朝堂之上，皇帝抚案沉思，愈想愈觉背脊生寒。这一桩桩一件件连环相扣的手段，绝非一朝一夕可成，像是无形之手早已在交州布下密网。他叹道交州怕是被人暗中渗透已久。萧瑾瑜进言，南赵对大夏边陲觊觎多年，自知正面争锋未必占优，便改以阴诡之策侵蚀人心、扰乱军政。皇帝提及谢怀定，言语间满是惋惜：此人一身傲骨、战功赫赫，竟折于这等不见血的毒计。念及此前未能采纳萧瑾瑜“先查清根由”的建议，他自责良久，终于声色俱厉地下令：自今日起，不论涉及何人何事，都要查个水落石出，宁可十日不决，不可轻率结案。
另一头，楚楚去楚河新盘下的药房取药，见老药材翻新陈列，炉火也收拾得井井有条。楚河笑说方子换过几味，药效比先前更稳妥。闲谈间他忽觉不对，平日里机灵勤快的学徒长寿竟不在屋里，问了来来往往的伙计都说不见人影。楚楚拎药回到门诊时，门口已聚了不少百姓，有人朝门槛丢烂菜叶，指指点点，怨气难平。她心头一紧，急忙回府禀报。萧瑾瑜听后并不惊慌，只道这是官府平日懈怠积下的痼疾——百姓对衙门本就信任薄弱，偏偏又在案情初起时未能第一时间释疑，流言趁虚而入。话虽如此，他仍安抚楚楚，承诺会尽快给百姓一个明白说法。
宫里，慧妃请见，面色焦切。她自陈失察，言赵森垚染疾，又连累萧瑾瑜受病，心中愧疚难当，请求圣上允赵家先将人接回，静养调理，以免祸患再扩。皇帝念及后宅诸事，也知时局紧要，不宜枝蔓滋生，当即点头允准。赵夫人奉旨而来，打算带人离开。楚楚故意摆出不依之态，以试其心，赵夫人随即搬出圣谕。楚楚这才点首，叮嘱既是皇命在身，便请赵家好生看护，若有闪失，问罪不贷。
赵森垚回府不过片刻，便趁人不备溜之大吉。景翊早已暗中布桩，领人悄悄尾随，见他与一个浑身裹得严实的“鬼差”暗地交易。众人一拥而上将“鬼差”拿下，一照面竟与周翰有七八分相似。景翊命人轮番审讯两日，那人却咬紧牙关，半句不吐。景翊沉吟，若真是周翰，早年便无须拖到安郡王大婚才动手，何况眼前这人行止间透着刻意，八成是假冒借名之徒。
这时冷月带着从采石场寻回的周翰现身，景翊大吃一惊。原来当年周翰因功获帝王私赦，又因得罪人多，圣意令其改名易姓，去采石场服役充劳，此事属特例，宫中知情者寥寥。萧瑾瑜追问他家中亲眷，周翰沉默良久，说自己确有一名孪生弟弟。昔年母亲贫困，难以同时抚养二子，便在边地将弟弟遗放于一户富足人家门口，自此音讯全无。
案情到了关隘，萧瑾瑜坦陈利害，请周翰助他设局擒凶，若立功可减其刑。周翰点头应诺。随后他依计在教坊外徘徊，等“鬼差”自来上钩。两人碰面，周翰佯称失足落河，身上联络物品尽失，恳对方接续引线。“鬼差”权衡一二，为保脉络不断，暂且递给他一包药料，嘱其按时送达。暗桩齐大夫亦来报：他们以小量试药，发现入口约两个时辰后，皮肤即起红疮成片蔓延，毒性潜伏而隐蔽。齐大夫追问萧瑾瑜当日食用了何物，萧瑾瑜一时想不起，倒是楚楚回忆起自己给他送过一碗绿豆汤，由此勾勒出对方下手的时机与路径。
与此同时，萧瑾璃入宫请命，许下必定安定交州之诺。兄弟相送于宫门外，言语寡淡却情深沉，萧瑾璃宽慰萧瑾瑜放心守京，交州自有他坐镇。此后布网更密，另一处，周翰与“鬼差”再约见面。景翊率人及时赶至，借口在教坊循线查案时偶然撞破，一举将二人制住。周翰顺势装作跌伤失忆，问“鬼差”该如何应对。对方冷笑，显然先前已有串供说法，指点他按约定词条应答。
审讯室里风云突变，“鬼差”饮下一杯水后忽觉天旋地转，当场昏厥。醒来时竟见另一个与周翰几乎一模一样的青年立于眼前，眼神冷静，细节却处处别扭。“鬼差”心生警兆，试探性对暗号。彼此低声交锋：“鸿鹄。”对方接道：“燕雀。”一切看似对得上，然语气与气脉仍有陌生。门扉忽地开启，萧瑾瑜携众入内，云淡风轻道：“同伙已经招了，你也别负隅顽抗。”那青年闻言信以为真，脱口承认此番行动由“孔雀”授意，而“孔雀”行踪诡秘，他本人从未谋面，只知其上令如山，贯穿诸桩案件。
线索逐一对上号，“鬼差”竟是楚河药房里那个不见踪影的长寿。萧瑾瑜细细推敲：楚河不过刚接手这间铺子，根基浅、消息少，与长寿之暗线未必有牵连。此刻贸然告之楚楚，既易扰其心，又恐惊动潜伏的同党，不若暂压一压，待证据确凿再与她合盘托出。景翊却心系先前通缉的那名带胎记之人，认为此人行迹久寻不获，极可能易容改貌，甚至以长寿身份潜藏。他请命去长寿房内细查蛛丝马迹。
萧瑾瑜思忖再三，点头允其暗访，同时叮嘱：先从楚河处试探口风，问问长寿平日有无异样，如忽出大手笔、出入时辰怪异、或对药理某些细枝末节过于敏感，皆当纳入怀疑清单。景翊领会，转身部署外围，把该收的口、该断的线一一掐住，务求在不惊动外界的前提下，尽快将“孔雀”的上下线挖出个清清楚楚。
京中风声紧，坊间仍有传言翻涌。萧瑾瑜一方面设法重建民间信任：开仓布告案情阶段性结果，安抚受惊百姓；一方面细审齐大夫递来的新样本，推演毒性发作的时刻与扩散的范围，尽量将伤害止于未发。皇帝亦不再迟疑，调拨密探驰往交州，配合萧瑾璃肃清潜伏势力。种种举措如棋落重子，直指南赵暗线与“孔雀”之首。只待再擒一人，便可能揭开笼罩在诸案之上的那层最后迷雾。