康熙南巡黄河是为查验黄河进展如何，当他看到靳辅、陈潢二人满手血茧，处处伤疤，心里还是有些过意不去，询问靳辅为何不给自己写奏报去枷。靳辅表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能够海晏河清，去不去枷又有何妨。
这番话说到康熙心坎，挽着靳辅和陈潢走进船舱，欲赏陈潢满足其愿望。陈潢恳请康熙释放靳治豫，成全靳辅阖家团圆，康熙欣然应允，况且当初计划事情稍稍平息就会让靳治豫回来，所以他又让陈潢继续要赏赐。
陈潢未有半点迟疑，透露自己正在校勘编写河防述要，希望康熙能够题写书名。果然康熙龙颜大悦，爽快成全，并且提醒靳辅将陈潢近些年功绩以奏报形式呈上京师，也该是时候晋升官位。
接下来话回到正题，康熙宣布自己要大立八旗迎战葛尔丹，可当他听闻多处河道需要修建堤坝，神色瞬间有些凝重，认为无需劳民伤财，若是入海口淤堵只需挖条河道。但是贸然挖通河道，势必会导致海高河低，海水倒灌，危害远甚于洪水。
靳辅明显看出康熙面露不悦，没有继续说下去，反倒是陈潢居然敢直言皇帝河务学识远远比不上自己。最终康熙压着心头怒火，交代靳辅和陈潢要治理好黄河，留于后世子孙安享，继而免去他们戴枷之罪。
数月后至年冬，迎击葛尔丹首战告捷，雅克萨城收复，康熙命令将军萨布素退兵瑷珲，重新展开谈判，所谓开疆扩域不如结交近邻，两国之间兵连祸结也会连累百姓安居。待康熙走后，明珠感叹皇帝愈发神威，恐怕连靳辅也都没有说话分量，让高士奇赶紧通知陈潢千万别惹事。
高士奇远赴千里找陈潢商量挖河道，然而陈潢依旧是倔驴性子，死活不听劝告。高士奇本意是希望陈潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就会幡然醒悟，但是陈潢果断拒绝，表示自己无需靠人命巴结皇上，话毕起身离去。
大年除夕当天，靳辅夫妇和陈潢在河督府迎接靳治豫，点过鞭炮摆上年夜饭，可惜陈潢跟靳辅提及皇帝准备挖河道的事情，又在饭桌上起了争执。靳辅尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陈潢一根筋，完全不懂得变通，二人聊到最后不欢而散。
皇宫内喜庆热闹，康熙陪着孝庄皇太后吃饭，心事沉重无比烦闷，但是孝庄看出他现在已有帝王之范，尽管已有所成长，缺点是不信任任何人。太子和索额图寻欢作乐，居然敢大不敬腹议康熙，索额图劝说太子要在康熙面前当个乖儿子，不要妄想耍些小聪明。
年关过后百官齐聚京师朝贺，虽然看似朝贺，实则借着朝贺为由解决河务。陈潢向大家阐述自己近些年来下河床丈量，积累宝贵经验总结出来的办法，于振甲满脑子装着草，凭一张嘴说三道四，只知道挖通清淤。
康熙任由于振甲和陈潢当众争论，到最后靳辅出言发表观点，在场大臣默认赞同，于振甲无言以对，索性耍起无赖。康熙眼瞅着于振甲落下风，唯有安排官员去河道踏勘，继而对着于振甲指桑骂槐，愤而离去。靳辅在南书房向康熙求情，希望他不要降罪陈潢，怎知康熙这次没有买账，声称自己生平最为痛恨居高自傲之人。