慕清晏早有筹谋，他暗中吩咐手下悉心准备，让一名心腹易容成江湖上颇有名头的算命先生，佯装路过周家所在的客栈。那日，周玉麒正为前路所困，恰巧被“算命先生”一句“公子印堂发黑、情关难过”唬住，好奇之下便请他入座详谈。算命先生一边掐指“推算”，一边悄然点燃了调配好的迷香，清甜的香气不动声色地弥漫开来。周玉麒只觉脑中昏昏沉沉，防备尽失，心口积压许久的情事不受控制般汩汩而出。他坦言自幼与闵心柔青梅竹马，两人情投意合、心意相通，早在孩提之时便许下终生相守的誓言。然而世事难料，父母为他筹谋前程，擅自定下了一门门楣相当、家资丰厚的亲事——那便是与蔡昭的婚约。此门亲事若成，既可稳固周家在江湖与商路中的地位，又能助他顺理成章成为周家新任家主，可每每想起闵心柔那双清亮又倔强的眼睛，他便倍感煎熬。周玉麒迷迷糊糊地道出最深处的恐惧：他坚信闵心柔性子刚烈，若是被迫看他迎娶他人，多半会被逼上绝路，没有他，她似乎就看不到活下去的希望。算命先生见他心防全失，故作高深地摇头叹息，随即递上一杯“壮胆茶”，声称喝下便能看清自身命数、明辨情缘是非。周玉麒在迷香的作用下几乎不加思索，端杯一饮而尽，心头一时豁然，似乎所有顾虑、家族重担都被放到一旁，只剩下闵心柔的名字在脑海里回荡。他随即拍案而起，眼底燃起一股久违的决绝——他要回去退掉这门婚事，亲口向蔡昭说明一切，将自己这段被安排的婚约彻底斩断。
另一边的蔡昭，却正被另一番心事缠绕。她独自坐在屋中，脑海中反复浮现的并非周玉麒的面容，而是慕清晏不久前那一记突如其来的亲吻。那一瞬间的气息交缠、心跳失序，让她无论如何也平静不下来。她一向自诩理智冷静，如今却像个初识情滋味的小姑娘般心绪翻涌，时而羞恼，时而又忍不住回味那一刻的温度。恰在此时，周玉麒疾步而来，神色前所未有的坚定，言辞间不再含糊闪烁，而是直截了当地提出退婚。他口中说着“我们并不合适”“另有心属”，仿佛在陈述一件对双方都最为有利的理性选择。蔡昭听完，先是愣了一瞬，旋即看清他的眼神里连一丝犹豫都没有，竟是如释重负般轻笑出声。她并无外人想象中的受辱之感，反倒暗暗庆幸，早已对这门婚事心存抵触，如今有人主动来断，她省去了许多周折与解释，索性爽快应下，言辞客气，态度体面，将这段婚约收拾得干干净净。谁知这一幕却被远处路过的五师兄无意间听见，他只瞧见周玉麒一脸坚定地“逼退婚”，却不知其中曲折，以为师妹受了天大委屈，当场气得火冒三丈，几欲冲上去替蔡昭讨还公道。待众人转告他“蔡昭其实求之不得”时，他仍气难平，暗暗记下周玉麒这笔账。而游观月消息最是灵通，得知退婚缘由后，连夜放出风声，将“周玉麒悔婚”的八卦如长风卷过江湖各处，闹得满城风雨。次日一早，风声尚未平息，周玉麒便急匆匆带着闵心柔动身返乡，准备向双亲长辈请罪，将退婚一事与未来打算一并禀明。
退婚风波不过一夜之间便传得沸沸扬扬，蔡昭聪明过人，很快便从零散的流言与时间节点中嗅出端倪——这消息之所以传播得如此迅猛、精准，背后多半有慕清晏推波助澜。她本就因那一记亲吻心绪杂乱，如今又得知他染指她的“私事”，怒火瞬间被点燃，径直找上门去兴师问罪。慕清晏却一副无辜模样，眼中满是“我这是为你好”的理所当然。他嘴上说得极为诚恳，称自己只是看周玉麒与闵心柔情深意重，不忍见一对苦命鸳鸯被“无情婚约”拆散，索性助他们斩断枷锁，让各人从此各得其所。他刻意把话说得含混，既似在替周玉麒说情，又像在暗示蔡昭只是“碍事的婚约”一环，任谁听了都难不动怒。蔡昭被他气得七窍生烟，却又拿不出真凭实据，只能恨恨瞪他几眼，偏偏对方脸上始终挂着那副坏笑，毫不见惭色。就在两人斗嘴之际，原本已经离开的周玉麒与闵心柔却突然折返回来，似是被人半路拦阻，又似有话尚未说明白。几位师兄见周玉麒现身，想到他“负心退婚”的行径，早就憋了一肚子火，当即不问青红皂白上前围住他，拳脚相向，只当替蔡昭出这口气。周玉麒被打得鼻青脸肿，只能连声解释，却无人愿听。闵心柔焦急上前护着他，反倒更惹得众人怒气中烧，觉得他既薄情又连累无辜女子。混乱间，蔡昭看在眼里，心中颇为复杂，一边觉得解气，一边又隐约意识到，这一切背后多半也离不开慕清晏推了一把。
表面上，蔡昭留下一封言辞平和的书信，说是心情不宁，欲独自出门散心几日，以免家中师兄弟为她操心。信中言辞得体，不露半分破绽，叫人看了只觉得她豁达懂事，懂得给自己腾出空间。可实际上，她早已悄然与慕清晏约好，两人结伴出发，踏上寻找石家兄弟的漫长旅途。与此同时，远在他处的聂喆正满怀恨意地筹谋复仇，他将自己的一切不幸都归咎在慕清晏身上，誓要亲手取他性命方能解气。偏偏在他要动身之际，一个行踪诡秘的黑衣人突然现身拦路，语气笃定地劝他再耐心等上几日，保证到时候慕清晏会“自己送上门来”，且有更大棋局待他参与。聂喆心中疑云陡生，虽对黑衣人的来历与目的充满怀疑，却终究按捺下急躁杀意，决定暂作观望。另一边，蔡昭与慕清晏翻山越岭、涉水走林，沿途跋涉之苦远比想象中艰辛。夜宿破庙、露宿山野成了家常便饭，二人衣衫上沾满尘土，鞋底磨得发薄，体力渐渐不支。一次攀崖时蔡昭脚下一滑，险些跌落山涧，吓得她一身冷汗。慕清晏见她脸色苍白，索性二话不说背起她继续赶路，还嘴硬说“你太拖累人了，背着还能走得快些”，这番别扭的温柔让蔡昭心头一热，既惊讶又不知所措，只好悄悄把额头贴在他背上，借着他的呼吸与步伐稳住自己快要乱掉的心绪。
日子一天天过去，山路愈发难走，蔡昭与慕清晏这对“临时搭档”从最初的互相挤兑，渐渐磨合出一种默契——一个擅长观察人心，一个熟知江湖路数，分工合作之下，打听线索的效率大大提升。而就在他们在山中来回搜寻之时，戚云柯得知蔡昭所谓“散心”已过约定日期，仍迟迟未归，心中顿生不祥预感。他匆忙赶到附近城镇，召集宋郁之等人将方圆十里分成数段，逐一搜索，不放过任何一条可能通往山道的小路。此时的蔡昭与慕清晏已经摸到一座山的顶峰，山顶之上别有洞天，有一块开阔平地，视野极佳，远处山峦连绵，如同连绵画卷铺展眼前。正当两人打算原地休整时，忽有大片五彩斑斓的蝴蝶自林间飞出，盘旋在他们身旁，或停在肩头，或掠过指间，翅翼轻振，安宁静谧。微风拂面，花香隐隐，再加上辛苦跋涉后的短暂宁和，这一刻仿佛时光都慢了下来。蔡昭难得放下心防，坐在山石上望着远方，只觉这一处宛如世外桃源，竟有种想在此多停留几日的冲动。慕清晏一面看她出神的神情，一面暗暗记下这片山顶的特征，心想若有机会，再带她回来看看也不失为一桩美事。几日后，二人终于抵达此行真正的目的地——一片看似平常的小镇。蔡昭坚信，只要在这里找到儿时记忆中的那种独特柿饼的味道，顺藤摸瓜便能寻到石家兄弟的踪迹。
事实很快证明她的直觉并没错。蔡昭从小味觉极敏，对儿时吃过的食物记忆尤为深刻，当年那枚温软甘醇的柿饼，酸甜比例恰到好处，入口后会在舌根留下一丝极细微的涩味，她一直念念不忘。她在镇上挨家挨户试吃柿饼，只凭味道就能判断出是否出自同一门手艺。几番筛选后，终于在一间不起眼的小铺中尝到了那股熟悉的滋味。她当即断定，石家兄弟多半与此地有千丝万缕的联系。为逼他们现身，她索性把行事方式改成明晃晃的“釜底抽薪”——当街摆摊，扬言自己手中握有艳阳刀，欲以高价售卖。艳阳刀乃蔡平殊昔年行走江湖时最为倚重的宝刀，刀身纹路与造型独一无二，只要是与蔡家有过交集之人，必定一眼便能认出。消息传出，很快吸引不少好奇的镇民与武林中人前来围观。一个看似普通的老汉缓步挤入人群，他的目光在刀身上停留良久，指尖不自觉微微颤动，显然认出了此刀的来历，却在谈及价格时频频犹豫，装作被高价吓退，最终摇头离开。蔡昭与慕清晏互看一眼，心照不宣地悄悄尾随其后，一路跟他出了镇子，来到荒凉的郊外小道。两人早在上路前便推演过各种可能，对这个老汉的身份并不意外——多半是聂喆安插的眼线，负责打探艳阳刀的真伪与他们的动向。果不其然，郊外草丛中暗藏伏兵，几道杀气腾腾的身影隐约可见。蔡昭与慕清晏审时度势，很快意识到此处对方人多势众，而其中不乏高手，以两人之力硬拼无异于以卵击石。短暂对峙后，他们当机立断改变策略，沿着河岸佯装突围，待埋伏之人追至河边时，两人竟毫不犹豫纵身跃入水中，凭借水流之势顺河而下，借地形掩护摆脱追兵。上岸时两人早已浑身湿透、满脸泥污，狼狈不堪，却也庆幸保住性命。蔡昭心有余悸，回头望向渐行渐远的河道，明白这棋局已然不再只是寻人那么简单，而是有更多势力暗中牵扯其中，她与慕清晏这条路，注定不会再平静。