长玉一脸愁云，坐在屋里闷闷不乐。谢征见状，放下手中的活计，疑惑地问她究竟发生了什么事。长玉迟疑许久，才小声道出缘由——原来，最近常来溢香楼的余浅浅，想请谢征帮个“忙”，让他假扮自己的一日夫婿。说完这话，长玉耳根微红，既替人开口，又有几分说不清的别扭。谢征听罢，当场皱眉，断然表示不愿意掺和这种荒唐事。赵大娘在旁边也附和，嘴里说得义正词严，嫌余浅浅不知廉耻，竟花样百出地打这种主意。然而话锋一转，当长玉道出对方竟愿意出足足三十两银子，只为“借夫婿一天”的时候，赵大娘的态度立刻一百八十度转弯，眼睛都亮了。她算了一笔账，三十两银子都快抵得上一头上好肥猪，再想到家里这些年紧巴巴的日子，心动之意溢于言表，连声说这不过是装个样子，既不吃亏又能赚钱，多好的买卖。她嘴上还安慰长玉，说只是借一天，又不是真嫁人，何必想那么多。谢征对这种“卖夫婿”的说法极为不满，本也不打算松口，可偏偏在这时候，他从旁人口中无意听到，那位最近在城中收购米粮、整日与余浅浅纠缠不清的齐姓米商，打小算盘不说，还“黏人得像狗皮膏药”。这个姓齐的，引起了谢征的警觉——霁州大批米粮被神秘商队收购一案背后，主事之人也姓齐。两件事叠加，他敏锐地意识到，这或许是探查幕后黑手的好机会。经过一番思量，他当着赵家人的面装出一副勉为其难、银钱动心却又顾念脸面的样子，终于点头答应以“假夫婿”的身份出场，而他真正的心思，却是在那看似普通的齐姓米商身上。
到了约定的那日，谢征换了一身干净考究的裳，束发整齐，将一贯随意的模样收敛起来，举手投足间都显出几分不同。余浅浅看到他，眼睛一亮，忍不住打趣说，他这身打扮别说是个小小掌柜，就算成是京中世家出身的侯爷，也必定有不少人信。她笑意盈盈地挽着“夫婿”的胳膊，带他入座，随后便将他引荐给旻，开门见山地介绍：“这是我相公。”齐原本一派从容，可在看清谢征面容的那一刹那，眼里明显闪过一丝诧异，那惊异之色一闪而逝，很快又收敛成客气而疏离的笑，仿佛刚才什么都没有发生过。人落座之后，桌面之上似是闲谈，实则暗流汹涌，你来我往间皆是试探。齐旻话语里看似随意，却处处透着探询征底细的意味；谢征亦不甘示弱，每一句都不紧不慢，既不多泄底细，又故意点出几句有关粮道、商路的细节，观察对方反应。屋外看似寂静，其实早被安排了人手戒备。谢征耳力超乎常人，他听出门外每一步脚步的位置与分布，略一判断，心中便有了数。谈话间隙，他忽然顺手折断一根筷子，手腕微动，细长木片破空而出，从门缝激射出去，准确无地刺中门外一名暗哨的手背。惨呼声被硬生生压下去，血珠溅到了窗户纸上，染出一点殷红。屋内、屋外的人都被这手段震慑住了，短短一瞬，谁也再敢轻视这位“穷书生相公”。没等余浅浅把酒菜摆齐，齐旻却已起身借口告辞，脚步匆匆而去。余浅浅只是自己请来的“夫婿”气势逼人，把人吓了，不由在心里偷笑，暗想这三十两银子花得可真划算，不仅解了眼前困局，还顺便堵住了齐旻那点不安好心。
然而余浅浅并不知道，在她看来不过生意场上的一场小小周旋，在齐旻眼中却掀起了惊涛骇浪。齐旻一见谢征，便认出了这位看似普通的男子，正是曾经在大胤叱咤风云的武安侯。这样的人，断可能只是个替人假扮夫婿的闲人。齐旻回去后，心思深沉，不但没有就此退缩，反倒开始重新布局。他先着人安抚赵询，将自己管的东宫大印交给赵询，让他以此为物去见谢征，试图以东宫旧党和朝堂秘闻为饵，引这位“重出江湖”的武安侯入局。同时，对于余浅浅，他则采取另一番策略——不再出面纠缠骚扰，只留暗中人手盯着香楼的一举一动。自从那日之后，齐旻再也没有登门闹事，溢香楼的门庭再次热闹，生意恢复了往日的兴隆。客来客，香气四溢，台前幕后都忙得脚不沾。余浅浅见风头已过，暗暗松了一口气，心里那点担忧渐渐散去，防备松懈了不少，只当那一场风波不过是小人逞一时之快，终究不敢再来涉水。
> 转眼到了除夕前夕，城中张灯结彩，街上渐渐有了年味。余浅浅难得清闲，拉着长玉坐在一隅，对着温的酒壶推杯换盏。酒意上头，她八卦心大起，凑近了打听长玉与谢征这段“有名无实”的婚姻日常。长玉平日里不善言谈，被她问得脸颊泛红，支支吾吾，倒也没否认自己对谢征有几分意。只是她清楚得很，这门婚事本就是权宜之计，两人至今并未圆房，谢征终究不会久留，他迟早要离开这条西固巷。认知让她时时刻刻提心吊胆，不敢贪多奢望。余浅浅却看得通透，索性放开了劝她，既然情已动，就别空留遗憾。她笑嘻嘻地给长玉支招，说如今世道难测，人心无常，与其什么都不留下，倒不趁谢征还在，给自己留一个孩子。那样即便日后他远走高飞，这个孩子既是血脉，也是念想。再说谢征面容不俗，风姿出众来生的孩子定也好看，这一桩“买卖怎么看都不亏。余浅浅话虽说得轻巧，却句句戳在长玉心上。长玉低着头不说话，指尖在酒盏边缘缓慢打转，心里既羞怯又悸动，既害怕又忍不住去象那样的未来，而这一夜的谈话，也在她心中埋下了愈发难以忽视的种子。
就在除夕临近的这段日子里另一处则暗流汹涌。赵询不请自来，然敲开了谢征的门，一见面便没有寒暄客套，开口就以“侯爷”相称，将谢征真正的身份明明白白摆在桌上。他来意明显，既是来投诚，也是来试探。他有意提及那十六年前震动朝野的瑾州惨案，点出谢征一直在暗中追查当年的真相，因此惹得权臣魏严忌惮，派人一路追杀。为了证明自己的场，赵询拿出了压轴筹码——东宫大印那是当年太子一系的重器，如今重见天日，其象征意义极重。可即便如此，谢征也没有被轻易说动，他冷眼旁观，不肯轻信一句话、一枚印。他早已习惯别人奉上“真”的方式，越是如此，越要谨慎掂量。见他不为所动，赵询只得继续说下去，透露出另一个惊人消息——魏严最近频频调动死，悄无声息地清洗当年追随谢征、边立功的旧部良将。樊二牛遭到魏家玄铁死士追杀一事，这样一来便有了直指人心的解释。谢征心念电转，许多模糊的线索此刻仿佛串成了一条线。他默片刻后，没有直接拒绝赵询，而是抛出一个极具分量的条件，以此一试对方的诚意——二十万石粮食。如此庞大的数目，已然以左右一郡军政，非真正下决心者无法应。赵询随后将这番谈话原封不动地汇报给齐旻，齐旻得知后，并未表现出退缩之意，反倒在心中打定主意，只要能借此结交武安侯，这二十万石粮食不过是筹码而已，给得起，也愿意给。 另一边，魏严也通过秘密渠道得悉，谢征重启对瑾州惨案的查探，立刻判断这是长信王一系在背地里动作。他心知这桩旧案牵连甚广，绝不能容许真相浮水面，于是也开始布局，意图在暗处出手，将所有可能撬动真相的人一一抹除。外界尚不知这层风雨将起，西固巷内却是一喜气。除夕那天，家家户户忙着贴联、挂灯笼，弄得街巷红红火火。长玉见家里门楣冷清，便鼓起勇气请谢征代为写几幅春联，好讨个好彩头。没想到他的字一落笔，便笔力遒劲，气不凡，引来四邻围观。街坊们一看这字，哪里肯放过这等“活字帖”，纷纷拿着提前准备好的红纸上门求字。谢征也没辞，耐着性子一幅幅写下去，从“家万事兴”写到“春风得意”，墨香随风飘散，笑声在巷子里回荡。很快，他几乎给整条巷子都写了个遍。连一向嘴碎刻薄的康婆子也忍不住腆着脸着红纸上门求对联。长玉原本对她多少有些芥蒂，毕竟康婆子平日话多嘴毒，总爱在人背后嚼舌根。然而她终究不是个仇的人，想了想，康婆子除了嘴上尖点未干出伤天害理的恶事，再加上这是过年的好日子，便不再计较。她轻轻点了点头，没有拦着。谢征见长玉不阻，他也就顺势提笔，为康婆子写下一副好字，让这夕的空气里又平添了几分和气与人情味。
就在这热闹新年的另一边，宫中气氛却远不如民间那么自在。安妃传召女儿齐姝入宫，语气里带着容抗拒的威严。这些日子里，自从李怀安回京，安太妃已经提过几次要安排两人见面，可齐姝总借口事务繁忙、身体不适，一次次推脱。见她态度坚决，安太妃得动用更强硬的手段，直接下旨，令她在即将到来的上元节这天，与李怀安同游，借此在众目睽睽之下昭示两家的近。安太妃心中十分清楚，齐姝真正意之人并非李怀安，而是名声不显、出身一般的公孙鄞。母女之间并非没谈过这件事，只是每次只要齐姝提起公孙鄞，安太妃就会脸色一沉，以“皇家颜面宗室规矩”为由，坚决截断她的一切念头。在安太妃眼中，齐姝肩负着家族和宗室的荣耀，她的婚姻是政治棋局的一部分，不容随心所欲。齐姝虽理解这层现实，却仍抑心中委屈。她被迫坐在母亲面前，听着那些关于家族、门第、规矩的说教，心却飞到了那位不入皇族眼的男子身上，只觉得胸口闷得透不过气来。上元节同的安排，如同一根钉子，生生钉在她的未来当中，让她觉得自己像被关在一座金碧辉煌却无从逃脱的樊笼。
新年钟声将近，旧岁烟火未散，西巷的一家小院里却洋溢着单纯的欢喜。长玉与妹妹，还有谢征，一同和赵大叔赵大娘围坐一桌，屋里张灯结彩，窗上贴着刚写好的窗花与春联，桌上摆满热腾腾的年菜。等到夜色渐深，他们又带着长宁出门去看烟花。街头鞭炮声此起彼伏，孩童们追逐嬉闹，火光映了半边天。长宁一边吃着糖人，一边叹着抬头看那一朵朵在夜幕上绽开的花火，脸上满是孩童的欢欣。笑声、爆竹声、叫卖声交织在一起，把这条老巷装点得喜气洋洋。在这样的氛围里，长玉中那些被余浅浅点燃的念头悄悄发芽，可她到底没有勇气将这些话说出口。她看着不远替长宁整理衣襟的谢征，心里酸甜交织，却又害怕一旦明说，眼前这份安稳的热闹就会像烟花一般转瞬即逝。于是她便一杯接一杯地喝酒，想用酒意壮，又仿佛用酒精麻痹自己。结果喝到后来，脸颊绯红，眼神迷离，连走路都略带几分踉跄。俗话说“酒壮怂人胆”，那一刻，她心头翻涌的情感终于脱离了智的束缚。她忽然踉跄着靠近谢征，呼吸间带着酒香和些微颤抖，抬头望着他，那双一向温柔克制的眼睛里写满了不加掩饰的情意。两人之间的距离然拉近，几乎近到能听见彼此的心跳，她微微踮脚，脸颊一点点贴近他的，唇畔距离只差那么一线之隔，仿佛再往前，便会真真切切地贴在一起。在爆竹与花交织的喧闹中，这一刻静得只剩下彼此的呼吸声，也让所有尚未挑明的情感在夜色中骤然逼近了临界点。
这夜，本该是喜气洋洋的守岁时分，樊家却因一坛烈酒多添了几分暧昧与慌乱。长玉向来自诩酒量不差，却在余浅浅故意“劝酒”之下，喝得脸颊酡红，步伐摇晃。她醉眼迷离地靠在廊下的柱子上，脑子昏昏沉沉，却还记得余浅浅先前打趣时说过的那些话——什么“舍不得喂狼，套不着娃”，什么“不亲上去，你就永远不知道武安侯心里怎么想”。这几句看似调笑的话，像是被酒劲浸透后牢牢黏在她脑子里，挥之不去。夜色深沉，院中灯火昏黄，长玉在迷迷糊糊之间，循着心底那一点说不清的勇气，慢慢向谢征走去。她的步子不稳，走到他面前时几乎是踉跄着扑过去的，借着酒意仰起头，一点一点靠近他的唇。那一刻，连呼吸都近在咫尺，只差最后一寸的距离，恍若再往前一步，所有暧昧都会真正落在实处。
谢征怔在原地，眼睁睁看着她的脸靠近，清晰地看到她眼底被酒意晕开的水光。他一向冷静克制，即便身为叱咤沙场的武安侯，在这等情事上却有些无所适从。长玉身上的酒香掺着淡淡的胭脂气味，让他莫名心神不宁。就在那双柔软的唇就要贴上来的一瞬间，她却像被人抽空了力气似的，眼前一黑，软绵绵地栽进他怀里，彻底醉晕过去。直到这一刻，谢征才忽然意识到——原来方才她那些大胆的举动，竟全是酒后无知的无意识。他低头看着她安静睡去的脸，鼻与她额角擦过，耳边却仍回响着她之前那句“舍不得喂狼套不着娃”。这句话落在别人耳里是笑谈，落在他心里，却好似某种不合时宜的诱惑与试探，使他一时恍惚，竟生出一种荒唐的冲动——想要反过来亲她。
夜风灌入廊下，吹起他衣角，也吹散了一部分酒气，却吹不散心底那一瞬的悸动。谢征低头望着酣睡的长玉，一念之间，居然真的缓缓俯身，想凑近她的唇。那并非出于酒意，而更像是被她这段时间的陪伴与体贴，一点点磨出的温情反应，是他自己都未曾察觉的情绪。然而某些情事总不肯顺人心意，就在他的影子将要覆上她的脸时，长宁顶着一头睡乱的发、拖着鞋子跑出来，迷迷糊糊地喊“娘——”和“阿征叔”。这一声稚嫩的呼唤仿佛冷水当头，将将要越界的暧昧瞬间打散。谢征被硬生生拉回现实，连忙直起身，将所有不妥与冲动压在心底，神色如常地将长玉从地上抱起。长宁揉着眼睛，一点也没察觉刚才的异常，只傻呵呵地跟在后头。谢征索性顺势把长玉抱回楼上，让她和长宁挤在一张炕上睡，自己则识趣地在楼下堆了被褥，将这场险些失控的夜事，硬生生扭回到平稳的轨道上。
楼下灯火熄得差不多了，只余一盏豆油灯安静地亮着。谢征脱了外袍，刚翻身躺下，指尖却无意间触到枕边一个小红封袋。他略一摸索，将之拿起，在昏黄的灯下打开，里头竟是几枚轻飘飘的碎银和一张叠得方正的纸条。纸上歪歪扭扭地写着几行字，看得出认真却不甚工整——那是长玉给他的压岁钱，几乎是她在众人起哄之下，认真存下来的“礼数”。封皮上还画了个歪歪斜斜的小狼头，配了两笔似是而非的人影，像是随手画的，又像是有意为之的暗示。谢征看着看着，心口某个角落变得柔软下来。童年的记忆本就久远而疏淡，但此刻，这一枚小小的压岁钱，却突然唤起了许多被尘封多年的画面——年轻时的母亲也是这般，在年夜饭后给他一个小红包，说是“开了个好头，新年就能顺顺当当”。那时他还不懂什么叫顺遂，也不懂日后会走上怎样的路，只记得母亲笑起来时眼角的细纹和手心的温度。
许多年过去，家国动荡，他从马背上厮杀到官场中沉浮，手中刀剑见惯了生死，心中却渐渐习惯冷硬，压岁钱这等“家常”之物，早已离他很远很远。这一晚，他躺在樊家质朴粗糙的木床上，枕边是一个笨拙却极认真的小红包，上头透着一股子烟火气。窗外有人在院中压低声音说笑，炕上隐约传来长宁翻身的动静，楼上楼下连成一片生活的声音，在安静的夜里竟显得格外清晰。谢征忽然意识到，这个年与以往任何一年的除夕都不同——他不再是在冷硬营帐中与兄弟们对酒当歌，也不是在某个荒城里审阅文书到天亮，而是在一个热腾腾的院子里，被喧闹与温情包围。那种久违的“有家人”的感觉，像是悄悄从缝隙里溜进心里，让他连呼吸都变得坦然了许多。他枕着那封压岁钱入睡，在旧年的最后一夜，罕见地做了个没有战火与杀伐的梦。
新年的第一道晨光从窗纸缝隙里钻进来，大年初一的樊家，比昨日更热闹。厨房里早早便飘出煮肉的香味，院中挂着的红纸被风轻轻吹起，晃晃悠悠，透着说不出的喜气。余浅浅一早便带着宝儿和茯苓上门拜年，未进门就听见院中热闹的笑声。宝儿一见到长宁，根本顾不上给大人们行礼，像只小鹿似的冲过去拉住她的手，叽叽喳喳地说个不停。两个小孩一会儿说要堆雪人，一会儿要放鞭炮，没一刻消停。屋里，余浅浅把带来的礼品一一放下，都是她精心准备的：有给赵大娘补身子的药膳材料，有给长宁的新衣裳，还有一些城镇里才买得到的点心。她素来不是手松的人，这一次却不吝大方，只因她知道，这个小院子里住着的人，算得上她在这世间为数不多的牵挂。
赵大娘见她人未到礼先到，嘴上说着“何必破费”，手上却忙着招呼人坐，又吩咐厨房赶紧多下点饺子。她笑眯眯地拉着余浅浅，让她别走，留下来一起吃羊肉饺子，说这饺子虽比不上余浅浅那溢香楼里的山珍海味，却胜在一个“团圆”二字。热气腾腾的饺子端上桌，屋里人围坐一团，窗外白雪压枝，屋内汤雾氤氲。那种平凡却踏实的幸福，是落在每个人心头的。饭后，两个小姑娘哪里坐得住，早盼着能出去放风。长宁眼睛亮晶晶地拉住宝儿，说镇上的花灯好看，又有糖葫芦吃，软声软气地邀她一起出去玩。余浅浅听在耳里，心里虽有几分担忧，却见两个孩子高兴，又知道长宁乖巧懂事，便顺势吩咐茯苓：“你跟着她们，两步路都不许走丢，知道吗？”茯苓应下，披上斗篷，带着两个小人儿出了门。
镇上因是新年，到处张灯结彩，街边摊贩吆喝声不断。宝儿与长宁挽着手，走到哪里都要驻足片刻，时而被纸风车吸引，时而盯着糖人看。就在她们玩得尽兴之时，一位面容慈祥的大娘突然上前搭话，先是夸赞宝儿长得白净俊秀，又笑着问宝儿叫什么名字、今年虚岁几何、是哪天生的。宝儿向来机灵，不知为何，对这位大娘打量自己的目光有点说不出的膈应，他下意识想起娘曾叮嘱过“陌生人问得太细要留下心眼”，便笑嘻嘻地报了个假名字，连生辰也虚构了一串。大娘见他答得自然而巧，还以为他不过是童言无忌，只暗暗记下。临走时，她硬是塞给宝儿一个装着铜钱的红包，说是见面礼。宝儿本不想收，但见长宁在旁边也乐呵呵地看着，他不好驳人面子，只得勉强接下，心中却记住了这张笑得过分热络的脸。
街角飘着糖葫芦的酸甜香气，茯苓被两个孩子的眼神一软，笑着说去前面买几串给她们吃。她才走出几步，回头时却发现原本站在摊前的两个小脑袋不见了影子。那一刻，她心中警铃大作，脸色瞬间发白，连忙在人群中来回穿梭，边喊着宝儿和长宁的名字，边四下打量。新年热闹，行人拥挤，两个孩子若真走丢了，后果不堪设想。她不敢耽搁，火急火燎地赶回樊家报信。屋里的人闻言皆是心头一惊，余浅浅脸色发白，手指微微发抖，几乎没多问一句，便和长玉、谢征等人分头往镇外去找。雪地上残留着几个孩子踩过的脚印，沿着痕迹一路追寻，众人在焦虑与不安中足足找了一圈，连田埂和小河边都不放过，却仍不见孩子的踪影。
直到众人赶到村子边不远的一处空地，才隐约听见几声尖细的笑声。转过土坡一看，只见原本该“失踪”的宝儿和长宁，正躲在一丛枯草后头，挖雪团互相扔着打雪仗，玩得不亦乐乎。长宁的帽子被打落一边，宝儿袖口上挂着雪，两个小脸冻得通红，却笑得像春花一样。大人们那颗悬着的心总算缓缓落回胸腔里——惊魂未定之余，也难免生出几分哭笑不得。余浅浅眼眶发热，明知他们平安无事才是万幸，又恨得牙痒，正准备板起脸训几句，却被宝儿那声小心翼翼的“娘，我错了”软下了语气。雪地里，谢征揪起宝儿的后领，假装要把他扔进雪堆，惹得一片尖叫与笑声。很快，几位大人也被孩子们拉着拖下水，纷纷抓起雪团互相砸去。冷雪贴上衣襟，却挡不住笑声在空旷的野地里回荡——这一场虚惊，竟在最后变成了一场记忆深刻的雪仗。
然而在他们不知情的地方，有人正盯着这一切暗流。那位在街上搭话的大娘，正是齐旻身边的兰嬷嬷。齐旻早已暗中起疑，怀疑余浅浅身边的这个孩子，有可能是当年由他亲手遗落的血脉。兰嬷嬷受命前来探查，表面笑得和善，心中却打了七分算盘。虽然宝儿聪慧，提前防备，刻意报了假名字和生辰，但齐旻向来不是只靠一条路行事之人。他早就留了后手，命人悄悄盯上余浅浅身边出入的下人。最终，他抓住了一个心志不坚的小厮，通过威逼利诱，从对方口中问出了宝儿真实的姓名与生辰。消息送到他案前时，齐旻盯着那几行字看了许久，指节在桌案上一下一下敲着。那些当年错失的过往，一点点浮现，他终于可以确定——这个被余浅浅藏在身边小心教养的孩子，确确实实是他的骨血。
知晓真相是一回事，如何行动又是另一回事。此时的齐旻，不再是昔日那个单凭一腔心气做事的少年，而是牵扯着众多利益、盘算深远的权势人物。他与武安侯谢征之间，还有尚未完成的合作与利益往来，这些事关军政大局，岂容被一段旧情与血缘打乱阵脚。他冷静下来，反复权衡——若此时贸然出手，以父子名义将孩子强行夺回，不仅会惊动谢征，也很可能激怒余浅浅，打破如今勉强维持的微妙平衡。他并不怕与任何人撕破脸，却不愿在不合时宜的时机自乱阵脚。于是，他收敛锋芒，按兵不动，只命人加紧暗中盯梢，确保余浅浅和孩子的一举一动都在掌控之中。在他看来，余浅浅不过是在小小的林安镇扎下短暂的根，既没有路，也没有力气，根本不会察觉他的探查，更不可能带着孩子逃离这方小天地。棋盘才刚刚摆好，他有的是时间慢慢落子。
与此同时，霁州府内却因另一股势力暗流涌动。魏宣手下的军士在街上横行霸道，借口军需，强行向百姓征粮，弄得人心惶惶。谁知这等行径触怒了地方上的另一股势力——贺敬元的人当街出手，将这些横征暴敛的军士一网打尽，押回衙中。消息传回去，魏宣勃然大怒，带人径直闯入霁州府质问，丝毫不给地方官面子。他在众目睽睽下将贺敬元押入牢狱，又在公堂之上亮出西北节度使的令牌，寒光一闪，令人人胆寒。他喝令贺敬元的属下，务必在规定期限内征齐十万石粮食，否则便以他们的首级祭旗。这一道命令，如同将一块巨石抛入湖中，激起的涟漪不止波及官场，更传到了镇上许多人的耳中。
这日里，长玉与谢征带着长宁上镇，原本只打算看看花灯，买些年货，却无意间撞上另一桩“烦心事”。街边挂起的花灯上，女子们写满心愿与名字，用作灯会时祈福之用。偏偏有一串花灯上，竟写着“宋砚”二字——那名字在镇上不算陌生，年轻的女子多有对他春心萌动者，将他的名字写在灯上，以示“倾慕”。长玉站在灯前，越看越觉得碍眼。她想起这个人以往那些虚伪、薄凉又自以为是的嘴脸，心中一股无名火就往上冒。看着那些不知真相、只看皮相的女子，将宋砚当成“佳郎君”，她实在不忍心别人被他的假象所骗，索性一不做二不休，把那些写着“宋砚”的花灯一盏一盏取下，拿湿帕用力擦掉上面的名字。
这一幕恰巧被宋砚撞个正着。他远远看到那熟悉的背影，先是愣了愣，心中莫名生出一种错觉——她是不是仍旧在意自己，才会来灯前“闹腾”。他走近几步，看见她神色认真地抹去自己名字的时候，竟产生了一种被“念念不忘”的自以为是。他嘴角微扬，装出一副温文尔雅的模样，走到她身边，半真半假地要送她一盏花灯，提议在灯上写上他们两人的名字，仿佛是在演一出旧情未了的戏码。周遭几名少女见状忍不住偷看，一时间，空气中似乎都充满了暧昧的想象与窃窃私语。
长玉听他这一番自作多情的话，只觉恶心至极。她向来不惯着这类人，当场提高音量，毫不留情地拆穿：“宋砚，你那点心思也配？我不过是可怜这些姑娘瞎了眼，才不愿让她们被你那张皮囊骗了去！”她故意把话说得大声，带着几分戏谑与不屑，直说得周围人纷纷侧目，目光在两人之间来回打量。宋砚向来自负，最受不了在众人面前被揭下面具，一时尴尬得脸上火辣辣的。他本想借这一出彰显自己“魅力”，没想到却被长玉当众踩得体面尽丧。就在他僵在原地之时，崔县令的千金恰好路过，被人引着也来到灯前。宋砚眼见她出现，立刻转了念头，七分羞恼三分虚伪，忙不迭地在崔千金面前装出被冤枉的模样，言语间暗暗贬低长玉，故作清高地说什么“她一直旧情难忘”、“胡搅蛮缠”，意在撇清关系，把自己洗得干干净净。
崔千金原本就不喜欢听是非，见宋砚一副“受人纠缠”的样子，眉心微蹙，显然对长玉生出几分误会。面对这等颠倒黑白，长玉却不急不躁，只淡淡一笑，用几句言辞锋利却不失分寸的话，回击得宋砚哑口无言。她当众指出他如何见利忘义、如何在过去的事上推卸责任，句句有据，既不失礼数，又让他无从反驳。正当气氛剑拔弩张之时，谢征从一旁走来，他看了一眼场中的情形，心里便已经有数。面对宋砚在崔千金面前做戏，他懒得和这种人纠缠，只从容站到长玉身侧，几句看似不咸不淡的话，却把宋砚虚伪的嘴脸点得清清楚楚。崔千金听在耳里，脸上神色复杂，最终与宋砚匆匆离开，显然心中已然生疑。
人虽被气走了，长玉心里的那口气却还压着，她站在街角，看着宋砚离开的背影，仍觉不解恨。谢征见她眉眼间那点不甘，忽然灵机一动，压低声音对她说：“想出气？”她眼睛一亮，毫不犹豫地点头。两人悄悄绕到另一条小巷里，借着人群掩护，躲在角落里守株待兔。长宁被他们也拉着一同躲藏，虽然一头雾水，却看得兴致盎然。不多时，宋砚从灯市那头独自走过，显然还沉浸在方才的窝火之中。就在他毫无防备之际，谢征和长玉眼神一对，迅速出手——一只麻袋从背后套下去，牢牢罩住他的脑袋。宋砚还没来得及喊叫，便被拖到巷子深处，一顿拳脚雨点般落下，打得他跌跌撞撞，叫苦不迭。长宁在旁边数数，本来准备数到十才罢手，谁知数到“七”的时候，长玉和谢征已经心满意足地收手，各自拍拍手上的灰，一人一边抱起还在乐得直笑的长宁，头也不回地跑得飞快，把一个灰头土脸的宋砚扔在原地。
不远处的楼上，公孙鄞恰巧将这一幕收进眼底。他站在窗前，目光追随那三个一前两后跑远的身影——谢征抱着长宁，长玉紧紧跟在身旁，三人笑闹间，竟像极了一家人。那画面在新年的灯火下，带着一种说不出的温柔与完整，让公孙鄞心中微微一动。他素来与画笔为伴，一时兴起，便回到桌案前铺纸研墨，以眼前所见为题，落笔勾勒出那一幕难得的团圆景象。他画中的三人并肩而行，虽然只是几笔勾勒，却足以看出眉眼间的欢喜与默契。这幅画完成后，他特意题上“和睦”二字，收好卷轴，打算在年后亲自交到长玉手中，当作给她的新年礼物——既是福，也是他心底某种无声的成全。
夜深人静时，公孙鄞又提起另一桩不那么轻松的事。他私下找上谢征，将贺敬元被魏宣抓入牢中的消息详细告知，言谈间不无郑重。他知道霁州局势对谢征的重要性，也清楚魏宣此举绝非一时意气，而是某种试探与压制。公孙鄞提醒他，是时候该回去稳住局面了，否则局势一旦偏向，想再扳回来就难了。谢征听完沉默片刻，心中已有盘算。然而，当他抬眼望向屋内，见长玉正在灯下整理长宁的新衣，又想到她的生辰就在元宵之后两日，心里忽然升起一丝犹豫。他在权力与责任的路上走得久了，难得有一次，想为一个人、为一件与朝政无关的小事，稍稍推迟脚步。最终，他还是开口说：“三日后再动身吧。”这三日之差，在乱局中似乎无足轻重，却对他而言，是给自己和她的一点小小宽限。
上元节一到，镇上的夜空被无数花灯点亮。灯市熙攘，人声鼎沸，每一个角落都洋溢着节庆的气息。城中另一处，李怀安与齐姝也在这天见了面——这场会面原本被旁人以为会激起某些情愫，谁知两人见面后寒暄几句，便各自心如止水，谁都看不出半点情意的波澜。齐姝看得很明白，她对李怀安没有那份男女之情，而李怀安心中牵挂的，也并非她这个“合适的婚配对象”。然而齐姝向来不是只为自己打算之人，她很快就想到一个“一举两得”的法子，既能解开自己身上的一重枷锁，又未尝不能成全别人。关于这个计策，她暂时没急着说明，只把它藏在心里，等待一个合适的时机。
知晓长玉一行人会在镇上留宿过节，余浅浅早早就做了安排。她打听好客栈里最干净、最安静的一间房，提前让人铺好被褥，又特意叫掌柜备了一张宽大的床榻。她心里清楚，这张床对某两个人而言，可能不只是单纯的歇脚之处。等到长玉推门而入，看到那张明显比寻常客房更宽敞舒适的床时，几乎不用多想就明白了余浅浅口中所谓的“惊喜”是什么。她站在床前，指尖轻轻抚过光滑的木缘，耳畔仿佛又响起余浅浅半笑不笑地耳语：“机会给你准备好了，至于能不能抓住，那就是你们自己的本事了。”屋外灯火正盛，屋内却多了一份暧昧的宁静。长玉心中一阵紧一阵松，在新年的喜乐与将别的惆怅交织之下，今夜注定不会只是寻常的一夜。
谢征并没有依照先前的安排，与长玉共用一盆洗脚水，更没有像旁人想象的那样，在夜里挤在同一张床上，与长玉和长宁姐妹二人同榻而眠。他在房内停留片刻后，便起身离开，只留下一室尴尬的寂静。长玉望着他离去的背影，心中说不出的受挫与困惑翻涌而上——她一向自问行事合礼合规，又在力所能的范围内照顾到他的起居，实在想不明白究竟哪一步出了错，让谢征避之不及。她下意识地回想白日里的每一句话、每一个眼神，始终捋不出头绪，只觉得心里空落落的，像是被人轻轻关上了一扇门。
谢征走出房门，在走廊处略一停步，才长长呼出一口气。他并非嫌长玉姐妹麻烦，更绝不是心有嫌恶，而是自觉身份尴尬，男女之防又重，若真与她们同床共枕，既对她们名声不利，也与他自守的规矩相违。他立在屋外略一眺望，便被在廊下收拾杂物的茯苓注意到。茯苓见他不在房里，不免担忧，忙上前低声询问缘由。谢征也不遮掩，只道自己不便与两位姑娘同床而眠，又说店中房间紧张，怕是要另寻去处。茯苓这才想起，店里原是两人一间房分配，但偏有一名伙计鼾声如雷，吵得同住之人夜夜不得安睡，以致最后只好将他单独安排一间小房。谢征闻言，反倒觉得这安排恰到好处，表示并不在意鼾声，愿与那伙计合住，以免让长玉姐妹难做人。茯苓见他如此知礼，心中暗自称赞，连忙带他去找那名“传说中”鼾如闷雷的伙计。
夜深后，客栈渐渐安静下来，灯火在风口摇曳，只剩远处几声犬吠。谢征躺在陌生的小床上，闭上眼却毫无睡意。脑中反复盘旋的是公孙鄞昨夜临别前那番意味深长的话——话里话外，都透着一股风雨欲来、山河将变的预兆，仿佛在提醒他，眼下这片短暂的安宁不过是暴风前的宁静。他翻来覆去，心里像压着一块大石，沉甸甸地压得人喘不过气来。偏偏这时，同屋伙计的鼾声也“准时”响起，先如小鼓轻敲，继而愈演愈烈，竟成雷霆万钧之势，在狭小的屋子里反复回荡，震得床板都似跟着微微颤动。谢征终究是个凡人，被这惊天动地的鼾声折磨得心火上涌，烦躁难当，索性翻身坐起，伸手在昏暗中摸过去。
他俯身在伙计额间敲了一记手刀，力道拿捏得恰到好处，不至伤及根本，却足以让对方立刻昏睡过去。鼾声戛然而止，屋内蓦然清静。谢征重新躺回床上，世界总算安静下来，然而心中的纷杂思绪却仍旧在翻滚。今日同行相处，长玉姐妹的善良与真挚，他不是没有看在眼里；公孙鄞所言的变局与风云，他也不是不能感知。正因如此，他才在犹豫——自己终究要走的，那这对孤女，是该一并带走，让她们远离风雨，还是就此留在这小小县城，听凭命运将她们推向不可知的未来？这一念一转，牵扯出太多顾虑，他一夜辗转，几乎未曾真正合眼。
次日天色微亮，长玉推门见他精神萎靡，眼下微青，显然是没睡成好觉。她心中一惊，下意识便迁怒于昨夜的安排，既自责又心疼，忙劝他回房再歇一会儿，说今日活计不多，少他一个也不碍事。谁料谢征却摇头，说他并不困，正好想随她一起去卤肉铺帮忙，活计做得多了，人也清醒些。长玉见他语气坚决，只得作罢，将长宁交给店中伙计照拂，叮嘱他们好生看着，又再三确认长宁不会着凉方才放心。二人一同出门，先去街口的小面摊填饱肚子，再去铺子开门做活。面摊前生意颇好，几张桌子挤满了早起吃食的行人，锅里的汤翻滚作响，热气氤氲，带着面香与葱油味扑面而来。
他们刚坐下，便有零星的议论声从不远处传来，隐约听到“安家赘婿”几个字。说话的几人压低嗓音，语气里透着看热闹的兴奋与藏不住的鄙夷。长玉心中一凛，立刻意识到这番话多半是指安家那位名声不佳的赘婿，只怕旁人顺着话头，便要联想到她带回来的谢征——如今她与谢征同行同住，又在街上并肩而坐，在外人眼里难免招惹闲话。她脸上微微发烫，眼神有些局促，怕谢征听见心里不痛快，于是匆匆吃了几口面，便低声催他快些用完，好随她去结账。她原本打算替他付钱，以免旁人再借题发挥，未料走到柜台前才发现，刚出门匆忙，谢征身上似乎没带零碎铜钱。小二在一旁等候，后面又有客人催着结账，气氛一下子变得微妙而尴尬。
旁桌那几人瞧见他迟迟不掏钱，目光立刻变了，原先还带着几分好奇，此刻便多了几分幸灾乐祸和不屑。窃窃私语如同小虫钻进耳里，“莫不是没钱吃白食？”“穷酸还装派头”之类的话压得极低，却仍然清晰可闻。长玉心头一紧，怕他难堪，趁小二不注意，悄悄从桌下伸手递过去几枚铜钱，让他赶紧收下结账了事。然而谢征只是垂眸看了她一眼，并未伸手去接。他不动声色地从怀中摸出一个小布包，轻轻一捻，便有一块分量十足的银元宝“啪”的一声落在桌面上，声音清脆，瞬间压过了所有窃语。银光在昏暗的店内闪了一闪，小二眼睛一下子瞪圆了，刚才那点不耐瞬间被震成结结巴巴的惊叹。
街边小店里，平时最多也就是收些散碎银子和铜钱，谁见过这么大一块银元宝？在场的人下意识地屏住呼吸，有人甚至以为自己看花了眼。银元宝这种东西，平常只有世家大族和达官贵人出手赏赐，民间百姓哪有机会用这种东西买一碗面？小二从原本的轻蔑立即转为诚惶诚恐，连连点头哈腰，嘴里客套话滚滚而出，周围那些原本冷眼旁观的人也悄悄收了声，面色古怪地打量起他来。有人猜测他是从京里下来的贵公子，故意乔装打扮到民间体察疾苦，这才身怀重银，却装作囊中羞涩。长玉也被这块银元宝惊住，她从未近距离见过真正的银元，只觉眼前一亮，心跳都慢了半拍。她第一反应是这钱多半是书肆掌柜所给，心里又是感激又是惶然，忍不住小声问他，钱是从何而来。
谢征却只是淡淡一笑，并未解释什么，只让小二好生找零，剩余之数不必计较。其他人见他举止从容，气度与方才的窘迫判若两人，更加坚信他不是寻常路人。直至离店时，他也未向长玉说明银元的来历。事实上，这块银元是昨夜公孙鄞交到他手中的，他起初不愿收下，觉得与自己脾性不合，也不愿欠下分量太重的人情。可公孙鄞的话说得坚决，说他接下来要做的路远且险，身边不能一点余钱也无。谢征权衡之下，终究没再推，却没想到这钱竟会在这样的光景下用上。对其他人来说，这不过是一块耀眼的银子；对谢征而言，却像是一枚被迫投入世局的筹码，象征着他不得不继续往前走的命数。
待三人回到西固巷时，巷子里已没了早市的喧闹，只剩风卷着灰尘，在石板路上打着旋儿。赵大娘和赵大叔早早守在巷口，见他们回来，脸上的愁容比昨日更深。略一寒暄过后，两位老人便忍不住叹气，说起县中近来的新政——县衙忽然加紧征粮，又临时加征银两，几乎是要将本就贫困的百姓往死里逼。樊家好歹在当地还有几亩薄田，攒出几两银子尚有可能，可那些给他们做佃户的穷人家，一年到头靠天吃饭，粮食勉强勾了个温饱，哪里还拿得出额外的银子？有人实在扛不住，只得将家里能卖的东西一件件送进当铺，连冬衣都抵了出去。还有人跪在县衙门口，顶着烈日磕了一天的头，却连县令的面都见不着，只被衙役一顿驱赶，连诉苦的机会都没有。
听到这些话，长玉心里一沉，第一反应就是想到在乡下的阿翁——她的祖父。老人年迈体衰，若再遇上县衙搜刮，只怕连口干饭都保不住。她当即回屋拿了自己省下的一些银两，紧紧揣在怀里，匆匆赶往乡下老屋。一路上尘土飞扬，田间少有人耕作，村口也失了往昔的生气。到了家门口，她推门而入，眼前一幕却令她愤怒得浑身发抖。屋里，大伯母幂氏正坐在堂中，手里抓着一大块红烧肉，吃得满嘴油光，桌上还摆着几盘菜肴，香味浓烈。另一间屋里却冷冷清清，阿翁躺在床上，干裂的嘴唇一片苍白，水缸里早已见底，连一碗清水都未见放在床边。
长玉眼前一阵发黑，胸口像是被针扎了一下，怒火直冲头顶。她快步冲到大伯母面前，将那盘肉“啪”的一下打翻在地，厉声质问幂氏为何置老人于不顾，自己却在屋里大块吃肉。幂氏一开始嘴硬，反唇相讥，言语刻薄难听，说老人老糊涂，不知感恩，只会拖累她和儿子，又暗里嘲弄长玉姐妹孤女无靠，只能在她屋檐下苟且。长玉忍无可忍，当场翻脸，她从怀中取出一张早已准备好的地契，重重拍在桌上。纸上写着她已故父亲樊二牛的名字，字迹清晰，不容抵赖。长玉冷声道，这地原本就该姓樊，现今她既回来了，幂氏若再敢对阿翁不敬，她随时可将幂氏母子扫地出门。声音不大，却字字如刀。
幂氏被吓得脸色苍白，一时间说不出话来，只能愤愤咬唇，却不敢再当面对长玉撒泼。长玉见态势稍定，便回身进了阿翁房中，端来清水，一口一口地喂他喝下，又将带来的银两和地契一并放到他床头，柔声劝他不必再为幂氏的事烦忧。她说，这地本就该交还给阿翁由他做主，幂氏母子是留是走，完全由他老人家一句话定夺。阿翁眼眶早已泛红，粗糙的老手颤抖着握住地契，泪水止不住地流下。他哽咽着叫了一声长玉的乳名，声音里满是愧疚与心疼，最后却说出了一个埋藏多年、他一直不敢启齿的秘密——长玉的爹娘，并非他的亲生儿女。
那是许多年前的旧事了。阿翁断断续续地说，出事之前的一天，樊二牛和孟梨花专程来找过他。两人神色沉重，却又带着一种看破生死的决绝。他们告诉他，如今局势凶险，某些人已经盯上了他们一家，唯有他们“死”了，才有可能保住长玉和长宁这两个孩子，不至于让人借着他们的性命来要挟别人。那番话当时听着如同疯言疯语，阿翁不信，劝他们万不可想不明白轻生。可没过多久，两人便出事身亡，留下两个年幼的孩子和一屋子来不及说完的话。原本樊二牛曾留下遗书，交代其中一部分缘由，也托付阿翁照看好姐妹俩。然而祸不单行，樊家大儿子樊大牛后来染上D瘾，意图霸占弟弟留下的家产，竟偷偷将遗书烧个干净，只留下一地灰烬，什么真相都遮掩在滚滚灰烟之中。
说到这里，阿翁泣不成声，觉得如今自己孤身老迈，身边皆是自私自利之辈，仿佛是上天对他当年无力阻止悲剧的惩罚。他认定这是报应——报在他眼睁睁看着儿子儿媳走向绝路，却没能把他们从悬崖边拉回来。长玉听得浑身冰冷，心如刀绞，既震惊于自己身世骤然多出的疑云，又为父母临死前的决绝而心痛。她抬起头时，眼神已经发生了微妙的变化，里面多了一层坚硬的光。她告诉阿翁，自己要查清真相，要替父母讨回一个公道，不论前路有多难，也要追到黑暗的尽头。就在这时，一直沉默的谢征终于开口，他没有劝她放下，只是冷静地提醒她——大胤的官场密结如蛛网，盘根错节，牵一发而动全身。想要在这样一张大网里找出幕后之手，并不是凭一时热血就能办到的。
他又似无意般问起长玉的生辰愿望，语气温和，却在不经意处露出一丝淡淡的疏离。长玉细细品味，立刻从他的话里嗅出对劲的地方——那是一种将要踏上一条与她们不同道路的人的姿态，是对未来提前做好的告别。她骤然心慌，虽然嘴上不敢多问，心底却隐隐有了预感：谢征，恐怕很快就要离开这里，离开她们姐妹。与此同时，远在他处的局势也在悄然生变。在京城，李陉将一封八百里加急的军报呈上给李怀安，信中所载之事急如星火：霁州局势不稳，民心易乱，必须有人立刻回去坐镇。李陉权衡再三，终究点头同意李怀安回霁州，稳住那一方风雨欲来的局面。
几乎在同一时间，另一条暗线也开始收紧。魏严已经预感到大势将起，便先一步安排亲信手持他的帅印，前往军中，以名正言顺之名，强迫魏宣交出兵权以及囚禁中的贺敬元。魏宣素来被人视作草包少爷，空有兵权，却全凭武将和谋士撑着局面，若再握兵柄，只怕会被人当枪使。魏严索性直接下令，既要夺兵权，也不忘“请”这位不成器的儿子回营，一并掌控在自己手里。于是，一场看似奉令调兵的行动，在不为人知的角落悄悄展开，军营内外暗流涌动，人人都知道，有一只无形的手正在重新洗牌。
李怀安带人疾行，在风雪交加的天气里赶路，马蹄扬起的雪尘在身后留下一道长长的白线。行至一片雪树林时，他却突然勒马停下——眼前的景象让他眉头紧锁。林间雪地上横七竖八地躺着许多具尸体，老弱妇孺混杂其中，衣着破旧，显然都是附近的百姓。他们或倒在树根，或伏在雪地，身上多有刀痕，看得出死前曾拼命挣扎，却最终没能逃过屠戮的命运。李怀安沉着脸，一边命人收敛尸体，一边派亲兵仔细勘查。他心里却有数——早在此前，他便暗中派人盯着魏宣麾下的兵卒行动，确认他们并未离开驻地大营太远，不可能在此时此地大规模出兵杀戮。这些尸体的出现，说明另有一股势力在暗中拱火，故意要嫁祸官军，引爆民愤。
此时在另一处，百姓们已被恐惧与愤怒推到了崩溃边缘。有人见到穿盔甲的军士路过，便认定这些屠杀村庄的凶手，正是所谓的“官兵”。一传十，十传百，控诉之声此起彼伏，愈演愈烈。愤怒如火焰在民间烧开，一群人不顾性命地冲上前，试图与军士讲理，或者说是讨回一个公道。然而军士中有心怀不轨之人，也有被激怒失控之辈，双方对峙在极度紧绷的空气里，很快就酿成一场血案——军士拔刀，马蹄踏过人群，鲜血溅在泥雪上，原本只是想讨说法的百姓纷纷倒地，一时间哭喊声与怒骂声搅在一起，场面如同炼狱。
与此同时，被囚禁在牢中的贺敬元也收到了风声。有人偷偷将消息带进牢里，说外头传出是魏宣下令屠杀良民。贺敬元静静听完，眼里却闪过一丝冷光。他比谁都清楚魏宣是什么货色——懦弱、短视、草包，然而他也知道，这样的草包做不出如此大逆不道又自毁根基的事情来。真正可怕的，是那个一直在幕后布局的长信王。贺敬元不难推断，这场谋杀和嫁祸，不过是长信王掀开的第一角帷幕，下一步，怕是要借着民怨和兵权，掀起更大的风浪。长信王终究还是出手了，魏家的内外之争，也从暗里交锋变成了明刀明枪。
坏消息接踵而至，仿佛天边的乌云越压越低，连霁县这小小一隅也没能置身事外。镇上的溢香楼突然被人举报，说其楼中有不法勾当，又被扣上“欺瞒官府”、“扰乱风俗”的罪名。官差挤进楼里查封，翻箱倒柜，将能抄的都抄了去。楼中歌伎惊慌失措，宾客四散逃命，场面一片混乱。余浅浅作为溢香楼中掌事的头牌，被人当场押走，带去县衙问讯。长玉闻讯赶到，一路追问，终于从旁人口中打听到，这一切背后，都指向县衙中一位名叫郭师爷的人。而这郭师爷，正是郭屠户那位平日里笑脸迎人的亲戚。
长玉心里明白，郭屠户这等人物绝不可能有本事单独构陷溢香楼，背后多半有人授意，郭师爷不过是其中一环。可她一个平民女子，既无门路也无人脉，纵然将蛛丝马迹逐一理清，也无法撬动县衙那堵高墙，更不可能救得出余浅浅。她焦急万分，却只能眼睁睁看着余浅浅被推上囚车，手上戴着粗重的枷锁。临行前，余浅浅强自镇定地整理了一下鬓边散乱的发丝，勾起一个勉强而温柔的笑，对长玉嘱咐的并不是自己的安危，而是让她务必照顾好宝儿。那声音既轻且稳，却像一根细线，将两个女子的命运紧紧系在了一起。长玉站在原地，胸口像堵上了一团火，她明白，从这一刻起，霁县再也不是曾经那个平静的小地方，而她与身边的人，也注定会卷入更深的漩涡之中。
衙役押解余浅浅出门之时，长玉心急如焚，几乎要当场追上去救人，背后却忽然被人稳稳拽住。她下意识抬刀回身，熟悉的嗓音让她顿住——是谢征。长玉本以为这一切仍是崔县令的手段，打算闯县衙劫人，逼他立刻放人。谢征却沉声相告，城中借征粮之名挑唆民心者已布下大局，溢香楼不过是点燃风潮的第一处火头，真正的目的，是逼百姓攻县衙，坐实“朝廷苛征横逼民反”的罪名。此时与其硬闯，不如趋避锋芒：她要立刻去找王捕头，带齐衙役死守城门，绝不能让暴民成势入城。
说罢，谢征主动引走看守的目光，为长玉制造空隙。她趁势将宝儿藏入溢香楼暗室，掩好机关。这边风起云涌，那边局中人更深。长信王世子同随元青联手，竟假冒西北节度使魏宣，借朝廷名义残害被拖拽上潮头的“暴民”，用无辜血迹抹黑大胤，以令百姓心死。市井里，宋母提礼上崔府，想替女儿铺路，谁知连门内一盏茶都讨不来，气头上一路口不择言。她不知崔府早被人掣肘，崔县令与崔千金皆受制于人，屋内人心惶惶，屋外风声欲来。
长玉从屋脊掠影而过，避开绑着红飘带的假衙役，从窗下潜入崔府内院。进得房中，见被禁的崔千金面如土色，忽见熟人恍若见到救命稻草，连声求援，甚至急不择言，愿以宋砚相予，只求父亲得生路。长玉一听“宋砚”二字，如烫手灼心，断然摇头，拒不受这桩烙印着旧事的交易。她开出条件干脆利落：救出崔县令，崔家便要立刻放人，还余浅浅自由，并不得再插手溢香楼诸事。
城门另一端，王捕头已奉长玉之嘱整队候守。果不其然，城外暴民成群而至，呼嚣如雷。王捕头果断下令封闭城门，外挡汹汹人潮，内止人心骚动。想出城的百姓怨声起，城外被堵的人更是火上浇油，城门两侧瞬间成为火药桶般的对峙点。箭楼之上兵刃森冷，城门之下叫骂纷纷，一线之隔，便是天差地别。
其时，城外不远的山岭上，随元淮（齐旻）得报——那二十万石粮草半途被劫，而且来犯者前后夹击：一支是谢征麾下血衣骑，另一是霁州军。随元淮这才看清棋局，谢征早与贺敬元暗度陈仓，虽然粮已失手，但反间之策已然生效。与此同时，长玉换上崔千金身边丫鬟衣裳，假称奉县令之送茶入内，趁随元青疏懈之际，一招擒拿将其缚住。崔县令重获自由，仍惊魂未定，哪有女儿勇决，最终按女儿计议长玉押着随元青去城门“交代”，以民愤。
城门边，戴面具的谢征悄然现身，低声提醒王捕头：“绑红飘带者，多是假衙役。”王捕头会意，暗记标记点，一举擒下潜伏者，再由衙门出承诺查清粮案、如数归还粮食，城下人群情绪稍稍回落。正此时，崔县令与长玉押着随元青缓步而来，人群一见令，旧怨新仇齐涌，骚动又起。潜伏民中之人闻号令突起，登时鼓动攻城，城楼瞬间刀光乱舞。随元青被手下救走，长玉追身缠斗，险遭其部下背后偷袭，幸得面具人飞矢斩杀，长玉方脱险。
另一条路上，谢五替谢征将密令送至李怀安。李怀安率人于雪林截住一股崇州军，正要合围，不料对方援兵骤至，形势危殆。千钧一发之际，一枝劲矢破雪而来，直取那将刀落向李怀安的叛军，鲜血溅白雪。紧接着，贺敬元率霁州府兵抵达，与李怀安合击，局面立稳，将来犯者逼退林影之外。
城头鏖战未，随元青见势已去，竟起歹念，强要挟持长玉带回营中，许她做小，借以保命。长玉长刀翻腕仍难脱身，危急间，一箭破空逼得随元青放手，箭力凛。谢征转瞬至近前，袖口机关一抖，卷带飞出，拽住长玉腰侧将她拉回至安全地带。她尚未来得及言谢，谢征已追风去，直逐随元青。
追击，寒光一线射来，谢征面具被箭首击裂半片，露出的轮廓让随元青猛然色变——武安侯。随元青看准长玉于谢征的分量，恶言挑衅，句句带刺欲扰其心谢征目色冷厉，终以毫厘不差的一箭，将随元青射落崖下寒潭，水花翻涌，人影沉没，生死成迷。城中搅局者尚未尽除，但主一断，风浪顿缓。
撤回途中，谢征与李怀安及其余部在林间短暂会合，他翻身上车，简要交代战况与下一步布防，确认崇州军余波难起后便即启程。此时的他心中有更要紧的人与约定，驭马如飞，直返林安镇。
夜色沉沉，风雪初霁，老地方的檐下，一盏孤灯晃动。长玉准时赴约见谢征披风缀雪而来，目光交接，千言凝作一声“还好”。二人对换讯息，拼起这场阴谋的更深版图：借粮挑祸、冒名行凶、内外串联、民为棋。风波虽暂平，却知真正的较量才刚开篇。他们约定尽快救出余浅浅，追查幕后之手，守住林安，也守住尚未覆灭的公道。
长玉与随元青激战一场，拼到最后关头，长玉虎口被兵刃震得迸裂开来，鲜血顺着指缝渗出，她却咬牙不肯退让。待到危局暂解，她回到屋中，伤口已经肿得厉害。谢征见状，沉着脸把她按在凳上，先用清水仔细洗净血迹，再小心翼翼替她上药、缠布。药膏触及伤口时刺痛难忍，长玉皱着眉头，却一句抱怨都没有，只盯着谢征修长的手指在自己掌心忙碌。她心里很清楚，这样的日子不会长久——谢征迟早要离开。她早就替他准备好了一切：一些银钱，几件换洗衣物，还有一封已经写好的和离书。她把包袱和信一并放在案上，语气平静地告诉他：等他哪天要走了，拿上这些就行，不必再为她牵挂。谢征闻言，面色微沉，显然对“离开”二字极为不耐，不愿顺着这个话题往下说，便索性岔开话头，问她若他真走了，她日后打算如何，是要再嫁人，还是干脆招个上门女婿。
长玉从未认真考虑过日后的婚嫁，自小在刀口上过日子，她最擅长的是活下去，而不是为未来盘算夫婿。她本想含糊带过，却没料到谢征接下来的一句“我可以替你物色人选”，当场点燃了她心底那点不服输的劲儿。她冷笑反讥，话里话外都在嫌他多管闲事，既然早晚要一拍两散，又何必插手她的后半生。谢征也不示弱，回敬的话带着醋味与火气，两人你一言我一语，从婚事吵到脾气，从脾气扯到旧账，话锋越来越冲。气头上，长玉一甩袖子起身就走，连包扎好的手都顾不得。谢征见她真要拂袖而去，心中烦躁更盛，几步追上去，一把拉住她的手腕，趁她回身之际，猛地低头吻住她的唇。那一刻，屋外寒风急骤，屋内却像有火点燃。长玉愣了瞬间，旋即用力将他推开，胸口剧烈起伏。谢征眼底翻涌着说不清的情绪，闷声道自己是在吃醋，以为她心中真正中意的是那种文绉绉的酸腐书生——比如宋砚那样的。
气氛在这句带刺的吃醋里变得更加僵硬。谢征不知是赌气还是不甘，又一次扣住长玉的后脑勺，再度吻了上去，力道比刚才粗重许多，仿佛非要在她唇上烙下印记来证明什么。长玉用力挣脱，这一回推得更狠，连带着她送给谢征、一直系在他发间的那根发带也被扯落，跌在地上，被他顺手抓在掌心。发带象征着两人这一路以来模糊不清的羁绊，如今被他拿在手里，却有种生生扯断的意味。谢征盯着那条发带，声音骤然低下来，向她抛出一句几乎带着赌注的话：跟他走。他说自己有个仇家未报，如今尚不能真正抽身，但若她肯等他一年，他必定回来接她，一同远走，不再受这天下纷争牵累。可在长玉听来，这承诺却像是一道熟悉的枷锁。
她想起当年的宋砚——那位儒雅温和、却同样让她等待的人。那时她为了他，可以在最冷的风雪里苦苦守着一线希望，结果换来的却是无休止的拖延和失望。如今谢征的话，与宋砚当初的承诺何其相似，甚至更可恶几分。那个曾无数次在血与火中救她、陪她的男人，此刻却在明知自己不确定能否回来时，仍要她“再等一年”。到底凭什么？是因为他自信自己值得，还是他根本没把她的岁月与情感当回事？长玉的愤怒与委屈被彻底激发，她质问得斩钉截铁，每一个字都像是砸在谢征心口的锤。她说他轻薄她的身子，又不愿给一个明明白白的承诺，让她像当年的傻子一样，替他耗掉一整年青春与希望，这种自以为是的安排究竟是谁赐予他的权利。话音响亮而决绝，落在寂静屋中如同利刃回响。话落，她转身推门而出，背影坚定得没有半分迟疑。门扉在风中“砰”地一声合上，谢征站在原地，手中那根发带滑落，良久才踉跄着走出门去，直至倒在院中积雪里，冰冷与刺骨一同涌上身体。他苦笑着想，当年长玉曾在这片雪地里将奄奄一息的自己拾回性命，而今日又在同样的地方亲手将他丢下，算起来，他们之间倒也真算是有始有终了。
不论如何挣扎，谢征终究还是离开了。人走屋空，风吹进来，将长玉身边那些习以为常的气息一点点吹淡。她回家时，院中安静得出奇，仿佛连空气里都少了一份不安分的活力。桌上放着一封折得整整齐齐的贺语，是谢征写给她的生辰祝词，字迹遒劲，却藏着他一贯不肯明言的柔软。旁边还有几块银元，以及一套做工上佳的护腕，显然是他特意为她挑选，用来护住她那双总要握刀持弓的手。一切安排妥当，分寸得体，只留不住一个人。京城之中，另一场风云也在酝酿。李陉进宫面君，直言不讳地将魏宣擅自关押贺敬元之事禀告给皇帝。殿中气氛骤然一紧，皇帝听得眉头紧锁，却尚未来得及表态，魏严已从容开口，寥寥几句便将这件事轻轻带过，像是把一块烫手山芋丢进深水，再不见踪影。
李陉不肯就此罢休，又顺势将武安侯尚在人世的好消息呈报。此言一出，皇帝情绪明显被撩动，惊喜之下几乎是从龙椅上站了起来。武安侯是先朝名将，亦是他如今朝局里一枚关键的棋子，他原以为早年战乱中对方已身死沙场，如今忽闻尚在人间，自是喜出望外。然而龙椅上方虽是天子，却也不得不顾及左右权臣的眼色。魏严面无波澜，李陉神色冷峻，两人一文一武，如两座山峰夹在他身侧，让皇帝这位一国之君竟生出一种“被夹在中间说不上话”的窘迫。他只得强按心中激动，让情绪悄然收敛，言语间不敢显露太多欢欣，生怕触怒任何一方，以至于堂堂天子看上去竟像个连大声喘气都需要顾虑的人。朝堂之上，连一个“喜”字都难得说明白。
与此同时，魏宣也得到消息——谢征并未死在乱军之中。这个消息对他来说无异于往旧伤上撒盐。他原就对谢征心存妒忌，恨魏严待谢征远胜待自己，如今得知这个“眼中钉”不仅活着，还等到局势大乱时才重新露面，他心中更是扭曲不堪。但眼下他再愤怒也无暇分身，因为魏严已经下令召他回京，命令通过密信送到霁州。霁州此时局势紧绷，强征民夫，连赵大叔这种年纪早该在家养老的人，也被拉去充作壮丁上阵杀敌，更不用说金元宝和那四个跟着他混日子的年轻小子，统统被押去军营。城中哀声四起，康婆子为了半大的孙子哭得眼肿，跪在门口去求宋母帮忙说话，却只换来宋母的冷嘲与羞辱。长玉辗转回到西固巷，一进巷口便听到邻里交头接耳，说赵大叔被衙役押走充军去了。她心下一紧，匆匆追问，在衙役嘴里又得知言正也被抓去上阵。她想至少给他们送些干粮与换洗衣物，却在营地外被官兵粗暴拦下，根本不许任何闲杂人等靠近。
谢征的面她终究没见到，但好歹在军营边缘见到了被押送的赵大叔。老头背脊微驼，却还强打精神，脸上的皱纹被寒风刻得更深。长玉没有多余时间煽情，只把自己的马牵过来塞给他，又将原本给谢征准备好的包袱整包交到他手里。她仔细叮嘱赵大叔，若有机会逃出战场，就往卢城方向走，把这匹马和包袱一并交给谢征，说是她托付的。她知道这样委托对一个老兵而言太过沉重，却也别无他法，只有把最后一点希望押注在这个时常在她面前爱唠叨、却一直以“家人”自居的老人身上。另一边，魏宣奉命回京，一路憋着怨气。到了魏府，他见到魏严对谢征的重视只增不减，一时嫉恨翻涌，竟忍不住当众出言顶撞，话里带刺，毫不掩饰自己的不满。魏严神情不变，只是目光一冷，气氛顿时逼仄。最终还是魏家主母出手，给了魏宣一记清脆耳光，将他骂得抬不起头来。魏宣捂着脸愤然离去，心里怨恨更深。丞相夫人待他离开后，望着魏严的背影轻叹，说谢征能死里逃生，皆是魏严福德深厚，魏家后继有人，这话听着像是在夸奖，却更像在暗指：真正能继承魏家气运的，是谢征，而未必是魏宣。言外之意若隐若现，似乎在点出一个讳莫如深的可能——魏宣，也许并不是魏严的亲生骨肉。
谢征此时，已经以武安侯之身份，重新披挂上阵，回到血衣骑麾下。昔日同袍见他归来，又惊又喜，只是他脸上那道刚结痂的伤痕格外刺目。练兵场上，公孙鄞一边与他讨论军情，一边嘴上没个把门的，余光扫到那伤口，就故意打趣，问是不是被长玉一拳砸出来的。话虽轻佻，却半真半假，毕竟在他们看来，也只有那个敢跟谢征正面对着干的女子，才胆大包天到能在他脸上留下印记。谢征脸色瞬间冷下来，伸手一把扣住公孙鄞的手腕，几乎要折断他的手指，指节用力得发白。众人见状连忙打圆场，公孙鄞也忙不迭认错，场面才算压下去。军令如山，玩笑归玩笑，战局却不容半点松懈。与此同时，北境的随元淮也收到了来自长信王的密信。信中口气傲慢，命他立刻率军前往卢城支援，一副居高临下颐指气使的姿态。送信之人仗着主子权势，在随元淮帐前也语气嚣张，毫无敬意。随元淮面无表情听完，连多废一句话都懒得说，抽刀便将那人斩杀当场，鲜血溅在地毯上，他却一丝波动都没有。对这位一身杀气的将军而言，长信王的命令不过是另一场权斗的开端，而那些自以为倚势而来的传话者，不过是随时能丢弃的棋子。
林安镇这边，局势同样波诡云谲。余浅浅在经历种种风波后，终于下定决心离开此地，带着宝儿另寻一处安稳之所。临行前，她专程来同长玉告别。两人站在小巷的风口处，言语虽不多，却处处是舍不得。长玉知道她这一走，也许很长时间都不会再见，便叮嘱了几句路上小心，能避则避，莫要再卷入乱局。余浅浅抱紧怀里的孩子，点头应下，眼中含着不易察觉的泪光。她原以为只要离开林安镇，就能为自己与孩子谋一线平静，谁知还未真正踏出清平县的界，就有一股杀气骤然从四面八方逼近。一队全副武装的杀手闯入城中，动作狠厉，刀锋在阳光下闪烁寒光。街上百姓四散奔逃，尖叫声此起彼伏。那伙人行动迅捷，明显早有目标——他们蒙着面，却步伐整齐，很快就将余浅浅母子团团围住，将两人困在一条狭窄巷道里。为首之人身形高大，语气阴冷，正是随元淮麾下的人马。巷口被层层封死，退路全无，长玉的名字尚未来得及被人喊出口，一场新的杀戮已经悄然拉开序幕。
随元青命大，坠崖之后竟捡回一条性命。那一箭本是谢征蓄势已久、务求置之死地的一击，他被生生射落陡峭山崖，沿途撞击岩石，鲜血一路洒落。按理说必死无疑，谁知竟被山腰树林与藤蔓缓冲，又被湍急山涧冲走，昏迷不醒地漂至清风寨附近。清风寨大当家十三娘带人巡山时发现了他，他浑身是血、气息奄奄，却仍紧咬牙关不肯断气。十三娘虽是女匪首，性子刚烈，心底却不算狠，见他生得一张好面孔，身上又没有官兵或对头的记号，便一时起了恻隐之心，下令将人抬回清风寨救治。
数日后，随元青从沉沉的昏迷中醒来，耳边首先听到的便是喧嚣的喝彩与叫好声。他勉力坐起，推门而出，只见寨中空地人影攒动，众匪围成一圈，正兴致勃勃地看热闹。原来清风寨惯例，新来投奔的亡命之徒若想真正站稳脚跟，必须在众人面前比武露两手；谁若有本事在擂台上撑过十三娘十招，便可直接晋身头目之列。但多年来，能在她枪下撑过十招的人寥寥无几，更别提将她打败。十三娘一声喝令，手中长枪翻飞如龙，出招狠辣又干净利落，一个接一个壮汉被她挑翻在地，叫苦不迭，寨中响起连绵不断的起哄声，却无人敢真的上前再战。
随元青立在圈外，将这一切尽收眼底，心中大致明白了自己的处境。他习武自幼，出身边军营帐，对方的招式路数在他中破绽百出，只是好看而已。他抬眼打量十三娘，这女匪头一身劲装，眉目凌厉，风姿骁勇，的确有几分飒爽英姿，只是终究未曾见过真正以命相搏的战场。旁人犹豫不前之际，他却忽然上前一步，自报姓名，坦言愿与十三娘过招，一来谢她救命，二来自证本事，好在清风寨谋个落脚之处。寨众原本对这个半死不活捡回来的外人并不看好，见他一手还缠着绷带，纷纷咋舌，等着看笑话，谁知十三娘好胜心起，当即应战。
两人登场一战，场面立时不同于先前那些粗鄙的切磋。十三娘枪法凌厉，起手便是杀招，枪锋划破空气，嗡鸣作响；随元青却只以一只完好的手应对，身形略显懒散，却在每一处关键节点精准挡下。几招过后，他已将十三娘的路数摸得七七八八，步伐愈发从容。在众人眼中，那一人一枪仿佛在场中翩然舞动，可十三娘心里越打越发惊骇——她自诩枪法不凡，尚未遇到过能完全压制自己的人，如今却被这个受伤男人以一手之力逼得节节后退。直到对方轻巧地一记卸力，挑开她的长枪，翻腕间反手扣住她的手腕，再顺势一拧一带，十三娘身形不稳，整个人被他扯入怀中，长枪掉落地面。
这一败来得太快，也太彻底。围观的山匪鸦雀无声，半晌才爆发出哄然惊呼。十三娘尚未来得及从懵然中回神，便感到对面男人低低一笑，带着几分漫不经心与戏谑，当众俯身在她唇上轻轻一吻。那一瞬间，十三娘浑身一震，心跳猛地加速，怒意与羞赧混在一起，脸上泛起从未有过的热意。清风寨向来粗俗，众匪更是嘻笑起哄，却无人敢真惹怒大当家。偏偏这一回，十三娘并未当场给随元青好看。她盯着他那张从容又略带玩味的脸，只觉既气恼又莫名心动——有生以来，还是头一回有男人能在武艺上压她一头，且模样俊秀，眼底风光不羁。愠怒未消，欣赏却已悄然滋生，十三娘反倒对这个狂妄的伤兵生出几分别样的兴趣。
与此同时，另一边的城中已是血雨腥风。山匪南下劫掠来势汹汹，城门告破之时，百姓仓皇逃窜。余浅浅原计划带着年幼的儿子提前离城避祸，却因消息滞后，尚未出城便已被混乱的人潮与突入城内的匪徒困在街巷。火光冲天，杀声震耳，她几度试图从偏门溜走，却被堵了回去，绝望之际，忽有一队人马自乱军中杀出，将她护在阵内，强行突围。她以为是命不该绝，尚未来得及松口气，转头认清领头之人，脸色骤然惨白——来人竟是随元淮。这个名字对她而言，不是救星，而是噩梦的代名词。她心知自己不过是从一个地狱跌入了另一个更深的地狱，双腿发软几乎站立不住。
屠城之夜，杀戮持续了整整一夜，血流成河。凡与长玉有过交集、曾在林安镇与她往来的人，一个不落被搜罗出来，押到随元青面前。那一刻，他已不再是山中落魄的受伤之人，而是身披血色威名的主使者。那些被押到他面前的百姓，有人惊惧，有人愤怒，有人不知所措，只要被怀疑与长玉有关，便会被粗暴审问其去向。许多人宁死不言，宁可承受鞭刑酷打，仍咬死不吐露分毫。鲜血溅到随元青靴边，他的神色却平静如常，只在有人死不肯屈服时淡淡一挥手，被押之人便倒在刀下，连哀嚎也来不及发出。
王捕头身为地方公差，素来刚直。此刻被反绑在后，被押在血泊中跪了一夜，眼睁睁看着熟识的乡亲一个个死去，怒火与悲痛吞噬了他最后一点理智。李得勤趁乱潜至他身侧，冒死替他解开绳索，低声只说了一句“替我们讨个说法”，便被山匪一脚踹翻。王捕头知再无活路，猛然暴起，从一名土匪手中夺刀，拼死向随元青冲去。他身上早已是伤痕累累，步伐踉跄，却仍咬牙向前。众匪惊愕失措之际，随元青仅仅一抬手，刀光一闪，王捕头喉间血花乍现，重重倒地。那一刀干脆利落，仿佛斩断的不只是一个人的性命，更是整个林安镇最后一点不肯屈服的骨气。
接下来被押上来的，是崔千金。她出身小县官宦之家，自幼养在深闺，性情柔婉，却在乱局之中表现出远超常人的坚韧。她面对随元青冷厉的审问，眼中没有祈求，只剩下决绝。长玉曾对她有恩，她早在父母遇害那一刻便已生出死志——自己的爹娘都死在这人刀下，她又何必苟活？随元青冷眼看着这个柔弱女子执拗地紧咬牙关，连哀求都不屑一声，最终也未再多费唇舌，手中长刀横起，利落地割断了她的咽喉。温热的血从她颈间喷涌而出，她却像是终于从噩梦中解脱，缓缓闭上眼睛，一头栽倒在地。
轮到宋砚之的母亲时，气氛陡然一变。她早被吓破了胆，看到铺满尸体的地面和满身血污的随元青，哪里还谈得上骨气与忠义。她崩溃般痛哭，连滚带爬跪到他面前，为求残喘一线生机，哆嗦着把自己所知的一切全都吐了出来——长玉家所在的方向、平日出入的路线，一一不加隐瞒。她本以为自己乞怜的卑微能换来活命的机会，却全然不知随元青从来最厌恶这种临阵倒戈、出卖旧识的行径。待她话音落下，他神情不动，反而在她背后悄然起身，在所有人尚未反应过来之前，一枪毫无预兆地从后心贯入，将她钉死在地。鲜血顺着枪杆蜿蜒而下，他只淡淡拂袖，仿佛只是处理了一件脏了眼的东西。
循着宋母供出的方向，随元青带人搜至长玉旧居。院中早已破败凌乱，却在墙上留下关键线索——一幅画像。画上谢征与长玉姐妹二人并肩而立，神情生动，显见关系非同一般。随元青将画卷小心收起，眼神深沉。他带人彻查屋内每一处角落，很快便发现地板之下另有机关，地窖口被挪动的痕迹暴露无遗。但当他打开地窖时，只见其中堆放些杂物，并无人影，却从那股尚未散尽的人气与凌乱痕迹判断，必然有人藏匿于此。暗处的长玉权衡片刻，知若再不露面，被困在地窖里的赵大娘等人迟早被翻出来，一个都逃不过。她终究不肯牵连无辜，只得从暗格中现身，以身涉险，趁势扣住随元青要害，将他挟持至门外，以此逼迫山匪退开，让地窖中的妇孺得以逃生。
长玉一边逼迫随元青撤开包围，一边悄悄引走更多火力，将仍在城中游走的土匪吸引到自己身上。她很清楚，只要自己还在，他们就不会轻易放过任何一个活口。离开地窖范围后，随元青借机摆脱她的掣肘，两人沉默一瞬，刀光紧接着便无情交击。长玉几乎是拿命在拼，招招不留退路，随元青也不再像在清风寨时那般留手，二人在巷口激战，声音惊动四周匪徒。见当家与一个女子打得难解难分，土匪们纷纷围了上来。情势危急之下，长玉趁空挡祭出事先准备的迷药，趁随元青稍有疏忽，将药粉当面洒出。他只觉眼前一黑，身体发软，倚墙滑落。长玉不再恋战，翻身上马，孤身引开余下追兵，纵马直奔城门。
待她冲至城门口，迎接她的不是生路，而是一幅地狱图景。城楼之上，残破的旗帜在血色夕光中飘摇，崔县令的尸体被吊在城头，青紫着脸，空洞的眼睛朝下直勾勾地瞪着满地尸骸。城门内外，尸体横陈，血水沿着青石缝隙缓缓流淌，混着燃烧的木屑与瓦砾。长玉只觉胸口一阵剧痛，恨意在这一刻彻底淬成钢针，扎进骨血。她尚未来得及喘口气，清风寨二当家已经带着人马追至，冷箭破空而来，将她自马上硬生生射落。她重重摔在地上，肩头中箭，鲜血迅速浸透衣衫。二当家以为她已是强弩之末，嘴角挂着残忍笑意策马上前，打算将她就地格杀，却不知这一箭反而激起她体内最后的凶烈。长玉咬牙逼迫自己站起，眼中血光几乎凝成实质，伤痛与仇恨在体内炸开，她的武力仿佛在绝境中被逼到了前所未有的高度。
战斗在这片血腥的空地上骤然爆发。长玉不再留手，她的每一击都奔着致命要害而去。二当家起初仍旧轻敌，不料刹那间便被她抢占先机，一刀破开他的防御，紧跟着趁他失衡之际，反手一刺，利刃自肋下穿出，将他当场斩杀。其他土匪见状骇然，蜂拥而上，却在短时间内连连倒下。长玉仿佛一头被逼急了的孤狼，以自身血肉之躯硬生生撕开一条血路。她知道自己不能久战，只能靠爆发力瞬间解决掉能解决的敌人，然后继续逃离这座被屠戮殆尽的城镇。
另一边，魏胜已在暗处与谢征碰面。魏胜探听虚实，见谢征神色如常，对当年瑾州惨案只字不提，似乎并未掌握任何关键证据，心中暗暗松了一口气，转而将这一消息传回魏严。魏严一直担心那桩血案迟早会被翻出，若谢征真掌握证据，局面恐怕早已失控。殊不知这一切不过是谢征刻意为之。他深知魏家防备森严，稍有异动便会招来猜忌，因此刻意装作对旧事心无旁骛，只专注于眼下平乱。魏胜与魏严皆被他这一层伪装蒙蔽，心中戒备大减，却不知他早已暗中布棋，将瑾州血案当作一枚尚未翻开的底牌。
就在此时，一只浑身雪白的海东青冲破林间云雾，自林安镇方向扑棱着受伤的翅膀飞回。谢征抬手接住，触指便感觉到它翅上羽毛上沾染的血痕与烧灼痕迹，眸光瞬间冷了下来。他生养这只海东青多年，它从不无故受伤，更不可能这样狼狈地逃回。只一瞬间，他便料到林安镇必有大事发生。话未多言，他立即点名麾下一百血衣骑随行——这是他最精锐的一支力量，向来只在最危急或最重要之事时才会动用。百骑披甲，血红披风猎猎作响，转瞬间便随他策马疾驰，奔向那已被鲜血浸透的方向。
此时，林安镇城中残余的土匪仍未尽撤，他们如嗅到血腥的野狗一般，在废墟中四处搜寻逃生的活口。康婆子家中尚有两个幼童：躲在床下瑟瑟发抖的孙子，以及被临时寄放来的长宁。夯实地板上传来的脚步声越来越近，门板被粗暴踹开。康婆子明知躲不过去，却仍弓着腰护在床前，冲着闯进来的土匪破口大骂，用尽一切粗俗难听的话语去激怒他们，只为把他们的注意力牢牢吸在自己身上。她颤巍巍地冲上前去，抓起手边干枯的木棍胡乱挥舞。土匪被骂得面子挂不住，怒极之下，抡刀就是一记横斩。康婆子的骂声戛然而止，鲜血喷溅在床沿下的暗影中，两个孩子被这突如其来的寂静吓得连喘气都不敢出，只能死死捂住嘴巴。她的死，为这两个小小的生命争得了短暂而宝贵的生机。
另一侧的山崖边上，长玉一路奔逃，脚下步伐踉跄，血迹一路洒落在乱石与杂草之间。山风呼啸，崖底云雾翻滚，她被随元青紧咬不放，终于被逼至绝路。身后是步步紧逼的追兵与寒光逼人的长刀，身前是深不见底的绝境。随元青缓步走近，眼神幽深复杂，其中有猎人的冷意，也有一种近乎扭曲的执着。他开口，语气中带着近似威逼又似痴狂的占有欲，逼她就范——只要她从了他，答应留下来，他便可饶她不死，甚至替她挡下所有追杀。长玉听在耳中，只觉得可笑至极。她唇角慢慢勾起一抹冷笑，眼中的恨意与决绝在这一刻愈发清晰，她甚至连一句多余的话也懒得说，只在短短一瞬间做出了她这一生中最决绝的选择——猛然转身，毅然向身后深渊迈出一步。
她的身影在风中一晃，披散的发丝划出一道弧线，随即消失在翻腾的雾气中。随元青伸手已然来不及，只能看着她坠入万丈深渊。风声掠过耳畔，仿佛将那一抹冷笑永远定格在他的脑海里。长玉宁死也不肯屈服，宁可葬身崖底也不愿被他囚困，这一幕像一柄无形利刃，无声无息地插进他的心口。崖边只剩猎猎山风与血迹，追兵们面面相觑，不知是该庆幸目标已死，还是该惧怕这份宁死不屈的狠绝。
不久之后，血衣骑便随谢征抵达。清风寨被他们以雷霆手段彻底荡平，寨中无一匪徒幸免。林安镇被一寸寸翻查，却始终没能找到长玉的下落——既无尸体，也无确切踪迹，仿佛她就这样被大地吞没、从世上蒸发。谢征站在满目疮痍的废墟之间，心中却笃定她不该死得如此无声无息。海东青盘旋而下，在他肩焦躁地刨动，他想起那条曾经系在长玉发间、带有她气息的蓝色发带，便取出系在海东青的腿上，让它凭气味循踪而去。海东青振翅高飞，沿着山岭盘旋搜索，时而俯冲，时而盘旋，最终朝着某一处僻静山谷疾速掠去。谢征毫不迟疑，命血衣骑沿途散开搜查，自己则随那抹白影一路翻山越岭。
终于，在一处偏僻的山脚小洼地，他们发现了奄奄一息的长玉。她浑身是伤，衣衫破碎，皮肉青紫，仿佛被山石树枝千刀万剐，却仍顽强地吊着一口气。她被困在密林一角，若非海东青嗅到发带上残存的幽微气息带路，绝无可能被人寻到。谢征俯身将她抱起，能感觉到她身上几乎快要散去的微弱体温，心头一紧，立即下令就地安营救治。恰巧这一带住着一位年迈的瞎眼婆婆，她因双目失明，无人问津地隐居山野，却通晓些粗浅却实用的草药与医理。听闻有人重伤，她摸索着赶来，把了把长玉的脉，又细细触摸她肩背与四肢伤处，这才皱眉道：寒邪入体，又兼跌坠重创，仅靠草药外敷远远不够，需要刮痧驱除淤堵、逼出寒气与瘀血，方有一线转圜。
问题在于，长玉遍体鳞伤，需大面积褪衣刮痧，而随行的血衣骑无一女眷，这位婆婆自己又是双目失明的老妇，行动不便，许多细致之处难以亲自主理。众人一时间面面相觑，不知该如何是好。沉默之中，谢征却率先开口，声音不高，却带着不容置疑的笃定——他说，他是长玉名义上的夫婿，自当由他亲自为她刮痧祛淤，以保她性命。此言一出，不仅打消了众人心中的尴尬与疑虑，也让那位瞎眼婆婆略略一愣，随即点头应允，将手中刮痧的手法与注意之处一一传授于他。屋内灯火昏黄，风从破旧的窗缝吹入，带起几缕药香。谢征卷起衣袖，目光专注而克制，仿佛对待的不仅是一具遍体鳞伤的躯壳，更是他倾尽全力也要守护下来的那条命。