灯影迷离、人声华靡的里坊间，司马焦按下眉目间的锋芒，步入烟花喧阗之所。他此来并非为享浮华，只是循着一根绵长的牵引，替师千缕探寻那位肩生异记的男子。随行的廿九新近化形，清澈如初雪，司马焦不忍让他沾染市井脂粉气，便将他稳稳留在门外，自身与廖停雁隐锋敛迹，悄然寻线。

　　茶烟袅袅，丝竹轻扬，二人终于在人潮深处认出目标——一名肩头镌着火焰之形胎记的男子。此人姓严名桓，举止轻佻，酗酒狎妓如寻常。司马焦目光一敛，袖中乾坤袋轻轻一转，便将严桓收摄无声。为不引旁人觉察，他顺势施以换容之术，化作严桓的模样欲悄然离去。不期然，一名柔弱清秀的妾室拦至跟前，正是周清儿。她泪眼如珠，细声问他何以忽然冷淡，又怯怯言及孩子已在月前降生，恳请“严桓”为孩儿起名。廖停雁见她梨花带雨，心底不忍，却仍轻声劝司马焦说尽冷酷之语，好让这痴心人早些死心。司马焦按着她的提点，一字一句斩断羁绊，转身离去，背影决绝。

　　返府之后，司马焦将严桓从乾坤袋中放出，正襟危坐，审问两端：其一，为何近来多人追索于他；其二，肩上火焰胎记究竟别有何意。谁料“火焰”二字一触，严桓便如遭针刺，神色惶然，连连摆手，矢口称不知情。司马焦施展说真话术，言符如锁，仍难撬开其心门，像是有一层无形的帷幕遮断记忆。廖停雁劝他暂缓焦躁：一些事埋得深，水落石出需待时机，自会现端倪。

　　然而周清儿的身影却像一枚细针，轻轻扎在廖停雁的心头。她悄然出府寻至街巷，独自与周清儿对面而坐，言辞恳切，劝她识破负心之徒，莫再以半分深情困己一生。周清儿却不为所动，温婉却坚定，执意说她所认识的严桓并非薄情薄义之人。廖停雁一时半信半疑，偏又在另一个机缘处窥见端绪：严桓对周清儿其实情深不浅，只不知因何在外界刻意疏离，像在扮演一出含泪的冷漠。她即时将所见所觉禀告司马焦，心底的疑云反更密了几分。

　　正此时，府中下人火急奔来，禀报第十一房妾室一时想不开，投井轻生，幸而救起。那位妾室哭至声嘶，反复求见亲骨肉。司马焦与廖停雁对视，心头同时一凛——严桓娶了十余房，偌大宅院却从不见稚子嬉笑，这份诡异令人不寒而栗。二人当即再赴街市寻周清儿，司马焦仍以严桓容貌示人。未及细述，周清儿便跌撞而至，面色惊惶，急切告之：孩子，被人偷走了！

　　司马焦拈诀布法，气机如丝，循着婴啼残息与血脉微响追查而去，果见严府的老管家与几个心腹暗中掩护，将襁褓匆匆转移。说真话术一展，虚伪如霜消融，老管家哆嗦着吐露隐情：府中婴孩屡屡失踪，皆出自严桓之父的授意，凡有子嗣，终不得留。阴霾骤浓，杀机一线绷紧。那老管家包藏祸心，手段歹毒，司马焦不再容情，就地正法，以平一线冤气，也为幼子断一重险境。可这斩断的，不过是滔天暗流的一缕支线，真正的祸端，似仍伏在严家祖祠阴影里。

　　另一处，夜洳凌在溪畔偶遇成了水獭的小兽，清波映月，水光粼粼。那小兽眼神澄澈，竟是化形后暂避人耳目的廖停雁。她对夜洳凌素来无防，吐露真容，语气柔缓，不设藩篱。两人于月色下对语，风过竹影，轻轻拂过一段隐秘的信任与携手的默契。廖停雁将心神稍作安定，重又拾回凡尘牵挂，去续那未竟之查。

　　她再度寻见周清儿，细细问及严桓肩头火焰胎记的来历，确认她并不知晓分毫。廖停雁遂将自己从严桓处试探得来的名讳与蛛丝马迹一一道出，盼她能自此为己而活。周清儿含泪致谢，对婴孩失而复得更是感荷于心。临别时她突而凝眸，轻声道眼前之人并非严桓，那眉眼虽似，却隔着一层看不见的距离。廖停雁微叹，笑言真心如炬，能照破易容术的千层面具，世间至情，果然不虚。

　　夜阑人静，司马焦独坐灯下，将诸般线索细细串缀。他忆起先前以法术索人之时，血脉间有一缕奇异的共鸣，宛若远山回响，与己身若即若离。他由此推断，严桓或与奉山一族有着难解的牵连。火焰胎记之谜未解，严家父辈暗中盗子之事愈显森寒，府内众房无子、街头婴儿失踪、女子涕泣求名，这一切如同层层叠叠的迷雾，翻卷着将人吞没。司马焦收袖起身，目光愈发清冷：前路未必近，但路终要走。待到真相如朝阳破雾，必能照见这场人心与宿命的深渊，亦照见众生可托付的光明。

　　于是，风在檐下转了几转，烛影摇红，人事未息。有人在权势与血脉里结网，有人在情深与执念中自困，也有人以一身正意，提灯逆行。那枚火焰胎记像是命运烙下的徽章，将所有人引到一处命题之前：真相是否值得以痛换明，挚爱可否穿透千般伪饰；当夜色与黎明相撞，谁能保全初心，又是谁，将为这段尘劫付出最后的答案。