夜色尚未散尽，交州府衙已是一片惶然。萧瑾瑜刚进门，便察觉气氛不对，厅中弥漫着莫名的紧张。他抬眼看向玉澜，见她一脸惊惶，便问柳刺史去了何处，为何未见踪影。玉澜努力压抑着声音的颤抖，说昨夜柳刺史饮了许多酒，说是要散心，独自一人出了门，从此再未归来。话音刚落，一旁的韩绩冷冷插话，语带不屑，称柳刺史多半是不想再担责，趁着局势混乱自行远遁，与其说是遇害，不如说是畏罪潜逃。萧瑾瑜目光一沉，在玉澜和韩绩之间扫过，敏锐地察觉两人的神情都不自然，一个极力紧张，一个刻意轻描淡写，分明各有所隐瞒。他并不多言，只吩咐楚楚整队带人，沿着柳刺史昨夜离府的方向仔细查找，不论死活，都要将人寻回。韩绩嘴上虽未多说，却下意识别开了视线。
沿着山路往外，竹林渐次密起，风吹竹叶，簌簌有声，仿佛一片生机勃勃的绿海。众人深一脚浅一脚踏入林中，目光所及之处却忽然一寒——前方一抹衣角在竹影间格外突兀。有人低呼一声，萧瑾瑜快步上前，只见柳刺史伏倒在地，身躯僵硬，被无数粗壮尖利的竹笋贯穿，衣袍破碎，血迹早已干涸发黑。更令人毛骨悚然的是，在尸体一侧的泥地上，爬满了密密麻麻的虫子，它们被人刻意驱使，竟拼成数行惊心动魄的字样——“交州恶地，万灵既灭，新王不立，生机不存”。那一行字仿佛诅咒，又像警示，虫群蠕动间，字形不时扭曲，却又奇异地保持着大致轮廓，叫人不寒而栗。楚楚皱起眉，示意衙役先将虫群驱散，众人心惊之余，只得先将尸体收敛，随后押着惊慌的目击下人一同返回府衙。
回到府中，案几上点着两盏灯，昏黄的光映得众人面色愈发凝重。楚楚仔细查看柳刺史的伤口和倒地姿势，神情渐渐变得严肃。她说，若如韩绩所言只是醉酒失足跌入竹笋丛中，一个人哪怕酒醉，本能也会伸手撑地，或者留下翻滚挣扎的痕迹，可柳刺史死前的姿态却极其平静，像是毫无反抗，任由竹笋刺穿一般。她又提到林中那些虫子，自己从未见过此类虫种，但从颜色和行为判断，极有可能带毒，且有人刻意驱使。萧瑾瑜回想起韩绩先前抢着吩咐仵作，急不可耐地要封尸验看，此时反而觉得那份积极过于刻意——像是不愿旁人再接近尸体。他沉思片刻，认为竹林中必有遗漏的线索，决定待尸身暂时安置后，再与楚楚悄然回到案发地点，将竹林彻底翻查一遍。
案上又摆了一封手谕，言辞尖锐，仿佛是皇帝责令交州按兵不动、严禁生事的密旨。萧瑾瑜却只是淡淡扫了一眼，便笑意不达眼底地说，这封手谕是假的。一个人的笔迹即便相似，也会有轻重缓急、转折顿挫的细微差别，而这封手谕上的字迹每一笔都几乎一模一样，像是用描摹的方式临出来的。他提到不久前伍两指使宫女盗走陛下墨宝，当时外人还以为只是贪墨宝的价值，其实极可能就是为现在这封假手谕做准备。更何况，他在京中从未听陛下亲口提及“不出兵”的决定，这种极关军政的大事，岂会只托人带着一封字迹可疑的手谕草草传达。众人闻言面面相觑，交州局势之诡谲似乎远不止一具尸体那么简单。
与此同时，大王子在另一处势力范围内也没有闲着。他的人马在密林间截获了仓惶逃命的周翰，这个一度替“孔雀”在市井中暗中行事的药商，一见大王子的人便腿软。被押到大王子面前时，周翰连连叩首，急急辩称自己不过是受人指使替孔雀贩卖药物，至于孔雀究竟想借药做什么，他并不知情。谁知孔雀突然对他下手，他也是九死一生才逃出一线生机。大王子从他口中意外得知，自己一直在暗中查找的孔雀，竟然就是同父异母、素来对立的二王子。这个发现使他非但没有震怒，反而隐约兴奋起来——敌人的身份越显赫，击败对方的意义就越重大。他拍着周翰的肩，笑着让其暂时在营中住下，好好养伤，暗示只要乖乖配合，将来自然有他活路。
夜风再次吹过竹林，虫鸣声一片，却不见先前那一团团黑压压的虫群。萧瑾瑜与楚楚重返案发之地，发现那些虫子已悄然散去，仿佛从未出现过一般。楚楚俯身细察，被干涸血渍染过的竹笋间隐约飘着一股若有若无的辛香。萧瑾瑜嗅了嗅，将那抹异样记在心中，不远处的泥地上，散落着一些粉末状的香料残迹，显然是人为洒下，用以引诱或驱使虫群。楚楚又观察周围的竹子，这一带土壤肥沃湿润，竹子生长速度远比寻常之地惊人，她顺手折下一根新长的竹笋，打算带回去细细查看。仵作随后给出结论，说柳刺史是被地上的竹笋当场刺穿而死，伤口深重而致命。然而楚楚却提出相反的看法，她指着竹林中一截截新长出来的竹节，说如今竹笋日夜疯长，当时柳刺史倒地时溅出的血迹染在了周围竹笋上，现在对比就能看出，那时尚矮小的竹笋，在短短数日间长高了一截，对应柳刺史体内仍插着的竹笋长度，几乎可以判断，这些竹笋有相当一部分是在柳刺史死后，仍继续在他的身体里生长的。也就是说，他极有可能早就死亡，竹笋只是在尸体中生长，而非真正导致他瞬间毙命的凶器。为了弄清死因真相，楚楚坚持必须进行剖验。
她的意见当即遇到阻力。韩绩当众反对，声称柳刺史不过是酒后脚步凌乱，误入竹林失足跌死，尸体受损过重剖验无益，只会引起交州百姓不满。他话里话外似乎既要维护柳刺史名声，又刻意淡化其中诡异之处。偏偏此时其他官员却纷纷站出来，让局面骤然逆转。有人提起，前些日子柳刺史与韩绩在政务上争执颇多，甚至当众翻脸，如今柳刺史突然离奇身亡，谁能保证韩绩毫无嫌疑？众说纷纭之下，竟有多人提出应由萧瑾瑜暂管交州，以稳定军心。萧瑾瑜并不推辞，他本就是奉命而来监察交州，便顺势表示，自己身为御史，暂代监管之责理所应当。至于韩绩，则先押回房间，暂受软禁，等待进一步调查清楚再作定论。待人散后，楚楚悄悄向他提及一件旁人不知的隐秘——坊间传言玉澜这一胎的身孕，是在柳刺史离府之后才被诊出来的，时间上颇为微妙。
带着疑问，萧瑾瑜把柳府的侍女叫来询问。当年那夜，柳刺史到底何时回府，又与玉澜说了些什么？侍女回忆良久，才小心翼翼地道出当时情形：柳刺史曾在夜深时短暂回来过一趟，两人在房中不知说了什么，不久后便传出争吵声。侍女只瞥见玉澜神色激动，似是哭过，而柳刺史面沉如水，匆匆收拾了几样东西便怒气冲冲地离开了。自那一夜之后，这夫妻二人便再也没能坐下来好好说话，如今一死一疑，好像所有的矛盾都被时间凝固成了谜团。萧瑾瑜听后，心中对这段婚姻与权势纠缠有了更复杂的判断，柳刺史与玉澜之间绝不仅是简单的恩怨，也许还牵连着交州的更深层秘密。
再次检查柳刺史尸体时，楚楚在一处不起眼的伤口旁发现了一粒极细小的虫卵，几乎埋在皮肉之中。她小心取出，仔细辨认之后脸色微变。她向萧瑾瑜解释，那些在竹林中出现过的怪虫，很可能是有人故意养在柳刺史身体里的“蛊虫”或类似毒虫，并非偶然叮咬。等到时机成熟，虫子从体内啃噬而出，再沿着伤口钻出身体，才会聚在尸体周围，引发那种恐怖景象。按卵和成虫的时间推算，柳刺史体内养虫的过程绝非一两日之事，极有可能早在他进京之前就已经被人暗中“下了虫”。也就是说，这不是一场突如其来的谋杀，而是谋划已久的布局。为了验证自己的猜测，楚楚以送手镯为名拜访玉澜，边闲话家常，边悄然替她把脉探查身子。谁料玉澜一听到“赠送手镯”便情绪激动，猛地甩手将手镯摔在地上，仿佛这份好意在她心中反而是一种刺痛。楚楚从她异常的反应中，嗅到了更多不愿被人触及的秘密。
另一边，萧瑾瑜亲自前去探视被软禁的韩绩。他并未开门见山质问凶案，而是从那封假手谕谈起，提到陛下其实早已对交州局势有所怀疑，此番派他前来，正是要查明此地是否有人里应外合，勾连南赵。萧瑾瑜又说，陛下提起韩绩时曾有言，这次调他来交州，本意是重用，想借他之手试探柳刺史是否心怀他意。韩绩闻言一愣，显然没想到萧瑾瑜连这些密谈都知晓。他沉默许久，才缓缓开口，说自己到交州之后，的确察觉柳刺史私下与南赵商贾往来，货物进出数量惊人，只是他无法判断柳刺史是借机中饱私囊，还是别有所图，甚至有可能牵扯到叛国之嫌。他也曾试探玉澜，却被对方避重就轻。如今柳刺史身死，线索断裂，他自己的嫌疑又被推到台前，一时间进退两难。
不久之后，交州边境又发生一桩惨烈血案。一支南赵的小股士兵在山林中莫名倒毙，尸体扭曲，伤痕遍布，表情痛苦狰狞。罗嫣率人巡查时第一时间发现现场，见到满地爬动的毒虫，立刻命人点起篝火，用烟雾与火光驱散虫群，以免继续伤人。楚楚和萧瑾瑜闻讯赶到，现场残留的刺鼻血腥味与那股熟悉的辛香再次重叠在一起。楚楚蹲在地上拾起夹杂在泥土里的香料碎屑，推断这些士兵并非普通虫咬而死，而是有人体内事先被养了虫，待虫子将宿主啃噬殆尽后再从体内冲出，如奔逃的杀戮者般袭向周围活物，导致其他士兵无辜丧命。眼前这一幕，与柳刺史的死状隐隐呼应——同样的虫，同样的香料，同样诡异的死亡方式，一切都指向一个背后精心操控的黑手。
更令人不安的消息接踵而至。罗嫣接到手下禀报，说村中的阿果与婆婆早前一同外出，之后便再未归家，仿佛凭空消失。与此相对应的是，萧瑾瑜在调查交州百姓失踪案时，发现近期人口失踪的记录远比往年密集，且多为身份卑微、无亲无故或家境贫寒之人，往往失踪多日才被人察觉。他与楚楚推演，养虫之术不可能一蹴而就，要在活人身上不断尝试，才可能掌控虫子的习性与致命手段。这些毫无声息消失的百姓，很可能正是被抓去做这种惨无人道实验的“活体”。交州表面上风平浪静，实则暗流涌动，有人把这里当成了培育毒虫与筹划阴谋的恶地，竹林、香料、虫群、假旨、南赵士兵的尸体，以及柳刺史离奇的死亡，全都像一张正缓缓合拢的网，将所有人牢牢困在其中。萧瑾瑜意识到，他们面对的已经不是单纯的一桩命案，而是一场牵连朝堂、边境与万千百姓性命的巨大阴谋。