这一日，景翊陪着楚楚等人来到教坊司，原是想寻画眉替人看病。刚进院中，他便意外撞见了冷月。景翊皱眉问冷月怎么会在这里，语气里带了几分试探。冷月却并不避讳，反问景翊又带了什么人过来。景翊只淡淡道不过是一位朋友，此行只是专程为找画眉诊治疳霉疮之症。话虽简短，却不肯多透露楚楚的身份。见气氛有些僵，景翊主动表示自己先去找画眉，让楚楚和冷月在旁稍候。楚楚趁机向冷月打听究竟是怎么回事，为何他对画眉如此熟稔。冷月便解释，说他与景翊早年在外行走之时，曾与画眉有一段因缘。那时画眉染了疳霉疮，病痛缠身、几近绝望，他们在机缘巧合之下找到了一方古老偏方，试探着替她调理医治，最终竟让她痼疾尽去，自此结下了一段难得的情分。
画眉一见楚楚等人来访，目光便落在那一直沉稳寡言的男子身上，心中早已知晓此人正是萧瑾瑜。她虽身在教坊，却眼明心亮，看得出萧瑾瑜此番现身，不仅为查案，更是为了护住某位王妃的周全。画眉轻声点破，说王妃如同一株自由生长的树，若一味以严密的庇护将其困住，反而会令她陷入不安与束缚。萧瑾瑜沉默听着，神色微动，却还未来得及回话，院外忽然传来一阵喧哗，大叫有人落水了。众人心中一凛，纷纷赶出。冷少尹此时正在附近巡逻，见有人落水，迅速指挥衙役下水施救，将人从水中捞起。谁知一看落水者的容貌，竟是教坊司的女子沁香。消息传到屋内，楚楚等人也匆匆赶到池边，楚楚上前查看，心中却隐隐觉得不对：从时辰到落水的位置，都与一般的失足溺水对不上，她当即判断，这并非简单的意外。
景翊见有人落水，立刻带人前去维持秩序，恰逢礼部侍郎黄大人也在教坊司中。黄大人原本正在偏厅设宴，招待南赵使团之人，这些宾客身份复杂，不便见光。他匆匆赶来，见到地上湿漉漉的尸身，眉头微皱，却不是忧心人命，而是生怕惊扰了自己的贵客。黄大人低声叮嘱景翊，希望此事能就地掩下，不要闹大。他挥挥手，让看热闹的人都散去，口气轻飘飘地说，不过是一条贱命，给死者家人一些银两，也就算是交代了，十两足矣。萧瑾瑜面色一沉，将银钱递还给他，景翊更是被这番冷血言语激怒，一把揪住黄大人，作势要将他扔进池子里，让他也尝尝落水之苦。黄大人吓得面如土色，连连求饶。萧瑾瑜这才开口，语气冷然，却每字如刀：朝廷命官之命，本该是为民请命的命，绝不是草菅人命的命。黄大人被训得一句话也不敢再多说，只能战战兢兢退到一旁。
局势稍稳，萧瑾瑜当即做出安排，吩咐冷少尹先将沁香的尸身抬往三法司存放，由衙门统一验视尸体，以免在教坊司中被人动了手脚。他又让楚楚暂且与队伍同回三法司，以便之后做细致检验。等尸身抬走后，萧瑾瑜一行又折返回教坊司，直奔沁香生前居住的房间，想从现场细查端倪。屋中陈设简陋，妆台、衣柜、琴案一切看似安稳，未有明显翻动痕迹。黄大人怕惹出事端，姿态放软，解释说或许是刚才宴席间客人饮酒嬉闹，有人不慎将沁香推落水中，才酿成这场悲剧，实为意外，无须深究。萧瑾瑜却不采信，他冷声宣布，在案情查明之前，此处任何人不得擅自挪动物品，更不得私自与案中相关之人接触，一律先行隔离问话。
楚楚回到三法司后，立刻为沁香开展细致检验。她先观察尸体的外表，发现沁香颈侧有明显的指压伤痕，皮下瘀血呈带状分布，显然是被人用力掐住咽喉所致。她又检查膝盖与手肘，发现这些关节处也有大片淤青，与溺水时在水中挣扎碰撞的情形极为吻合。楚楚据此推断，沁香生前曾被人按住脖颈，拼力挣扎反抗，在对方身上应也留有被她抓挠掐伤的痕迹。更令楚楚在意的是，沁香身上还残留疳霉疮未尽的痕迹，说明她久患此疾，身体本就虚弱。楚楚思索片刻，心中有了更深入的想法，便提出要进行剖验，以进一步查明死因及生前遭遇。她保证会与其他仵作同僚商量合宜之法，不至贸然破坏尸身尊严。萧瑾瑜认真听完，叮嘱她行事务必小心，既要查明真相，也要顾及自身安危。
案情初露端倪之际，萧瑾瑜也将此前自己为何出入教坊司的缘由，坦坦荡荡向楚楚说明。他告诉她，此行教坊司，并无旁人所想那般污浊，只因查案所需，另有隐情。楚楚静静听完，心中不仅没有生疑，反而露出了一丝轻松的笑意。她说自己其实很高兴，这一次萧瑾瑜没有像过去那样，将所有苦衷与秘密都压在心里，把她推在远处，只让她在外看着他独自扛起一切。屋外，高罗迁则在与人闲聊间提起“孔雀”，抱怨这位人物暗中布下诸多心思，偏偏又每每让他来擦屁股收尾。祐辰安恰巧路过，听得真切，心中对背后隐伏的势力又添一层警觉。随后，他也得知楚楚要剖验沁香一事，深知此举必然触动某些人的利益与忌惮，于是专程来找萧瑾瑜，表态愿意出手相助。他说，这件案子若就此压下不提，往后恐怕还会有更大的祸事。他更直觉认为，沁香不过是被牵连的棋子，那些真正的黑手，目标远不止她一人。
在祐辰安的协助下，楚楚顺利完成了剖验工作。案情逐渐明朗，却也愈发危险。剖验告一段落，楚河贴心地给楚楚送来吃食，然而楚楚仍有未尽之事，顾不上进食，只匆匆吩咐几句便又投入案卷与验册之中。另一边，沁香的兄嫂来了，直接闯进教坊司大吵大闹，指责教坊司害死了他们的亲人，要对方赔偿大笔银钱，还提出要领走沁香生前所有遗物。教坊司的舞娘们对此极为反感，认为他们只惦记银钱，对沁香的生死却毫无真情，故而拒绝将遗物交给他们。僵持之中，画眉见场面难以收拾，便默默解下自己手腕上珍贵的手镯，递给兄嫂，算是替教坊司安抚一分怒气。与此同时，景翊也没有闲着，他趁乱向教坊司的人细细打听沁香近日接触过的客人，终于问出其中有一名男子极为可疑——此人左脸近耳处有一颗显眼的黑痣，而右脸上则布着一大块胎记，被教坊司众人记得清清楚楚。
得知沁香兄嫂不但索要银钱，还执意要拿走沁香遗留下来的东西，萧瑾瑜顿生疑窦，命景翊先将所有遗物一并带回，以备查验。楚楚也提出还要再走一趟教坊司，亲自查看落水之处。她来到池边，蹲下仔细察看池水与岸边环境，眼中闪过一丝寒光。沁香的确是溺水而亡，但池水中浮藻极多，按理说溺水者在挣扎吸水时，会将部分浮藻、泥沙吞入体内，可她在剖验时却未在气管与胃中发现相应痕迹。这一矛盾说明，沁香真正溺亡的地点并非在这处池水，而是先在别的水中被淹死，之后才被人抛入池中伪装成失足落水。楚楚随即又回到沁香生前的房间，仔细打量每一件日用品。萧瑾瑜不经意间瞥见屋内一只体积略大的水盆，水迹尚未全干，引起他的留意。楚楚一眼便认出关键所在，断言就是这个水盆。她指出，沁香脖颈上的圆弧形压痕，恰与水盆边缘相吻合，说明曾有人强行将她的头按入水盆中，直至她窒息溺亡。在拼命挣扎时，她的膝盖和手肘不断与地面和盆沿撞击，故而留下大片淤青。所有细节串联起来，杀人手法与时间线逐渐清晰。
不久后，景翊依照吩咐，将沁香的遗物全部带回三法司。众人逐一清点，其中包括一幅所谓“沁香哥哥”的画像。楚楚细看那人五官轮廓，眉骨与鼻梁线条皆是典型的关内汉人相貌，与沁香面容中隐约可见的胡人血统特征全然不同。她果断指出，画像上的人绝非沁香真正的哥哥。景翊又继续深挖，查到沁香曾为谢家家伎，她孩子的生父便是谢怀安——当年两人互生情愫，谢怀安曾许下私奔之约，却被其父察觉。谢父为断其念想，谎称沁香已经病亡，将她卖往教坊。谢怀安悲愤之下投身军伍，自此远离旧事，如今已经另娶夫人、成家立业。面对这种过往情债，楚楚并未选择贸然揭开，只淡淡道，既然沁香生前从不愿提及孩子生父，他们这些后来者就应尊重她的选择，不必再去惊扰旁人生活，让更多人卷入风波。
案情渐入紧要关头，沁香兄嫂再度被传唤至三法司认尸。楚楚心中已有计较，为了试探他们的真伪，刻意对他们说之前的身份确认可能有误。随后她在停尸房中摆出几具女尸，让兄嫂自行辨认哪一具才是沁香。谁知这对自称亲属之人，不论楚楚指向哪一具尸身，他们都能立刻嚎啕大哭，痛诉“原来就是你啊”，全然没有真正亲人的那种细微辨认与迟疑。楚楚冷眼旁观，愈发确信他们与沁香并无血缘关系，只是受人指使冒名前来敲诈，或是争夺遗物与线索。至此，谎言、买凶、利用教坊女子遮掩真目的阴谋层层浮出水面。沁香之死，已然不再是一桩简单的教坊意外，而是牵扯到官场、权势、旧情与隐秘势力的复杂杀局，等待楚楚与萧瑾瑜一步步抽丝剥茧，将真相彻底揭出。