在一个充满权谋和考试的古代官场背景中，范闲被林若甫交付了一份精心挑选的考生名单，希望他能为这些考生开后门。然而，范闲内心抗拒这种不公正的行为，他渴望为广大考生提供一个公平的竞争环境，让真正有才能的人才能够脱颖而出。林若甫警告他不要成为众矢之的，建议他遵循旧有的规矩，这样不仅能保证自己的仕途顺利，还能让朝中有影响力的大员们的推荐人顺利金榜题名。

　　林若甫还提到了郭铮，他是一个深谙官场规则的老手。自从前礼部尚书郭攸之被捕后，郭铮便顺利地接替了他的位置。林若甫劝范闲向郭铮学习，并且告诉他要审时度势，同时向他介绍了官场的潜规则和人情世故。尽管范闲知道林若甫是为了他好，但他对这些官场规则感到不齿。

　　与此同时，李承泽也有自己忠实的考生，他并不打算立即将这些人的名单交给范闲，而是打算利用这次机会给范闲设下陷阱。如果范闲按照惯例进行操作，李承泽就会上书弹劾他，从而彻底摧毁他的政治生涯。范闲发现自己处于两难的境地，他既不想接受李承乾和林若甫的名单，又不得不接受，因为他需要他们的支持来对抗李承泽，尤其是在他即将与林婉儿结婚，林若甫即将成为他的岳父的情况下。

　　范闲向王启年倾诉自己的苦恼，但王启年也无法给出解决的办法。范闲不愿意同流合污，但又难以拒绝林若甫和李承乾的面子。一天夜里，他去客栈找史阐立等人，偶遇杨万里在饭馆门口啃着凉馒头苦读，这一幕让范闲感到心酸，于是他为杨万里点了些肉菜。杨万里久未吃饱，便大快朵颐，同时向范闲讲述了自己的宏图大志，这更加坚定了范闲的决心。

　　范闲随后前往鉴查院，想要再次感悟母亲叶轻眉生前留下的碑文。史阐立带来的钱已经花光，只能在饭馆洗碗维持生计。范闲在鉴查院门外的碑文前打着灯笼，回想起那些满怀抱负的考生，他希望能实现母亲生前的愿望，改变这个世界。陈萍萍得知此事后，赶来鼓励范闲按照自己的想法行事，并给予他支持和鼓励，使范闲信心倍增。

　　范闲决定不顾规矩，深夜前往皇宫请求见庆帝。尽管外臣夜里不得入宫，但陈萍萍仍然支持他。庆帝同意见他，侯公公负责接待他进宫，尽管宫典副统领最初阻拦，但在得知庆帝的恩准后，他才放行。范闲向庆帝汇报了朝中大员递交名单，希望在春闱科考中舞弊的情况，并请求庆帝的帮助以确保公正。庆帝答应为范闲提供支持，并允许他为自己敷药。

　　宫典将范闲深夜见庆帝的事情秘密告诉了李承泽，李承泽虽然猜不透二人的对话内容，但他命令谢必安不要过多打听，以免暴露身份。庆帝的支持让范闲有了底气，他将名单退还给李承乾，并拒绝为其门生走后门。李承乾无奈之下，当面将名单撕毁。秦恒也试图让范闲帮助其考生金榜题名，但范闲同样拒绝了。

　　范闲将名单退还给林若甫后，林若甫提醒他不要太过较真，以免引起众怒，但范闲坚持要让这次春闱科考公平公正。林若甫一怒之下痛骂范闲，甚至威胁不将林婉儿嫁给他。范闲虽然努力说好话以平息事端，但他仍然坚持要为天下考生提供一个公平的机会。最终，林若甫被范闲的诚意所感动，同意让他去找郭铮学习春闱科考的规则和禁忌，以避免任何疏漏。

　　范闲找到郭铮，郭铮已经将春闱科考的细则整理成册。谢必安奉李承泽之命来见郭铮，他躲在一旁偷听二人的谈话。范闲离开后，谢必安才现身。李承泽掌握了郭铮在历届春闱科考中营私舞弊的证据，只要郭铮配合他将范闲彻底搞垮，就会销毁这些证据。郭铮保证会让范闲在春闱科考中犯下不可饶恕的错误，谢必安这才放心回去复命。

　　范思辙和郭保坤从北齐风尘仆仆赶回南庆，王启年将范思辙叫到一边。郭保坤将潜伏日记交给范闲，范闲担心郭铮写的册子有误，决定去刑部大牢找郭攸之请教春闱科考的禁忌。他还担心郭攸之不会相信他，于是带着郭保坤去大牢。郭保坤请求范闲尽快将他的父亲救出来。范闲计划先将郭攸之转移到鉴查院大牢，再想办法将他救出。