除了招兵买马，广招贤才也是当务之急。滁州城内告示一经贴出，各地能人都慕名而来，其中最为出名的就是李善长。此人足智多谋，师从法家，郭山甫曾多次提及，不想今日主动来投。李善长一来，就语出惊人。他让元璋仿效汉高祖刘邦，平定天下。

来滁州的一段时间里，元璋和秀英认了侄子文正、外甥文忠和孤儿沐英为义子，而秀英也有身孕在身。因此秀英在家好生休息，安心养胎。在外随军照顾元璋之事，就交给了玉婷。如今元璋势力逐渐壮大，更加引起了郭子兴的猜忌。这一日，他听到线报，孙德崖率大军前往滁州，就疑心孙德崖要与元璋联合。为防万一，他决定带着天叙和郭山甫去滁州一趟。

其实郭子兴完全是庸人自扰，此时元璋正和李善长商量如何以最小代价除掉孙德崖，又不引起亳州的怀疑。孙德崖是因为粮草短缺，才不得不前来投奔，哪知一脚踏进了元璋布下的陷阱。

正在为孙德崖接风时，有兵士来报，元军绕过滁州攻打定远。元璋即刻出兵增援，孙德崖向来爱惜羽毛，自然不会同往。滁州城中郭家军尽出，孙德崖底气十足，又来濠州鸠占鹊巢那套手段，想借机在滁州占一席之地。当晚，喝得半醉的孙德崖听到外面传来悠扬的琴声。觅琴声寻去，他看到有绝色美女独自坐在路边抚琴，就起了色心。哪知摒退左右正欲轻薄时，抚琴女子一声大呼，常遇春就带人冲了过来，将孙德崖蒙上头脸掳了去。高敏一出美人计，就这样神不知鬼不觉的抓了孙大元帅。

孙元帅没了踪影，他的手下自然不会轻易罢休。李善长以柔克刚，面对孙德崖手下的几个将军不卑不亢，让他们抓不到任何把柄，有气也无处撒。元璋和徐达等人，在城外溜达了几圈才返回滁州。得知高敏成功抓了孙德崖，心中是又感激又爱恋。

刚抓了孙德崖，郭子兴就带兵到了滁州。他本是揣着一肚子怒气来的，可看到孙德崖五花大绑成了阶下囚，心里悬着的石头也放了下来。孙德崖也是狗急跳墙，把郭子兴让元璋卖命，以保护亲儿子天叙的小算盘都说了出来。还口无遮拦，差点把当初与天叙约定除掉元璋的事说出来。天叙怕丑事败露，急忙拔剑杀了孙德崖灭口。所幸孙德崖被抓，没有几人知道，只要推说是元人行刺就能将此事遮掩过去。孙德崖的军队失了主帅，就地改投到元璋麾下。不过从此以后，郭子兴与元璋之间的猜忌更甚。

元璋收编了孙德崖的队伍。郭子兴见多年的对头终于被清除，自然高兴。还特地写了份奏折，将孙元帅被元军探子“刺杀”的经过详详细细做了汇报。亳州的刘福通和小明王不知内情，对失去一名元帅也是深表痛心。

如今兵强粮足，郭子兴就开始起了异心。即徐寿辉、张士诚相继称王后，郭子兴也有了脱离亳州自立为王的念头。当初元璋投奔濠州，正是因为郭子兴不称王。见郭帅有此意，元璋向郭山甫使了个眼色。郭山甫忙劝元帅暂缓称王，否则就会像小明王、徐寿辉、张士诚一样被元军盯着不放，哪还有时间扩大地盘。郭子兴虽然勉强答应，可心里却很不高兴。

大军休整之后，元璋再次起兵攻打和州。刚离开没多久，郭子兴突然口吐鲜血。天叙和秀英等人忙去找郎中，经诊脉郎中确定郭帅是肝气积郁，又遇风寒入侵，时日无多。三天后，元璋一举拿下和州。此时接到郭元帅病危的消息，元璋马不停蹄的赶回滁州。在病塌前，郭子兴将天叙托付给了元璋。在他有生之年，终是无法看到儿子成材，只希望元璋能顾念亲情，不要斩尽杀绝。

沔阳陈府内，友谅正在庆祝双喜临门，一是攻占了安庆，二是秀莲生了儿子。可没多久就传来郭子兴去世的消息，秀莲念及义父恩情，恨不能立刻赶去。但孩子尚幼，秀莲只能留在家中，吊唁之事交给了友谅和青青。

郭子兴葬在濠州郭家祖坟。刚出殡，亳州就传来圣旨，晋升天叙为都元帅，元璋为副元帅。元璋如此战功才得副帅，而郭天叙一仗未打一城未得却承父荫任了大元帅，军营里多有忿忿不平者。

任了副元帅的元璋并没有介意这种名义上的事情，继续率兵一彭作气占领了六合、采石、太平等地，让郭家军的势力地盘不断扩大，成了起义军中不可小觑的力量。尤其拿下太平后，收编了当地的水军，自此元璋有了自己的水军。

就这样渡过长江一路打到了集庆(今南京)城下，此时滁州传来消息，秀英为元璋生了个儿子。元璋高兴之余，便将攻下江南重镇集庆作为送给秀英和儿子的礼物。但此战遭到元军顽强抵抗，不得不先行撤退。元璋正思索着如何水陆并进，没想到郭天叙贪功冒进，被叛徒出卖遭遇埋伏，惨死在集庆城下。

郭天叙的死让元璋正式成为郭家军的领导人，也就从郭家军成为了朱家军。现在东有张士诚，西有陈友谅，元璋夹在中间必须抓紧扩大地盘。集庆地理位置绝佳，物产丰富，元璋以此为立足之地，发展壮大后才有能力对抗元军，并与其他起义军势力一较高下。问题是，如何才能拿下易守难攻的集庆城。

经过几天的商量计划后，朱元璋亲率水军，分散守军兵力。趁元军主力追击元璋时，徐达率大军攻城，终于攻破城门，拿下了集庆。占据集庆后，元璋将其更名为应天府，寓意“顺应天命”。

元璋有了李善长，友谅也想觅个军师。青青为他访得青田有一隐居贤人，名刘基，字伯温。此人上知天文，下知地理，在军事、政治、文学上都颇有造诣，曾在朝为官，受人排挤而隐忧于野。等友谅和青青找到了地方，发现茅庐之外有兵丁在把守。张士诚已经先他们一步，派弟弟张士信送来五千银两，请刘伯温出山。友谅正思量着，就看到张士信被赶了出来。生意人就是生意人，带着银两来求贤，不被赶出来才怪。友谅轻蔑的笑了笑，待张士信离开后，才敲响了刘伯温的院门。

可没想到，一脸诚意的友谅也没得到好脸色。刘伯温得知他就是弑友邀功的陈友谅，更是满脸不屑，反而指点友谅要无欲无求方能安享太平。友谅白惹了一肚子火，怒气冲冲的离开，发誓绝不会用这糟老头子。其实刘伯温本有意辅佐友谅，这一次就是试他一试。如今看来这个陈友谅有英雄之才无英雄之量，刘伯温也就打消了念头。

元璋攻下应天后，迫不及待的想攻打皖南咽喉之地宁国。可粮草短缺，想向亳州请求支援。哪想到因小明王对元璋收留高敏这个元朝奸细非常不满，丞相刘福通要求元璋用高敏来换粮草，否则免谈。既然亳州已表明态度，元璋只好另想办法。

宁国的守军长官正是朵而只，他和扩廓帖木儿是接到朝廷调派，才带兵前来支援。高敏执意进城劝降，元璋不放心就陪同着一起深入险境。进得城来，元璋见城内军纪严明，对扩廓帖木儿的治军之道也有几分佩服。可接风宴上，扩廓帖木儿只想和德德玛叙旧，不谈军事，把元璋晾在了一边。

总算酒足饭饱，两边在正堂分宾主坐下，才开始谈正事。元璋和高敏还没开口，扩廓帖木儿反倒先提出了招安。扩廓帖木儿并非异想天开，他早已得到情报，朱家军粮草不济又得不到支援，不出十天朱元璋的大军就会不战而退。

为了拉拢元璋，扩廓帖木儿甚至不惜放弃自己心爱的女人，支持德德玛嫁给元璋。可元璋怎会为了一个女人就自毁前途，连称与高敏绝无此意。扩廓帖木儿见其冥顽不灵，索性亮出佩刀，想以武力清除这个后患。此时德德玛正在朵而只的房间里，朵而只想劝姐姐回大都，德德玛却想让弟弟投降。这时朵而只才暗示，扩廓帖木儿本就没打算打仗。听出这弦外之音，德德玛跳起来就奔向大堂，及时阻止了扩廓帖木儿。

扩廓帖木儿知道，有德德玛在，就奈何不了元璋。他便提出一赌约，以宁国城为局，输者投入胜者帐下。元璋倒不希望扩廓帖木儿参加义军，只要扩廓帖木儿施个大礼便可。双方一言为定，元璋带着高敏离开，元汉大军各自准备宁国一战。

不一会，扩廓帖木儿率领着长胜不败的大元骑兵出城迎战。为保高敏安全，元璋先派人送她离开战场。随后两军在宁国城外展开大战，从早上直杀到晌午仍不分输赢。高敏想折返战场时，半路正遇上前来增援的陈友谅。友谅是得到元璋的书信按事先计划，趁元军精锐出城迎战，城中守备空虚之时，一举攻下宁国西门。

扩廓帖木儿此刻腹背受敌，和朵而只领着骑兵仓皇撤退。元璋趁势一路追击，元兵全军覆没，只剩扩廓帖木儿和朵而只两个光杆命令被生擒。高敏抢上前，想为扩廓帖木儿说情。元璋本就没想过要杀这两个手下败将，在扩廓帖木儿遵守赌约行了大礼后，便和朵而只一起离开了宁国地界。

拿下宁国后，元璋在府衙内摆酒感谢友谅。友谅助元璋取得宁国，不过他没想过要分杯羹。如果此时向元璋索要好处，只会让天下人耻笑。他又提起了兄弟之情连襟之义，想与元璋订下娃娃亲。元璋自然不会拒绝，一口答应下来。

酒过三巡，元璋吐了真言，他心里喜欢高敏却怕秀英难过，所以刻意和高敏保持距离。友谅从旁扇风点火，让元璋马上做个决断，要么让高敏走要么娶了高敏。元璋也是喝得太多，立刻喊着要让高敏走。可真到了高敏房门前他又犹豫了，结果被友谅一把推了进去。元璋跌跌撞撞进到屋里，看到刚沐浴的高敏如出水芙蓉一般，舌头都硬了，支支吾吾说不出话来。

而这会在府衙门外，秀英带着小昭连夜赶到了宁国府。她是担心友谅突然出手相助其中有诈，却没想到看到了另一幕。

秀英进到府里，到了后宅正看到友谅鬼鬼祟祟的站在高敏郡主的房门前。看他那副欲言又止的样子，秀英就知道元璋一定在高敏屋内。屋里的元璋听到秀英的声音，吓得半死。高敏衣着单薄，边上又有一个沐浴桶，被秀英看到定会认为两人在做苟且之事。

秀英在屋外喊了几声，见元璋没反应，怒踹房门冲了进来。只见高敏一人卧在软榻之上，房内并没有其他人。等秀英离开，元璋才狼狈的从软榻底下爬出来。没想到，秀英杀了个回马枪。元璋表情尴尬，百口莫辩。本想找友谅来作证，这么关键的时刻友谅偏偏不见了踪影。

过后，友谅陪着秀英坐在花园中。他也坦承，证明友谅进屋的确是为了让高敏离开，至于进屋后发生了什么事就不好说了。这次友谅肯出八千铁骑支援元璋，主要还是为了秀英。今晚能再见到秀英，他已心满意足。说到元璋与高敏之间微妙的关系，友谅认为如果元璋娶了高敏，很可能成为义军的众矢之的。但也不排除另一种可能性，元璋娶了高敏后，反而会因为与元朝的关系，在义军之中立于不败之地。这句话，不能不让秀英沉思。

从宁国府返回应天后，秀英几天没理元璋。元璋想尽各种办法道歉，最后秀英终于发话了，让元璋纳高敏为妾。把元璋吓得连称不敢。一时半会秀英也解释不清，干脆以后再说。而高邮的张士诚自从称王后就励精图治，用尽平生所学让江南一带贸易繁荣，储备的库银和粮草更是无人能比。张士信是兴高采烈，张士诚却默然不语。他心里仍想着玉婷，时常飞鸽传书，带去心中一片思念之情。

这日，张士诚终于收到玉婷的回信，约他到枫叶林相见。这次张士信又要从中作梗，他写了封书信命人快马加鞭送到了应天。元璋收到这封信，才知道郭山甫要带女儿回乡祭祖全是假话。唯有秀英看出其中玄机，张士信并非好意，而是要借元璋之手杀了玉婷挑起战争。以张士诚目前的实力，足够打得元璋大伤元气。所以秀英给元璋下了命令，要找到玉婷，并安全护送到张士诚身边，让某些小人的阴谋无法得逞。

玉婷并非见异思千，而觉得有愧于张士诚，想做最后一别，让他勿再牵挂。郭山甫也是见女儿心意已决，这才帮着女儿在元璋面前掩饰。张士诚终于见到玉婷喜不自禁，却没发现不远处元璋和秀英正在暗中注视。而张士信则带几十人，穿着元军的服装藏身附近。他本以为元璋会杀了玉婷，没想到元璋会亲自到此。于是张士信决定趁这个机会杀了朱元璋，将其地盘收归己有。

玉婷断然拒绝张士诚之后正要离开，突然一支箭射来，险些射中玉婷。元璋见枫树林中有人暗箭伤人，立刻从贴身亲兵手里抓过弓箭，弯弓射去，毙命一人。见乱了林中人的阵脚，元璋现身，让玉婷和郭山甫、张士诚速速离开。张士信见总算引出了朱元璋，立即下令其他人蒙面追杀过去。除了郭山甫，其他三人都身怀武艺，倒也不惧这些蒙面元兵。秀英又带着亲兵杀出，加入战团。

元璋知道这些元兵定是张士信假扮。他将剑横在张士诚脖子上， 元兵为首之人果然慌乱，马上带着人撤退。张士诚只觉得莫名其妙。

张士诚弄清楚枫林之事是兄弟张士信所为之后，在酒肆之内摆酒向众人赔罪。玉婷也自罚一杯，表明以后不再与张士诚有任何瓜葛。既然说出此话，张士诚也自觉无趣，想起身告辞。可一摸身上，出来时匆忙忘带了银两。他正要与掌柜的商量赊账，却被告知邻桌客人已经结过账了。

众人扭头一看，邻桌是个不认识的老者。老者张口就说出朱元璋和张士诚的姓名，朱张二人忙上前施礼，问明对方身份。原来此人正是刘伯温，此时他是江浙行省元帅府的都事，从官面上讲，他是官，朱张二人是匪，且是匪首。刘伯温擅易经八卦，算定此二人要来酒肆，特地埋伏在此。他一声令下，隐藏在周围的元军蜂拥而出，将众人团团围住。

狱卒将元璋、秀英和玉婷关在一个牢房，其他人另行关押。没过多久，狱卒就听到牢房里闹翻了天，秀英正又打又骂，骂元璋好色，骂玉婷水性杨花。玉婷也不示弱，反唇相讥。元璋管不住两个婆娘，见她们越打越厉害，就大喊救命。狱卒不知有诈，打开牢门进来查看，遂被打晕在地。

可费了这么多功夫，还是不及张士诚的一句话。张士诚已经与江浙行省的大元帅谈好了价钱，用黄金五千两换了众人的性命。张士诚行商多年，知道这些贪官的心思，杀了朱元璋张士诚得到的封赏远远低于黄金五千两。两较之下，自然选择前者。

刘伯温虽立奇功，可也没得好下场。他因刚直不阿，无法容于官场，仍旧回到青田的茅庐之中。这天，他听到拍门声，开门一看竟是朱元璋。元璋不计前嫌，想请刘伯温出山相助。刘伯温对朱元璋的名声早有耳闻，只是刘家在南宋世代为官，到了元朝也是如此。虽在官场多遭排挤，但刘伯温始终视起义军为作乱反贼，不愿屈身事之。

元璋为请到刘伯温彻夜未归，就睡在茅庐的院中。第二天刘伯温醒来，见元璋似有诚意，就让他用抹布打水，天黑之前打满一缸，刘伯温就答应出山辅佐。明知这是不可能的事，元璋仍拿起抹布往返于茅庐与清泉之间。来回一趟十里路，跑了一天也只接了小半桶而已。

此时，陈友谅已经攻下抚州，不仅扩大了地盘，还收缴了大批上贡朝廷的贡银。发了这笔横财，友谅就无需再看徐寿辉的脸色，可自行招兵买马扩充军械。不仅如此，他还起了推翻天完国自立为王，再夺天下的念头。有此雄心之后，友谅决定仿效朱元璋整顿军纪，不得再侵犯百姓。而第一个祭刀的就是追随他多年的陈必先，陈必先进了抚州后奸淫妇女，被就地正法杀一儆百。友谅也因此立下了陈家军的威名。