常宁的身份忽然遭到宋时俊的严厉质疑，只见宋时俊面色冷峻，当众将他与江宁一同唤至堂前对质。江宁目光如刀，语气步步紧逼，围绕常家旧事层层盘问，将那些旁人不知的秘辛一一道出，试图以此戳穿常宁的伪装。说到激动处，他猛地撩起衣衫，露出胸腹与肩背上纵横交错的伤疤，那些伤痕深浅不一，却无一不是致命之伤的痊愈痕迹，足以证明他曾是常家血案中死里逃生的幸存者。众人见状，无不倒吸一口凉气，心中暗自倾向江宁才是常家真子。然而面对质疑，常宁却始终神色自若，既不惊慌也不退缩，他对答如流，将江宁抛来的细枝末节一一接下，甚至反客为主，刻意在某些细节上布设疑点，引人怀疑江宁之说是否完全可信。最后，常宁当众提出，愿意以常家独有的心法作为凭证，以自身修炼的路数证明身份正统。此举一出，宋时俊顿觉骑虎难下，他既不敢轻易认定谁真谁假，又忌惮引发更大的宗门风波，一时间进退维谷。就在僵局之际，戚云柯出面调停，提议以比武和内力试探来辨别真伪。江宁闻言，面色一僵，心中隐隐不安，却仍咬牙伸出手掌。李文训目光寒如霜刃，不由分说强行抬手，将一股霸道内力注入二人经脉之中。刹那间，常宁体内潜伏的剧毒被激发，全身经络仿佛被烈焰灼烧，他闷哼一声，当场呕出一口殷红鲜血；江宁亦是面色惨白，显然承受不住这等强横的功力，眼前一黑，软倒在地，当场昏迷过去，堂前陡然大乱。
夜深人静之时，蔡昭的弟弟悄悄摸向后厨，只为偷拿些吃食充饥。就在他趴在窗沿探头探脑时，意外听到几名师兄弟压低声音的密谈。几人的话语断断续续，却足以令人胆战心惊——若是明日之前仍探不出常宁的真正来历，宗门高层便要以“防患未然”为由，废去常宁与江宁二人的武功，甚至残酷地剔除琵琶骨，彻底断绝他们在江湖立足的可能。蔡小弟吓得冷汗直流，连吃食也顾不得拿，跌跌撞撞地跑回将消息告知姐姐。蔡昭闻言，心急如焚，如同热锅上的蚂蚁，匆匆赶到两人所住的院落求见，却发现房门紧闭、灯火全无。她推门闯入，才惊觉常宁与江宁早已被人暗中迷倒，正不省人事地倒在床榻之上。此时，另一处角落中，常宁已提前苏醒，他以金哨唤出那只随身大雕，显然早有脱身打算，准备借夜色从山门遁走。蔡昭在走廊拐角恰好撞见这一幕，大雕巨大身影掠过夜空，让她心中愈发疑惑——她从未听常伯伯提过常家豢养大雕，常宁的种种表现，与记忆中的常家子弟大相径庭。然而她尚未来得及细问，李文训已带人追来，弩箭破风而至，箭势凌厉逼人。常宁反手一拉，将蔡昭护在身侧，两人一同被逼至悬崖边缘。弩箭再次袭来，脚下山石崩裂，二人失足同时坠落山崖，伴随惊呼与风声骤起的失重感，最终跌入崖底一处隐秘所在——太初观的后山幽谷之内。正是这一场意外，将他们推入更深的谜局。
坠入谷底后，两人侥幸捡回一条性命，却也闯入了太初观不欲外人知晓的禁地。常宁在观中查探四周时，无意间嗅到一缕熟悉的檀香气息，那气味与当年屠戮常家的灭门凶手身上所携香料如出一辙。他沿着香气一路追，最终将目光锁定在观主裘元峰身上。当年灭门血案的梦魇在胸中翻涌，常宁再也按捺不住心中仇恨，趁裘元峰不备发动突袭，以寒光逼视，质问其身上所用檀香与凶手何以一样。蔡昭见状，亦心生疑窦，顺势追问太初观当年与常家的种种牵扯，质疑道观是否对灭门之事早有察觉，却选择隐而不报。裘元峰面对突如其来的指控，先是震怒，继而强行压下火气，打算将此事悄然遮掩。然而风声终究收不住，太初观上下不得不随他一同前往青阙宗，与各大门派面前当面对质。
抵达青阙宗后，广场之上群雄云集。面对众人质询，常宁镇定自若，当众指出裘元峰身上所用的檀香，正是当年那批神秘凶手随身携带的“缥缈香”，又引出太初观与常家地缘相近，行踪往来密切，这一切巧合叠加在一起，难免引人遐思。裘元峰不甘被逼入绝境，只得正色辩解，称“缥缈香”早已在武林中普及，无数门派皆有使用，绝不能凭一缕香味便判人生死。他话语铿锵，却难掩眼底浮现的阴郁，双方在众目睽睽之下僵持不下。就在局势即将失控之时，蔡平春夫妇急匆匆携昏迷未醒的江宁赶回青阙宗，带来一桩惊人内幕——原来屠戮常家的幕后黑手，竟是魔教麾下极其神秘血腥的“天罡地煞营”，而常家不过是他们用来立威震慑各派的第一刀。天罡地煞营并不打算就此收手，他们还在图谋对其他大派痛下杀手，引发新一轮腥风血雨。江宁在众人面前坦白，自曝是常昊生的私生子，当年被父亲秘密送往蔡家寄养，为了保护常宁这个“嫡子”，才在重逢后甘愿假扮常家公子，以自身承担来自各方的注目与风险。谁料真正的真相更为曲折——常宁实际上是常昊从外界收养的养子，只是他手中握有象征常家正统的密信与信物，是父亲真正寄托遗愿的继者。江宁洞察这一点，为护常宁周全，索性顺势配合唱这出“狸猫换太子”的戏码。随着两人一唱一和，曾经笼罩在他们身上的身份谜团渐渐拨云见日。
风波暂平，戚云柯看出二人一时难以立足江湖，便决定留他们在青阙宗暂避风头，静观局势变化。这一夜，山风微凉，江宁独自来到常宁房前，满脸愧疚地向他道歉。他承认自己先前固执、冲动，几乎误了常昊的遗愿，差点让真正该被保护的人暴露在刀尖之上。他郑重其事地承诺，今后必定以兄长自居，以性命相护，决不再让人轻易伤害常宁。常宁虽嘴上淡淡带过，却在心底悄然接纳了这份来之不易的兄弟情谊。另一边，蔡昭靠在廊下，若有所思。她从未听说常伯伯曾豢养大雕，又亲眼见过常宁行事老练，与儿时记忆中的常家少爷相差太多，心中对他的身份已隐约起疑。但联想到这几日生死与共、患难相随，她最终选择对这层怀疑缄口不言。她告诉自己，无论真相如何，这个在崖边紧紧抓住自己手腕、不惜挡在自己身前的人，值得她信任。这份情谊在悄无声息间扎下根来，连她自己都没察觉到，它正在悄悄生长成另一种更为复杂的情愫。
翌日清晨，山门内外人来人往，青阙宗一派繁忙景象。戚凌波远远望蔡昭与常宁仍然安然无恙，心中本就郁结的嫉妒之火又被悄悄燃起。她故意当着常宁的面，冷嗤着提起蔡昭与佩琼山庄少庄主周玉麒早有婚约在身，暗示常宁应当自知分寸，莫要再与蔡昭走得过近。蔡昭素来性子不服软，当即毫不示弱地还击，反问戚凌波与三师兄宋郁之进进出出、形影不离，不知又该如何向青阙宗众人解释。两人唇枪舌剑，互不相让，倒是把一旁旁观的常宁弄得又好笑又无奈。第二天，周玉麒与同门师妹闵心柔自佩琼山庄而来，特地登门拜访青阙宗。周玉麒一身雪色长袍，温文尔雅，气度不凡，他与蔡昭相见时眼中不乏温柔，令一侧的常宁心头不悦，眼底掠过一丝说不清道不明的酸意。更让他介意的是，周玉麒不仅客气地向常宁赠上礼物，表示好之意，还贴心地为蔡昭带来了她喜爱的说书话本与精致首饰。蔡昭碍于两家交情，又对周玉麒素来信任，对他的话不自觉地多几分顺从，竟被半推半就地起婚约之事。常宁看在眼里，心中却愈发堵闷，索性当场将周玉麒赠予自己的礼物一股脑儿推回，语气冷淡地不必受此厚恩。场面霎时变得有些尬，空气中弥漫着说不出的微妙气息。
不久之后，各派纷纷云集青阙宗议事。驷骐门宗主杨鹤影携爱女杨小兰一同到来，表面上是前来祭奠与盟议，实则暗中筹划一桩门派联姻。某日，常宁与蔡昭路过侧院时，无意间撞见杨小兰被杨鹤影与其妻沙氏强行逼婚。见杨小兰泪眼婆娑，却不敢当众反抗父母的意志，场面极为压抑。让常宁心中一凛的，却是杨鹤影身后那位容平平、看似不起眼的老妪。老妪目光在常宁脸上略一停驻，随即大为慌乱，竟刻意转身躲开他的视线，仿生怕被他认出。常宁心间一动，直觉此人极不简单。夜幕降临后，蔡昭出于好奇悄悄尾随常宁，只见他一路潜入青阙宗的酒窖深处。酒窖内灯火昏暗，四周古坛累累，忽有异样火光在阴影间闪烁，犹如有人提着火折子在角落徘徊。蔡昭屏息潜行，透过缝隙隐约看到一个瘦削老妇的轮廓，那背影与白日里杨鹤影身后的老妪极为相似。可当她鼓起勇气靠近时，火光骤然熄灭，老妇仿佛凭空消失，只余下阵阵冷风从酒坛缝隙间钻出，吹得人心头发毛。正在她狐疑不安之际，常宁从阴影中走出，神色如常，嘴角带着几分玩笑意味，说自己只是前来“讨酒喝”，让别多想。蔡昭虽知他在敷衍，却因一时无证，也只得将疑问压在心底。
祭奠之日终至，青阙宗山门大开，各大宗派齐聚山巅广场。香火缭绕间，众人按次序上前献祭，场面庄严肃穆。人群中，一个略显佝偻的老妇身影再次映入蔡昭视线，她几乎一眼便认出这正是日前在驷骐门队伍中见过的那位老妪。她心神微震，正想追上前去，一旁的常宁却及时伸手拉住，低声劝她切莫在此时节外生枝。就在此时，众人只听一声闷响，裘元峰已立于铁钟之前，运起浑厚内力，一掌缓缓印在钟身之上。众目睽睽之下，沉重铁钟竟被他掌力震得嗡嗡作响，钟身铁皮扭曲凹陷，留下一个清晰可见的手印，足可见其内力之深厚，竟不在当年名震一方的蔡平殊之下。围观众人一片哗然，纷纷低声赞叹太初观观主果非浪得虚名。谁料下一瞬，戚云柯自人群中走出，神色淡然，抬手对着那处手印轻轻一掌，劲风无声无息，却让那凹陷的钟面徐徐鼓起，最终恢复如初，仿佛刚才的一切不过幻象。这一掌不露山水，却更显深不可测，围观之人无不侧目，暗暗将青阙宗宗主的修为重新评估，议论声在队列中此起彼伏。
然而在这风起云涌的门派较量背后，被刻意掩埋多年的旧事，也终于被撕开口子。蔡昭趁混乱之机，鼓起勇气上前质询那名老妇，趁其不备，一把扯下她脸上的人皮面具。面具滑落地面，露出下方真实的容颜——老妇竟是太初观前任观主苍寰的亲传弟子罗元荣，亦是蔡平殊昔日最信任的好友之一。人群立刻哗然，众派掌门纷纷注视太初观一行。罗元荣自知再无退路，当场抖出多年不敢触碰的旧事：当年太初观卷入与魔教的血战，苍寰师父率众迎敌，大师兄身先士卒，最终在一次激战中失踪生死不明。关键时刻，本该率领师弟妹救援的二师兄裘元峰，却因贪生怕死，选择见死不救，带人仓皇撤退。事后，为掩盖真相，他更是以“擅自闯敌阵”为由，将多次潜入魔教营地、孤身寻找大师兄下落的罗元荣逐出师门。罗元荣不服，孤身易容潜入魔教，整整寻了一年，终于在一处阴暗水牢中找到被挑断四肢筋骨的大师兄——他浑身浴血，浸泡在毒水之中，双目被毁，身躯瘫痪，生不如死。她声泪俱下，指着如今由武雄与武刚抬来的那具破败躯体，控诉裘元峰当年不救之罪远不止于懦弱，更是对观主之位的觊觎与算计。若大师兄战后归来，观主之位必是他的囊中之物，为保自己前程，裘元峰宁愿让大师兄死于魔教之手，也不愿冒险施救。这番真相如重锤砸向众人心头，太初观一向标榜的正道名门光辉，在顷刻间布满裂痕，令人唏嘘不已。湖是非、恩怨情仇，就此拉开新一幕波澜。