长玉一脸愁云，坐在屋里闷闷不乐。谢征见状，放下手中的活计，疑惑地问她究竟发生了什么事。长玉迟疑许久，才小声道出缘由——原来，最近常来溢香楼的余浅浅，想请谢征帮个“忙”，让他假扮自己的一日夫婿。说完这话，长玉耳根微红，既替人开口，又有几分说不清的别扭。谢征听罢，当场皱眉，断然表示不愿意掺和这种荒唐事。赵大娘在旁边也附和，嘴里说得义正词严，嫌余浅浅不知廉耻，竟花样百出地打这种主意。然而话锋一转，当长玉道出对方竟愿意出足足三十两银子，只为“借夫婿一天”的时候，赵大娘的态度立刻一百八十度转弯，眼睛都亮了。她算了一笔账，三十两银子都快抵得上一头上好肥猪，再想到家里这些年紧巴巴的日子，心动之意溢于言表，连声说这不过是装个样子，既不吃亏又能赚钱，多好的买卖。她嘴上还安慰长玉，说只是借一天，又不是真嫁人，何必想那么多。谢征对这种“卖夫婿”的说法极为不满，本也不打算松口，可偏偏在这时候，他从旁人口中无意听到，那位最近在城中收购米粮、整日与余浅浅纠缠不清的齐姓米商，打小算盘不说，还“黏人得像狗皮膏药”。这个姓齐的，引起了谢征的警觉——霁州大批米粮被神秘商队收购一案背后，主事之人也姓齐。两件事叠加，他敏锐地意识到，这或许是探查幕后黑手的好机会。经过一番思量，他当着赵家人的面装出一副勉为其难、银钱动心却又顾念脸面的样子，终于点头答应以“假夫婿”的身份出场，而他真正的心思，却是在那看似普通的齐姓米商身上。
到了约定的那日，谢征换了一身干净考究的裳，束发整齐，将一贯随意的模样收敛起来，举手投足间都显出几分不同。余浅浅看到他，眼睛一亮，忍不住打趣说，他这身打扮别说是个小小掌柜，就算成是京中世家出身的侯爷，也必定有不少人信。她笑意盈盈地挽着“夫婿”的胳膊，带他入座，随后便将他引荐给旻，开门见山地介绍：“这是我相公。”齐原本一派从容，可在看清谢征面容的那一刹那，眼里明显闪过一丝诧异，那惊异之色一闪而逝，很快又收敛成客气而疏离的笑，仿佛刚才什么都没有发生过。人落座之后，桌面之上似是闲谈，实则暗流汹涌，你来我往间皆是试探。齐旻话语里看似随意，却处处透着探询征底细的意味；谢征亦不甘示弱，每一句都不紧不慢，既不多泄底细，又故意点出几句有关粮道、商路的细节，观察对方反应。屋外看似寂静，其实早被安排了人手戒备。谢征耳力超乎常人，他听出门外每一步脚步的位置与分布，略一判断，心中便有了数。谈话间隙，他忽然顺手折断一根筷子，手腕微动，细长木片破空而出，从门缝激射出去，准确无地刺中门外一名暗哨的手背。惨呼声被硬生生压下去，血珠溅到了窗户纸上，染出一点殷红。屋内、屋外的人都被这手段震慑住了，短短一瞬，谁也再敢轻视这位“穷书生相公”。没等余浅浅把酒菜摆齐，齐旻却已起身借口告辞，脚步匆匆而去。余浅浅只是自己请来的“夫婿”气势逼人，把人吓了，不由在心里偷笑，暗想这三十两银子花得可真划算，不仅解了眼前困局，还顺便堵住了齐旻那点不安好心。
然而余浅浅并不知道，在她看来不过生意场上的一场小小周旋，在齐旻眼中却掀起了惊涛骇浪。齐旻一见谢征，便认出了这位看似普通的男子，正是曾经在大胤叱咤风云的武安侯。这样的人，断可能只是个替人假扮夫婿的闲人。齐旻回去后，心思深沉，不但没有就此退缩，反倒开始重新布局。他先着人安抚赵询，将自己管的东宫大印交给赵询，让他以此为物去见谢征，试图以东宫旧党和朝堂秘闻为饵，引这位“重出江湖”的武安侯入局。同时，对于余浅浅，他则采取另一番策略——不再出面纠缠骚扰，只留暗中人手盯着香楼的一举一动。自从那日之后，齐旻再也没有登门闹事，溢香楼的门庭再次热闹，生意恢复了往日的兴隆。客来客，香气四溢，台前幕后都忙得脚不沾。余浅浅见风头已过，暗暗松了一口气，心里那点担忧渐渐散去，防备松懈了不少，只当那一场风波不过是小人逞一时之快，终究不敢再来涉水。
> 转眼到了除夕前夕，城中张灯结彩，街上渐渐有了年味。余浅浅难得清闲，拉着长玉坐在一隅，对着温的酒壶推杯换盏。酒意上头，她八卦心大起，凑近了打听长玉与谢征这段“有名无实”的婚姻日常。长玉平日里不善言谈，被她问得脸颊泛红，支支吾吾，倒也没否认自己对谢征有几分意。只是她清楚得很，这门婚事本就是权宜之计，两人至今并未圆房，谢征终究不会久留，他迟早要离开这条西固巷。认知让她时时刻刻提心吊胆，不敢贪多奢望。余浅浅却看得通透，索性放开了劝她，既然情已动，就别空留遗憾。她笑嘻嘻地给长玉支招，说如今世道难测，人心无常，与其什么都不留下，倒不趁谢征还在，给自己留一个孩子。那样即便日后他远走高飞，这个孩子既是血脉，也是念想。再说谢征面容不俗，风姿出众来生的孩子定也好看，这一桩“买卖怎么看都不亏。余浅浅话虽说得轻巧，却句句戳在长玉心上。长玉低着头不说话，指尖在酒盏边缘缓慢打转，心里既羞怯又悸动，既害怕又忍不住去象那样的未来，而这一夜的谈话，也在她心中埋下了愈发难以忽视的种子。
就在除夕临近的这段日子里另一处则暗流汹涌。赵询不请自来，然敲开了谢征的门，一见面便没有寒暄客套，开口就以“侯爷”相称，将谢征真正的身份明明白白摆在桌上。他来意明显，既是来投诚，也是来试探。他有意提及那十六年前震动朝野的瑾州惨案，点出谢征一直在暗中追查当年的真相，因此惹得权臣魏严忌惮，派人一路追杀。为了证明自己的场，赵询拿出了压轴筹码——东宫大印那是当年太子一系的重器，如今重见天日，其象征意义极重。可即便如此，谢征也没有被轻易说动，他冷眼旁观，不肯轻信一句话、一枚印。他早已习惯别人奉上“真”的方式，越是如此，越要谨慎掂量。见他不为所动，赵询只得继续说下去，透露出另一个惊人消息——魏严最近频频调动死，悄无声息地清洗当年追随谢征、边立功的旧部良将。樊二牛遭到魏家玄铁死士追杀一事，这样一来便有了直指人心的解释。谢征心念电转，许多模糊的线索此刻仿佛串成了一条线。他默片刻后，没有直接拒绝赵询，而是抛出一个极具分量的条件，以此一试对方的诚意——二十万石粮食。如此庞大的数目，已然以左右一郡军政，非真正下决心者无法应。赵询随后将这番谈话原封不动地汇报给齐旻，齐旻得知后，并未表现出退缩之意，反倒在心中打定主意，只要能借此结交武安侯，这二十万石粮食不过是筹码而已，给得起，也愿意给。 另一边，魏严也通过秘密渠道得悉，谢征重启对瑾州惨案的查探，立刻判断这是长信王一系在背地里动作。他心知这桩旧案牵连甚广，绝不能容许真相浮水面，于是也开始布局，意图在暗处出手，将所有可能撬动真相的人一一抹除。外界尚不知这层风雨将起，西固巷内却是一喜气。除夕那天，家家户户忙着贴联、挂灯笼，弄得街巷红红火火。长玉见家里门楣冷清，便鼓起勇气请谢征代为写几幅春联，好讨个好彩头。没想到他的字一落笔，便笔力遒劲，气不凡，引来四邻围观。街坊们一看这字，哪里肯放过这等“活字帖”，纷纷拿着提前准备好的红纸上门求字。谢征也没辞，耐着性子一幅幅写下去，从“家万事兴”写到“春风得意”，墨香随风飘散，笑声在巷子里回荡。很快，他几乎给整条巷子都写了个遍。连一向嘴碎刻薄的康婆子也忍不住腆着脸着红纸上门求对联。长玉原本对她多少有些芥蒂，毕竟康婆子平日话多嘴毒，总爱在人背后嚼舌根。然而她终究不是个仇的人，想了想，康婆子除了嘴上尖点未干出伤天害理的恶事，再加上这是过年的好日子，便不再计较。她轻轻点了点头，没有拦着。谢征见长玉不阻，他也就顺势提笔，为康婆子写下一副好字，让这夕的空气里又平添了几分和气与人情味。
就在这热闹新年的另一边，宫中气氛却远不如民间那么自在。安妃传召女儿齐姝入宫，语气里带着容抗拒的威严。这些日子里，自从李怀安回京，安太妃已经提过几次要安排两人见面，可齐姝总借口事务繁忙、身体不适，一次次推脱。见她态度坚决，安太妃得动用更强硬的手段，直接下旨，令她在即将到来的上元节这天，与李怀安同游，借此在众目睽睽之下昭示两家的近。安太妃心中十分清楚，齐姝真正意之人并非李怀安，而是名声不显、出身一般的公孙鄞。母女之间并非没谈过这件事，只是每次只要齐姝提起公孙鄞，安太妃就会脸色一沉，以“皇家颜面宗室规矩”为由，坚决截断她的一切念头。在安太妃眼中，齐姝肩负着家族和宗室的荣耀，她的婚姻是政治棋局的一部分，不容随心所欲。齐姝虽理解这层现实，却仍抑心中委屈。她被迫坐在母亲面前，听着那些关于家族、门第、规矩的说教，心却飞到了那位不入皇族眼的男子身上，只觉得胸口闷得透不过气来。上元节同的安排，如同一根钉子，生生钉在她的未来当中，让她觉得自己像被关在一座金碧辉煌却无从逃脱的樊笼。
新年钟声将近，旧岁烟火未散，西巷的一家小院里却洋溢着单纯的欢喜。长玉与妹妹，还有谢征，一同和赵大叔赵大娘围坐一桌，屋里张灯结彩，窗上贴着刚写好的窗花与春联，桌上摆满热腾腾的年菜。等到夜色渐深，他们又带着长宁出门去看烟花。街头鞭炮声此起彼伏，孩童们追逐嬉闹，火光映了半边天。长宁一边吃着糖人，一边叹着抬头看那一朵朵在夜幕上绽开的花火，脸上满是孩童的欢欣。笑声、爆竹声、叫卖声交织在一起，把这条老巷装点得喜气洋洋。在这样的氛围里，长玉中那些被余浅浅点燃的念头悄悄发芽，可她到底没有勇气将这些话说出口。她看着不远替长宁整理衣襟的谢征，心里酸甜交织，却又害怕一旦明说，眼前这份安稳的热闹就会像烟花一般转瞬即逝。于是她便一杯接一杯地喝酒，想用酒意壮，又仿佛用酒精麻痹自己。结果喝到后来，脸颊绯红，眼神迷离，连走路都略带几分踉跄。俗话说“酒壮怂人胆”，那一刻，她心头翻涌的情感终于脱离了智的束缚。她忽然踉跄着靠近谢征，呼吸间带着酒香和些微颤抖，抬头望着他，那双一向温柔克制的眼睛里写满了不加掩饰的情意。两人之间的距离然拉近，几乎近到能听见彼此的心跳，她微微踮脚，脸颊一点点贴近他的，唇畔距离只差那么一线之隔，仿佛再往前，便会真真切切地贴在一起。在爆竹与花交织的喧闹中，这一刻静得只剩下彼此的呼吸声，也让所有尚未挑明的情感在夜色中骤然逼近了临界点。