吴江快步入内，在门槛前躬身禀报，低声对萧瑾瑜道皇帝已至，将亲自前来问案。屋中药香未散，气息沉重。楚楚闻声赶来，先一步迎到殿外，正撞见龙袍加身的皇帝在侍卫簇拥下步入。她心中一紧，连忙上前请罪，说萧瑾瑜近来旧疾复发，身子抱恙，不宜见风受凉，更不便多言多思。话到此处她略一顿，却很快被皇帝一句冷声打断——皇帝直言他们不用再遮掩，御医已有回报，明明是得了疳霉疮，却还想瞒上欺下。殿中气氛骤然一凝。楚楚垂眸，仍不卑不亢地上前一步，坚定表示此事与萧瑾瑜无关，皆因自己先前验尸查案时不慎，才连累了他，愿一力担下所有责任。吴江这时奉命再入，转达萧瑾瑜原话，说萧瑾瑜早知案情已查至关键，皇帝不仅要给朝中百官一个交代，更要给他这个主审者一个相信自己、也让天下人信服的理由。
片刻后，萧瑾瑜拄着案牍缓步而入，面色虽略显苍白，却仍衣冠整肃。他向皇帝行礼后开门见山地表明，他们身上得的根本不是疳霉疮，而是一种极为诡异的毒。此毒可使人外在症状与疳霉疮毫无二致，皮肤溃烂、形容枯槁，连脏腑检查结果都足以以假乱真。萧瑾瑜取出沈沁香等人的诊断单据，逐条陈述：从纸面上看，沁香脏器皆呈现疳霉疮侵蚀的症状，而同时期被害、与案相关的万千山等人，却并无类同病变。二者对比之下，不合常理，反倒更像是人为下毒、刻意伪装出的“病相”。皇帝闻言皱眉，追问萧瑾瑜缘何案中要特意选择万千山与赵凤鸣二人深查。萧瑾瑜答道，万千山与赵凤鸣是同科出身，一文一武，同登殿试，分别为那一科的文武状元，曾被士林称作“大唐双观星”，本应是朝廷栋梁。只是他们政见不合，所奉之道南辕北辙，却在这桩案子里先后卷入，若说没有人借他们的名声与地位来扰乱大唐，动摇朝堂，断无可能。
皇帝沉思良久，方缓缓开口，说如今朝局暗潮汹涌，党争、旧案、新怨缠绕不休。若萧瑾瑜执意一查到底，万一牵连至更高之处乃至社稷根基，届时他身为一国之君，只能以江山社稷为重，未必还护得住一个臣子。他言下之意冷峻而清晰，却也并未掩饰对萧瑾瑜的珍视。萧瑾瑜却毫不退缩，直言身为大理寺少卿，此时若因畏惧祸及自身便敷衍了案，愧对的是天子托付与百姓信任，即便付出代价，他也要查下去，查明真相。楚楚这时站出，请求让她与萧瑾瑜同行查案。她抬眼直视皇帝，说自己是大唐仵作，一生所学就是为死人伸冤，若最终真牵扯出不堪设想的后果，她愿以己身承担，替萧瑾瑜挡下所有非议与追责。萧瑾瑜也当即上言，请求允许他们二人并肩查下去，既然肩并肩走过尸骨与血案，便不应在此刻分开。皇帝看着二人，终于点头准许，但语气里依旧带着难掩的忧虑。
案情紧逼之下，齐元被召来替萧瑾瑜详细诊查。捋脉、看舌、察色之后，齐元给出的结论与萧瑾瑜的判断不谋而合——从症状上看确像中毒，但这种毒性极为奇特，他行医多年从未见过，医书典籍上也少有记载，要辨清毒性，需要几日时间研配药理。正说着，牢中忽然传来一声撕心裂肺的尖叫，赵森垚在铁栏后拼命撞墙，喃喃自语要见“鬼差”，身躯不受控制地剧烈抽搐，口唇泛白。狱卒慌忙上前按压，仍难以制住。齐元急步过去查看，沉声道疳霉疮虽毁人五脏，却绝不会引起这般突然的抽搐与神志错乱，这更像是服了某种能扰乱中枢、侵蚀筋骨的毒物。再比对赵森垚的脉象与之前给萧瑾瑜看的脉，齐元心底愈发笃定——他们中的，是同一种毒。
一番抽丝剥茧之后，萧瑾瑜毕竟是支撑不住，高烧之下突然眼前一黑，当场晕厥。楚楚心中大骇，手忙脚乱扶住他，连夜守在床前替他擦汗换帕，寸步不离。连翘送来热粥和药汤，劝楚楚自己也要好好吃饭，不可因忧心过度而伤了身子。楚楚却只是低头苦笑，说这几年她几乎把全部心力耗在三法司，案牍堆里、解剖台前，鲜少有机会好好陪在萧瑾瑜身侧，如今到了这步，她反而不敢再任性，只能打起精神吃饭、照顾好自己，好在关键时候不拖累他。熬到天色微白，萧瑾瑜终于悠悠醒转，睁眼便见楚楚趴在床边，困得不知何时睡去，脸上还带着未干的泪痕。他伸手替她掖好衣襟，目光柔和，却立刻又转回严峻的案情上。既然是毒药，那世上就必有解药，只要能想办法从鬼差之手夺得样药，齐元和楚楚就有机会据此反推药性，研制出对症之方。
随着萧瑾瑜恢复些许气力，他越想越觉不妥：既然幕后之人掌握这种能伪装成疳霉疮的毒药，完全可以暗中操控朝中大员，令其病重退位或成为傀儡，如此操纵朝局岂不更为便利？然而事实并非如此，他们只是选择性下毒，制造一桩桩看似偶发、实则串联成线的“病案”，反倒像是在掩护更深的一层谋划，引人将注意力集中在案件表面，而忽略了大局背后潜伏的真凶。思量间，他想到一个人——谢怀安。那位曾勘边立功、又因家事纠葛而心怀旧怨的将领，如今也与此案若即若离。另一边，景翊奉命前去寻谢怀安，到了府中才知对方一早出门赴约。楚楚与萧瑾瑜闻讯后即刻赶往约见地点教坊，待他们抵达时，景翊已站在教坊门前，面色紧张。教坊深处，谢怀安正与一名神色从容的人对坐，一杯茶刚递到他手边，那人言语缠绕，似在以绿莹的消息相诱。景翊等人不待细听，便疾步闯入，喝令谢怀安切莫饮下那杯茶。
那人见势不妙，瞬间转身夺门而逃，借人群掩护，几个起落便消失在夜色中。景翊等人追出教坊，在巷弄间穿梭，却终究没能追上，只留下一阵脚步回响。回到教坊，齐元为谢怀安把脉，发现他体内早已残留异常药性，前几日便已中过一次毒，只是剂量不大，被他硬生生压下。而刚才那杯茶里同样下了毒，若真饮下去，后果不堪设想。谢怀安面色阴沉，低声说起自己近日一直暗中追查绿莹的下落，也是因对方声称掌握线索，他才会约在教坊见面。萧瑾瑜细问之下，才知那人正是与案情息息相关的沁香，或说，是曾以“沁香”之名活动的关键人物。楚楚随即带谢怀安去见净缘。净缘似早有预感，平静道出多年前真相——当年她托身入佛门时，曾让师父代为传话，要父亲明白，她始终相信他是个有情有义之人，没辜负当年的托付，也没有背弃亲情。此话一出，谢怀安心头积压许久的愧疚与怨气如潮水翻涌，他想立刻接净缘回府，以免再受牵连。然净缘却摇头婉拒，她说佛门清净，尘缘未了时更当谨守本心，她有自己的路要走，暂不能随他而去。
不久后，谢怀安拿出一小包由“他们”交给自己的药粉，说是能压制体内毒性之物。齐元与楚楚细细研磨、剖析，才发现这药粉外层包裹一层中和气味的药材，真正掺于其内的，是早在贞观年间就被朝廷明令禁止的“五石散”。以少量服用时，人的精神与感官会被短暂激发，却伴随身体机能紊乱，神思恍惚，正如赵森垚发作时那般抽搐、口出狂言；若剂量稍重，不仅会摧残五脏六腑，更可能在短时间内致人昏迷，乃至死亡。萧瑾瑜看着药粉，顿感心惊。五石散之祸，早在前朝便留下血淋淋的教训，贞观年间皇帝更是下旨严禁传用，以杜绝士人服散求仙、贵族借药纵欲的恶习，可没想到多年之后仍有人暗中以此为引，再度搅动朝纲。
案情尚未厘清，边关战事却起，谢怀安接到圣旨，要率军出征。临行前，他将手头所知线索尽数告知萧瑾瑜，约定待班师回朝，再一同彻底追查此案背后之人。谁料行军途中，一座小镇外，他们遇到一对母女。那小女不过五岁，怀中抱着一篮子果子，一双眼睛澄澈天真。她怯怯地走到谢怀安马前，说是要将果子送给大将军，感谢他保家卫国。众人皆以为不过是寻常百姓的朴素感激，谁也没想到那果子竟被人做了手脚。谢怀安出于不忍，接过果子，当场吃了一枚。不多时，他面色骤变，捂胸坠马，毒发身亡。噩耗传回京城，萧瑾瑜久久无言，只道那对母女不过是被幕后之人利用的棋子。果然，他派人循迹追查，再赶到那对母女落脚之处时，屋内早已血迹斑斑，母女二人横尸其间，再无生息。线索又一次被斩断在刀下，留下的，只是一具具无辜的尸体与愈发清晰的阴谋轮廓。
谢怀安之死让整个案件更趋诡谲。萧瑾瑜站在案卷与尸格之间，心中暗自盘算——从疳霉疮假象，到五石散毒药，从文武双状元，到边关大将，幕后之人步步为营，用死者堆出一条看似断裂、却在暗处紧紧相连的线。皇帝已言明若真牵扯社稷，必以江山为先，而他与楚楚早在那一刻便做出了选择：既然走上这条路，就只能顶着风雨往前。楚楚翻阅尸检记录，一遍遍比对脏腑表现与毒性变化；齐元埋头在灯下研磨药粉，试图从五石散的残痕中找到对方行事的规律；景翊奔走于街巷与官署，追查每一条稍纵即逝的线索。死者的冤魂在他们身后，无声地催促。案情尚未终结，但那层笼罩在大唐朝堂之上的黑幕，已经被撕开了一道裂缝。等待他们的，也许是功成身退，也许是万劫不复，但真相终有揭开的一日，而他们，已无退路。