徐乾学在翰林院并无多少建树，可他受到康熙提拔，摇身一变成为钦差大人，奉命审讯金文祥。康熙叮嘱他若是办好会有重赏，务必要凭良心定案，徐乾学谨遵圣旨，殊不知自己深陷泥潭，若是想要出来等同难上青天。
随后徐乾学见到金文祥，软硬兼施逼他交代王光裕的死因，总督府的火灾以及河工段上的银两去向。奈何他还未彻底迈入官场的新人，完全比不得金文祥老奸巨猾，所以金文祥全程揣明白装糊涂，反问徐乾学到底是明相的人，还是索相的人。
显然这句话是个圈套，徐乾学根本没有听出来，表示自己身为读书人，绝不会和党派之争同流合污。此话一出，金文祥一口水喷向徐乾学，气得他命人继续用刑，继而坐在门外直擦冷汗。
索额图和明珠等待皇帝召见之时，依旧不忘针锋相对，表面恭维心里盘算。高士奇将长沙用兵的策略改正后送去给索额图，听到他在即兴作诗，立马毛遂自荐提出为其佳作润色。索额图是个善于打仗的武将，腹中墨水不多，自然需要装装文人撑面子，便带着高士奇直奔书房，拿出自己创作多年的不完整的诗句，让他务必改得尽量有文化还不能露出破绽。
当晚徐乾学被索额图传召入府，自以为抱上皇帝的大腿，也就能够远离这些相爷。然而索额图居然学着康熙和金文祥问出同样问题，警告他在外面说的话做的事，自己知晓得清清楚楚，若是想要瞒天过海必然不可能。
何况索额图稳坐相位多年，朝堂势力耳目众多，徐乾学在他眼里如同蝼蚁，三两句话就能吓得他胆战心惊。徐乾学后知后觉自不量力，急忙跪下求饶，当真认为皇帝派给他的任务是烫手山芋，唯恐稍有不慎遭受灭门之灾。
最终徐乾学听从索额图的安排，又一次去见金文祥，并且是满脸笑意地赔罪恭维。反倒是金文祥突然改变主意，执意要拽徐乾学下水，如实道出自己贪污害死王光裕，乃至河工饷银都成为索额图的囊中之物。
徐乾学察觉到异样，阻止金文祥继续说下去，但是金文祥还在喋喋不休，公开索额图的狼子野心。话还没说完，徐乾学举起惊堂木砸向徐乾学的脑袋，看着他倒地昏迷不醒，瞬间欲哭无泪。
武官施琅驻守京师多年当闲差，可惜求门无路，花钱给各个官员送礼，犹如石沉大海，到头来没有见到皇帝，甚至还招惹笑话。明珠对施琅遭遇感同身受，索性送给他一句劝告，眼下真正能够关照他的人坐在南书房，施琅闻言恍然大悟。
康熙夸赞索额图的奏报有所进展，可当真正看到他诗作后面的批语，终于忍不住捧腹大笑。索额图强忍着怒火回府教训高士奇，斥骂他故意戏弄自己，一句“擂鼓四通”在皇帝面前出尽洋相。
这天夜里，徐乾学奉命杀人灭口，直至金文祥咽气，随后便向皇帝复命，坚称金文祥是忧思过重、心力憔悴暴毙，从而隐瞒其中实情。康熙失望至极，没想到自己寄予厚望的探花郎居然合伙欺瞒，令他当即愤怒暴走，直呼孤家寡人。