交州城内药材告急，营帐里弥漫着淡淡的药味与血腥气，楚楚望着那些因为毒虫折磨而面黄肌瘦的百姓和士兵，心里犹如被利刃反复割裂。此时，萧瑾瑜不得不把市舶使请来，想借助他多年经营海贸的关系，从海外或其他海港调些药材过来。市舶使面露难色，他说明眼下局势紧张，南赵与大唐对峙，沿海商道一片萧条，许多往日来往频繁的商队、商船都不敢再贸然启程，生怕卷入战事，只能暂时停航避祸。他能够动用的资源有限，只能答应尽力一试，不敢打包票。即便如此，这句“尽力而为”，对此刻困守交州的人们来说，已是难得的希望。
萧瑾瑜从市舶使处退出，又将好不容易筹来的药材送到楚楚手中。楚楚将药材煎煮成汤，一碗一碗分给众人饮下，看着他们迫不及待地端起药碗，眼中燃起一丝求生的火光，她却愈发感到愧疚。等人散去，她终于忍不住向萧瑾瑜吐露心声：自己其实骗了大家，说一定有办法解毒，其实心里一点底都没有。每一次看见他们满怀信任地望过来，她就觉得自己像把他们推到刀尖上，愧疚得几乎喘不过气。那些被毒虫蚕食的人，一个个在她眼前痛苦地挣扎，她清楚知道，自己不过是拿着一点微弱的希望，支撑着他们不至于立刻绝望。
萧瑾瑜却并未责怪她，反而语气郑重地对她说，是楚楚给了大家活下去的希望。若不是楚楚坚持不肯放弃，日夜研究那些毒虫、毒药的变化，这里的人恐怕早就陷入一片死寂。楚楚沉默片刻，轻声提起当初的那道谶言——她原本以为所谓的“血光之灾”“尸山骨海”不过是危言耸听，却没想到南赵竟真要用如此多的性命来造势，以无数普通人的死亡来为他们所谓的“大业”铺路。想到那些无辜牺牲的人，她心里泛起阵阵寒意。萧瑾瑜当机立断，让人写好一封密信，命亲兵连夜送交周翰，他要抓住这个机会，在暗处布下另一条路，为接下来可能出现的转机做准备。
与此同时，在南赵一方的营帐内，大王子妃忧心如焚。她的亲哥哥此刻仍在人质之列，被羁押在大唐军中，生死不明。她来回踱步，反复追问夫君——大皇子到底准备如何救人，南赵王与朝中那些大臣又打算拿这些人质做什么筹码。战事愈发胶着，她越想越害怕，担心兄长只是他们手中一枚随时可以舍弃的棋子。大皇子被她催促得心烦意乱，却又不得不承认，在交州局势和毒虫之乱的双重压力下，他的选择余地已愈发狭窄。
周翰此时也在盘算自己的打算。他知道交州城内的药材已经极其紧缺，而萧瑾瑜他们正在极度渴望任何解救中毒之人、稳定军心民心的东西。原本他只是想借倒卖药材赚一笔外快，毕竟战乱年代，粮草、药材的价格涨得快，稍有渠道便能大捞一笔。然而收到萧瑾瑜的信后，他意识到这或许是一个更大的机会——不只是打算盘子的小财，而是能改写当前局势的筹码。他提出，不如以药材为条件，逼迫萧瑾瑜开启和谈，只要谈和有了名分，他们便可以顺势提出要求，让高大人回朝，甚至趁机在大唐军中谋取更大的利益。大皇子听后觉得此言有理，于是亲自向南赵王禀报此策。
南赵王对战事的久拖不决同样感到疲惫。听闻大皇子和周翰的建议，他沉吟良久，承认打下交州固然风光，但若能借和谈之名达成目的，不必再耗费国力民力，自然更好。他挥手定下此事，命大皇子全权负责对大唐的和谈，务必以药材为引，撬动交州之局，让对方不得不坐上谈判桌。与此同时，祐辰安也已经获悉了这一内幕。他深知大皇子心胸狭隘，绝不会轻易放过那些曾对他不敬、不服或挡过他路的人，自然更不会放过自己。祐辰安心怀警惕，一边安抚大皇子的情绪，一边悄悄安排自己的手下去盯紧交州的动向。
祐辰安敏锐地察觉到，这场围绕毒虫的博弈远未到终局。他命令李璋带人埋伏在交州周边，尤其要盯牢城内出入频繁的几条要道。毒虫至今无解，不论大唐军还是南赵军，都在承受其威胁，只要有一方率先走出困局，就能在谈判桌上掌握主动。因此，他们推测萧瑾瑜与楚楚必将有所行动，一旦能抓到楚楚，或是萧瑾瑜身边亲近之人，南赵在这场战争中就能多出一分胜算。就在双方暗中布置时，南赵方面派出的使臣终于抵达交州城，与萧瑾瑜面对面提出了“以药材换和谈”的条件。
地处前线的萧瑾瑜，洞察到这场和谈背后盘旋着无数暗涌，但他也明白，交州如今危在旦夕，不容他轻言拒绝。他借着使臣传话的机会，暗中约出周翰，选择在一处不易被人窥探的地方见面。周翰如约而至，开门见山地表露出自己的立场：他已依照信中所言，将药材与和谈的筹码一并向大皇子奉上，大皇子及南赵王并未起疑，反而觉得此计甚妙。周翰说这话时，眼中闪过一丝复杂——既有得计后的得意，又有对局势失控的隐隐不安。与此同时，远在另一侧的山路上，一袭劲装的冷月已经策马疾驰而来，她一路打听交州的情形，得知这里疫毒横行，百姓痛苦不堪，便毫不犹豫地沿途收购药材，尽可能多地带来。
冷月抵达时，营地中正一片沉闷，楚楚忙得脚不沾地，却还是常常露出迷茫的神色。看到熟悉的身影，楚楚愣了一瞬，随即迎上前去。冷月笑着把绑得紧紧的药包一捆捆卸下，说这些都是她沿途搜罗来的，虽然不一定都是上品，但总能派上用场。楚楚像抓住了一根救命稻草，心中被温暖与感激填满。她知道冷月一向来去如风，能在这种局势下绕远路采买药材再折返回来，是把生死置之度外的义举。萧瑾瑜见楚楚面上的愁色稍稍散去，心头也松了口气，但新的变局随即而来——朝廷的诏命与人事，正悄然影响着这座边城的命运。
朝中得知交州事态危急，皇帝最终下了决心，封景翊为巡察御史，手持象征皇权与生杀大权的尚方斩马剑，星夜兼程赶赴交州，赋予萧瑾瑜全权处理南赵相关事宜的权柄。景翊到达后，带来了最新的讯息：那些与南赵暗中勾连的朝廷官员，已被一一查清，部分人在京中遭到问斩，部分则正在接受审讯。皇帝虽远在长安，却忧心交州局势失控，于是派景翊前来，一是坐镇前线，二是作为皇帝的眼睛与利刃，与萧瑾瑜并肩作战。就在众人为新来的御史忙碌安置时，营中突然有人痛叫，撩开衣服才发现身上竟爬满细小的蜱虫。
冷月毫不迟疑，立刻从药箱中取出她一路携来的止痛药粉，洒在伤患的皮肤上，随后用银针与刀尖小心挑出那些蜱虫。她动作干净利落，却仍旧不免弄得满手是血。楚楚站在一旁，看着这幕场景，脑中灵光一闪——如果止痛药能够在短时间内麻痹局部神经，减弱痛觉，那是不是就有可能在不让病人痛得陷入休克的情况下，进行更深层的切开与取虫？毒虫盘踞在人体腹腔与脏器之间，若继续拖下去，只会咬噬得更深，到那时再想救人，就连她也回天乏术。
楚楚认真思索后，缓缓说出自己的想法：用这止痛药大剂量配合麻醉，将中毒最严重的人直接剖腹取虫。她坦诚自己并不是毫无经验，当初为了救许如归，她曾亲手为他剖腹取出过毒丸，对人体脏器的位置、构造都极其熟悉。只是这一次，面对的是一群普通百姓与士兵，他们不像许如归那样身体底子好、意志坚定，每一次下刀，都是在生死之间凭一线之差赌命。除此之外，他们别无他法。若坐等毒虫发作，便是看着这些人一批批死去。萧瑾瑜沉默片刻，最终点头同意这项冒险之举，随即吩咐冷月抓紧时间再去采买适合止血、缝合与补气养血的药材，为接下来的手术做万全准备。
手术之事不能瞒着当事人，楚楚便召集那些被毒虫侵体、却仍能勉强行动的人，将她的想法和其中的风险一五一十说清楚。帐篷里一片沉默，许多人面面相觑，既害怕又渴望活下去。沉默之中，那个一直照顾大家、被人尊称为“婆婆”的老妪首先开口，她颤声说，自己年纪最大，活得够本了，若这剖腹取虫必须有人先来试，就让她第一个。楚楚听后心中一酸，却摇头拒绝——婆婆年纪太大，身体根基又差，术中术后需要的时间更长，承受的痛苦也更多，她怕婆婆撑不过去。两人僵持时，阿果忽然站出来，目光坚定地看向楚楚，说自己愿意作第一个人。
夜色渐深，营帐外星光稀疏，阿果和楚楚坐在营地边缘的坡地上，一起抬头望着天幕。远处隐约传来受伤士兵的呻吟声，混杂着巡逻士兵的脚步声，交织成一曲压抑的夜曲。楚楚终于说出心底的恐惧：她坦白这次手术并无十足把握，任何一个细节出错，都会让阿果付出生命的代价。她不是不怕，而是太怕了。阿果却笑了，声音有些轻，却格外平稳。她说，当初如果没有楚楚，她早就死在毒虫发作的那一夜，是楚楚给了她第二次生命。如今能用自己的身体去为大家探一条活路，她甘愿一试。她看着楚楚的眼睛，一字一顿地说，她相信楚楚，也愿意把自己的命交到她手中。
翌日破晓，和谈在一间临时搭建的议事大帐中正式开始。萧瑾瑜亲自出席，大王子与祐辰安也在座。桌案之间，看似礼节周全，实则暗流涌动。大王子拿着药材这一筹码，提出一连串要求，话语间处处试探大唐的底线。而祐辰安则不断从旁插话，对其中一些条款表示强烈不满，他口气咄咄逼人，显然不愿轻易让步。萧瑾瑜眉头微皱，他提醒对方，此次和谈的主使乃大王子，何时变成旁人说了算？他话里暗含讥讽，既是敲打祐辰安，也是在提醒大王子不要被身边人牵着鼻子走。大王子心下一凛，连忙出声制止祐辰安，让他不必再多说，免得坏了和谈的大局。
而在谈判桌之外，另一场真正与生死对赌的“手术”也在同时展开。楚楚在简陋的帐篷里布置好临时手术台，冷月、几位大夫以及几名力气大的兵士都在一旁待命。她先用止痛药与麻药为阿果做了处理，又让人牢牢按住阿果的手脚，防止她在疼痛中条件反射乱动。刀尖落下的那一刻，帐篷外似乎连风都停了。楚楚咬紧牙关，顺着记忆中脏器的位置，小心翼翼地划开皮肉，一点一点逼近毒虫潜藏的地方。血很快涌出，大夫们熟练地帮忙止血，冷月不断补上药粉。时间仿佛被拉得极长，每一瞬都沉甸甸压在众人心上。
终于，在极度紧张的气氛中，楚楚用银钩探入伤口，用力一挑，一只扭动着的毒虫被生生从阿果的体内钩出。它在灯光下疯狂扭曲，发出令人作呕的声响，随后被压碎在药盆里。帐内所有人都屏住呼吸，下一秒，大夫迅速上前止血、缝合伤口，又连忙把早已准备好的补气汤药一点点灌入阿果口中。短暂的慌乱后，大夫摸了摸阿果的脉，神情逐渐从紧绷转为轻松，开口宣布阿果的脉象尚稳，暂时没有性命之忧。楚楚满身冷汗，腿一软差点站不住，却还是努力撑起身子，将这个消息当众说出。
帐外守候的众人听到“阿果姑娘没事”的消息，先是愣了一下，随即爆发出压抑很久的欢呼。有几个人激动得当场落泪，更多的人则双手合十，向天长拜，仿佛看见了被逼至绝境后的一条生路。那些原本已经绝望的人，此刻纷纷涌上前来，主动表示愿意接受手术。楚楚望着那些渴求活下去的眼睛，原本压在心上的愧疚与恐惧，在这一刻化作了更强烈的决心——既然赌赢了第一局，那她就要竭尽全力，让更多人活下来。
与此同时，和谈仍在继续。大皇子与萧瑾瑜互有退让，勉强达成初步共识。为了表示“友好”，萧瑾瑜在后帐设宴，款待大王子与祐辰安，酒宴之上歌舞升平，仿佛暂时抹去了战乱的阴霾。帐中灯火辉煌，觥筹交错间，不论是大唐还是南赵的将领，脸上都挂着似真似假的笑意。然而，就在众人稍稍放松警惕之时，一个身着大唐服饰的男子突然掀帘而入，他的举止自然，仿佛只是迟到的随从。没有人来得及质疑他的身份，他却在一步跨近大王子的瞬间猛然出手，寒光乍现，短刃破空而出，狠狠刺向大王子的胸口。鲜血在眨眼间喷涌而出，洒在觥筹床笫与华丽的锦席之上，将这场刚刚露出曙光的和谈，再一次推向扑朔迷离的深渊。