最近，来自南赵的神观法师在长安京城声名鹊起，权贵百姓皆视其为活佛再世，凡有疑难杂症、官运前程、婚丧嫁娶，无不以求见一面、得一席开示为荣。礼部赵侍郎府上的内眷更是听闻神观法师“度人无数、见事如神”，特地备下香案亲自上门进香求见，一番行礼之后，诚恳地请求法师能屈尊前往赵府做一场法事，以解近来府中隐忧。神观法师本就以行程排得极满为由，婉言推拒，言辞之间极尽客气，却又坚持自己“近日闭关修行，不宜多出”。谁知赵侍郎的内眷早有准备，不仅一再强调自己是带着满腔诚心而来，更郑重取出一封慧妃娘娘亲笔手书，称这是娘娘为赵府求得的一线转机，希望神观法师念在慧妃的情面之上，不要拒绝这次请法。神观法师看着那封手书，目光微微一凝，仿佛在心中权衡许久，最终还是缓缓点头，答应择日赴赵府主持法事，赵侍郎内眷连声道谢，心中大石暂时落了地，却全然不知一场更大的风波，正随着这次法事悄然而来。
神观法师的弟子在旁伺候，等众人散去后，才发现供案上的一炷清香竟在无风处自行熄灭，不由大惊失色，连声低呼这不是吉兆。他回想起方才赵府内眷来访时，那炷香燃得极旺，可在法师答应下山的前一瞬间，却“嗤”的一声突然熄灭，在弟子眼中，这无疑是天意示警。他惴惴不安地向师父请教，质疑既然法师早已察觉不祥，为何还要应承赵府的邀请。神观法师却似早在意料之中，只是目光由香灰移向远处，低声道：“命数已定，避无可避，此去自有极重要之事在前等我。方才为师之所以犹豫，不过是不愿让旁人见到半点异样，免得引来不必要的波折。”弟子闻言却更忧心，隐隐觉得这趟法事背后，牵扯的并非一个权贵人家的兴衰，而是更大的国运棋局，甚至可能连师父自身的安危，也早被那炷熄灭的清香写进了命中。
同一时间，在南赵王宫深处，南赵王召见大王子祐龙晟。父子相对，殿门紧闭，外人无缘得知殿内话语。南赵王先是随意问了几句朝中近况，话锋很快一转，提到了此番出使大唐的二王子祐辰安。他语气淡然，却字字沉重，明确点明祐辰安此行，原本就是自己亲手推向大唐的一颗“棋子”，用来试探大唐朝局与人心走向。他告诫祐龙晟，不必对这位“出使兄弟”多加阻挠与暗算，那些小动作不过徒增变数，真正左右局势之人从来不是棋子，而是执子之手的那个人。与此同时，在大唐，皇帝设宴款待远道而来的南赵二王子祐辰安，朝中重臣悉数到场，觥筹交错间，众人轮番上前敬酒探底。祐辰安身为使臣，又背负王子头衔，只得强颜欢笑，一杯一杯饮尽，表面恭顺得体，心底却清楚每一杯酒背后都是探试与审度。南赵王在王宫里对大王子缓缓道出：“这一局棋，我已落下开局数子，接下来，还有更重要的事情要交由你办。”祐龙晟闻言精神一振，以为父王终于要将真正的权柄交到自己手中，脸上压不住喜色，却不知自己此刻的欢喜，也早被纳入南赵王漫长算计的一部分。
那晚宴席之上，当又有官员端着酒杯上前来敬酒时，祐辰安脸色已有几分泛白，却仍强自支撑。就在此时，安王萧瑾瑜出面解围，他看似轻描淡写地挡下了这一杯，说些场面话为祐辰安分担压力。祐辰安心知肚明，这杯酒若再喝下去，醉与不醉都将失态，于是便顺势笑言，这一杯当作自己向王爷与王妃的“救命之恩”致谢。萧瑾瑜却并未让他亲自举杯，而是淡淡一句：“王妃的酒，我来代饮。”言罢仰头饮尽，既给足了南赵使臣颜面，又维护了王妃的尊贵身份。宴散之后，萧瑾瑜回到府中，将宴席上的细节与祐辰安的举止一一说与楚楚听，分析道祐辰安虽为二王子，却既无纯正高贵的嫡子血脉，又被南赵王硬抬上极尊贵的位置，既是体面，更是锋刃，注定成为无数人眼中的钉刺与眼中砂。楚楚听完，叹道难怪祐辰安行事如履薄冰，总在夹缝里寻求生机，他这条命，本就是在他人的算计中勉力求存。
近来三法司案牍如山，楚楚身为御赐仵作，却一直被各种大案小案拖得分身乏术。她有许多尸首还未来得及勘验，一旦拖久，证据易腐，真相便会一点一点被时间抹去。那日，她连续忙碌九个时辰，眼圈发青，手里的解剖刀几乎握到手指发僵。萧瑾瑜得知后急忙赶到，半是责备半是心疼地将她从验尸房“拎”出来，硬拉着去吃了一顿热饭。他一边给她夹菜，一边严肃地说，三法司的案子多得数不清，楚楚一个人再拼命，也只会被拖垮，忙死也忙不完。与其一味硬撑，不如从根子上解决问题。他早有打算，准备向朝中奏请招募一批专门的仵作，由楚楚统一教导与统领，如此不仅能减轻她一个人的负担，也可以在大唐真正建立起一套制度化的验尸、破案体系。楚楚听得心动，却也隐隐担忧朝中与百姓能否接受这些“与死人打交道”的人。
奏请很快获准之后，楚楚与萧瑾瑜亲自主持招录。前来应招之人不少，有的是乡间郎中出身，有的是曾与仵作打过交道的学徒，理论上多少知道些尸体变化、创口特征，却几乎没有“现场重建”的意识，不懂如何从细节推回案发情形。楚楚带他们到了旧案现场做实地演练，发现大多数人只能机械地指出刀伤、淤青，却对死者倒地姿势、血迹方向、周遭物件的错乱毫无概念，无法从中推演出凶手的身高体型、行凶手法、作案顺序。萧瑾瑜在旁看了几场考核，心中早有判断，淡淡道：“像你这样既懂医理又懂刑律，还能重建现场的人，本就少之又少。”楚楚却不愿因此轻易放弃，她认为，只要选出资质尚可的人，耐心培养，未必不能成才。可当招录名单一挂出来，许多本已心动的人却不再上门，京中暗地里议论纷纷，都说楚楚虽挂着“御赐仵作”的头衔，但多半只是皇帝赏给安王府的一个虚名，是替萧瑾瑜增光的手段，未必有真本事。更有人觉得，跟着一位年纪轻轻的女子学仵作，既丢脸又没前途。几番下来，应招者骤减，楚楚看着冷清的案前，心中难免一阵失落。
萧瑾瑜看在眼里，宽慰她说，朝中目光短浅者毕竟有限，民间总还有像她当年一样，不怕脏、不怕苦，真心想学仵作之术的人。与其只在官场中求才，不如将招学徒的范围放宽，让告示贴到更远的市井巷弄。楚河得悉此事，热心地替他们在街市巷口张贴告示，还添了一句“将来有望高官厚禄”，想借此多吸引些人来。结果招考那日，果然来了不少年轻人，男男女女皆有，可一到验尸房，见到冰冷尸体，听到要解剖、验伤，个个脸色发白，有人当场转身就跑，还有人捂着嘴差点吐出来。楚楚一轮考核下来，才追问缘由，这才知道原来是楚河为了替她“造势”，对外夸下海口，说只要考进安王府当仵作，将来必有青云之路可走。于是许多人都是冲着“将来能当官发达”来的，而非真有心在死者身上找证据、替冤案伸张。楚楚颇为无奈，明白这种心态就算侥幸录取，将来遇到棘手案子也难堪大用，只得将他们一一婉拒。
某日里，楚河在街头意外遇见南赵二王子祐辰安，竟惊喜得几乎说不出话来。原来早年祐辰安以假名行走江湖时，曾在黔州落难，被人追杀重伤，濒死之际，是楚河冒险相救，将他藏在亲戚家里疗伤，从此结下了一段生死之交。后来祐辰安离开黔州时，特意叮嘱楚河，关于他的来历与身世，绝不可向外人提起，尤其是不能牵扯到南赵王室。如今旧友重逢，楚河难免提起旧事，楚楚在一旁听得心惊，当即让楚河把知道的细节全都说出来，再由她转告萧瑾瑜。楚河这才道出那段隐秘的过去：祐辰安真正的身份，并非外人以为的“远支宗亲”，而是南赵王的亲生儿子。他的生母不过是南赵王曾在林场狩猎时看中的一名侍女，当年南赵王酒醉乱性，强暴了那名女子，却事后避之唯恐不及，将母子二人当成污点看待。祐辰安出生后，宫中对他们极尽苛待，连最低限度的温饱都难以保证。后来那名侍女实在忍无可忍，不愿儿子在宫中被人踩踏，便冒死将他托付给黔州的远亲收养，自己则留在南赵，独自承受流言蜚语。楚河便是在黔州识得这个寄人篱下、却早慧冷静的少年。只是彼时，祐辰安一再告诫楚河，若哪天再相见，切不可轻易提起他的出身，免得引火烧身。
这番话传到萧瑾瑜耳中，他立刻意识到其分量之重。这已不单是宫闱秘辛，而是足以撼动南赵王室名誉与继承格局的重大隐情。他深知此事一旦运用得当，便是大唐在与南赵博弈时的一张极重要暗牌，于是慎重思量后，仍决定不可擅自藏私，必须禀告天子。他进宫面圣，将楚河所述原原本本呈报，连推演后的政治影响也一并分析。大唐皇帝听完，眉头微挑，觉得上天似乎给他们送来了一份礼物——南赵王最不愿被人提及的秘密，竟在此刻被大唐握在手中。萧瑾瑜却保持一贯谨慎，他提醒皇帝，祐辰安表面上对南赵王敬谨如常，在大唐待人处事亦颇为周全，然而能在那样恶劣环境中活下来的人，心性断不会简单，他是否早有自己的打算，尚未可知。皇帝却笑言，南赵既然先下了一步棋，将二王子送来探虚实，他们又岂能装作不知？与其急于翻牌，不如先把这枚暗棋留在眼前，看看他能搅起多大的波澜。于是圣旨一下，允祐辰安在长安暂留，无须急于返国，还特意准许他在城中自由行走。南赵王得悉这一消息时，并未显露慌乱，只冷冷评价大唐真正能上战场、让他忌惮的，只有谢怀安一人。至于一个身世可怜的二王子，即便被大唐留作筹码，他自有后手应对——只是这些后手，连祐辰安自己也未必清楚。
不久之后，祐辰安竟亲自去了三法司的验尸房，在众人避之不及的尸体间耐心等候楚楚。一见面，他便开门见山，表示自己想拜楚楚为师，学习仵作与现场勘查之术。楚楚起初以为他只是出于一时好奇，安排了几项简单考核，没想到祐辰安在面对尸体时并不退缩，反而观察入微，能准确指出伤口的深浅、致命打击的方位，甚至还能根据尸体僵硬程度近似推断死亡时辰。更出乎意料的是，他从随身行囊中取出一本图谱，那是他多年在南赵搜集、整理的各种人体结构与伤情记录，上面不仅标注详尽，还有不少楚楚从未见过的图示与分类方法。他坦言，若楚楚愿意接纳自己学习，便将这本图谱献出来，与她一同研读。楚楚翻阅几页，心中震撼，这样的资料对三法司查案有莫大助益，她却也明白祐辰安的身份非同小可。萧瑾瑜得知后，语气严肃地提醒她，二王子虽被留在长安，但他在南赵和大唐之间的身份微妙非常，稍有不慎就会被人利用。楚楚沉吟许久，最终还是道出自己的态度——身为大唐之臣，她所做的一切都以朝廷为重，只要对查案有益、对百姓有益，就算与南赵皇子结下一段师徒情分，也不是不可，只是必须小心处置其间分寸。
与此同时，景翊奉命暗中盯着神观法师的一举一动。他原以为这位近年来被捧得极高的南赵高僧，日常应当不是礼佛修行，就是在王公贵族家中做法事布道，没想到跟踪多日，竟发觉神观法师悄悄去了教坊司。教坊司乃官办乐坊，歌姬舞伎云集，与清修之地大相径庭，一个被誉为“超脱尘俗”的大师，深夜造访这种场所，怎么看都叫人心生疑窦。景翊立刻将此事禀报给萧瑾瑜，并顺势查出神观法师本是大唐出身，早年不过是寻常小道观里的无名道人，后来去了南赵，不知为何突然声名大噪，摇身一变成了“神观大师”，再被南赵王以重礼奉为座上宾，这其中的转折，怎么看都透着诡异。萧瑾瑜听罢心中警铃大作，意识到南赵这位“圣僧”，恐怕并非单纯的宗教人物，而极可能是嵌在大唐贵族圈里的棋子。为探究更多内情，他以宴请为名，再次请祐辰安赴安王府小聚，席间言笑之间，逐步提到了那本图谱，开口向祐辰安借阅，希望能将其暂留大唐，以助三法司破案。祐辰安静静地看着他，眼底波光难测——在这座城中，真正的棋局早已铺开，而包括神观法师、祐辰安、楚楚在内的每一个人，都已被不同的人推上了各自的位置。谁是执棋之人，谁又只是棋盘上的子，恐怕要到最后一子落下时，才会有真正的答案。