康熙南巡黄河是为查验黄河进展如何，当他看到靳辅、陈潢二人满手血茧，处处伤疤，心里还是有些过意不去，询问靳辅为何不给自己写奏报去枷。靳辅表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能够海晏河清，去不去枷又有何妨。

　　这番话说到康熙心坎，挽着靳辅和陈潢走进船舱，欲赏陈潢满足其愿望。陈潢恳请康熙释放靳治豫，成全靳辅阖家团圆，康熙欣然应允，况且当初计划事情稍稍平息就会让靳治豫回来，所以他又让陈潢继续要赏赐。

　　陈潢未有半点迟疑，透露自己正在校勘编写河防述要，希望康熙能够题写书名。果然康熙龙颜大悦，爽快成全，并且提醒靳辅将陈潢近些年功绩以奏报形式呈上京师，也该是时候晋升官位。

　　接下来话回到正题，康熙宣布自己要大立八旗迎战葛尔丹，可当他听闻多处河道需要修建堤坝，神色瞬间有些凝重，认为无需劳民伤财，若是入海口淤堵只需挖条河道。但是贸然挖通河道，势必会导致海高河低，海水倒灌，危害远甚于洪水。

　　靳辅明显看出康熙面露不悦，没有继续说下去，反倒是陈潢居然敢直言皇帝河务学识远远比不上自己。最终康熙压着心头怒火，交代靳辅和陈潢要治理好黄河，留于后世子孙安享，继而免去他们戴枷之罪。

　　数月后至年冬，迎击葛尔丹首战告捷，雅克萨城收复，康熙命令将军萨布素退兵瑷珲，重新展开谈判，所谓开疆扩域不如结交近邻，两国之间兵连祸结也会连累百姓安居。待康熙走后，明珠感叹皇帝愈发神威，恐怕连靳辅也都没有说话分量，让高士奇赶紧通知陈潢千万别惹事。

　　高士奇远赴千里找陈潢商量挖河道，然而陈潢依旧是倔驴性子，死活不听劝告。高士奇本意是希望陈潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就会幡然醒悟，但是陈潢果断拒绝，表示自己无需靠人命巴结皇上，话毕起身离去。

　　大年除夕当天，靳辅夫妇和陈潢在河督府迎接靳治豫，点过鞭炮摆上年夜饭，可惜陈潢跟靳辅提及皇帝准备挖河道的事情，又在饭桌上起了争执。靳辅尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陈潢一根筋，完全不懂得变通，二人聊到最后不欢而散。

　　皇宫内喜庆热闹，康熙陪着孝庄皇太后吃饭，心事沉重无比烦闷，但是孝庄看出他现在已有帝王之范，尽管已有所成长，缺点是不信任任何人。太子和索额图寻欢作乐，居然敢大不敬腹议康熙，索额图劝说太子要在康熙面前当个乖儿子，不要妄想耍些小聪明。

　　年关过后百官齐聚京师朝贺，虽然看似朝贺，实则借着朝贺为由解决河务。陈潢向大家阐述自己近些年来下河床丈量，积累宝贵经验总结出来的办法，于振甲满脑子装着草，凭一张嘴说三道四，只知道挖通清淤。

　　康熙任由于振甲和陈潢当众争论，到最后靳辅出言发表观点，在场大臣默认赞同，于振甲无言以对，索性耍起无赖。康熙眼瞅着于振甲落下风，唯有安排官员去河道踏勘，继而对着于振甲指桑骂槐，愤而离去。靳辅在南书房向康熙求情，希望他不要降罪陈潢，怎知康熙这次没有买账，声称自己生平最为痛恨居高自傲之人。

　　靳辅接连奏报关于河道所需费用，庞大数目实属令户部捉襟见肘，虽然他建议将涸出田地作价发卖，亦或租赁两岸百姓获益填补河道费用，然而铁面御史郭琇为此极其反对。高士奇当众和郭琇对质，说的是有理有据，怼的他哑口无言。

　　奈何康熙摆明是要偏袒郭琇，直接派人通知靳辅暂停淤田出售，至于两河两岸筑堤银两是分文不减。明珠和索额图接连向康熙请奏慎重考虑，户部和兵部已然吃不消，索额图更是推荐于振甲负责此次工程。

　　明珠闻言反驳于振甲并不精通河务，否则当年怎会闹得三省动荡，康熙没有立马作出选择，决定先传唤于振甲和靳辅入宫献策。朝会结束后，高士奇给明珠分析利弊，显然康熙为郭琇撑腰，偏要跟靳辅陈潢过不去，恐怕明珠要是不想办法明哲保身，迟早也会成为皇帝的眼中钉。

　　太监总管奉命去户部调取记档，陈潢和于振甲在康熙面前争论不休，于振甲关于治河文墨不多，又没办法反驳陈潢，只会懂得阴阳怪气。靳辅实在听不下去，亲自给于振甲指出两岸筑堤的关键，并且表示如若治水，首先懂得敬水，凡事需要按照水性为之。

　　等到双方观点论完，康熙终于开口发言，强调此事并非简单，需得六部九卿合议，继而让他们去报恩寺候旨。正因于振甲已升为直隶按察使，来到报恩寺给他送礼的官员数不胜数，于振甲坚持所谓的清廉之道，拒不收受贿赂，带着三儿上街避开这些人。

　　一大一小走在街边饥肠辘辘，身无分文买烧饼，也只能是望梅解渴。康熙觉得于振甲呈报的工程时间短，耗费少，相较于靳辅陈潢二人，绝对是有利于百姓，便通知太监总管给于振甲宣旨，任命他代替靳辅治水，正式开展接下来工程。于振甲跟梁九功借钱买烧饼，没想到梁九功命人将摊主打倒在地，端来一整筐烧饼送给他和三儿，看得于振甲心有不忍。

　　没过多久，于振甲前往河道巡视，偶然间发现河工们自挖泥沙，依然没有改变流速，询问后才知上游并未关闸。当晚于振甲修书递交康熙状告靳辅误国，糜费劳力，而后三句悲愤莫名以示心情。

　　康熙传召工部尚书萨穆哈入宫禀奏实情，萨穆哈连同穆称额、徐旭龄和汤斌等人反复查看，紧接着访问入海口的父老乡亲，最终确认靳辅所言非虚，现场测量海高河低，当地均有此等番说法，倘若海水倒灌必会危及众生。

　　尤其汤斌作为太子老师，亦是抱有同样看法，也就意味挖河工程不可行。虽然靳辅没有任何回应，但是陈潢直言皇帝不谙河务，康熙听到后略显尴尬。明珠和高士奇终于落下心头大石，显然康熙是搬起石头砸自己的脚，到头来还得靠靳辅和陈潢收拾烂摊子。

　　明珠约高士奇在郊外别院吃烤肉，向他透露康熙深入调查淤田案，已经找出背后最大买家。高士奇接连相处几个名字，全都没有对应上，明珠故意卖关子，笑他这般聪明居然也猜不透，高士奇急忙连忙追问。与此同时，康熙手执马鞭追着太子满书房跑，将他打得遍体鳞伤。

　　康熙查到六部尚书和内阁大学士全都购置淤田，可是背后最大获利者竟是太子，居然还有强抢民女安置别院花天酒地，瞒着康熙服用前朝禁药催情粉。康熙为此怒不可遏，当场砍杀那些蛊惑太子的狗太监，意欲了结太子的性命，孝庄皇太后出面制止。

　　孝庄皇太后屏退众人，听着康熙缓缓道出实情，痛恨太子令自己失望。虽然太子之举换作任何大臣都是株连重罪，可正因他是太子，孝庄皇太后提醒康熙要三思后行，寻找忠臣良将辅佐太子，总不能让外界看皇家笑话。

　　这件事情在孝庄皇太后的建议下，暂且告一段落，太子依旧是太子，只不过康熙让他拜认汤斌为师。此人清廉乃是有目共睹，入仕数十载两袖清风，三餐唯有青菜豆腐，两江被他治理的富强民安。

　　因为汤斌是负责巡河的主要官员之一，所以康熙询问他关于河道上的事情，汤斌表示并未全部百姓都反对挖河道，也有部分支持，可他考虑到靳辅、陈潢治河多年经验丰富，也就没有写进奏报里。

　　当晚紧急军报传至京师，雅克萨主将临阵倒戈，率领两千哥萨克骑兵和准噶尔攻陷科尔沁。康熙命令索额图赶赴雅克萨谈判，随后索额图回禀消息，恳请康熙举全国之力讨伐，避免葛尔丹实力增强。

　　明珠持有不同观点，建议先筹划路线，储备军需，况且户部没有多余银两下拨，倘若当真冒失派遣军队，恐怕不是葛尔丹对手。然而康熙当众怒喝明珠，完全咽不下这口气，高士奇眼看着气氛不对，立马带头支持康熙反击，其余大臣纷纷附和。

　　最终康熙通知蒙古王公联兵自保，又派京旗营全都前往西山备战，至于挖河道工程照常继续，靳辅和陈潢申报的银两不予批准。没过多久，萨穆哈亲自来到河督府宣旨，康熙点名靳辅和陈潢浪掷银钱，疏忽之罪，判革职留任，奉命协助孙在丰开河动工。

　　陈潢闻言心生不满，萨穆哈也没有继续待着，先行告辞离开。靳辅将郭河叔喊回来，提及关闸的事情，其实他也能够理解皇帝难处，朝廷没钱拨给河道。可问题是目前距离汛期不到两月，陈潢认为一旦海水倒灌，之前他们修建的工程以及减水坝都无法抵挡，功亏一篑，原本是黄河入海，如今变成河海相攻。

　　在靳辅看来，江山黄河并非康熙所属，从大禹至今朝代更换，古往今来多少君王，唯有天下黎民才是真正的主人，而他治河绝不是为皇帝，是为千秋后代。因此靳辅拒绝以百姓生命当代价，既然皇帝不开明，他也索性不伺候。郭河叔觉得陈潢言过其实，但是靳辅竟支持陈潢观点，亲自给康熙写奏报。

　　接下来的日子里，明珠和高士奇经常出入皇宫，可惜康熙完全无视。高士奇对陈潢是恨铁不成钢，没想到靳辅平日里做事比较有分寸，居然也跟着忤逆皇帝，他和明珠为这二人简直操碎心。明珠听闻远在千里之外的萨布素率领军队营救索额图，瞬间猜到皇帝的意思，虽是感慨伴君如伴虎，却又忍不住大喊一声干得漂亮。

　　靳辅带着康熙的书信来到骆马湖工地，信里已经透露康熙不希望他们驳自己的面子，可陈潢早已写好奏折通过密匣送至京师，揽下所有责任。因为陈潢亲眼目睹过一夜吞噬百万人性命的惨剧，绝不会允许历史重演，靳辅看出陈潢萌生退志，劝说他打起精神护好黄河。

　　靳辅遥望黄河有感而发，自己无惧于砍头流放，纵然是死也要死得其所。倘若有何遗憾，唯恐苦心经营多年的工程，到头来竟是要毁于一旦。思及至此，靳辅吟诗伤怀，愿能黄河久治，安澜万古。

　　索额图平安归京，大臣们候在城门处迎接，伊桑阿绝对是从心底里高兴，至于明珠和高士奇纯属是阴天露日头，虚情假意。三位相爷装模作样地互相寒暄，没几句就原形毕露，正式开启笑里藏刀的嘴炮模式。

　　此次林兴珠立下大功，进宫面圣不求赏赐，只希望能将战士们的尸骨带回家乡安葬。康熙敬重林兴珠忠勇，可是雅克萨还在重新建城，依然需要林兴珠的军队，于是下令论功行赏，并且派人将战士们厚葬。

　　随着话音刚落，索额图扯着嗓门由远及近，他在明珠和高士奇的搀扶下，三步并作两步地奔到康熙面前，一双眼睛瞪得宛如铜铃般圆滚，句句不离靳辅和陈潢，提及此二人就是怒发冲冠，恨不得要当场斩杀他们。

　　明珠察觉到康熙的眼色，立马出言打断索额图，汇报图克图汗携女入京。康熙准备安抚索额图先行回府，岂料索额图非要在今日给河道之事议出个结果，幸好高士奇以备战商讨为由，阻止他接下来的念念碎。

　　如今康熙突然重用徐乾学，从翰林院詹事升至内阁学士，还要让他出任大清会典，注解诠释古文渊鉴六十四卷本，按旨南书房伺候。索额图闻悉焦躁不安，虽然明珠认为徐乾学不足为患，可是他和高士奇都很清楚，康熙之举意在换马，扶持新臣扳倒老臣。

　　图克图汗公主代表科尔沁部落入宫说明来意，主要是想试探康熙的心思，唯恐他萌生退意。康熙让大皇子胤褆重述自己的真正用意，之前赏赐葛尔丹纯属缓兵之计，若是能与蒙古各部落和平共处也罢，如若执迷不悟必定亲自讨伐。

　　也正因公主知晓康熙的部署，总算是落下心头大石，康熙通知她先留在京师，并且提醒其余部众退避三舍，待粮草兵马备好，一举拿下葛尔丹。康熙等公主离开后，故意旁敲侧击胤褆，以免他被明珠乃至惠妃洗脑。

　　孝庄皇太后时日无多，虚弱地躺在床榻上，强撑着意识回应康熙，继而缓缓睡去。康熙跑到宗庙祈求祖宗保佑，希望能让孝庄皇太后恢复健康，可惜他的孝心未能感动祖宗，漫天大雪之夜，孝庄皇太后端坐正殿，亦如往昔般看向康熙。

　　显然皇太后回光返照，意味着生命走到尽头，她对生死已是处之淡然，临终之际唯有三件事情需得交代康熙。一则大清基业难得，太子需要择优而取；其次江山易改本性难移，光凭偏爱无法让孩子成器；最后是叮嘱康熙不要总是念旧情，重用臣子并不代表纵容臣子，谨记经常换马才能避免大臣功高盖主。

　　说完这些话，孝庄皇太后提及福临和佟佳氏的事情，承认当年不该强立昭妃为后，今生罪孽到了地下受罚，欣慰康熙不必重蹈覆辙，完全可以顺心而活。康熙对着孝庄三跪九叩，转身一步步走出门外，坐在台阶上默默落泪，直至传来太后薨逝的消息。

　　自从孝庄皇太后去世，康熙整日待在灵堂不出，赤脚睡席，胡发不剃，如此过了两月有余，文武百官心急如焚。明珠和索额图让大家赶紧想些办法，然而康熙就像是深扎灵堂里，就算是太子去求也被打得头破血流。

　　徐乾学野心膨胀，为能在朝中立足，主动登门拜访索相府出谋划策，凭此计可保其荣华富贵又无后患。尽管索额图是半信半疑，可他也只能暂且听之，答应徐乾学如果献计管用，以后官途畅通，至少是刑部尚书。

　　隔天清早，索额图召集大臣们强行闯入灵堂，愣是将康熙抬了出来。康熙没有降罪索额图和明珠，传旨继续拨钱练兵，以及将靳辅、陈潢逮问入京。明珠闻言震惊不已，索额图亦是有些茫然，没想到徐乾学竟能神通到这等地步。

　　旨意下达后，众河道官员生气又寒心，意欲联名上奏皇帝为靳辅求情。靳辅委婉拒绝大家的好意，就算他们集体辞官都无法改变皇帝决定，所以希望在场河臣都能明白，只要是一日为河臣，终身与黄河生死与共。

　　陈潢给所有人分配明年河道上的工程，主要是解决清江浦至入海口被淹民田的问题，靳辅格外强调在新河督到来之前，河臣务必要坚守本分不忘初心。此话落，众人齐声祝靳辅和陈潢渡新春，他们近十年来的风雨共济，全都化作这一句吉祥。

　　反观郭琇捧着奏报来找徐乾学，全程阿谀奉承，肃然一副小人嘴脸。而他时至今日还是老调重弹，无非就是关于河道的大小糟心事，以此作为证据给靳辅定罪。徐乾学批评郭琇蠢货，继而让他往折子里写明靳辅陈潢党附明珠，如此就能坐实这个莫须有的罪名。

　　郭琇听完敬佩不已，紧接拿出一份各地官员名单，全都是想要投靠徐乾学混出路。徐乾学嘴上说着皇帝痛恨党争，实则他心里清楚满朝官员都有自己的盘算，同样皇帝也需要这些人互相遏制，又怎能稳坐皇位，何况他也期望着有朝一日位极人臣。

　　大年除夕之夜，陈潢独自坐在桌前借酒浇愁，等到靳辅端来热腾腾的饺子，发现他已醉的昏睡不醒。曾几何时，陈潢坐在靳辅身边发呆，此刻他望着门外大雪，心事沉重。厨房里的仆人们都为靳辅感到不值，瓜尔佳氏明白迟早会有今日，但是她支持靳辅和陈潢的选择。

　　胤褆出宫来探望明珠，尚未察觉到朝廷变动，稍有不慎都会祸连明家。明珠叮嘱胤褆要全心全意为皇帝办事，绝不可得罪太子，胤褆临走前疑惑不解，始终没有领悟到明珠的用心良苦。与此同时，康熙睹物思人，宛如垂垂老矣的帝王，体会着高处不胜寒。

　　新春过后第二日，靳辅和陈潢戴枷启程上路，百姓们长街相送，从桥头追到桥尾，令人为之动容。也正因这般深受百姓爱戴，明珠都觉得惋惜，像是靳辅陈潢都要被抓，以后还有何人会当忠臣为朝廷卖命。

　　京师变天，火烧眉毛，高士奇已然顾不得靳辅，皇帝要调查淤田案，若是保住元凶太子，想来就要有人成为替罪羊。明珠和索额图不同之处，在于他虽是是谄臣，却绝非奸臣，既然奸臣非要闹个天翻地覆，大不了和对方同归于尽。

　　当今太子不得力，所有皇子都萌生争夺太子之心，其中就包括大皇子胤褆，他苦学兵法，又整日待在布库，总算是引起康熙的注意。徐乾学得到乾隆重用后，为其引荐门生郭琇，继而没过多久，康熙下旨降罪明珠、靳辅和陈潢三人，导致明珠罢官。

　　索额图继续向康熙谏言应当斩杀明珠，高士奇闻言急忙阻止，哀求皇帝法外容情，没有必要大动干戈。虽然康熙并未当场定夺，但是他临走时撂下一句话，认为除掉明珠远比鳌拜还难。果不其然，索额图奉旨查封明珠家产，这两位明争暗斗半辈子的老臣子，终于为各自的人生落下帷幕。

　　没过多久，于振甲前往河道巡视，偶然间发现河工们自挖泥沙，依然没有改变流速，询问后才知上游并未关闸。当晚于振甲修书递交康熙状告靳辅误国，靡费劳力，而后三句悲愤莫名以示心情。

　　康熙传召工部尚书萨穆哈入宫禀奏实情，萨穆哈连同穆称额、徐旭龄和汤斌等人反复查看，紧接着访问入海口的父老乡亲，最终确认靳辅所言非虚，现场测量海高河低，当地均有此等说法，倘若海水倒灌必会危及众生。

　　尤其汤斌作为太子老师，亦是抱有同样看法，也就意味挖河工程不可行。虽然靳辅没有任何回应，但是陈潢直言皇帝不谙河务，康熙听到后略显尴尬。明珠和高士奇终于落下心头大石，显然康熙是搬起石头砸自己的脚，到头来还得靠靳辅和陈潢收拾烂摊子。

　　明珠约高士奇在郊外别院吃烤肉，向他透露康熙深入调查淤田案，已经找出背后最大买家。高士奇接连想出几个名字，全都没有对应上，明珠故意卖关子，笑他这般聪明居然也猜不透，高士奇连忙追问。与此同时，康熙手执马鞭追着太子满书房跑，将他打得遍体鳞伤。

　　这件事情在孝庄皇太后的建议下，暂且告一段落，太子依旧是太子，只不过康熙让他拜认汤斌为师。此人清廉乃是有目共睹，入仕数十载两袖清风，三餐唯有青菜豆腐，两江被他治理得富强民安。

　　因为汤斌是负责巡河的主要官员之一，所以康熙询问他关于河道上的事情，汤斌表示并未全部百姓都反对挖河道，也有部分支持，可他考虑到靳辅、陈潢治河多年经验丰富，也就没有写进奏报里。

　　当晚紧急军报传至京师，雅克萨主将临阵倒戈，率领两千哥萨克骑兵和准噶尔攻陷科尔沁。康熙命令索额图赶赴雅克萨谈判，随后索额图回禀消息，恳请康熙举全国之力讨伐，避免葛尔丹实力增强。

　　明珠持有不同观点，建议先筹划路线，储备军需，况且户部没有多余银两下拨，倘若当真冒失派遣军队，恐怕不是葛尔丹对手。然而康熙当众怒喝明珠，完全咽不下这口气，高士奇眼看着气氛不对，立马带头支持康熙反击，其余大臣纷纷附和。

　　最终康熙通知蒙古王公联兵自保，又派京旗营全都前往西山备战，至于挖河道工程照常继续，靳辅和陈潢申报的银两不予批准。没过多久，萨穆哈亲自来到河督府宣旨，康熙点名靳辅和陈潢浪掷银钱，判革职留任，奉命协助孙在丰开河动工。