战国时代的日本中国地方的霸主毛利元就(中村桥之助饰)，出生於1497年。其父弘元（西乡辉彦饰）是吉田庄的一个国官领主，有正室及侧室二人。元就是正室的么儿，上有一兄一姊。当时东西两大势力大内及尼子夹击毛利，家臣中的井上偏向大内，桂则暗通尼子，互相倾轧。由於家臣各自有采邑及武士，故对毛利家并非完全竭心尽力在效忠。这时战败的前将军足利义稙又到山口投靠大肉，计划复辟。大内亦欲藉此展现自己的实力，进而达到号令天下的目的，故下令各国官领主上京讨伐义澄公。毛利同时也接到幕府之命，说要讨伐义稙，以致陷入两难之境。弘元正室祥夫人（竹下景子饰）想出禅让之法，让八岁椎子担任领主，弘元退隐幕後，各追随不同的将军，好对双方皆有所交代。元就之母祥夫人迁居猿挂城，不久後便因病过世，造成二位侧室的正室之争，最後由杉夫人（松阪庆子饰）获胜。

元就少时名为松寿丸（森田刚饰），他五岁丧母，父亲又沈迷於酒中，令他的少年时代过得十分叛逆。尤其与扶正的杉夫人更是势同水火，有一次更是将杉夫人关到储藏室，并脱光其衣服。此事令弘元相当震怒，将松寿丸关入储藏室。而松寿丸也倔强地不吃不喝过了四天。期间邻近的敌国实户率兵来犯，多亏渡边用奇袭战术，击退了敌人。杉夫人珍爱的一把扇子不慎遗失，被侧室之子月夜丸拿去做蝴蝶的墓碑。然而杉夫人却一口咬定是松寿丸所为，幸好弘元无意中得知真相。弘元并向松寿丸表明永远站在儿子身边。父子两人心结刚解，弘元便因长年酗酒而心藏衰弱去世，这时松寿丸年十岁。

十五世纪末的京都，将军足利义稙与弟弟义澄兄弟阋墙。义稙虽败北遭逐出京都，却仍不断靠诸侯征战，最後投靠山口的大内义兴。大内以拖延战术迟迟不答应当郡山城主辜千代丸的戴冠义亲，直到临上京前才应允，并同时提出要毛利一同上京的要求。毛利无法拒绝，只好依其要求提供三百兵马及四百兵马的军费。井上元兼（片冈鹤太郎饰）趁机严课临时税，搞得人民民不聊生。他更趁机中饱私囊，堷稙自己的势力。此事让接任猿挂城主的松寿丸得知，立刻责问井上。井上拿手下开刀，以示自己并不知情。其快刀斩乱麻的态度，令众人折服。接著更责备松寿丸行为举止不合城主风范，将之逐出城，要他好好反省。使松寿丸信心全失，不知自己是否真能胜任城主。

由於辅政大臣井上元兼之故，松寿丸被逐出了猿挂城。而井上还要利用源氏物语，把松寿丸教育成一个软弱的人，让他成为井上摆布的城主。此外，井上为讨好阿杉，打算要盖新宅第给阿杉住，却为阿杉所拒绝。另一方面，大内义兴奉前将军足利义稙上京都，在与现任将军开战之前，故意大办酒宴以示行有馀力。然而酒宴之中，尼子经久（绪形拳饰）看见武田憎恨大内的脸色，认定可以好好加以利用，故而鼓吹武田与之共同背叛大内。松寿丸为练习弓箭，偷入武器库被逮，以致平太郎死亡，次郎失踪，而松寿丸也因此自责而生病。井上为报复阿杉拒绝自己的爱意，故意叫阿杉去照顾松寿丸，将势如水火的两人凑在一起。岂知二人竟因此而互相体谅，恢复友谊。

由于战争不断，京都日益萧条，已经失去昔日风貌，而百姓也流离失所。很多难民为了向往濑户内及山阴等富庶地方，而由四方移动前往。但是其中部份人受到武田家不开放关隘，而前途受阻，充斥在毛利国内。松寿丸只身前往难民聚集之地探查，偶遇一名叫阿夏的女子，心中由生爱意。毛利家为恐难民逗留于其国内，会和国内领民引发争端，故而由桂出面，前往武田交涉开关事宜。几经谈判之后，武田终于同意开关。出发之日，松寿丸见阿夏随众难民离去，心中难依难舍。松寿丸举行成人式后不久，大哥也由京都归国了。