宝儿自从在随元淮面前受了那一场惊吓后，连日里茶饭不思，任谁端到他面前的饭菜都不肯动筷，整个人瘦了一大圈，渐渐支撑不住，竟是被活活吓出了病。兰嬷嬷看在眼里急在心里，日日守在床前宽慰他，一面轻拍着他的背，一面哽咽着劝道：若是身子不好，如何去找娘？只有先把肚子填饱、把病养好，才有力气去见余浅浅。宝儿听到这话，这才勉强肯张嘴吃饭。然而他心里另有打算，故意蘸着案上的墨汁与食同咽，呛得喉咙发苦、胃中翻涌，只为了让自己真的病得厉害些，好获准请大夫、让母亲前来探视。兰嬷嬷看得心惊肉跳，又不敢当面阻止，只能暗暗抹泪。她琢磨再三，终是下定决心，斗胆去见随元淮，跪在他面前，把宝儿的情状一一说了，又恳切求情，请他准许将长宁姑娘接来，与宝儿相伴，好宽宝儿的心。随元淮面色深沉，似是不耐，终究却没有反对，只淡淡吩咐人去照办。很快，兰嬷嬷便亲自带着长宁进了院。宝儿起初还缩在榻上，一见到长宁那张熟悉的面孔，小小的身子像被点亮一般，眼眶红了，紧接着却露出久违的笑容，从那惊惧成疾的模样，慢慢恢复成原来那个天真烂漫的孩童。长宁把自己随身带着的竹哨取下来，小心翼翼地挂在宝儿颈间，对他说：若是有一天遇到危险，就用力吹响这支竹哨，无论身在何处，总会有人循声来救你。宝儿握着竹哨，眼神重新有了光。看着小主子终于肯吃饭说话，兰嬷嬷悬着多日的一颗心略略放下，只盼这短暂的平静能多维持几日。
另一边，在身份尚未查明之前，长玉被迫留在营中，跟着一众被征召来的百姓一起采石修路。烈日下，石粉与尘土混成白雾，人群里却无人愿意与她分到同一组，只因为她看上去身形单薄，手腕纤细，一个女孩子模样，任谁都觉得她只会拖累人。分组的时候，她被剩到最后，旁人不耐，只得随意指了个年纪最大的老者与她同组。那老头华发斑白、背脊微驼，手里握着粗糙的铁锤，连抬臂都显得吃力。长玉看他上气不接下气，心中一急，竟二话不说，伸手一把将他整个人提拎起来，稳稳放到一旁阴凉处歇息，这一番举动，把周围人都看得目瞪口呆。那老头被她这力气吓了一跳，随即哈哈大笑，自报姓名，说自己姓陶，乡人都唤他“陶老头”，此番出来是为寻一失散多年的徒弟，谁知路过此地时碰上连夜大雨，道路被冲塌，又撞上兵卒清查行旅，一问来历不清，就这样被扣押下来，充了劳役。陶老头一边擦汗一边嘟囔，说这事十有八九是魏以圭使的绊子。长玉一愣，问他魏以圭又是何人。陶老头便压低声音，说魏以圭其实就是当朝权倾朝野的宰相魏严，只是这是他少年时用过的旧名，外人所知不多。旁边那些被押来的青壮们听了，锤子一顿，愣是停了几息，互相看一眼，却又默默低头继续干活。看他们的神情，显然根本不信一个满头白发、衣衫褴褛的老劳役，真能与宰相牵扯上半点关系，只当他是闲得无聊胡吹海侃。
午后歇息时，大伙儿就着清水啃着硬得硌牙的馒头，散坐在山坡下的阴影里。长玉与陶老头挤在一块，边吃边闲谈，彼此还不知这场看似偶然的相遇，将会牵出多少旧事。陶老头提起自己那失散的徒弟，眼中闪过几分骄傲，话里满是疼惜，说那孩子天资极好，只是命途多舛。长玉听得入迷，心中却被勾起对自己夫婿的思念，她一边捧着馒头，一边不自觉地跟陶老头说起了言正。她先是叹气，说她夫婿“多半已不在人世”，语气凄凉，惹得陶老头心头一震，还以为那徒弟真遭了横祸，眼圈都红了。长玉见状这才回过神，忙又解释，说言正只是被征上战场，她既未见尸首，也未得噩耗，便总觉得他该是还活着，只是被困在某个前线。两人一个说徒弟、一个说夫婿，话里却有许多细节互相重合，只是暂时谁也没往那处细想。歇息未毕，营中几个青壮汉子瞧长玉生得水灵，又在此地孤身无靠，心里顿起歹念，故意围拢过来，言语轻佻，妄想对她动手动脚。长玉虽有一身蛮力，却不欲在众人面前惹出事端，正僵在当场时，一个熟悉的声音忽然从人群外大喝一声。金元宝带着满地、满仓、满屋几个小弟闯了进来，一眼就认出那一身灰衣、满脸疲惫的女子就是长玉。金元宝原本满腔怒火，只当她被欺辱，扑上去就跟那几个青壮打成一团。长玉见到几位熟悉的乡亲，心头一下子松了，鼻尖一酸，眼泪忍不住便落了下来。兵卒见有人闹事，持枪冲来喝止。金元宝眼见不妙，二话不说，背起身边的陶老头，一边喊着“快跑”，一边拉上长玉，几人七拐八绕，从采石场的乱石缝中跌跌撞撞地逃了出去。
夜色沉沉，营地四周的巡逻火把一盏盏亮起，远远看去像一串围困山谷的红蛇。长玉被安排暂居的偏屋里，正要合衣而卧，忽听窗外传来几声仿佛猫叫的轻哨，她心下微动，知道是金元宝约定好的暗号，便悄悄披衣而出，避开巡逻的兵卒，与金元宝几人在一间废弃的旧屋内会合。屋里早先堆放的农具腐朽不堪，灰尘厚积，却胜在偏僻无人。长玉从怀里掏出一些换洗衣物，还有她打听来的消息，低声告诉众人：林安镇遭难之后，很多乡亲被迫充军，还有一些在战乱与饥荒中失散，她一路寻找，才知老奶奶在逃难中头部受了重击，如今记忆大乱，连亲人都认不全了，只在白日里反复念叨着“回家、回家”。金元宝听得眼睛通红，满仓、满屋也紧握拳头。长玉压下喉间的哽咽，把话说得斩钉截铁：她曾向林安镇仅存的百姓许下诺言，待战事稍息，她一定要想办法，从前线把活着的林安人一个个带回去，让他们有家可归。至于随元青血债血偿的事，虽人人心中都恨得牙痒，却不能莽撞，只能暂且按下，慢慢谋划。话正说到紧要处，屋门忽然被推开一条缝，一个复杂的目光从暗处打量进来。原来这间被他们看中“安静清净”的旧屋，早被陶老头当成临时栖身之处，他白日里干完活，夜间就来此生火照明，翻着破旧的书册做学问，只图离兵卒远些，耳根清净。那晚他推门进来，正好撞见长玉一行人，屋中一阵慌乱，待看清来人只是那位爱唠叨的老头，众人这才缓缓松气。夜深露重，众人挤在一室，火光昏黄，长玉与陶老头又谈起各自牵挂的人。她说到言正时，语气不自觉柔和；陶老头一提起徒弟，既感慨又唏嘘。满地、满仓、满屋躺在一旁假寐，耳朵却竖得老高，听着两人前后对上的细枝末节——出身、性子、本领——心里暗暗盘算，越听越觉得不对劲，简直像是两人口中念叨的，其实就是同一个人。只是此刻兵荒马乱，没人有闲情去拆破这层纸，默默把疑惑藏在心底，待日后再印证。
霸下山庄内，局势暗潮汹涌。兰嬷嬷虽然曾借余浅浅之手谋过自己的打算，却并非处处与她为敌。她知道，在这座山庄里，任何人都可以舍弃，唯有宝儿不能有失——那是大胤唯一在明面上的皇族血脉，也是牵动多方势力的关键。她与余浅浅私下相对，说话直白：你恨我利用过你，我认；可若真将我视作仇人，只会连累宝儿。如今，只有一个法子既能保你周全，又能护住孩子，那就是顺着随元淮的心思来。只要把他哄得开心，他就不会动念头伤害宝儿。说着，她抬手示意，让人把宝儿和长宁一并带了进来。两个孩子并肩站在屋中，衣衫虽然整洁，却藏不住眼底被惊变扰乱的惶惶不安。兰嬷嬷转头对余浅浅道：宝儿是大胤的骨血，护着他，等于护着整个大胤。你若真要为先帝、为旧朝做些什么，此刻最有用的不是怀恨呼喊，而是活下去，把这个孩子护大。余浅浅听在耳里，心中一点点被戳疼。她原本满腔的羞怒与不甘，被这几句话压成深深的一口闷气，终究化作冷静。她忽然改变了对孩子们的教导方式，不再引他们念旧日宫规，不再讲起京城往事，而是假意教他们玩一些“乐不思蜀”的游戏，让他们在院中奔跑嬉笑，故意在随元淮与侍从面前表现出对旧日宫闱全然不挂心的模样。她自己也收敛锋芒，偶尔与随元淮对坐饮茶，笑语晏晏，任凭别人看去，都以为她是渐渐适应了山庄生活，甚至对眼前这位权势滔天的男人生出几分依附。夜深之后，她更是咬牙忍着屈辱，与随元淮共处一室，用温顺与讨好换来他几分松懈的信任。这一切，都是为了等一个转瞬即逝的机会——只要稍有疏漏，她就要带着宝儿与长宁，从这座重重护卫的霸下山庄逃出生天。随元淮并非看不出她是在演戏，反倒在这场你知我知的虚与委蛇中找到别样乐趣，他像是在观赏一出精心排演的戏，明知人前笑都带着目的，仍乐意沉浸其中，因为在这场戏里，他能暂时享受一份本不该属于他的“家宅温情”。
然而山庄之外，风暴已经酝酿到一触即发。随元青一心要利用长宁，借她作为棋子去牵制、交换更多利益。得知有人要将长宁带走，宝儿当场拦在门前，小小的身躯死死张开双臂，不肯让他们靠近长宁半步。他眼中含泪，却倔强得像极了先帝年轻时的模样。仆从不敢真与他争执，只能硬着头皮上前，场面一时僵持不下。就在这时，随元淮突然现身，冷眼扫过众人，厉声斥责多事的下人不懂规矩，哪轮得到他们在这件事上多嘴插手。下人们被骂得连连叩头，不敢再吱声。随元淮又看向宝儿与长宁，面上看不出喜怒，只淡淡吩咐，将长宁暂且带下去，另作安排。宝儿红着眼眶，却被兰嬷嬷死死抱住，只能眼睁睁看着长宁被人领走。几乎与此同时，来自崇州的斥候疾马奔入营中，呈上密信。信中传来前线最新消息：随元青向谢征发出信使，提出用焉州之地相替，以焉州领地换取樊长宁一人——他要借领地为筹码，逼谢征就范。谢征看罢密信，指节一寸寸攥紧，心里比谁都清楚，一旦应下这等条件，不仅意味着对随元青的妥协，更是为日后无尽的割地赔城开了一个恶例。可若不应，自己的女儿就要继续困在虎狼之穴，生死难卜。这位沙场宿将沉默良久，终于在兵帐之中做出决断：绝不能让长宁落在随元青手中任其摆布。他当即下令，抽调最精锐的先锋营随他一同赶赴霸下，要以雷霆之势闯入那座人人畏惧的霸下山庄，把他的女儿，连同所有被困于此的无辜者，一并救出。