萧瑾瑜命人将那两名冒认沁香兄嫂的男女拖下去，严加拷问，直言若不招供，便要狠狠痛打一顿，打到他们自己开口为止。两人原本仗着有人在背后支使，心里尚有几分侥幸，这时被吓得面无人色，连连叩头求饶，急忙改口否认先前供词，承认自己根本不是沁香的亲属，只是受人指使行事。那人先给了他们二两银子，许诺事成之后再补三两，诱他们到教坊里扮作亲戚闹事，好借机搅浑水。他们说那人装扮怪诞，脸上涂得煞白，眼眶发青，活像一只从地狱里爬出的厉鬼，说话却带着浓重的南赵口音，来去匆匆，从不愿在街上久留片刻，至于真实身份，他们却一无所知。
与此同时，被关在牢里的赵森垚却并不安分，他时常在黑暗潮湿的牢房中嚎叫，说自己病得厉害，要叫鬼差上门给他治病，吓得同牢狱卒夜夜难安。萧瑾瑜亲自前去审问，看他究竟是真疯还是装傻。赵森垚在萧瑾瑜面前倒不再胡言乱语，只是阴沉着脸，说自己其实认得那名“鬼人”，那是已经死去多时的神策军军汉周翰。按理周翰早就身死，尸骨入土，可赵森垚咬定自己不会看错，他在夜里见到那人，面貌神情与周翰如出一辙。此前被抓来的那对假兄嫂，在细细对照画像后，也说那“鬼人”的样貌与画像上的周翰极为相像。这一连串异状让萧瑾瑜心中大为警惕，尤其是对方特意挑选了极易传染的疳霉疮，在达官贵人频繁出入的教坊里散布，明显是想借病害人、借人搅局，并非普通诡计，而是背后另有更大的谋划在推波助澜。
楚楚听完这番推演，终于更深地理解了萧瑾瑜这些日子眉宇间的沉重。她感叹说，以前只觉他时常谨慎得近乎多疑，如今才真正明白，他所谓的担心，从不是为一城一地的得失，而是为大唐江山社稷。萧瑾瑜也并不掩饰，低声道出自己的判断——如今大唐与南赵已经势同水火，边境摩擦渐渐升级，朝堂内外又流言四起，各方暗流涌动，稍有不慎便可能酿成无法挽回的祸端。他说这些散播疾病、挑起流言的手段，分明带着南赵人的影子，他们必须加倍小心，稍有疏忽，便可能被人牵着鼻子走。
城中另一处，高罗迁这才从别人口中得知沁香教坊之事，心中又是惊又怒。他回想起此前孔雀曾让他去找人假扮沁香的兄嫂，当时解释含糊，其实他并未弄明白究竟要做什么，只当是寻常的小把戏，此刻再回味，才如遭当头棒喝。他意识到孔雀根本没把他当同伙看，而是把他推到风口浪尖，当成随时可以抛弃的活靶子。高罗迁心中怒气翻涌，却又清楚知道此时翻脸并不明智，只得在暗中戒备。萧瑾瑜这边则已另有打算，他对身边人说，有一件极为重要的事情，交给旁人他都不太放心，思来想去，唯有请冷月出京一趟，去远处替自己寻找一个关键人物，这个人或许能为现下局势带来一线转机。
朝堂之上，万千山上了一道颇为扎眼的奏折，言辞含混却指向分明，说最近在京中听闻一些不堪入耳的传言，涉及安郡王妃与南赵使臣之间有不清不白的暧昧，言外之意，疑心安郡王府与南赵使团私相勾连。这样的奏折一旦入目，自然惹人非议。皇帝翻看后面色不显怒，却也不见喜，只淡淡地说，这件事他自会处理。未及退朝，慧妃便匆匆求见，向皇帝提起宗妇那边最近议论纷纷的事情。她原本打算睁一只眼闭一只眼，毕竟后宫事多，闲言碎语听多了也就麻木，但转念一想，若涉及国本和藩王颜面，便不得不慎重以对。她拣了重点讲给皇帝听，说的正是关于楚楚与南赵使臣之间的不实流言。
皇帝听了慧妃所言，神情微沉，暗中压下心中不悦，随后传萧瑾瑜入宫面君。当面提及此事，皇帝并没有立刻责难，只问他对此有何看法，又打算如何收拾局面。萧瑾瑜坦然应对，说明祐辰安这段时间一直在三法司学习律例，为案宗奔波，安郡王妃楚楚则忙于协助办案、驱疫之事，几乎没一刻闲着，根本没有功夫与南赵使臣纠缠。他又强调，流言再盛也是流言，最要紧的是尽快查出背后散布的人。皇帝沉吟半晌，终究没有顺着谗言发作，只吩咐萧瑾瑜自己妥善处理，好好给朝中与宗室一个交代。
宫外，南赵王也在密室中召见大王子，语气冷硬地询问交州那边的准备如何。大王子胸有成竹，禀报说一切都已按计划部署，口岸人手、粮草调配、暗线联络无一遗漏，只等一个合适的时机便可行动。南赵王听后微微颔首，神情却更阴沉，他明白与大唐的对峙已势难避免，眼下正在京中掀起的引人绯闻、散病谣言，不过是为将来动手时添上一层混乱之雾。与此同时，朝中几位官员不知内情，只当尘埃落定，趁着案情尚未水落石出时拉着万千山相邀去教坊喝酒散心。酒至酣畅之际，有人提及边事与檄文，几人借着酒劲抄起酒盏，高声朗诵当年战时檄文，热血翻涌，竟似要把教坊当成沙场。
谁知正这时，万千山突然面色涨红、呼吸急促，手中酒盏一滑，整个人仿佛被抽去了筋骨，软软倒在地上，再无声息。众人先还以为他醉得厉害，待上前查看，才惊觉他已气绝当场。消息传出，萧瑾瑜与楚楚立刻赶来查探尸身。楚楚细细翻查后，发现万千山酒气极重，舌下却泛着诡异的青紫，身上几处隐秘之处还有疳霉疮样的红疮斑痕。照理此病多因荒淫或不洁而起，然而赵凤鸣闻讯赶到后，却笃定地说，万千山一向为人刻板严谨，别说没有什么风流韵事，连个相好的都从未听说，他怎么可能染上这种病。楚楚提出要将尸体带回去做更仔细的剖验，好弄清他的死因是否与疳霉疮有关，可赵凤鸣却坚决反对，说万千山毕竟是朝中臣子，死后也该保留体面，不可以轻易毁损尸身。
景翊站在一旁，冷眼看着赵凤鸣与楚楚之间的僵持，心里难免生出疑虑。他悄声对萧瑾瑜说，赵凤鸣和万千山素来不睦，两人在朝上多次针锋相对，如今万千山一死，赵凤鸣反倒急于阻拦剖验，谁也不知道他胸中到底藏着什么念头。楚楚见一时强求不得，只得退一步，改为提及入殓时所需注意的种种规矩，强调若因鲁莽失礼，损了朝廷体面，反倒会让外人以为官员死得不明不白。萧瑾瑜则顺势接口，说大唐向来号称礼仪之邦，对死者的尊重与仪节的严谨不应有丝毫马虎，若是连万千山的后事都办不好，岂不让他死后仍承受非议。赵凤鸣被他们一唱一和说得无从反驳，只好退让一步，客气地请楚楚主持、指导入殓之事。事实上，这番你来我往，不过是楚楚与萧瑾瑜早已商量好的计策，他们表面强调礼仪，实则是想以入殓为由，争取更多接触遗体的机会，从细微处找出破绽。
检视过场面之后，景翊看着萧瑾瑜，不由得感慨。他知道萧瑾瑜一向把许多事情悄悄压在心里，即便身边有人愿意分担，他总习惯自己扛着。他开口提醒，说萧瑾瑜总是想把所有人都背在身上，一力护住，却不肯把他们真正放在身边，让他们一同承担风险和责任。景翊说，他们不是不堪使用的废棋，而是可以并肩作战的同伴。萧瑾瑜默然片刻，转而在回去后向楚楚提起另一件事——他记得他们曾约定彼此之间互不隐瞒，所有关乎安危与大局的消息都要第一时间分享，可关于流言蜚语这件事，楚楚却直至今日都没有主动提起。楚楚却显得并不在意，她坦言，当时案情繁杂，自己满脑子都是病源与尸检，闲言碎语不过是风吹过耳，根本没往心里搁，久而久之便干脆给忘了。
等到真正有机会检验万千山的遗体时，楚楚又一次细致地查看他的外表和衣物。她发现尽管万千山身上确有类似疳霉疮的痕迹，但那些红疮边缘不似久病之人，反倒更像是近期才出现的皮损，而且皮肤表面并没有任何长期用药的痕迹，与普遍患此病的症状并不相符。她仔细翻查他的衣履，最终在衣服的夹层里发现了细微的白色粉末，这粉末沾在布料上，不易被肉眼察觉，却能在灯下折出淡淡的光泽。楚楚凑近闻了闻，既无熟悉的药味，也不像常见毒粉，一时间也难以判断成分，心中却隐隐有种不祥的预感。萧瑾瑜在旁推断，这种病极其隐蔽，有时连当事人自己都未必提前察觉，也不排除有人借此做局的可能。这些白色粉末，或许才是万千山横死的关键线索。
正在此时，宫中再次传召，皇帝要萧瑾瑜与景翊一同入宫面见。原来宫里已经听说近日几位青年官员频繁出入教坊，甚至有人添油加醋，说他们沉迷温柔乡，废了公务。皇帝表面发问，语气却带着几分戏谑，显然不全信流言。祐辰安早已抢先一步替他们解释，说他们之所以频繁往来教坊，是为了暗中查案、追踪疳霉疮传播的源头，而非寻欢作乐。皇帝看他们两人神情镇定，也就不再深究，只是把萧瑾瑜单独留下来，问他近期关于南赵一连串风波的看法。
萧瑾瑜将自己掌握的形势一一陈述，从教坊的疾病扩散、冒名顶替的怪人，到疑似复生的亡军周翰，再联结到南赵使团与交州边事，推演出一幅渐趋紧逼的局势图。他强调，如今朝中能在短时间内统领兵马、真正出兵应对南赵威胁的，怕只有骠骑将军谢怀定在军中还有足够威望与号令军心。皇帝听后沉思许久，一方面思量兵权调度，一方面又提醒萧瑾瑜，眼下宫中与朝外对安郡王妃的流言不止，他既然已接下此事，就必须尽快平息风波，以免他人借题发挥，影响朝廷对他和楚楚的信任。萧瑾瑜领命退出宫，回府后，罕见地没有立刻埋首案卷，而是对楚楚说，待这几日的紧要事稍一停顿，他想陪她一起上街走走，看看市井人间的灯火与喧闹，也给彼此一个喘息的机会。楚楚望着他，知道这不过是短暂的平静——无论是疳霉之疫，还是南赵暗潮，真正的风暴，还在后头悄然酝酿。