樊长玉踏上寻妹之路，已经整整一个月了。这一个月里，她翻山越岭，几乎跑遍了霁州附近所有的集镇与渡口，只要听说哪里有人牙子出没、哪里有拐卖儿童的传言，她便立刻赶过去。靠着她杀猪出身练就的一身蛮力与胆气，她先后从人牙子手里救出了许多被拐卖的孩子。那些孩子中，有的才会叫“娘”，有的连话都说不清楚，却个个惊恐不已，哭得上气不接下气。每救出一批孩子，她总要逐一询问名字、籍贯和父母的模样，盼着能从中找到失踪的妹妹长宁。可每一次希望被点燃，又一次被冷水浇灭——成群的孩童中，没有一个是她日思夜想的长宁。
她并不在暗处行事。每次对上那些人牙子，樊长玉都会挺直背，握紧那把沾过无数猪血、如今又染上人血的杀猪刀，大大咧咧地报上自己的名号：“我是霁州樊家长女樊长玉，人称杀猪西施！”一来二去，她的名头便从霁州城内，传到了周边府县。最初人们只当笑谈，说哪来的屠户丫头自封西施，后来风声越传越广，被她砸了买卖、砍了手脚、捣了窝点的人牙子多了，这个名字竟逐渐被带上了几分肃杀之意。市井传言，杀猪西施专砍拐子，比捕快还快一步，比官府还辣一手。
谣言和故事总是会添油加醋。很快，乡间姑娘们出门，尤其是远行赶集、贩卖自家针线布匹时，竟都喜欢在腰间插上一把杀猪刀，或真或假的都成。她们笑说这是“学杀猪西施”，能辟邪、能吓跑坏人。只要一出了村口，许多年轻女子便故意把头发扎得高高的，穿上旧布短褂和粗布裤脚，学着樊长玉那一身利落打扮，腰里系一条粗布带子，把刀插在腰侧。有的闺女还学她说话粗声粗气，惹得乡亲们又觉得好笑，又隐隐感到几分心安，仿佛只要这样装束，就能多一层护身符。
有一回，某村一位年轻女子夜里走在回家路上，两旁田埂寂静，月色昏暗。她走过一条狭窄的小道时，被前后两名形迹可疑的男子一左一右堵住，那两人目露淫光，步步逼近。女子吓得双腿打颤，却猛地想起这些日子最常被人提起的名字，便强作镇定，从腰间掏出一柄杀猪刀，抬高嗓门学着樊长玉的腔调骂道：“老娘是杀猪西施表妹，刀下不认人！再靠近一步，卸你们一条胳膊！”刀身在月光下一闪，那两个原本只当她是普通村女的流氓，愣了一愣，竟被“杀猪西施”三个字吓得心虚，再结合这短刀看着颇有几分分量，互相对视一眼，骂骂咧咧却又心虚地退了个干净。女子瘫坐在地，事后说起来，还不忘给樊长添上几句传奇色彩。
然而，层出不穷的传说、越来越盛的名声，并不能填补樊长玉心底那块空洞。每次救出一个孩子，每次看着别人的孩子被父母接回怀里，喜极而泣，长玉心中就越发酸楚。她时常想，若是言正还在就好了。言正当年在霁州行走江湖，颇有名望，人脉极广，查人问路，远比她这样的粗人有章法得多。可如今人已不在，她只能独自撑起这一切。每当夜深人静、孩子们都已被安顿好，她独坐在客栈角落，磨着那把杀猪刀，心里头只有一个念头：长宁，你可一定要活着，等着姐姐找到你。
奔波之中，难免也出错。有一回，长玉追踪线索来到一个集镇，发现一名中年男子牵着一个面黄肌瘦的小男孩，男孩哭得上气不接下气。长玉心头一紧，认定是人牙子押着孩子去交货，于是二话不说冲上去，一脚踹翻男子，刀背压在他脖子上，当质问他拐卖儿童。那男子吓得魂飞魄散，忙不迭解，说这是他亲生儿子，哭只是因为不想离家远去投亲。围观百姓七嘴八舌，越吵越乱，最终惊动了衙门捕快。等县令出面一查族谱和里正证明，才知道那男子确是良民，那孩子亦确为其亲生，父子之间只是因远行而起争执，竟被她错认为人贩子。
误会虽解，男子却不依不饶，一方面受了惊吓，一方面面子挂不住，当场嚷着要报官伸冤。樊长玉虽在江湖上有点名气，但在县衙的律例面前不过是个草莽女子。当场被捕快押进大牢，等候发落。牢房潮湿阴冷，她靠着墙打坐，心里不后悔，只是烦恼浪费了寻妹的时间。这时，李怀安特意来牢里看她。李怀安心知她这段时间四处奔走救孩童，对她也颇为敬佩，原本打算替她周旋、担保出狱，把这起误伤当成好意办坏事。可面对李怀安伸出的这只“援手”，长玉却意外地倔强，她不愿顺势跟他走，也不愿让他为自己多费口舌。
她知道李怀安是朝廷命官，身兼军务在身，战事在即，忙得脚不沾地。她不愿因自己鲁莽办事，就让他夹在朝廷与地方之间左右为难。那几天里，消息却在县城里越传越开。许多丢了孩子、又被“杀猪西施”救回的父母闻讯，得知救命恩人竟因为一场误会被关入牢中，纷纷带着孩子赶到县衙门口，在大门外跪了一片，声泪俱下，为樊长玉求情。他们一边磕头，一边喊着：“大老爷，她是好人，是我们孩子的救命恩人！”孩子们也被大人按着头学着磕头，哭哭啼啼求放人。这场景弄得县太爷左右为难，只好一面训斥樊长玉莽撞，一面心里暗自权衡利害。
与此同时，另一边的局势正在悄然变化。随元青带着十三娘和长宁，以及几个心腹部下，赶路至霸下。霸下并非寻常的荒僻小镇，而是长信王当年为笼络随家之心，亲自赐给随元青的“地界”，可算是随家的私人大本营。山势险要，水路交错，说是“一夫当关，万夫莫开”也不为过。到了霸下，便等于踏入随家的底盘，外人即便带兵，也难以轻易渗透。随元青回庄第一件事，便是去拜见他那位性情乖张的亲兄随元淮。
兄弟相见，寒暄不多。随元淮先把霸下近况大致说了一遍，随口再提军情。随元淮告诉他，昨夜谢征麾下人马突然奇袭粮道，那一仗打得又狠又准，长信王原本倚为命脉的粮道损失惨重，若再这样下去，恐怕长信王坚持不了多久。随元青听后，目光一沉，意识到战局已然微妙，稍有不慎，便会由主动转为被动。他心中盘算着如何借形势反制，也在思索如何利用手头的“筹码”——也就是十三娘与长宁。
对于十三娘和长宁的身份，随元青早有一番安排。在他口中，十三娘被称作他的女儿，身份明正言顺，既可稳住庄中人心，又方便日后利用。至于长宁，他则对外宣称是谢征与樊长玉的女儿。这个谎言一旦传开，便如一把刀悬在谢征头顶。他清楚，谢征是那种宁折不弯、又极重情义的人。若要制衡谢征，光凭兵刃与计谋还不够，有一个能牵动对方心弦的“弱点”，远比千军万马更好使。长宁的真实身份固然复杂，但只要随元青认定她是“谢征之女”，便足以拿她当筹码，威胁谢征在战场上的每一个决策。
霁州军营中，谢征正忙于整饬军务，忽然接到赵大叔托人一层层转交而来的一只包裹。那是从樊家老宅辗转送来的，包裹里是一些洗得发白的旧衣物，还有一封令他心头一颤的文书——那是樊长玉亲笔签过字的和离书。纸上字迹刚硬却隐约带着颤抖，分明可见她当时心境并不平静。谢征看着那几个字，想象着她握笔时的样子，沉默良久，终是把和离书叠好，收进最内层衣襟。他没有多问赵大叔缘由，只吩咐公孙鄞：“赵大叔年纪大了，把他安置在军中后方，做些力所能及的差事，切莫让他上前线。”
不多时，营中又有斥候急行来报，呈上了一封来自崇州的“战书”。谢征拆开一看，里头竟不是寻常的文字，而是一幅画。那是公孙鄞在过年时，为他与长玉姐妹二人所作的合画——画中一人笑意爽朗，一人眉目清秀，分明便是长玉与长宁当年的模样。画上笔法温柔，透着几分祝福，此刻却成为挑衅的信物。战书中，随元青语气嚣张，言辞间大肆嘲弄，直言他已抓住了“谢征的女儿”，要谢征来霸下“领回”。这分明就是一布好的局，等着谢征跳进去。
与此同时，李怀安在县衙内奔走斡旋，总算替樊长玉说清了她救人有功、此番不过一时误判之理，最终以赔银息事宁人。他替长玉赔付了那名父亲十两银子，男子得了钱，怒气消了大半，县衙也好有个交代。就这样，樊长玉被放了出来。出了牢门，她浑身的力气仿佛被抽空，却并未多言谢，只是拎着自己的杀猪刀，站在日光下，眯眼回望那道刚关上的牢门，心里想的是被耽搁掉的寻妹时日。
长玉心中另外一桩疑虑，也一直没能散去——她总觉得父母的死另有隐情。此前众人皆说樊父樊母是死于山贼或土匪，却无确凿证据。她觉得父亲虽是杀猪匠，性格却圆滑谨慎，不至于平白被山贼盯上。面对她的执念，李怀安没有回避，将衙门中掌握的卷宗呈给她看。一页页案卷上记载的是当年案发经过：山路狭窄、车马翻覆、遇贼抢粮、夫妻双双遇难……这些细节与她记忆中的零碎消息渐渐对上，虽然仍有许多不解，却足以让她暂时相信——父母的死，多半真是遭了匪祸，而非有人刻意谋害。
李怀安看她心结未开，提出可以调动自己的关系，帮她一并寻找长宁。可长玉想得很清楚，如今大战在即，霁州与崇州两军对峙，战线紧绷，每多一个人手都极为珍贵，李怀安作为统兵将领之一，不久后必然会忙得焦头烂额。她不愿用自己的家事拖累军务，更不愿让他在主帅贺敬元面前分心。她婉拒了这份好意，只说：“李大人，妹妹是我樊家的事，我自己去找。”而李怀安也不打算把樊家姐妹的内情告诉贺敬元，以免主帅在筹谋大战时再添杂念。
战局的紧张并非空穴来风。粮道被毁之后，长信王不得不退守虹道口，那是一处山水相夹的要塞。再过不久便要进入雨季，山间溪流改道，泥石流与塌方极易发生，山路也将愈发险恶难行。若长信王下一步要南下用兵，势必要经过霸下一带。霸下地势特殊，一旦他从那里硬闯，不仅风险极大，还容易被敌军设伏。这一切地势与时节上的变化，都被谢征与贺敬元仔细盘算在内。
于是，谢征与公孙鄞一同前往帐内，与贺敬元商议计策。他们提出以“水淹之计”对付来犯之敌，利用雨季山洪与水路，将敌军诱入低洼地带，再一举放水攻之。谢征开口向贺敬元借调一千精兵，声称要以小股人马深入霸下，以弱示敌，引得随元青放松警惕，待他大意之时再反手合围，将其一网打尽。贺敬元虽性子稳重，却也明白这是个以险制胜的好法子，只要执行得当，便能大大削弱长信王一派的声势。
然而谢征此去霸下，并不只是为了战事。他胸中另有一桩牵挂，那便是救出妻妹长宁。他并不信随元青所谓“谢征之女”的说法，更明白其中必有利用和算计。但只要长宁真被随元青控制，他便不得不亲自走上一遭。帐中，谢征难得直截了当地问起樊家夫妇当年死亡的真相，目光逼视着贺敬元。贺敬元沉默片刻，只透露樊二牛确实是自尽身亡，至于他在魏严手下究竟担任何职、当年牵涉了什么内情，他闭口不言。他心里清楚，有些真相一旦说出口，会掀开久被尘封的伤口。就算要说，也得等樊家姐妹平平安安站在他面前，由他亲自讲明来龙去脉。
为了让随元青相信谢征“上钩”，也为了在局中为长宁多争取一些安全筹码，谢征与贺敬元决定反其道而行之，由军营这边主动放出消息：长宁确是谢征的女儿。这样一来，随元青会更加肯定自己的判断，反而不容易疑心这是圈套，从而确保不会轻易伤害长宁。对他来说，只要这女孩仍是“筹码”，就不会被随意处置。真假血缘在此刻已经不重要，重要的是要用这个谎言护住她的命。
与此同时，樊长玉也得到了新的线索。有人说霸下有个难民营，收留了许多战乱中流离失所的孩子，其中也不乏年纪与长宁相仿的女孩。这个消息像是突然而至的光，她根本顾不上多想。她在驿站里匆匆给李怀安留下了十两银子，那是他替她赔出去的，她要一分不少地还回去，权当不欠人情。银子压在纸上，字迹匆忙却坚定：“银子还你，我去霸下寻妹，无须挂念。”写罢，她便背上行囊，提刀上路，风尘仆仆直奔霸下而去。
等李怀安再回到驿站，收到贺敬元的军报时，人已经走了。他翻开那封短短的字条，只能苦笑摇头。目前战事紧迫，他不得不以大局为先，不能为了樊长玉追到霸下。但他终究放心不下，留下两名可信手下驻守驿站，交代若长玉有朝一日折返，务必将自己的行军路线和所驻营地详细告知于她，好让她有事时还能找到援手。
而在霸下庄中，随元淮的残酷与疯狂逐渐显露。他行事乖张多疑，又有些残忍的癖好。他不许宝儿与余浅浅见面，仿佛刻意将身边所有人与人之间的情感纽带一一切断，使整个堡中人人自危。他甚至要宝儿亲眼目睹一个伺候她多年的小丫鬟被杖毙的惨状。那丫鬟不过是打翻了一个茶盏，换在旁人身上不过几板子了事，却被他当作立威的例子。血溅在青石地上，宝儿吓得浑身发抖，却被迫睁眼看完这残忍的一幕。自此以后，霸下庄中的空气仿佛更加阴冷，谁也不敢多言一句。
长玉行至霸下附近时，本以为只要找到难民营，查清孩子名单，便有希望寻到长宁的踪迹。她穿着一身寻常粗布衣裳，杀猪刀包得严严实实，较少招摇行事，却仍旧眉目凌厉，步履生风。谁知阴差阳错，她在路口偶遇一个假扮良民的崇州斥候。那人看似老实巴交，实则是混在难民中的探子。因形迹可疑，被巡逻士兵盯上。巡逻兵见她与那人一同行走，又见她腰间形迹，怀疑她是同伙，一并押往军营审问。就这样，她离妹妹或许只有一步之遥，却又被命运硬生生拐了个弯，再次卷入了更大的一场风云当中。