萧瑾璃刚接到边关急报，说烽隧要道遭人夜袭，守军伤亡不轻，若不及时驰援，很可能被南赵军借机蚕食防线。他身为安南大将军，本该第一时间整军出发，却被韩绩拦下。韩绩面色沉重地说，虽然萧瑾璃如今统领安南诸军，可有些事也不是他说了算的，随即取出一道盖着鲜红御玺的手谕。萧瑾璃一愣，没想到朝廷早有防备，竟专门下旨约束前线用兵。手谕上写得清清楚楚：交州诸军不得擅自出境交战，如有违抗，以抗旨论处。字字句句，仿佛一根无形的锁链，将他束缚在这座城中。萧瑾璃心中惊讶之余，却也隐隐察觉到不对——朝廷为什么在这个节骨眼上，下这样一纸看似“保守”的手谕？南赵近来举动频频，边境暗流汹涌，此时却不许他出兵援救，皇帝究竟在顾虑什么，或是已经察觉到了某些他尚未看清的阴谋？
他压下心中疑虑，仍旧决定先查看城外形势。当他披挂整齐带人出城时，大王子率领的禁军人马恰好迎面而来。大王子在马上居高临下，语气冷冽地质问：圣上有明文手谕，命交州军不得轻启战端，如今萧大将军欲整军出动，是准备抗旨不成？四周士兵目光交织，刹那间杀气与肃杀交织在空中。萧瑾璃却并不慌张，他淡淡一笑，反问大王子消息倒是灵通，连边关烽隧遭袭的细节都了若指掌，不过他此番出城，不过是为疏通因战乱而受阻的官道，好让灾民能尽快转移罢了，并无出兵交战之意。说话间，他命人将早已准备好的火油倒在狭道要冲，火油沿地蔓延，散发出刺鼻气味，只要一点火星，便可将这一片化作火海。他抬手示意，只要对方稍有妄动，自己立刻点火，将这条要道彻底封死。大王子一时骑虎难下，气势虽盛，却不敢轻举妄动。
正在双方僵持之际，山间忽然鼓声大作，烟尘滚滚，一支装束杂乱却气势凶悍的山寨人马从侧面杀出，为首的正是罗嫣。她一边策马前行，一边笑吟吟地对大王子那支禁军说道，看他们个个盔甲鲜亮、兵刃精良，显然是“有钱主家”，自己这做强盗的，见财起意，很想带着兄弟们“借”点银两回山寨去花销。山贼的弓弩已经张满，一旦开弓，山谷中来不及列阵的禁军必定损失惨重。大王子原以为可以凭借圣旨压制萧瑾璃，没想到却被前有火海之险、后有山贼之扰，前后夹击，若强行逼迫萧瑾璃出兵，反要先赔上自己这一队人马。权衡之下，他只得咬牙收兵，仓促撤退。表面上是“暂避其锋”，实则狼狈非常。
这一切并非偶然，而是萧瑾璃早在暗中与罗嫣谋划好的。面对南赵在交州一带步步紧逼，他手中兵马虽然看似不少，却被朝廷制度、地势和补给所牵制，不足以随意调动。既然明面上的力量有诸多掣肘，他便索性借用“意料之外”的第三方——如罗嫣所率的山寨人马。萧瑾璃向罗嫣言明，不论南赵如何调兵遣将，只能按照交州明面上的军力来推演布局，若在关键时刻忽然杀出一股不受朝廷节制的力量，必能打乱对方的算计，迫使他们露出真正意图。罗嫣本是爽利之人，又与萧瑾璃有旧，痛快应下。于是有了这场既化解禁军封锁、又试探朝廷态度的“山贼夹击”戏码。表面上她打的是劫财的幌子，实则是在替他撕开局势的一道口子。
与此同时，在京城之中，萧瑾瑜受命调查交州异动，他先让景翊和冷月深入查探江到海留下的蛛丝马迹。江到海身为地方官，却行事诡异，官署后院更是被层层遮掩。景翊和冷月悄然潜入后院，在一处不起眼的木箱中发现了一枚刻工粗糙的“官印”。景翊仔细端详后断言，大唐官印向来以铜铸成，纹路规整，重量也有定数，而眼前这枚却是木雕，虽仿得惟妙惟肖，但在高温潮湿的南方气候中，木纹难免开裂。因此，江到海为了掩饰自己遗失官印的罪责，竟秘密雕刻一枚木印以假乱真，只是他没料到时间一长木头出现裂缝，最近所盖出的印记上才会出现一个细微却致命的缺口。这一发现，使得此前诸多可疑公文有了合理解释：那些带着缺口官印的文书，很可能都是江到海擅自盖印、伪造而成，为他更深层的阴谋铺路。
另一边，高罗迁等人察觉风声不对，正密谋离开。他们口口声声说手中握有江到海的“铁证”，江到海不敢不俯首听命，似乎掌握着足以让其身败名裂的把柄。可在皇帝亲自召见之下，景翊将调查得来的真相一一道出——当初江到海生辰设宴，凡是前去祝贺的地方官员、商贾要员，几乎全都被高罗迁暗中下毒。那些毒并非当场发作，而是潜伏在体内，可随时催发。自此，这些人皆被高罗迁握住生死要害，只能任其驱使。那些不愿屈服者，以万千山为首，便成了杀鸡儆猴的对象，很快就被毒发身亡。原本看似江到海一人擅权妄为，实则其背后还有一只看不见的手，在用极其卑劣的方式盘根错节地控制地方官场。
冷月将进一步搜集到的证据呈上，说明关键突破点来自女使红鸾。她在一次夜间送公文的过程中，亲眼撞见红鸾将官印交给江到海的情形，觉得有异，当场出手擒住对方。之后，冷月以她惯有的干脆利落，对驿馆进行了地毯式搜查，从暗格之中找到了配合慢性毒发的药粉与解药。毒药种类隐蔽而阴狠，不仅能循序渐进地侵蚀人的身体，更能通过解药控制毒发时间，堪称牵着人命走的铁链。皇帝听后脸色阴沉如水，当场震怒，指责高罗迁枉为大唐臣子，竟以毒药操控官员，祸乱朝纲，已非单纯的贪污枉法，而是撼动国本之罪。于是，他当即下旨，将此案交由三法司会同审理，务求查个水落石出，以儆效尤。
此时宫闱之内也波澜四起。赵夫人带着沉重的愧疚来求见惠妃，二人是同族堂亲，过去交情甚笃。赵夫人一见到惠妃，便忍不住落泪，说这一切祸端其实皆由自己而起。若不是她平日对江到海管束过严、处处用自己的家族颜面压迫他，逼得他在权力与自尊之间渐渐扭曲，或许他也不会走到今日这般境地。惠妃闻言，却并未急着安慰，反而苦笑说，自己当年为顾及家族门户，在宫中屡屡为赵氏与江到海说情遮掩，让陛下对他们多有宽容，反而助长了对方的侥幸和贪欲。若不是她一再以亲情为由干预政事，也不会纵容他们做出如此多荒唐事。所幸赵夫人尚能自省知错，未至于彻底迷失。
朝堂上的风浪仍在继续。景阁老找到景翊，亲口说起当年自己在皇帝面前所言，曾经为了家族、为了权衡朝局，不得不作出一些让景翊蒙受误解的决断，如今回想，愧疚难当。他坦承自己对不起景翊，但当时若不那样做，可能会牵连更多无辜。景翊却只是摇头，说自己当时也曾这样想过，既然都身在局中，又怎能单怪某一人？景阁老叹道，南赵近来动作频繁，边境、交州暗线错综复杂，他现在跟随王爷奔走，还有太多需要亲力亲为之处，已无法再顾及儿子。两人之间的隔阂，在这番推心置腹之后，似有些松动，不过大势当前，个人悲欢终究难以完全顾全。
不久之后，皇帝又将萧瑾瑜召入宫中。圣上直言，萧瑾璃手握边军，对交州用兵仍需事事奏报，以免被有心之人利用，边境之事绝不能只看表面。皇帝提到交州局势诡谲，既有南赵虎视眈眈，又有地方官场盘根错节，隐患重重，他需要一双能洞察细节的眼睛去往当地。于是，他给了萧瑾瑜一个“御史”名头，让他持节南下，以监察之名行调查之实，既可查办地方官员，又便于调动各方资源。萧瑾瑜领命，心中明白，这已经不再只是单纯的边境小案，而是牵扯朝廷、藩镇与外敌的大棋局。
出宫之后，萧瑾瑜很快与同伴商议分工。他决定与楚楚一同前往交州，借御史身份直接介入地方政务与军务，而景翊和冷月则留在京中，继续追查高罗迁等人，将这条盘绕在朝堂与地方之间的毒蛇彻底揪出，务必让高罗迁在三法司面前交代清楚所有内幕。此时柳刺史也从外地返回交州，得知局势已然紧张。韩绩把手谕一事摊开说明，表示圣旨已经下到他手中，他如今奉旨行事，也无可奈何。柳刺史听罢，沉吟片刻，说既然手谕是韩绩接的，那所有关于出兵与否的责任和裁决，就由韩绩去承担，他自己则要先回家看看夫人的情况——因为在他离开期间，玉澜夫人的身体始终不太好。
柳刺史匆匆归家，却从玉澜夫人口中听到了令他震怒的真相。玉澜夫人满怀愧疚地说，自己一直耿耿于怀，不知该如何启齿。当初韩绩以“军务机密”为由私下找她谈话，不仅以言语威胁，甚至对她有所欺辱，她为了保全丈夫的名声与仕途，一直选择隐忍，却也在这种压抑中日渐抑郁，身心俱疲。柳刺史闻言，胸中怒火几乎烧穿理智。一个自称奉命督军之人，竟敢借皇命之名，行如此卑劣之事，还把自己妻子的痛苦当成要挟的筹码。他握紧双拳，心中对韩绩的恨意几乎要淹没理智，也更加意识到，交州的混乱，绝不是简单的政务昏乱，而是人心沦丧。
遥想此前，萧瑾璃与罗嫣曾有一段颇为别扭却真切的对话。那时罗嫣问他，当年为何要出手救自己。按理说，她出身山野，又曾沾染江湖血腥，并非传统意义上的“良民”。萧瑾璃想了想，只说自己身为大唐官员，理所当然有责任保护境内子民，免受战乱与掠夺。然而罗嫣却盯着他问，那她这种身份的人，算不算他口中的“子民”？是不是和那些他誓要守护的百姓一样？萧瑾璃脱口而出“当然不一样”，但话到嘴边，却又说不出哪里不同。他对她有别样情愫，又受到官员身份、律法与道德的束缚，一时语塞。罗嫣见他支支吾吾，索性笑着揭过这个尴尬，调侃说冷月说得没错，他这张嘴除了用来吃饭，实在不怎么会说人话。那句玩笑话，既是打趣，也是她对两人之间微妙距离的一声叹息。
等到萧瑾瑜与楚楚抵达前线，第一时间便去面见萧瑾璃。萧瑾璃告诉他们，自己原本将大王子的人马困在要道上，若再多逼一步，对方必然会狗急跳墙，做出难以收拾的事。为了不让局势在无谓冲突中失控，他只好让罗嫣放他们离开，暂时缓和明面矛盾。萧瑾瑜随即提问，为何不趁大王子离开之后立刻出兵救援烽隧？萧瑾璃这才道出实情：看来萧瑾瑜尚不知道那道皇帝手谕。圣旨在前，若他执意出兵，便等于明目张胆地抗旨，如此一来，不仅他自己难保，整支安南军也将陷入被动，甚至会被朝中政敌借题发挥。
随后，萧瑾瑜一行人赶往刺史府，却发现这里氛围诡异。韩绩自觉早前与萧瑾瑜有旧怨，上来便冷笑称，自己被贬到交州这种荒僻之地，与萧瑾瑜脱不了干系。他在朝堂失势，途中又经历连番波折，夫人一路郁郁寡欢，最终抑郁成疾，含恨而终。韩绩认定这一切皆拜萧瑾瑜所赐，言辞之间充斥怨怼与不甘，仿佛只要将所有不幸都归咎于对方，才能为自己找到活下去的理由。萧瑾瑜听着这些指责，却不急于反驳，他知道韩绩所受打击不小，也清楚眼前更重要的是查清交州真相，不是和一个心怀怨愤之人争口舌之快。
为厘清局势，萧瑾瑜提出要与柳刺史当面对话，请他出来共商边务。就在这时，玉澜夫人却神情慌张地匆匆赶到刺史府报信，说柳刺史自昨日夜里出门后，至今不见踪影，家中无人知晓他的去向。她声音发颤地说，丈夫身在风口浪尖，若此时遭人暗算，后果不堪设想。随着柳刺史的离奇失踪，交州原本就混乱的局面仿佛有一只无形巨手再次搅动，将朝廷暗斗、南赵阴谋、地方权力纠葛以及个人恩怨通通裹挟在一起。无论是萧瑾璃手中被束缚的兵马，还是萧瑾瑜肩上新负的御史之责，都将在这片烽烟四起的土地上，迎来更加艰难凶险的考验。