纵然是戴罪之身，靳辅莫忘百姓之危，恳请明珠转告圣上，水患治理已是刻不容缓。除此之外，靳辅呈交陈潢所著书籍，希望可以加意查寻此人，而他拒绝任何恩典，唯独心系黄河，至死未能如愿，实乃遗憾。
当晚天下举子云集，京师长街盛况空前，二甲名单络绎不绝，锣鼓舞狮热闹非凡。江浙会馆老板摆出赏银坐等前三名。此时话音刚落，门外传来嘈杂声，只见官员前来宣读徐乾学高中探花郎。
徐乾学愣在原地震惊不已，等他反应过来大受刺激冲出门，哭哭笑笑大喊大叫，周围都是学子百姓的恭贺，幸好高士奇一巴掌将他打醒。转眼间，天明将至，寒窗苦读数十载，适逢三年科举，有人欢喜有人忧。得中进士者，人间富贵，光耀门楣；落榜者愁肠百转，如那黄河之水九道湾，跌宕起伏，急欲宣泄。
状元、榜眼、探花三人进宫面圣，毕竟都是初见圣颜，难免有些忐忑。康熙注意到徐乾学左脸的掌印，接连发出质疑，尽管徐乾学吓得结结巴巴，得亏回答还算是让人满意。三甲新科须得在翰林院读书三年，徐乾学昂首阔步进入翰林院，没想到他引以为傲的成绩居然在这里显得不足为奇，到头来还要落得个抄书的工作。
康熙翻阅陈潢著作的治河书籍，立马就被其观点吸引，读得废寝忘食，可叹没能参加科举。陈潢生病高烧，高士奇守在旁边照顾，考虑再三还是决定去找徐乾学借钱，怎知他居然也是两袖空空。
原本徐乾学以为科举高中就能入朝为官，岂料还要在翰林院里苦熬三年，处处都需要打点花钱，光是这些还不包括置办衣着家当。高士奇明白徐乾学的难处，也知道家里为他科举几乎是倾家荡产，所以吃过饱饭就没有再提及钱的事情，徐乾学过不去，掏出碎银交给他和陈潢当作回乡盘缠。
明珠查到陈潢住在江浙会馆，急忙禀告康熙，考虑到会馆里人多眼杂，乾隆易装微服私访。然而他们来到会馆后，才知陈潢已经当卖行李回乡，房间墙壁留下题诗一首，康熙默默记在心里。
成为探花郎不过是名声好听，徐乾学深知还需寻找靠山，于是先去拜访明相府，一百两银子就听几句教诲。明珠没有收下万亩水田地契，意思不言而喻，徐乾学实在没办法，又屁颠屁颠地跑去索相府。
师爷负责招待徐乾学，索额图站在屏风后面观察，确定他值得重用后，这才现身攀谈。当索额图听闻徐乾学居所简陋，立马通知师爷给他安排府邸奴仆以及出行马车，也算是认下这门学生，徐乾学大喜过望，一路哼着小曲蹦蹦跳跳地往回走。
随着科举圆满结束，康熙也准备前往黄河视察，索额图罗列随驾名单。康熙吩咐索额图把靳辅送到他船上，并且强调不可怠慢以及伤其分毫。索额图依言照做，命人将靳辅请到府里，变相跟他打听关于黄河道的情况。
索额图与靳辅之间交情不深，今日见面也绝非是为叙旧，主要还是警告他在皇帝面前谨言慎行。黄河水患事关重大，官官相护尔虞我诈，靳辅深谙其中道理，可他为人正直，索额图直接以靳辅的夫人相要挟，果然靳辅有所顾忌。