楚楚提起前些日子城中新开了一家极有名气的糕点铺子，那日她原本兴冲冲地想去尝鲜，却被门口长长的人龙吓退，只得远远看了一眼便作罢。这次正巧再入街市，她便打算补上那一次的遗憾。萧瑾瑜听她提起，顺势提到这次出门还有另一层用意——他要亲自粉碎那些在京中四处流传的闲言碎语。楚楚立刻明白他话里的意思：这些日子外头不知从哪儿起了风声，说安郡王夫妇貌合神离，连带着对楚楚出身、性情也多有揣测。以往萧瑾瑜对流言从不放在心上，觉得只要问心无愧，旁人如何评说皆无足轻重。然而这一次，他却一反常态地有所在意。楚楚知道，那并不是因为他真的在乎世人怎么看他，而是因为那些无端的揣测落在楚楚身上，伤到了她的名誉与心。他不愿她因为嫁给自己而多受哪怕半分冤枉，所以才愿意主动走到众人面前，用行动回应是非。
街市如常热闹，叫卖声、笑语声此起彼伏。两人相携漫步，楚楚难得放松，目光被色彩缤纷的摊子与人情烟火所吸引。走到那家新开的糕点铺前，只见门庭若市，比她上次经过时更为拥挤。萧瑾瑜让楚楚在一旁歇着，自己亲自去排队买糕点。队伍缓缓向前挪动，期间不少人认出了这位安郡王，纷纷偷偷打量。轮到他时，老板一眼就认出是萧瑾瑜，慌忙从柜台后迎出来，连声说哪能收王爷的银子，今日的糕点就当见礼，愿安郡王和王妃百年好合、福泽绵长。然而萧瑾瑜坚持按照规矩付钱，态度温和却毫不退让。他说，生意人靠双手讨生活，他怎好坏了人家的规矩。铺子老板见拗不过，只能收下银子，却对安郡王心生敬佩，连带着周围看热闹的人，也对这位王爷平添几分好感。
正要离开时，一个扎着双丫髻的小女孩抱着一篮鲜花，怯生生地凑了上来。她说这些花是她和娘亲一起扎的花束，卖的不只是好看，还寓意“和和美美”，买回家可以添喜添福。萧瑾瑜低头看了看，一篮花虽称不上名贵，却色彩鲜亮，带着街市特有的生活气息。他没有讨价还价，爽快地把整篮花都买了下来。楚楚有些诧异，忍不住轻声道，这么多花也带不回府里摆得下呀。萧瑾瑜眼中带笑，说既然这些花寓意和合美满，那不如多分一些给旁人，让这份好意散开。于是，他当街把花一束束分给周围百姓，有给牵着孩子的妇人，有给挑担子的汉子，也有给羞涩围观的姑娘们。人群在笑声与道谢声中渐渐放松，目光不再只是好奇，更有打量之后的赞赏和羡慕。楚楚站在他身侧，看着他那样自然地与百姓寒暄，眉眼间全是对她的体贴与维护。旁人看在眼里，先前听来的那些关于不睦、冷漠的流言，便不攻自破。大家窃窃私语，都说怕是有人刻意造谣，否则这般恩爱相携，怎么看都不像传闻中的那对“貌合神离”的王爷王妃。
人群中，高罗迁恰巧路过，远远就看见萧瑾瑜与楚楚并肩而立、笑语晏晏的情景。他上前行礼，半打趣半感叹地说自己正要去寺中礼佛求平安，没想到在街上先遇见了二位。萧瑾瑜顺势从手中剩下的花里挑了一枝莲花样式的扎花递给他，笑言：莲花也可礼佛，把这支供在佛前，也算是一番心意。高罗迁接过，心里明白这不仅是一支花，更像是一份鼓励与默契。正当他们交谈时，赵凤鸣却匆匆赶到，他此行是来教坊找人——他手中有一篇慷慨激昂的檄文，想请教坊里的乐工佳人将其改编成战曲，在军中传唱，以鼓舞士气。教坊的女子们听说可以为国出一份力，纷纷表示愿意帮忙，而且分文不取，她们虽身在教坊，却同样有一颗盼着大唐安宁的赤诚之心。旁边也站着几名闲人，嘴上却不饶人，讥讽教坊不过是粉香脂粉之地，有何能耐，说什么“一个两个都往这儿跑，迟早惹出祸端”，甚至有人提起不久前有人因“疳霉疮”病发而死，暗里将脏水泼向教坊，言辞恶毒。
赵凤鸣被这些冷嘲热讽激得满脸通红，怒火再也压不住，索性和人当街争执起来。几句之后，便从口角升级到推搡拉扯，继而拳脚相向。旁人想劝都来不及，场面一度乱成一团。谁也没想到，正打得难分难解时，赵凤鸣忽然身子一僵，面色发青，眼白上翻，整个人像被抽空了力气一般倒在地上，再也没有爬起来。周围人都被这突如其来的变故吓住，有人喊“杀人了”，有人则慌乱地去寻官府。很快，萧瑾瑜带人赶到现场，楚楚也随着来查验。她蹲下身仔细查看赵凤鸣的尸身，沿着皮肤一路检查，竟惊讶地在他身上发现了疳霉疮的痕迹。这种病他们并非第一次见，前些时日便已遇过类似病例，病情怪诞而凶险。萧瑾瑜脸色一沉，当下判断这绝非单纯的拳脚伤人，他当即下令，将在场参与殴斗的人全部带回去查问，不放过任何一个细节。他直觉这个突然死亡的案子，与他们此前追查的疳霉疮之谜，很可能有着千丝万缕的联系。
连日来奔波查案、心力交瘁，处理完一连串事务后，萧瑾瑜回到案前，难得生出些倦意。他趴在桌上翻看卷宗，未几便支撑不住，靠在案几前睡了过去，连窗户也忘了关上。夜风从窗棂间吹进来，带着些许湿意与寒意。过了不知多久，吴江推门而入，轻声唤他起身。萧瑾瑜迷迷糊糊，以为是被蚊虫叮咬，随手去挠，却在灯下赫然发现自己皮肤上竟出现了细小而极为熟悉的疹痕——正是疳霉疮的早期症状。他心知不妙，眉头紧皱，意识到自己十有八九已经染上了这种诡异的疾病。与此同时，景翊那边也没闲着，他悄悄请来医术高明的齐元，让他以给楚楚“例行诊治”为由，看一看楚楚是否也有不适。楚楚对这突如其来的问诊感到莫名其妙，但仍旧配合。齐元仔细把脉、问询之后，却并未发现她身上有疳霉疮的迹象，只是结果并未让众人放下心来。
检视完楚楚后，景翊以“三法司那边事务繁多，王爷暂时得留在那边处理”的理由，劝楚楚近期先住在三法司附近，有事可以随时转告于他。楚楚察觉其中不对，她并非迟钝之人，直觉事情没这么简单。她追问景翊，到底发生了什么。景翊在她清亮而执着的目光下，终究没能将谎言继续圆下去，只好如实相告：萧瑾瑜已经确诊患上疳霉疮，而齐元，是目前唯一一个曾经成功治愈过这种病的医者。话音落下，楚楚心中仿佛被重锤狠狠敲了一下，整个人差点站不稳。她想起自己这些日子不停地剖验尸体，尤其是在处理那些疳霉疮患者时，她明明知道这种病极为凶险，病体带有极强的传染性，可为了赶时间、查真相，她有时难免放松防备。如今萧瑾瑜患病，她第一反应便是把所有的责任揽在自己身上，认定是自己在剖验时没有小心，才把病传染给了他。愧疚如潮水般涌来，她红着眼，几乎失了方寸。
为了抓住救命稻草，景翊与齐元连夜合力研究方子。然而疳霉疮来势诡秘，当年齐元能救下那位患者，也多少带着几分侥幸。他翻出曾经用过的几套方子，却说不准究竟是哪一剂真正起了关键作用。众人虽焦急，却别无选择，只能先从几张可能的方子里挑选一条路径试下去，再随病情变化及时调整。就在他们束手无策之际，祐辰安也得知萧瑾瑜染病的消息。他背负着自己的秘密与过往，仍旧在第一时间找上景翊，低声表示自己手中有一张来自南赵的古方，记载的正是医治相似恶疾的法子。景翊起初对他存有戒心，不愿轻易信任，更不愿承认自己急需帮助。祐辰安却不再绕弯，直言如今情势紧要，王爷王妃对他有再造之恩，他不可能坐视不理。既然有可能救命，他便不会藏着掖着。景翊见他态度真切，再想到楚楚那近乎自责到崩溃的样子，终于点头，把古方接了过来。
齐元摊开那张南赵古方仔细辨认，眼神渐渐凝重。他一边读，一边低声感叹：这方子行药之路与大唐医理截然不同，不论是药材组合还是用量，都带着异域的思路，无法简单照搬。他不敢贸然一试，毕竟一着不慎就是性命之忧，便表示需要至少两天时间细细研究、权衡利弊，方能决定是否采用或如何与大唐方药结合。同时，他也继续从自己的旧方中筛选出相对稳妥的方案，准备双管齐下。医馆内灯火彻夜不灭，案几上铺满药卷与医书，时间仿佛被拉长成一条煎熬的线，每一刻都在考验众人的耐心与心性。
这边药方尚在揣摩，那边楚楚终于忍不住亲自去找萧瑾瑜。她满怀愧疚地站在他病房外，心里盘旋着一句话——“都是我的错”。见面后，她毫不掩饰自己的自责，哽咽着说若不是她接连剖验疳霉疮病人、又与他朝夕相处，他也不会无端染病。萧瑾瑜却神情平静，坚定地否认她的猜想，说这病未必真由她而起，就算有风险，那也只是他们共同承担的后果，与其在此纠结过往，不如抓紧时间查清真相、寻找解法。他不愿让楚楚把所有罪责揽在自己身上，更不愿让她因此而退缩。为了寻找线索，楚楚再次回到案桌前，重新剖验赵凤鸣的尸体，比起第一次更加细致。她很快发现一个蹊跷之处：当初那位名叫沁香的死者，五脏六腑都已被疳霉疮侵蚀，病灶遍布全身，哪怕是最隐蔽的地方也未能幸免。但赵凤鸣体内的脏器却相对完好，病灶多集中在皮肤和部分浅层组织，并未深入五脏六腑。这样的对比，让她心生疑窦——这两种看似相同的病症，实则可能是两条截然不同的路径。她若能对万千山的遗体进行剖验，就能进一步对照不同病例间的差异。然而，当时坚决反对剖验的赵凤鸣如今已死，万家亲属也陆续到京。楚楚意识到自己必须亲自去和万家人谈一谈，说服他们同意剖验，以便早日查清真相，也为更多人争取一线生机。
与此同时，另一边的酒桌上，祐辰安正在与楚河对饮。他在酒意与愧疚之中，提到了萧瑾瑜染上疳霉疮的事。本是出于关心，却不知不觉将消息捅了出去。楚河闻言大惊，怒火瞬间被点燃。在他看来，疳霉疮与风月场所传出的污秽之说纠缠在一起，他先入为主地认定这是“寻花问柳”惹出的祸。想到妹妹楚楚与萧瑾瑜成亲不过三年，如今便传出这种病，他气冲冲地闯去找萧瑾瑜算账。楚河在气头上说话不经大脑，质问声里满是兄长的愤怒，话锋却句句如刀，连带着把楚楚也推到风口浪尖。楚楚听了，心里一沉，当即上前出面拦下。她一方面不想让病中的萧瑾瑜再受冲击，另一方面也敏锐地意识到，如果这些带着误解与污蔑的话被别有用心之人听了去，只会让今后的流言更加肆虐。她冷静却坚定地提醒楚河，此时最该守护的，是王爷与他们楚家乃至皇家的名声，而不是任由怒火烧毁一切。楚河被她点醒，虽仍不甘心，却只能先悻悻离开，将那些质疑咽回肚中。
夜渐深，楚楚站在萧瑾瑜的房门外，心中千头万绪，既担忧他的病情，又后悔自己没能更早发现蛛丝马迹。她鼓起勇气，想推门进去看看他，却听见门内传来压抑的声音。萧瑾瑜隔着门，半玩笑半认真地说自己如今这副模样实在不好看，不愿让她见到。他从来骄傲又克制，此刻宁愿独自承受病痛的折磨，也不想让最在意的人看到自己虚弱的一面。楚楚贴着门板，强忍着眼里的泪光，只能尽力用平稳的语气告诉他，外头的人都在想办法，一定会有转机。两人隔门而立，明明相隔不过一扇木门，却像是被这场突如其来的疾疫硬生生拉开了一段无法跨越的距离。
宫中，局势同样波诡云谲。皇帝一方面要处理边疆战事，一方面又要应对京中接连不断的案件与流言。他召见谢怀安与萧瑾璃，命二人一同前往交州。皇帝语重心长地嘱咐谢怀安，要他在战事之余也多加磨炼萧瑾璃，让这位年轻的皇子在沙场上历练心性，学会肩负起责任与担当。谢怀安领命，郑重其事地表示自己一定会竭尽所能，既会好好锻炼殿下，也必当率军凯旋，决不辜负圣恩。朝堂上的部署刚定，关于萧瑾瑜染上疳霉疮的消息便如暗潮般传进了皇帝耳中。那一刻，皇帝的震惊远超旁人——安郡王不仅是他极为倚重的肱骨之臣，更是这场查案与稳定民心的重要支柱。若连他都罹患这种来路不明的恶疾，那这病幽暗的触手，是否已经伸向了朝堂与天下？皇帝沉默良久，目光深沉，意识到这不仅是一桩单纯的医案，而是足以撼动人心、影响政局的大事。从街头的流言，到教坊的无辜，再到王府与宫闱，这一连串事件悄然交织成一张大网，将每一个身处其中的人都牢牢困住，而故事，也远远未到终局。
吴江快步入内，在门槛前躬身禀报，低声对萧瑾瑜道皇帝已至，将亲自前来问案。屋中药香未散，气息沉重。楚楚闻声赶来，先一步迎到殿外，正撞见龙袍加身的皇帝在侍卫簇拥下步入。她心中一紧，连忙上前请罪，说萧瑾瑜近来旧疾复发，身子抱恙，不宜见风受凉，更不便多言多思。话到此处她略一顿，却很快被皇帝一句冷声打断——皇帝直言他们不用再遮掩，御医已有回报，明明是得了疳霉疮，却还想瞒上欺下。殿中气氛骤然一凝。楚楚垂眸，仍不卑不亢地上前一步，坚定表示此事与萧瑾瑜无关，皆因自己先前验尸查案时不慎，才连累了他，愿一力担下所有责任。吴江这时奉命再入，转达萧瑾瑜原话，说萧瑾瑜早知案情已查至关键，皇帝不仅要给朝中百官一个交代，更要给他这个主审者一个相信自己、也让天下人信服的理由。
片刻后，萧瑾瑜拄着案牍缓步而入，面色虽略显苍白，却仍衣冠整肃。他向皇帝行礼后开门见山地表明，他们身上得的根本不是疳霉疮，而是一种极为诡异的毒。此毒可使人外在症状与疳霉疮毫无二致，皮肤溃烂、形容枯槁，连脏腑检查结果都足以以假乱真。萧瑾瑜取出沈沁香等人的诊断单据，逐条陈述：从纸面上看，沁香脏器皆呈现疳霉疮侵蚀的症状，而同时期被害、与案相关的万千山等人，却并无类同病变。二者对比之下，不合常理，反倒更像是人为下毒、刻意伪装出的“病相”。皇帝闻言皱眉，追问萧瑾瑜缘何案中要特意选择万千山与赵凤鸣二人深查。萧瑾瑜答道，万千山与赵凤鸣是同科出身，一文一武，同登殿试，分别为那一科的文武状元，曾被士林称作“大唐双观星”，本应是朝廷栋梁。只是他们政见不合，所奉之道南辕北辙，却在这桩案子里先后卷入，若说没有人借他们的名声与地位来扰乱大唐，动摇朝堂，断无可能。
皇帝沉思良久，方缓缓开口，说如今朝局暗潮汹涌，党争、旧案、新怨缠绕不休。若萧瑾瑜执意一查到底，万一牵连至更高之处乃至社稷根基，届时他身为一国之君，只能以江山社稷为重，未必还护得住一个臣子。他言下之意冷峻而清晰，却也并未掩饰对萧瑾瑜的珍视。萧瑾瑜却毫不退缩，直言身为大理寺少卿，此时若因畏惧祸及自身便敷衍了案，愧对的是天子托付与百姓信任，即便付出代价，他也要查下去，查明真相。楚楚这时站出，请求让她与萧瑾瑜同行查案。她抬眼直视皇帝，说自己是大唐仵作，一生所学就是为死人伸冤，若最终真牵扯出不堪设想的后果，她愿以己身承担，替萧瑾瑜挡下所有非议与追责。萧瑾瑜也当即上言，请求允许他们二人并肩查下去，既然肩并肩走过尸骨与血案，便不应在此刻分开。皇帝看着二人，终于点头准许，但语气里依旧带着难掩的忧虑。
案情紧逼之下，齐元被召来替萧瑾瑜详细诊查。捋脉、看舌、察色之后，齐元给出的结论与萧瑾瑜的判断不谋而合——从症状上看确像中毒，但这种毒性极为奇特，他行医多年从未见过，医书典籍上也少有记载，要辨清毒性，需要几日时间研配药理。正说着，牢中忽然传来一声撕心裂肺的尖叫，赵森垚在铁栏后拼命撞墙，喃喃自语要见“鬼差”，身躯不受控制地剧烈抽搐，口唇泛白。狱卒慌忙上前按压，仍难以制住。齐元急步过去查看，沉声道疳霉疮虽毁人五脏，却绝不会引起这般突然的抽搐与神志错乱，这更像是服了某种能扰乱中枢、侵蚀筋骨的毒物。再比对赵森垚的脉象与之前给萧瑾瑜看的脉，齐元心底愈发笃定——他们中的，是同一种毒。
一番抽丝剥茧之后，萧瑾瑜毕竟是支撑不住，高烧之下突然眼前一黑，当场晕厥。楚楚心中大骇，手忙脚乱扶住他，连夜守在床前替他擦汗换帕，寸步不离。连翘送来热粥和药汤，劝楚楚自己也要好好吃饭，不可因忧心过度而伤了身子。楚楚却只是低头苦笑，说这几年她几乎把全部心力耗在三法司，案牍堆里、解剖台前，鲜少有机会好好陪在萧瑾瑜身侧，如今到了这步，她反而不敢再任性，只能打起精神吃饭、照顾好自己，好在关键时候不拖累他。熬到天色微白，萧瑾瑜终于悠悠醒转，睁眼便见楚楚趴在床边，困得不知何时睡去，脸上还带着未干的泪痕。他伸手替她掖好衣襟，目光柔和，却立刻又转回严峻的案情上。既然是毒药，那世上就必有解药，只要能想办法从鬼差之手夺得样药，齐元和楚楚就有机会据此反推药性，研制出对症之方。
随着萧瑾瑜恢复些许气力，他越想越觉不妥：既然幕后之人掌握这种能伪装成疳霉疮的毒药，完全可以暗中操控朝中大员，令其病重退位或成为傀儡，如此操纵朝局岂不更为便利？然而事实并非如此，他们只是选择性下毒，制造一桩桩看似偶发、实则串联成线的“病案”，反倒像是在掩护更深的一层谋划，引人将注意力集中在案件表面，而忽略了大局背后潜伏的真凶。思量间，他想到一个人——谢怀安。那位曾勘边立功、又因家事纠葛而心怀旧怨的将领，如今也与此案若即若离。另一边，景翊奉命前去寻谢怀安，到了府中才知对方一早出门赴约。楚楚与萧瑾瑜闻讯后即刻赶往约见地点教坊，待他们抵达时，景翊已站在教坊门前，面色紧张。教坊深处，谢怀安正与一名神色从容的人对坐，一杯茶刚递到他手边，那人言语缠绕，似在以绿莹的消息相诱。景翊等人不待细听，便疾步闯入，喝令谢怀安切莫饮下那杯茶。
那人见势不妙，瞬间转身夺门而逃，借人群掩护，几个起落便消失在夜色中。景翊等人追出教坊，在巷弄间穿梭，却终究没能追上，只留下一阵脚步回响。回到教坊，齐元为谢怀安把脉，发现他体内早已残留异常药性，前几日便已中过一次毒，只是剂量不大，被他硬生生压下。而刚才那杯茶里同样下了毒，若真饮下去，后果不堪设想。谢怀安面色阴沉，低声说起自己近日一直暗中追查绿莹的下落，也是因对方声称掌握线索，他才会约在教坊见面。萧瑾瑜细问之下，才知那人正是与案情息息相关的沁香，或说，是曾以“沁香”之名活动的关键人物。楚楚随即带谢怀安去见净缘。净缘似早有预感，平静道出多年前真相——当年她托身入佛门时，曾让师父代为传话，要父亲明白，她始终相信他是个有情有义之人，没辜负当年的托付，也没有背弃亲情。此话一出，谢怀安心头积压许久的愧疚与怨气如潮水翻涌，他想立刻接净缘回府，以免再受牵连。然净缘却摇头婉拒，她说佛门清净，尘缘未了时更当谨守本心，她有自己的路要走，暂不能随他而去。
不久后，谢怀安拿出一小包由“他们”交给自己的药粉，说是能压制体内毒性之物。齐元与楚楚细细研磨、剖析，才发现这药粉外层包裹一层中和气味的药材，真正掺于其内的，是早在贞观年间就被朝廷明令禁止的“五石散”。以少量服用时，人的精神与感官会被短暂激发，却伴随身体机能紊乱，神思恍惚，正如赵森垚发作时那般抽搐、口出狂言；若剂量稍重，不仅会摧残五脏六腑，更可能在短时间内致人昏迷，乃至死亡。萧瑾瑜看着药粉，顿感心惊。五石散之祸，早在前朝便留下血淋淋的教训，贞观年间皇帝更是下旨严禁传用，以杜绝士人服散求仙、贵族借药纵欲的恶习，可没想到多年之后仍有人暗中以此为引，再度搅动朝纲。
案情尚未厘清，边关战事却起，谢怀安接到圣旨，要率军出征。临行前，他将手头所知线索尽数告知萧瑾瑜，约定待班师回朝，再一同彻底追查此案背后之人。谁料行军途中，一座小镇外，他们遇到一对母女。那小女不过五岁，怀中抱着一篮子果子，一双眼睛澄澈天真。她怯怯地走到谢怀安马前，说是要将果子送给大将军，感谢他保家卫国。众人皆以为不过是寻常百姓的朴素感激，谁也没想到那果子竟被人做了手脚。谢怀安出于不忍，接过果子，当场吃了一枚。不多时，他面色骤变，捂胸坠马，毒发身亡。噩耗传回京城，萧瑾瑜久久无言，只道那对母女不过是被幕后之人利用的棋子。果然，他派人循迹追查，再赶到那对母女落脚之处时，屋内早已血迹斑斑，母女二人横尸其间，再无生息。线索又一次被斩断在刀下，留下的，只是一具具无辜的尸体与愈发清晰的阴谋轮廓。
谢怀安之死让整个案件更趋诡谲。萧瑾瑜站在案卷与尸格之间，心中暗自盘算——从疳霉疮假象，到五石散毒药，从文武双状元，到边关大将，幕后之人步步为营，用死者堆出一条看似断裂、却在暗处紧紧相连的线。皇帝已言明若真牵扯社稷，必以江山为先，而他与楚楚早在那一刻便做出了选择：既然走上这条路，就只能顶着风雨往前。楚楚翻阅尸检记录，一遍遍比对脏腑表现与毒性变化；齐元埋头在灯下研磨药粉，试图从五石散的残痕中找到对方行事的规律；景翊奔走于街巷与官署，追查每一条稍纵即逝的线索。死者的冤魂在他们身后，无声地催促。案情尚未终结，但那层笼罩在大唐朝堂之上的黑幕，已经被撕开了一道裂缝。等待他们的，也许是功成身退，也许是万劫不复，但真相终有揭开的一日，而他们，已无退路。
朝堂之上，皇帝抚案沉思，愈想愈觉背脊生寒。这一桩桩一件件连环相扣的手段，绝非一朝一夕可成，像是无形之手早已在交州布下密网。他叹道交州怕是被人暗中渗透已久。萧瑾瑜进言，南赵对大夏边陲觊觎多年，自知正面争锋未必占优，便改以阴诡之策侵蚀人心、扰乱军政。皇帝提及谢怀定，言语间满是惋惜：此人一身傲骨、战功赫赫，竟折于这等不见血的毒计。念及此前未能采纳萧瑾瑜“先查清根由”的建议，他自责良久，终于声色俱厉地下令：自今日起，不论涉及何人何事，都要查个水落石出，宁可十日不决，不可轻率结案。
另一头，楚楚去楚河新盘下的药房取药，见老药材翻新陈列，炉火也收拾得井井有条。楚河笑说方子换过几味，药效比先前更稳妥。闲谈间他忽觉不对，平日里机灵勤快的学徒长寿竟不在屋里，问了来来往往的伙计都说不见人影。楚楚拎药回到门诊时，门口已聚了不少百姓，有人朝门槛丢烂菜叶，指指点点，怨气难平。她心头一紧，急忙回府禀报。萧瑾瑜听后并不惊慌，只道这是官府平日懈怠积下的痼疾——百姓对衙门本就信任薄弱，偏偏又在案情初起时未能第一时间释疑，流言趁虚而入。话虽如此，他仍安抚楚楚，承诺会尽快给百姓一个明白说法。
宫里，慧妃请见，面色焦切。她自陈失察，言赵森垚染疾，又连累萧瑾瑜受病，心中愧疚难当，请求圣上允赵家先将人接回，静养调理，以免祸患再扩。皇帝念及后宅诸事，也知时局紧要，不宜枝蔓滋生，当即点头允准。赵夫人奉旨而来，打算带人离开。楚楚故意摆出不依之态，以试其心，赵夫人随即搬出圣谕。楚楚这才点首，叮嘱既是皇命在身，便请赵家好生看护，若有闪失，问罪不贷。
赵森垚回府不过片刻，便趁人不备溜之大吉。景翊早已暗中布桩，领人悄悄尾随，见他与一个浑身裹得严实的“鬼差”暗地交易。众人一拥而上将“鬼差”拿下，一照面竟与周翰有七八分相似。景翊命人轮番审讯两日，那人却咬紧牙关，半句不吐。景翊沉吟，若真是周翰，早年便无须拖到安郡王大婚才动手，何况眼前这人行止间透着刻意，八成是假冒借名之徒。
这时冷月带着从采石场寻回的周翰现身，景翊大吃一惊。原来当年周翰因功获帝王私赦，又因得罪人多，圣意令其改名易姓，去采石场服役充劳，此事属特例，宫中知情者寥寥。萧瑾瑜追问他家中亲眷，周翰沉默良久，说自己确有一名孪生弟弟。昔年母亲贫困，难以同时抚养二子，便在边地将弟弟遗放于一户富足人家门口，自此音讯全无。
案情到了关隘，萧瑾瑜坦陈利害，请周翰助他设局擒凶，若立功可减其刑。周翰点头应诺。随后他依计在教坊外徘徊，等“鬼差”自来上钩。两人碰面，周翰佯称失足落河，身上联络物品尽失，恳对方接续引线。“鬼差”权衡一二，为保脉络不断，暂且递给他一包药料，嘱其按时送达。暗桩齐大夫亦来报：他们以小量试药，发现入口约两个时辰后，皮肤即起红疮成片蔓延，毒性潜伏而隐蔽。齐大夫追问萧瑾瑜当日食用了何物，萧瑾瑜一时想不起，倒是楚楚回忆起自己给他送过一碗绿豆汤，由此勾勒出对方下手的时机与路径。
与此同时，萧瑾璃入宫请命，许下必定安定交州之诺。兄弟相送于宫门外，言语寡淡却情深沉，萧瑾璃宽慰萧瑾瑜放心守京，交州自有他坐镇。此后布网更密，另一处，周翰与“鬼差”再约见面。景翊率人及时赶至，借口在教坊循线查案时偶然撞破，一举将二人制住。周翰顺势装作跌伤失忆，问“鬼差”该如何应对。对方冷笑，显然先前已有串供说法，指点他按约定词条应答。
审讯室里风云突变，“鬼差”饮下一杯水后忽觉天旋地转，当场昏厥。醒来时竟见另一个与周翰几乎一模一样的青年立于眼前，眼神冷静，细节却处处别扭。“鬼差”心生警兆，试探性对暗号。彼此低声交锋：“鸿鹄。”对方接道：“燕雀。”一切看似对得上，然语气与气脉仍有陌生。门扉忽地开启，萧瑾瑜携众入内，云淡风轻道：“同伙已经招了，你也别负隅顽抗。”那青年闻言信以为真，脱口承认此番行动由“孔雀”授意，而“孔雀”行踪诡秘，他本人从未谋面，只知其上令如山，贯穿诸桩案件。
线索逐一对上号，“鬼差”竟是楚河药房里那个不见踪影的长寿。萧瑾瑜细细推敲：楚河不过刚接手这间铺子，根基浅、消息少，与长寿之暗线未必有牵连。此刻贸然告之楚楚，既易扰其心，又恐惊动潜伏的同党，不若暂压一压，待证据确凿再与她合盘托出。景翊却心系先前通缉的那名带胎记之人，认为此人行迹久寻不获，极可能易容改貌，甚至以长寿身份潜藏。他请命去长寿房内细查蛛丝马迹。
萧瑾瑜思忖再三，点头允其暗访，同时叮嘱：先从楚河处试探口风，问问长寿平日有无异样，如忽出大手笔、出入时辰怪异、或对药理某些细枝末节过于敏感，皆当纳入怀疑清单。景翊领会，转身部署外围，把该收的口、该断的线一一掐住，务求在不惊动外界的前提下，尽快将“孔雀”的上下线挖出个清清楚楚。
京中风声紧，坊间仍有传言翻涌。萧瑾瑜一方面设法重建民间信任：开仓布告案情阶段性结果，安抚受惊百姓；一方面细审齐大夫递来的新样本，推演毒性发作的时刻与扩散的范围，尽量将伤害止于未发。皇帝亦不再迟疑，调拨密探驰往交州，配合萧瑾璃肃清潜伏势力。种种举措如棋落重子，直指南赵暗线与“孔雀”之首。只待再擒一人，便可能揭开笼罩在诸案之上的那层最后迷雾。
景翊与冷月循着先前查探到的蛛丝马迹，悄然来到长寿居住的房间细细搜查。他们没有贸然翻动显眼的物件，而是从最不引人注意的角落入手，一寸一寸查看床沿、桌脚与箱柜。最终，在床底最深处的一块活动木板下，他们发现了一个匣子。匣中藏着几件精心伪装的衣物与道具，其中最惹眼的，便是一套用来改变体态、遮掩面容的伪装器物。景翊当场拆开这些东西，一一比对，很快便确认，这正是此前出现过的“有胎记之人”所使用的伪装。他转头看向长寿，语气平静却带着逼人的锋芒，直言那名“有胎记的人”根本不存在，真正的人就是长寿本人乔装而成。景翊又冷冷补上一句：若是任由他这样的人再被放出去，不知一向行事狠辣难测的“孔雀”会作何反应。被逼至绝境的长寿脸色发白，支支吾吾之下，只能承认自己的确曾经伪装，却咬死自己并不知道孔雀真正的身份，只说对方一直戴着一张诡谲的面具，从未以真面目示人。萧瑾瑜得知详情后，便依照长寿对那张面具的外形描述，凝神挥笔，将那副孔雀面具的模样勾勒在纸上，图中羽纹冷艳，眼部狭长阴鸷，令人一望便心生寒意。
与此同时，远在南赵的王宫之中，南赵王在密室之内得知孔雀一切进行顺利，脸上难得露出几分畅意的笑意。他一边把玩着案上的玉杯，一边称赞孔雀做得很好，只剩最后一步，计划便可水到渠成。他随即吩咐心腹，立刻传令给在外的大唐使团，让他们班师回京，一切按既定步调推进。消息传到大王子耳中，他却面色难看，满腹烦躁，嘴里讥讽着“那野种居然要回来了”，将这个久被他鄙夷的“庶出”视作眼中钉。大王子妃见状，却不以为意地冷笑一声，轻描淡写地献计，表示自己可以暗中给兄长传信，只要哥哥动手把那人半路杀了，一切问题便可迎刃而解，如此一来，连痕迹都不会落在他们夫妻二人头上。大王子听完，眼底闪过一丝阴狠，对王妃的提议颇为赞赏，表示这确实是个“一劳永逸”的好主意，随后两人对视一笑，似乎已经在心底默许了这条血路。
另一边，祐辰安悄悄来到楚河面前，语气里夹着几分轻松的玩笑，又掩不住淡淡忧伤。他告诉楚河，父王已经下令，他必须启程回南赵了，但他那位“好哥哥”向来对自己心怀芥蒂，绝不可能心甘情愿让他平安归国，说不定此番离别，竟会成为两人最后一次见面。楚河闻言，心中发紧，当即表示要去求见萧瑾瑜，请他想办法保护祐辰安，哪怕冒险也在所不惜。祐辰安却微微一笑，阻止了他，说不必如此劳师动众。随后，他郑重其事地取出一件精致的礼物，送给楚河作作别之物。楚河一看便知十分名贵，连声推辞，表示这份礼太贵重，自己万万不能收，甚至说要立刻去退还。祐辰安却不容他再多说，而是压低声音，请楚河替自己办成一件事，那件事不须为外人所知，却有可能在日后风云乍起之时，成为改变局势的关键一子。
夜色渐深，萧瑾瑜为了给楚楚一个难得的惊喜，在院中静静守候多时，亲手捕捉了许多萤火虫，用竹笼轻拢，待到灯火尽熄之际，他才将竹笼悄然打开。无数点点微光如同流动的星河，在庭院中缓缓浮动，仿佛为楚楚一人点亮的星空。楚楚看得眼眸发亮，脸上绽出许久未有的欢喜，嘴里念叨着自己家乡的夏夜其实也有很多萤火虫，只不过那边的萤火虫，多是在乱葬岗上聚集。她从小在尸体、白布和冷香中长大，正是这些在阴暗处闪烁的小小光点，陪她度过一个又一个静默而漫长的夜晚，也陪她走上仵作这条旁人避之不及的路。萧瑾瑜静静听完，目光柔和，告诉楚楚，她就像这些萤火虫一般，即便身处阴暗之地，也会执拗地带着自己的光，终有一日能照亮自己脚下的路。楚楚听得心中一震，随即露出倔强的笑，认真地说，不管世人怎么看，她一定要把仵作这条路走出名堂。若世间本没有一条为她而开的路，那她便用自己的双手，生生开出一条路来。
祐辰安很快入宫向皇帝告别，他垂首恭声道谢，说自己在大唐这段时间，多亏安郡王与郡王妃的照拂，才得以安然无恙，然而难免打扰许多，心中有愧。他又听闻萧瑾瑜近日病体违和，心中挂念，便提议想要前往城外的卫国寺，为萧瑾瑜焚香祈福，祈愿他早日康复。皇帝在御座上摆了摆手，只说夏日炎热，萧瑾瑜不过是受了暑气，出了一些疹子，是医者误诊夸大了病情，如今静养几日便已无大碍，不必过分忧心。话音未落，萧瑾瑜便步入殿中，面色如常，向皇帝与祐辰安行礼。他笑着说，祐辰安一片心意，他岂能不领？倒不如趁此机会，与祐辰安一同前往卫国寺斋戒数日，一来可以礼佛静心，二来也算还了这份情。皇帝略一沉吟，想起最近朝中风声诡谲，斋戒也能令两人暂避是非，便爽快地答应了下来。
祐辰安先行告退离开大殿后，殿中只剩皇帝与萧瑾瑜。皇帝看着他背影，似乎早有猜测，便开门见山地问，萧瑾瑜如今主动请缨陪同祐辰安前往卫国寺，是不是同自己心中所想不谋而合。萧瑾瑜抬眸回望，坦承表示，最近发生的种种怪事，他已经隐约察觉到有一只无形之手在暗中推动局势，而祐辰安的举动总是出现在关键节点。此次与祐辰安一同斋戒，一则是近身观察，二则是趁着远离朝堂杂务之机，静心推演近来一桩桩、一件件，试图找出背后真正的主谋与脉络。皇帝拍了拍他的肩膀，语重心长地叮嘱他在查清真相之前务必好好照顾自己，切莫因一时急进而置身险境。就在此时，远在交州的萧瑾璃写来一封急信。信中提到，他在边地发现一件十分蹊跷的事情：那片荒凉之地近来频繁出现打扮成大唐猎户的人，表面上看似寻常猎人，然而他们行军有序，步伐整齐，完全是训练有素的士兵模样。更令人生疑的是，这些人拖拽着几辆沉重的车队，车上覆着厚布，隐隐透出一股腐臭味，却始终不让外人接近，叫人不由得联想到某种被刻意掩藏的骇人秘密。
京中，景翊也未曾懈怠。他早早安排人手死死盯住那处与孔雀势力有关的秘密交易地点，等待蛛丝马迹落网。终于在某个夜色最深的时候，暗哨们逮住了一名戴着孔雀面具前来接头的人。景翊闻讯赶到，当他亲手扯下那张孔雀面具时，却惊讶地发现，面具之下的真面目竟然是楚河。此事出乎所有人意料。随后，景翊将楚河押回细问。这一番审讯下来，楚河支支吾吾，怎么都解释不清楚自己为何会出现在那个地方，又为何戴上孔雀的面具，既说不明是奉了谁的命令，也说不清去了之后究竟要做什么。他的反应更像是被牵着鼻子走的棋子，而非真正的孔雀。景翊将情形详细呈报给萧瑾瑜，指出楚河无论神情还是反应都不像是幕后一切的主谋，但他却顽固地拒绝说明任何与孔雀有关的线索，仿佛有某种顾虑令他宁死不言。更糟糕的是，他们到现在仍旧无法判断孔雀下一步的行动方向，也不知潜在危机会从何处袭来。萧瑾瑜当即下令，要求景翊与冷月务必贴身保护楚楚，不许她落入任何可能的险境，也不准让孔雀有可乘之机。景翊领命，保证绝不会让楚楚有失。
萧瑾瑜启程前往卫国寺斋戒后，府中少了主心骨，楚楚却没有闲着。她吩咐下人把这段时间所有相关的卷宗一一取出，堆满案桌，自己则披着薄衣坐在灯下翻看。她本就是仵作出身，对尸体与案情的敏锐远胜常人，如今面对成摞文书，也能从中嗅出诡异味道。冷月这边则因为一件琐事气恼不已——她一番心意做了几道饭菜，端给景翊品尝，结果景翊却冷冰冰地说“味同嚼蜡”。冷月一时气不过，便和景翊吵了一架，甩袖离开，赌气跑到楚楚那里诉苦。楚楚看她一脸委屈，不好直接击溃她的自尊，还是夹了一筷放入口中，只是刚咽下去，便无奈表示，景翊说“味同嚼蜡”其实已经算是客气了。冷月半信半疑，也舀了一口尝尝，这才发现那股古怪的咸淡与焦糊混在一起的味道，实在连自己都难以下咽，不由得又羞又恼，先前那点对景翊的怒火，也被这份尴尬冲淡了几分。
卫国寺钟声清远，香烟袅袅。斋院中，萧瑾瑜命人煮了一壶清茶，与祐辰安对坐在棋盘两侧，棋子落下，清脆声声，仿佛在一方小小的棋盘上铺陈出天下风云的缩影。萧瑾瑜慢慢开口，打破沉默，直言近来发生的每一件大事，表面看似巧合，实际上都隐隐出现祐辰安的身影。无论是他主动请缨，还是不经意出现在某个场合，每一次看似随意的小动作，最后却都在关键时刻悄然改变了众人的判断，将局势一点一点引导向他所希望的方向。与此同时，远在府中的楚楚也将卷宗从头翻到尾，她以仵作审案的眼光抽丝剥茧，把所有名字、时辰与地点一一标记，最终也得出了与萧瑾瑜同样的结论——这场看似纷乱无章的风波，并非偶然堆叠，而是有人早早布局。那只藏在暗处的手，也许正是借着一个个“巧合”，将所有人推向早已设定好的局中之位。而祐辰安，或是那只手中的关键棋子，或干脆就是亲自落子的那个人。棋局未终，人心难测，一盘看似闲散的棋，实际上已成为他们之间互试探底的斗法。
祐辰安半倚在榻上，俊朗的面容仍旧带着病色，却掩不住眼底的精明。他听着萧瑾瑜滔滔不绝地分析，忽然冷笑一声，直截了当道：你说了这么多，无非是想打听南赵下一步要做什么吧？有什么话不妨摊开来讲。萧瑾瑜也不再绕弯，他神色沉稳，却在这冷静之下透出一丝不易察觉的焦躁——若不是自己当初出手相救，祐辰安早就命丧黄泉，如今所有牵扯南赵的线索，很可能都会一刀斩断。想到这里，他将来时路上的异样气味说了出来：刚走过廊下，便闻到一股诡异的药香，他循味入厨房，却看见一个寺中和尚正守在炉边，缓火煎煮一壶深褐色的药茶。和尚不慌不忙，合十称这是祛风驱寒之方，而且还刻意提起，当初南赵使团入京时，他的师父曾与高副使切磋过药理，一番话说得滴水不漏。萧瑾瑜面上不动声色，心中却已暗自记下这名和尚与那壶药茶。
早在此前，楚楚便敏锐察觉到异样，悄悄告诉过萧瑾瑜：祐辰安身上残留着一些迟迟不褪的红斑，看形状和蔓延方式，极像瘾疹复发。普通的祛风药茶对常人不过是调理身子，可一旦让患有瘾疹之人饮下，便如饮毒酒，药性相冲，极易迅速发作，甚至致命。萧瑾瑜将这点与刚才见到的药茶联系起来，眉峰骤沉。祐辰安听后，亦是后背一凉，苦笑道自己这些年行事谨慎，见谁都留三分戒备，不曾想竟会在这看似安全的地方，差点死于一壶药茶。他揉了揉眉心，意识到局势远比想象复杂，随即压低声音，提出今夜在神观法师的密室密谈——那里向来鲜有人进出，是宫中少有的“净地”，若真有人在暗中设局，也必然会将目光投向这里。祐辰安想亲自试探一回，而他唯一信得过的，就只有萧瑾瑜。
与此同时，楚楚心中愈发不安。女子的直觉像是被什么无形之手用力扯住，她总觉得萧瑾瑜身边有危险盘旋，却说不出缘由。她匆匆去找人，却发现自己竟被冷月悄悄盯着行踪。楚楚眼神一转，立刻明白：冷月并非怀疑自己，而是奉萧瑾瑜之命暗中保护她。可现在真正需要保护的，分明是他。她再去问楚河，楚河仍是闭口不言，只说自己不过奉命行事，叫她别多管闲事。楚楚性子急，干脆撂下狠话，直指萧瑾瑜此刻身陷险境，若他再不说实情，等出事了就来不及。楚河被逼得额头渗汗，只得咬牙吐出真相：这一切都是祐辰安的安排。他说萧瑾瑜此番回宫必有危险，所以特意找了几个人暗中接应，又让楚河戴上孔雀面具去联络这些人。楚楚听完只觉头皮发麻——祐辰安在为萧瑾瑜设防，还是在引他入局，已经难以分辨，而“孔雀”这两个字，更像是揭开了一张更大的网。
夜色渐深，另一边的宫外也波涛暗涌。萧瑾璃按例带人巡防，走到偏僻山林口时，又碰到了此前假扮成猎户的那几人。几人肩上担着沉重的包裹，散发出一股难以忍受的臭味，仿佛腐败多时的血肉。萧瑾璃目光一寒，抬手示意部下上前搜查，对方却在瞬间爆发，拔刀便与巡防营的人厮杀起来。刀光交错，火花迸溅，林间短短一瞬便血腥扑鼻。萧瑾璃武艺不俗，很快制服了其中一人，正要押下审问背后主使，谁知对方居然早有准备，在被制服的一瞬间触动了暗器机关，一阵锐利破风声掠过，他只觉肩头一麻，脚下踉跄，眼前景物猛然扭曲。中招的那一刻，萧瑾璃心里还来得及闪过一个念头：这些人根本不是什么猎户，他们运送的也绝不可能是猎物，而是尸体——不知是谁被悄无声息地送出城外。就在他意识渐渐模糊之际，远处忽有一行人疾驰而来，为首女子一身利落装束，眉眼凌厉，正是镇远山寨的大当家罗嫣。
密室中，萧瑾瑜依约而至。他抚着墙上冰冷的石纹，听着脚步声在狭窄的走廊里回荡，周围静得仿佛能听见心跳。他推门而入，却被眼前一幕重重震住——祐辰安倒卧在案几前，胸口一支利箭穿透衣襟，血迹早已凝成黑色。那一瞬间，时间仿佛被人粗暴扯断。萧瑾瑜上前几步，却并未贸然触碰尸体，而是锐利地打量四周的痕迹。几乎在同时，景翊也闻讯赶来，两人视线在空气中交错，皆在对方眼里看见同样的震惊和警惕。正当两人思索之际，一名刚才在外煎药的和尚鬼鬼祟祟从密道口探出头，一见屋内惨状，竟转身就跑。景翊本能追了两步，却被萧瑾瑜伸手拦下——如今他们连自身都难保，贸然追人只会更加说不清。景翊咬牙低声道，如今祐辰安死在这里，时间、地点都选得如此巧合，分明就是早已布好的圈套。偏偏密室出入有限，这里除了他们二人再无旁人，就算有一百张嘴也洗不清嫌疑。果然，不久之后，冷少尹便带人赶至，见到现场情形，未作多问，便当场下令将萧瑾瑜和景翊一同拿下，押入狱中候审。
风声很快传遍朝野，高罗迁也在第一时间得知祐辰安身亡的消息。他起初以为对方会是在服药之际暴毙，谁知送来的口信却是“中箭而死”四字，叫他也不禁皱眉——在最隐秘的密室里被弩箭射杀，这是何等挑衅。随后，景翊在审讯时提到了楚河的供述，指出楚河曾奉祐辰安之命，以孔雀面具联络暗线。萧瑾瑜则进一步分析：若祐辰安真心想向他们传递消息，绝不会选楚河这种身份尴尬、易被撬口之人，故意用楚河，只是为了动摇他们的判断，让他们在关键时刻做出错误选择。这番话虽合情合理，却难消高罗迁心中的怒火。他借此事入宫面圣，质问陛下：堂堂南赵使臣死在大靖皇城之中，还死在与三法司密切相关的人手里，大靖究竟打算给南赵一个什么交代？陛下沉吟许久，只承诺三日之内必给一个说法。高罗迁见状面上仍笑，却把话锋收得极紧：若三日之内查不出真凶，便要按律处死萧瑾瑜和景翊，以祭祐辰安之死。
宫中忧云密布，楚楚与冷月在得知此事后，第一时间赶往宫中求见慧妃。楚楚执意要看祐辰安的尸体，试图从伤口、尸斑乃至衣物线索中找出破绽，慧妃却摇头表示此刻南赵使团人人怒火中烧，她身为后宫嫔妃身份敏感，不宜过多接触祐辰安遗体，以免被人借题发挥。但她并未完全拒绝，而是退一步示意：陛下默许她们前去探望萧瑾瑜和景翊，只要不触犯审讯规矩，探狱并无不妥。楚楚只好按下焦躁，转而将精力放在二人身上。入狱后，萧瑾瑜的神色看上去镇定，他告诉楚楚，直觉告诉自己，此案真凶不大可能是高罗迁。南赵副使此前的行事方式，虽也狠辣，却偏向药理暗手，与这次布下机关、借密室射杀的手法完全不同。若真是同一人主谋，他绝不会在短时间内刻意更换风格，自乱阵脚。
随着对当夜情形的回忆梳理，萧瑾瑜将细节一一串起。当时他在祐辰安卧房里，只带走了香炉中的少量香灰，那香灰气味古怪，他敏锐察觉其中掺杂了令人昏迷的药物成分。也就是说，祐辰安在真正被弩箭射中之前，极可能已经处于昏迷或半昏迷状态，对周围发生的一切毫无知觉。真正可怕的是祐辰安身上的机关——有人提前用极为精密的结构绑缚在他身上，只要旁人靠得足够近，伸手探查他的伤势，机关便会被触发，弩箭从隐蔽位置激射而出，直取祐辰安要害。换言之，只要萧瑾瑜稍不谨慎，顺着本能上前救人，他反而会成为真正意义上的“杀人凶手”。这样的布置，机关繁复，又需精准拿捏人心，能做到的人，在京中屈指可数——萧瑾瑜很快将目标锁定在“孔雀”身上。他甚至怀疑，这一箭未必真的夺命，祐辰安的“死亡”有极大可能只是伪装。如今祐辰安的尸体已被南赵人带回驿馆，只要有人在暗中相助，他完全有机会在适当的时候“起死回生”，将这场局推向更险恶的方向。
深山之中，另一场危机悄然化解。萧瑾璃从昏迷中醒来，只觉得浑身沉重，伤口火辣作痛。视线逐渐清晰时，他看见篝火摇曳，粗糙却干净的屋梁，和站在床前那道熟悉又有些意外的身影——罗嫣。镇远山寨的大当家双臂抱胸，神情看似随意，眼中却有真切的关心。她笑言自己早就听说萧瑾璃即将赴交州上任，不想在他披甲上路之前，连面都见不上一面，便故意提前带人下山。没想到竟碰上他遭人暗算，倒成了救命的“巧合”。萧瑾璃苦笑着说，那些人根本不是猎户，而是南赵细作，他们拉着的也非山中猎物，而是一具具不知身份的尸首。罗嫣听后神情一肃，心中也明白这已不只是边寨小纷争，而是牵扯两国的暗斗。山寨里的小姑娘阿果嚷着要拉婆婆出去透气，屋内气氛稍稍缓和。萧瑾璃看着寨中百姓安稳生活，不由感叹罗嫣这座山寨虽被朝廷视作“匪穴”，却实实在在庇护了一方百姓，不让他们被战乱和饥荒吞噬。罗嫣倒不以为意，只叮嘱他身中余毒未清，如今勉强醒来，不过是气血被强行提起，再贸然上路，只会让暗伤更深，还是老老实实养好伤，再谈赴任之事。
朝局纷乱，狱中却难得静谧。思前想后，萧瑾瑜最终提笔，写下一封措辞恳切却不卑不亢的奏书，请狱吏转呈皇帝。他在信中坦陈此案扑朔迷离，而自己与景翊已深陷其中，身为三法司中人，却在风口浪尖上成了最大的嫌疑，这本身就是对制度最大的讽刺。若继续保留手中爵位与职权，便难免会有人指责三法司徇私枉法，调查陷入僵局。为了不让整个查案体系为自己一人蒙尘，他主动请辞爵位与职务，愿以平民之身接受审讯与裁决。只要能换来真正公正的查验，他不惜付出生死代价。墨迹尚未干透，狱中灯火便在微风中微微摇曳，仿佛预示着，这场围绕祐辰安“之死”的棋局，才刚刚落下几枚关键棋子而已。
南赵国使团滞留长安的这些日子里，朝堂之上的风云暗涌从未停歇。南赵王忽闻长子祐辰安竟死于大唐境内，一怒之下，在书信中言辞凌厉，直指大唐欺人太甚，逼迫大唐在三日之内给出一个交代，否则便要倾国出兵问罪。朝局骤紧，边关风声鹤唳。南赵国内部，同样波涛翻滚。大王子妃悄然来到大王子身边，小心翼翼地道出一个真相：祐辰安的死并非出自王兄之手。她劝大王子三思，但大王子心底早已被野心与嫉恨蒙蔽，冷笑着说，只要祐辰安死了，谁动手又有什么分别？如今父王要自己准备领兵前往交州督战，显然是对他寄予厚望，也是他登上权力巅峰的机会。祐辰安之死，在他眼中只是除却心腹大患、博取军权的踏脚石，而并非血脉相连的兄弟惨亡。南赵王室内部的亲情裂痕，随着这一场死亡与逼迫，悄然扩大，终将演变成席卷南赵与大唐的巨浪。
与此同时，在大唐皇宫，高罗迁一早便匆匆求见皇帝。他神色悲戚，言辞却极为坚定，声称按照南赵的风俗，贵胄身故之后必须由本国人将遗体带回，使团驻地举行法事超度亡灵，否则便是不敬。他提出要把祐辰安的尸身运回使团，表面上是尊奉礼俗，实则暗藏他自己的算计。大唐皇帝面对南赵咄咄逼人的军书，本就进退维谷，如今又见高罗迁连连以风俗相逼，只得权衡利弊，暂时答应此事。另一边，景家王妃景楚楚早已察觉此案蹊跷，先前便派吴江去将祐辰安的尸体接回，以便亲自查验。不料吴江赶到之时，高罗迁已抢先一步将尸体接走，楚楚只得改变计划，决定先赶往案发现场，从残留的蛛丝马迹中找出真相。宫门之内，皇帝在万般忧虑中思量对策；宫门之外，各方势力已经围绕着一具尸身和一场“意外”谋划下一步的杀招。
深夜的御书房灯火昏黄，皇帝在沉重的愧疚与怒火中辗转难安，最终唤来了德高望重的景阁老。景阁老见君颜憔悴，知道南赵施压与朝中言论已将皇帝逼入险境。他沉默片刻，缓缓道出一番让人心惊的话：若局势真的恶化到无可挽回的地步，为了大唐社稷和百万黎民，请陛下赐死两个孩子——指的正是与此案牵扯最深、同时也是皇帝极为看重的萧瑾瑜与景翊。皇帝闻言，心如刀绞，却不得不面对这个残酷选项。与此同时，高罗迁已经在使团中命人检查祐辰安的尸体。他请来仵作仔细勘验尸伤，仵作以多年经验断定，那支致命的箭矢上所涂之毒异常霸道，几乎一入血脉便无可挽回，这显然不是一般暗杀，而是必杀之局。能如此决绝地使用这种毒药的人，在高罗迁心里只有一个人选——那位他一直暗中防备、又极力利用的人。祐辰安之死，仿佛一颗投入深渊的石子，正激起层层涟漪，牵引出旧日恩怨与深藏的秘密。
楚楚与冷月赶到案发寺庙时，天色已逐渐昏暗。寺内香火已断，寂静非常，只有京兆府早前查验留下的封条与脚印。京兆府虽奉命查过，但没有皇帝的明文口谕，他们不敢擅动寺中陈设，只得草草封存。楚楚绕着大殿四周仔细查看，凭着多年仵作出身的敏锐目光，从凌乱的尘土与不自然的摆设中嗅出异样。最终，她在偏殿后方找到一处不起眼的机关，打开后竟是通向地底的暗道。她与冷月提灯而下，只见地道之中并非久废荒置之所，而是有人长期活动的痕迹：角落里有尚未熄灭的炭火残迹，墙边留下粗糙的床褥印痕，还有被刻意擦拭却未完全抹去的脚印。楚楚蹲下细看，这些脚印明显不止一人，有两组之多，一深一浅，步幅与体态虽不相同，却都与祐辰安的身形十分接近。如此布局，显然有人刻意制造相似的体态踪迹，模糊真实身份。若地下曾有另一人伪装出与祐辰安相似的身形，那么这个人究竟是同谋、替身，还是另一个被牺牲的无名者？在这一刻，楚楚心头浮出一个更骇人的可能：祐辰安究竟是凶手，还是早已被人算计、被挟持利用的可怜被害人？真相在暗道深处愈发扑朔迷离。
远在南赵，南赵王对着传来的消息怆然长叹。他虽在朝堂上以雷霆手段威迫大唐，但在枕边与心腹面前，却难掩复杂心思。他声称不论祐辰安信也好，不信也罢，他从未动过要长子性命的念头。然而王室之中，父子、兄弟之间，权力与继承的争斗早已让亲情变得面目模糊。交州刺史府内，气氛同样紧绷。刺史夫人深居后宅，却忽然收到一份来自京中的密件，封皮上赫然盖着皇家的印玺。她不敢擅开，只好请来交州刺史府长史韩绩代为查看。韩绩见到封印上的印记，大惊失色：这是圣上的手谕！更让他疑惑的是，主上此时正在京中奏事，按理亲政之地理应接圣旨，为何这份手谕却先抵达远在南方的交州？夫人面色苍白，解释说自己胎位不稳，早被安排回乡静养，交州刺史正是她的夫君。或许是为了安全起见，圣旨与召回命令一并下达，但因路途遥远，夫君尚未归，手谕却已先一步送到。韩绩深知事关重大，自言暂代掌交州事务，形势危急，只能先拆开诏书。
圣旨展开，纸墨未干，字迹刚劲。韩绩凝神细读，上面却只是寥寥几句，却足以决定边关数万兵士的命运。诏书意在告谕：外臣尚在交涉之中，未有最终定断，各地军府不得擅自举兵，以免误触战端。也就是说，无论是南赵的挑衅，还是交州自身的防备，都暂时不得启动战事。一纸手谕，将交州兵权与边关的行动束之高阁。韩绩心中百转千回：南赵施压，大唐犹豫，而交州驻军却成了最先被按住的那一环。此时的他尚不知，在远离交州的长安城中，有人已经将注意力投向了这道手谕背后的空档——谁能截断情报、调换诏书、操纵军府的反应，谁便能掌控开战与止战的主动权。就在交州局势被这一纸圣旨按下暂停键之时，高罗迁在长安已开始清理最关键的隐患。
高罗迁深知，祐辰安一死，所有矛头都会指向大唐朝堂，也可能指向他本人，因此任何能揭露真相的线索都必须尽快抹除。他再次悄悄召来那位为祐辰安验尸的仵作，逼问细节。仵作低声回禀：尸体的伤口虽在预期位置，但有些细微之处并不符合祐辰安此前受伤留下的痕迹，再加上易容痕迹微妙，似乎有人在死前做过伪装。仵作自觉已经说得足够谨慎，却不知这番话在高罗迁耳中无异于催命符。高罗迁心头一凛，意识到若这名仵作继续活着，总有一天会把“易容”二字泄露出去，一旦真相大白，他这个主导者便再无脱身之机。于是，他当机立断，命心腹将仵作悄无声息地灭口，以断后患。另一边，冷月带人沿着寺庙密道一路追查，终于在城中另一个隐蔽角落找到了地道的出口。她判断此处十有八九与使团及南赵势力相关，便让吴江连夜去禀报冷大人，并特意不掩行迹，故意留出痕迹。果然，高罗迁很快得知这个消息，亲自跟来查看。冷月神情镇定，佯称自己已经按这个方向继续搜查，似乎只是例行公事，实则暗里为楚楚争取时间，诱引高罗迁远离使团，以便楚楚能趁虚而入，接近那具被匆匆运走的尸体。
趁着高罗迁被引走，楚楚悄然来到了南赵使团驻地门前，以“与祐辰安交情尚在”为由请求进去送行。她的身份既是景家王妃，又是仵作出身，对尸体极为敏锐，使团中人本就忌惮大唐，不敢轻易得罪，只能在高罗迁不在时由其贴身侍女出面应对。高罗迁的侍女见楚楚来者不善，却又不好明拒，只得带她去灵前瞻视遗容。帐内陈设简陋却装作庄严，棺木旁点着几盏昏黄油灯。楚楚目光一扫，便落在尸体胸前致命伤处。她佯装悲恸，俯身查看伤口，忽然神情一凝，低声指出伤口处筋肉形态与旧伤的牵扯不够自然，似乎死者生前并未承受过祐辰安先前的那些刀剑之创。侍女不懂这些，只是机械地照着楚楚所指去看，当然看不出异样，便讥讽她大惊小怪。然而楚楚真正关注的，是尸体身上那些掩藏得极深的旧伤。她曾亲自为祐辰安处理过伤势，对他的伤痕如数家珍，而眼前这具尸身身上的旧伤分布、深浅、愈合情况都与祐辰安截然不同。无论脸容如何易容伪装，那些深植于骨肉之中的旧伤却绝不可能全然不同。楚楚这才笃定，此人根本不是祐辰安，而是被人易容成祐辰安模样的替死之人。她压下震惊，面上却只露出悲色，低声告辞离开，使团暂时尚未察觉守护的“王子”竟然是假冒。
高罗迁自密道出口折返回来，刚踏入使团范围，便被侍女匆忙迎上，惊慌失措地将楚楚方才的来访与言辞一五一十说出。高罗迁闻言，心下一沉，立刻意识到被人算计：那名仵作先前临死前的支支吾吾与“易容”的暗示在他脑中重叠，线索拼接之下，他猛然意识到楚楚已经察觉尸体有异。一旦楚楚入宫面圣，将尸体真伪拆穿，他不仅在南赵王前无法交代，在大唐朝堂也必将被视为借尸挑衅、意图挑起战端的罪魁。杀心顿起，他下令追查楚楚的行迹，命人无论如何也要在她面圣之前将她除之而后快。此时宫中风云突变，皇帝早已得报楚楚深陷危局，立即命禁军出宫，明旨保护景家王妃楚楚和景少夫人冷月的安全。冷月结束调查回到约定地点，将寺庙密道与出口的发现一一告知楚楚。楚楚则立刻做出判断，让冷月先去护好那具假“祐辰安”的尸体，以免证据被再次毁灭，而她自己则要立即入宫面圣，将真相告知皇帝。她刚转身离开，便有杀手尾随而至，刀光在夜色中骤然闪现，吴江从暗处跃出，挡在楚楚身前，短兵相接，拼死拦下这伙刺客，为楚楚争取逃离的时间。
冷月在穿梭巷弄间赶往停尸之处时，正好与一队身披铠甲的禁军狭路相逢。禁军为首之人亮出腰牌，表示奉皇命前来保护景家王妃与景少夫人。冷月闻言，心中一凛，立刻意识到皇帝已经觉察有人要对她们下手。然而禁军尚未抵达王府，说明楚楚一行遭到袭击的时间比预料的更早。冷月沉声断定情况有变，命禁军立刻随她转向，先行保护证据与楚楚的安危。此时，宫中另一道冰冷的旨意也在悄然拟定——皇帝在日夜煎熬后，最终下旨赐死萧瑾瑜与景翊。乍看之下，这道旨意如同应景阁老所言，是以二人性命换取大唐与南赵之间暂时的和平与交代。但在真实局势中，这道圣旨更像是皇帝被逼到绝境之时不得不掷出的筹码，一旦执行，不仅两位至亲将死，更会让景家与萧家彻底陷入绝望，使朝堂力量失衡。高罗迁得知皇帝限期将至，带着早已准备好的说辞与证据入宫，以为可以凭借“祐辰安被害”一事彻底逼迫大唐就范，进而达成南赵的政治目的。谁知，他还未来得及在御前耀武扬威，便看见殿门外有人疾步而入。
御前大殿之内，百官环列，气氛肃杀而凝重。高罗迁本以为楚楚已在刺客刀下香消玉殒，怎料抬眼望去，却见楚楚身着朝服，神情虽略显疲惫，却步履稳健地走进殿中。她一路行至殿心，开口请命，为此案陈情。高罗迁心中一惊，脸色霎时大变。楚楚的出现，意味着他精心筹划的诸多环节已经出现纰漏——假尸被识破、密道被发现、刺客未能得手，连带着他对南赵与大唐双方施加的压力也将失去控制。此刻，皇帝目光沉沉，既有见到楚楚无恙的释然，也有对即将揭开的惊人内幕的忐忑。朝堂之上，所有人屏息凝神，等待楚楚揭出那层遮蔽真相的薄纱。楚楚稳住心神，准备将那具假尸、寺庙密道以及交州诏书的疑点一一道出，整件阴谋的轮廓，正渐渐在众人面前浮现。高罗迁心跳如鼓，他知道，一旦楚楚将真相陈述出来，自己苦心经营的局面就会土崩瓦解，而真正的生死关头，才刚刚开始。