谢征从宫中被人扶上马车时，整个人已是浑身发软、神志恍惚。他只觉一阵阵莫名的燥热从四肢百骸往上涌，仿佛骨头都被抽空了力气，又像有细密柔韧的丝线缠绕在经脉之中，将他牢牢困住。他知道自己在中毒，却分辨不出究竟是哪一味药，只隐约记得在宫宴上饮下的那杯酒带着异样的甜腻。绕指柔和软骨散，两味专门用来折磨人心志与筋骨的阴损药物，此刻正悄无声息地发挥着效用。他靠在车壁上，意识一阵一阵陷入混沌，可每当目光触及近在身旁的樊长玉，那缠绕心头的烦躁与无助，便会化为执拗的依恋与不肯放手的抓取。他一把握住长玉的手腕，指尖用力到发白，仿佛那是他在这片浑浊深水中唯一的浮木。长玉被他拽得一个趔趄，只能半跪在他膝边，一边按压他因药性而炽热的手臂，一边焦急询问他的状况。
谢五焦灼地在车外来回踱步，见自家主子连站都站不稳，当即要去请大夫诊治。金元宝却拦住了他，压低声音，面露为难地道出真相：这不是寻常的风寒或外伤，而是宫中专门用来对付武将的阴毒药物，大夫就算来了也只会束手无策。这类药一旦入体，解除之法极其隐晦，多与“以毒攻毒”一般，需要女子之身相助，方能缓解药性，否则轻则数日内经络受损，重则武功尽废，甚至性命不保。谢五听得面上时青时白，一时间无计可施，只能看向长玉。金元宝见状，也识趣地叹了口气，吩咐下人将人抬去浴池，以热水驱散部分药性，再由长玉留下照看。待将军府里的人手各自退下，他才了扯谢五的袖子，暗示众人离开，免得在这风口浪尖之时招来更多的流言蜚语。
浴池之中雾气氤氲，热水翻涌的声音被石壁阻隔，外听不分明。谢征浸在温热的池水里，药性在体内被蒸腾得更加炽烈。他眼中似有迷雾，却又在看见长玉那一刻瞬透亮。那份清醒单单锁在她身上，一切皆模糊如梦。他伸手揽住她的肩，将她整个人带入水中，唇舌毫无章法地覆上她的眉眼与嘴角，带着近乎绝望的缠黏。长玉被他压在池边，衣衫透贴在身上，既羞且怒，又担心他此刻根本不知自己在做什么。她好不容易从他怀里挣开半分，喘着气要起身去叫夫，却被他一把扯回怀中。她咬唇按他的肩膀，目光认真而坚定地问：“你可知道我是谁？”她需要确认，此时此刻缠着她的人，是清醒的谢征，而不是被药性完全控制的陌生疯魔。
水汽间，谢征喉结动，眼里却透出异样的清明。他一字一句，清清楚楚念出“樊长玉”三个字，声音嘶哑却带着前所未有的笃定与专注。药性在他体内翻涌，却反而将他压抑已久的情意催发得无处躲藏。他的手在她背上微颤抖，却依然固执地扣紧，不肯给她任何后退的机会。长玉心中一震，先前所有的忐忑与犹疑在这一刻都像被烫得融化化成一股酸涩而柔软的暖意。浴池，太医早从金元宝的一句话里听出端倪，自知自己的医术在此时不过是摆设，识趣地拱手告退。门外聚拢来看热闹的下人们，也被金元宝低喝着赶回各自院落，将军府在这一夜的风波中，悄然恢复了表面的平静，只将那片翻涌的波涛留在被雾气笼罩的浴池之内。
与此同时，另一头酝酿已久的阴谋也在暗处然落子。那场曾几乎吞噬整座府邸的大火，并非意外，而是齐旻一手策划。他早已看准朝堂内外风向，将火焰当作一柄无形的利剑，用来切断旧日的证据，也裂某些人之间最后一点信任。得知齐昇在朝堂之上被魏严当众扇了一耳光时，他甚至毫不掩饰自己眼底的幸灾乐祸，嘴角起冷笑。齐昇那点可怜的自尊与皇威仪，被这一巴掌抽得支离破碎，也恰好让他看清，这个皇帝不过是任人摆弄的棋子。余浅浅以为自己机警，悄悄偷走的那枚虎符，自始至终都在齐旻的算计中。他故意放出风声，让她有机可乘，再由她之手将虎符送到樊长玉面前。借着这只虎符，长玉必然会循线追索年的瑾州真相，而这条路的尽头，必然谢征与魏严之间不可调和的对立。
齐姝在一阵梦魇般的昏睡之后缓缓醒来，入目所见，是守在床榻旁一夜未曾合眼的公孙鄞。他衣襟上满是皱，眼底布着血丝，却依旧保持着向来规矩得体的姿态，仿佛只是比平日更疲惫些。齐姝胸口一酸，再也顾不得公的矜持，一把扑进他怀里，紧紧抱他。她哽咽着说，以为自己昨夜已经活不成了，以为今生再也见不到他。公孙鄞微愣，终是抬手轻轻环住她，心中压抑的担忧和愧疚在这短短一刻里化为声沉重的叹息。另一边，将军府里，谢征在药性退去后的疲惫中，做了一个久违的梦。他终于在梦中见到了早已离世的母亲那张温柔却又带着几分忧郁的脸，在梦境中清晰得仿佛触手及。她似乎什么都没说，又仿佛说了很多，只是那份母子之间未曾说尽的牵挂，像细雨一般落在他心上。
次日天光大亮，阳光透过窗棂洒进屋时，长玉也从一场沉甸甸的梦境中醒来。梦中，她看见魏祁林衣甲未整，神色仓促地拿着一枚虎符，站在长王面前开口求助。那是她记忆中从亲眼所见的一幕，却在梦境里真实得仿佛亲历。她清楚地看见长信王接过虎符，却在端详片刻之后冷冷摇头，说这枚虎符是假的。那一声“假”，像一柄重锤，砸在她心底。梦醒之后，长玉凝视着帐顶许久，思绪翻涌——她分不清这梦境是潜意识的拼凑，还是某种被刻意遮的真相在黑夜中投出的影子，但她隐隐到，这枚虎符，也许就是解开父亲冤屈的关键。
不多时，金元宝匆匆赶来，将一包缠得严严实实的东西递给樊长玉，说是昨夜那名婢女托他带来的话音刚落，旁人报信，那婢女竟已毙命在将军府大外，气绝身亡。长玉心头一紧，忙拆开包裹，只见里头是一封字迹仓促却极为清楚的书信，是余浅浅留下的。信中寥寥数语，却道尽她的恐惧与挣扎，以及那虎符落在自己手中的经过。信底压着虎符，沉甸甸地坠在掌心，似乎还带着余浅浅逃亡时未散的惊惶。长玉尚未来及细想，下人又前来禀报，说十三娘求见她只得暂将信与虎符收入袖中，神色凝重地前往会客。
十三娘一身夜行衣，身后用布袋裹着的，是随元青的人头，血腥气隔着布料都隐隐出。她将东西放在地上，抬头时眼中却无喜无怒，只剩下经历大风大浪后的平静。与此同时，她从怀里取出另一枚虎符，托在心，递给长玉。这枚虎符与余浅浅盗那一枚纹路相仿，却又在细微之处有所差异。长玉惊讶之余，并没有将十三娘逼入绝境。她只伸手取走虎符，淡声道，让她把随元青的头颅带回去，给那人个全尸，也算还他最后一丝体面。在这场层层叠叠的血与算计里，她已经见过太多尸首横陈，早知有些人罪不至此，却仍不得不做刀下亡魂。
不远处的府邸内，齐旻则悠然饮茶，缓缓向被囚禁屋中的余浅浅说明一切。他告诉她，那名婢女已经将虎符送到了樊长玉手中，计划已然成局。余浅浅这才后知后觉地反应过，自己从头到尾不过是棋盘上的一枚棋子人牵着鼻子走。她原以为借虎符能为自己换来脱身的机会，谁知却替他人送去了最关键的一环。意识到自己被利用，她宁可玉石俱焚，也不愿再与齐旻同流合污。她命挣扎，誓死不肯再听他的命令，换来的却是冰冷的镣铐，被牢牢锁住手脚与自由。她愤怒的喊声被厚重的墙壁阻，只化作几缕无人在意的回音。
然而，登闻鼓并非人人想击便能击的“伸冤之鼓”。按照大胤的规制，欲击鼓告御状者，必须先游街示众听凭万民指摘评议。若城中百姓认同其冤情，登闻鼓方可敲响，否则便是自取辱。长玉押着手令，披着一身素衣，被官差护送着从街头走到街尾。百姓们这才得知，这位曾被歌颂为“巾帼将军”的樊长玉，竟是昔日“叛将”魏林的女儿。舆论在一日之间翻转。昨日还曾为她欢呼的人，如今个个面露狰狞，朝她丢掷菜叶、烂果，口中大骂“女”“余孽”，仿佛只要将她的名声踩泥潭，便能洗清自己昔日的盲目膜拜。菜叶与污泥砸在她身上，素衣被染得斑驳不堪，可她腰背却始终挺直，目光平静望向前方。
游之路漫长而屈辱，却也让长玉看清了民心的善变与人言的锋利。她没有辩解，只在心中默默记下那些扔石头的手与经向她行礼的脸。游街结束时，她站在闻鼓前，抬起沾着尘土的手，毫不犹豫地一槌敲下。鼓声沉闷而厚重，仿佛从皇城根下直震至云霄。她在众目睽睽之下告御状，为亡父魏祁林申多年不曾洗清的冤情。那一声声鼓响，穿过重重宫墙与长街，传入了金銮殿前的朝门。
齐昇正在殿中靠案而坐，听到登闻鼓声骤然起，整个人猛地一颤。那沉沉鼓声一声接一声，像捶在他心口，敲得他坐立难安。他烦躁地来回踱步，汗意渐起，却迟迟不敢上朝，因为他知道，这鼓声背后必定牵扯到尚未平息的瑾州旧案与军中权柄。齐姝推门而入，看着他狼狈的模样，终于压抑不住心中积累已久怒火。她直言，无论鼓声背后是什么冤情作为皇帝，他都必须出面听取，不该再做任人摆布的傀儡。难道他愿意一辈子躲在帷幕后，被外人牵着鼻子走？齐姝那番话不带半分委婉，将齐昇的懦弱与逃一条条剖开。
齐昇被她逼得无路可退，脸色青白交替。他沉默了许久，终于像是下定了某种决心握紧了手中的玉玺。这一次，他没有再让内侍他传旨，而是亲自整了整衣冠，硬着头皮踏上了通往金銮殿的台阶。也许在旁人眼中，这不过是他作为帝王应尽的本分，可对一向畏首畏尾的齐昇而言，这却他难得一次“硬气”的决定。另一边，将军府内，谢征猛地想起梦中母亲提及的“桂花糕”。那是他少年时最熟悉的味道母亲亲手做给他的点心。他下意识地去当年母亲遗留的盒子，打开盛放桂花糕的暗格。
桂花糕已经干裂发硬，但在下面暗藏的第二层夹层里，却躺着一封保存完好的信件。那是宫中淑妃容音当年亲笔写给魏严的求助信，字迹娟秀，内容却字字如刀。信中清楚写明，瑾州局势危急，她在宫中受制于，唯一能寄托指望的，是身在前线的严。她恳求他尽快回京，想办法扭转朝局。谢征翻看信件，目光一点点冷下去。这封信等于昭示着，魏严并非因军情需要而撤离前线，而是为了宫中权势与心，抛下瑾州将士独自赴死。瑾州惨案因此酿成，而魏严这些年却一直将责任推给魏祁林与谢临山，用“临阵脱逃”“谋”之名，将所有罪责扣在他们头上。
> 朝堂之上，长玉与魏严隔着几步之距对峙。大殿之中文武百官分立两侧，气氛沉重得仿佛滴水成冰。魏严一如既往姿态从容，以“国法”“纪”之名指控魏祁林当年在瑾州示弱误国，甚至暗示其心怀异志。长玉却毫不退让，朗声陈述父亲当年的军令战况，将丘陵地势、兵力调度、粮草滞一一道来。她越说越是激动，声音在殿内回荡，却仍旧无法撼动那些早已被“定案”的言辞。就在众人以为局势将偏向魏严时，殿门处传来内侍的高声通传“镇北大将军谢征，上殿——”
谢征步入殿中，盔甲在阳光下反射出冷硬的光。他向齐昇行礼后多余铺垫，直接呈上那封戚容音的亲信。殿内有识得淑妃笔迹之人，当场辨认，无人可否认信件真伪。谢征当众说明，此信足以证明，当年魏严是因看到戚容音的求助信，擅自回京，致使瑾州兵空虚，才让敌军长驱直入。如今他却反咬一口，污蔑忠良，简直是贼喊捉贼。朝中文武顿时哗然，一些原本站在严一边的大臣，脸色明显动摇。魏严虽自镇定，却不得不费力辩解，将一切推到“被迫奉诏”“权衡利弊”之上，言辞再难保持往日的云淡风轻。
然而，朝堂众人并不知道的是，就在他们为一旧信争得声色俱厉之时，宫城外早已风云突变。李陉与齐旻暗中集结的人马，在天色尚未完全放亮时便悄然杀入中，先控制了宫门与关键关隘。守门禁军中早有被他们悄悄收买之人，再加上“奉旨调防假文书，一时间竟无人真敢拔刀相向。李陉早在前一夜便与钦天监密谈，以“龙脉逆乱”为由，宣称大胤这几年的动荡不安，并非单纯人事之乱，而是气运本身反噬。他们口中“龙气”有失，不过是为篡位披上的一层华美外衣。
按照他们事先编织好的说辞，齐旻才是真的皇室正统血脉，比齐昇更有资格承载条“龙脉”。只要能在最短的时间里控制住宫城与御林军，再以“天命所归”“民心所向”为旗号，便能以迅雷不及掩耳之势完成易君之举。对于深陷权谋与旧案涡中的朝堂而言，一旦宫门被掌握在别人手中，任何关于“冤案昭雪”的争辩，都将被卷进更大的风暴。众人尚未意识到，笼罩大胤上空多年的阴霾与杀机，正在这一刻然合拢，而每一个人，无论是谢征、樊长玉，还是魏严、齐昇、齐旻，都已来到各自命运的分岔口。