明青达虽是明家家主，但真正的权力掌握在其母亲明老太太手中。明青达对母亲言听计从，一旦有所差错，便遭受严厉的惩罚，如针刺手指。在一次严峻的家族危机中，明青达在母亲面前立下军令状，誓言要揪出与李承泽勾结的家族内奸。他不愿将辛苦经营多年的三大坊轻易交出，计划让范闲与李承泽相互倾轧，从中渔利。明老太太对此计划表示满意，才允许明青达将刺入手指的针逐一拔出。

　　李承泽见到明青达浸血的手指，意识到明青达并非真正的家主。为了对抗范闲，李承泽与明青达达成合作，明青达需要从自己的兄弟中找人顶罪以取信范闲。李承泽担心庆帝知道他悄然来到江南，便让谢必安留下支持明青达，自己则匆匆返回京都。在离开前，李承泽甚至提议杀掉明老太太，让明青达成为真正的家主，但明青达未能下此狠心。

　　与此同时，范闲在江上遭遇了一群年近花甲的流民。他们乘坐小船来砸范闲的官船，但范闲不仅没有追究，反而邀请他们上船共享丰盛的一餐。范闲得知这些流民是因为明家悬赏令才铤而走险，他们明知可能无法返回，但仍义无反顾地前来。范闲由此更加坚定了要彻底铲除明家的决心，并承诺帮助灾民返回家乡。

　　范闲抵达苏州时，苏州知府及众多官员前来迎接，带来了厚礼。明青达也在迎接的人群中。范闲将沿途收到的礼物记录下来，作为官员们的罪证。苏州府衙的官员们惊慌失措，不敢公然献礼。范闲展示了自己从京都带来的十三万两银子，他计划用这些金银财宝帮助灾民回家，但他不信任府衙官员，而是让各县的吏员负责此事。

　　富川县的书史徐先生主动提出帮助灾民，范闲得知他是奉杨万里之命而来。得知自己的门生已成为知县，范闲感到欣慰。他命令苏州府衙的官员们将所有礼品拿出来用于赈济灾民。范闲拒绝了苏州知府的接风宴，让官员们各自回家。

　　明青达和明老太太主动来向范闲请罪，承诺在天黑前查出下达悬赏令的人。范闲与李承平共进晚餐，史阐立陪同在侧。范闲对为何将赈济灾民的任务交给吏员感到好奇，范闲解释这是给吏员一个表现的机会。

　　在饭馆，范闲注意到河边钓鱼的人是九品高手云之澜。如果不是真气尽失，范闲还想与云之澜一见。突然间，海棠朵朵出现，与云之澜发生冲突，两人的内力使得水面掀起巨浪。云之澜意图杀害范闲，但海棠朵朵坚决反对，并与云之澜展开比试。影子突然从水中跃起，与云之澜激战后消失。海棠朵朵随后上楼与范闲共进晚餐。

　　李承平和史阐立误以为范闲与海棠朵朵关系不一般，但范闲对此并不知情。海棠朵朵此行是为了传授给范闲“天一道”心法，帮助他恢复真气。范闲感激之余，答应将自己的霸道真气传授给海棠朵朵，以报她的大恩。