柔儿的出现让事情有了一丝转机，明珠建议暂停行刑先看账本，索额图认为应当先斩靳辅以安民心。眼看二人争执不休，陈潢恳求康熙查证，在场其他百姓齐呼靳辅清廉无私，最终康熙把账本丢入火盆，大赦靳辅，将金文祥关进大牢。
康熙委派靳辅和陈潢前往黄河中下游巡视，以此形成治河计划。靳辅启程之前面圣，毫不掩饰对于朝廷的失望，并且表明皇帝若是想要大治黄河，需得重用良臣，他愿为大清死而后已，必奉黄河水清为终生之志。
也正因这番话，康熙同意靳辅原官接任河道总督，陈潢在其幕中效力。二人带领少数下属并行至北，沿河丈量，夜里生火取暖，以天为盖地为庐。陈潢顾及战事影响拨银治河，但是靳辅认为如此民不聊生的局面，不过多时就会结束。
孝庄皇太后知晓康熙并非苟安一隅之人，唯有众多老臣的支持，方可尽快入主中原，安抚昭妃耐心等待封后圣旨。康熙回京路上构思组建百战百胜的水师，尽管孝庄皇太后建议应当谨慎，可他心意已决。
召集南怀仁等洋人大臣入宫商议，南怀仁表示当前战船已有改进，大清技术完全无法承载太多弹炮，需得引进西洋战船。康熙命令南怀仁在崇文门外修建炮厂，叮嘱他务必寻找合格的技师造出第一批样式。
索额图发现高士奇在街边摆摊算命，继而宣他入府当个教书匠，高士奇感激不尽。反观陈潢他们抵达冰河处，靳辅长途跋涉体力不支，坐在旁边看着陈潢赤脚踏入冰河丈量直至结束，亲自给他涂酒驱寒。
开花炮弹制造完毕，康熙亲临现场观看演示，见识到威力之后，设宴款待众多洋人大臣。然而洋人们傲慢无礼，更有甚者提出让大清子民信奉天主教，康熙闻言冷笑，警告他们来到大清应该谨记本分，不要妄图毁掉他国文化。
当天晚上，陈潢和靳辅冻得辗转难眠，索性起来坐在火边聊天。靳辅疑惑发问陈潢八斗之才，怎会甘愿屈居幕僚，陈潢也没有否认自己功名之心，可若是让他入朝为官，整日压榨部属贿赂上司，又如何能够施展心中抱负。
古有大禹开山治水，恩泽后世，还有李冰修建都江堰，再到明朝的潘季驯，无论他们生前是大官亦或帝王，在百姓看来皆不如他们做过的事情。所以陈潢明白为官者该创立不世之功，也希望能够成为这样的人，发誓定让黄河安澜，绝不输于古人。
之后日夜兼程数月，终于看到传闻中的星宿海，形如葫芦，腹东口西，南北汇水汪洋，西北乱泉星列，此处正是古往今来众多名臣将相的登临之地。达柏海上，望积石山，览观河流，陈潢置身其中慷慨激昂，仿佛与古人共赏天地。
康熙途径刑部发现徐乾学正在奋笔疾书，徐乾学看着从门外进来的皇帝，急忙跪下请安，直言过去年少轻狂，总以为高中探花已是了不得，然而当了官才真正意识到自己才疏学浅。翰林院读书时，徐乾学整理明神宗朝的实录，后来借调户部又誊抄每年赈济，如今刑部卷宗让他为此犯难。