清潭镇近日阴云不散，雨水虽未落下，却总让人心头发闷。李佩仪随办案小队来到伍家庄，先向伍夫人打听当地是否与人有仇有怨。伍夫人神色淡然，回答自家往来多是老实农户，从未与人结下梁子。正说着，家中小厮阿旺急匆匆赶来，禀告说小郎君伍木金所住的别院后门竟然无故被人打开，仿佛有人夜里潜入。李佩仪心中一凛，立即决定前往查看。她与伍夫人一行径直赶往别院，一路穿过曲折回廊与荒落庭院，行至深处，才见到那处远离正宅的寂静小院。询问间才得知，伍木金虽名义上是伍府子嗣，却极少同正宅来往，平日照料起居的，只有一位与他“八字相合”的仆人钟伯。屋内药香缭绕，萧怀瑾进门后第一眼就发现，房中熏燃的香料与伍府其他地方所用截然不同，气味清冷而诡异。他似有察觉，忽然问伍木金，两日前雷雨之夜是否听见异响。伍木金脸色发白，颤抖着说，那一夜雷声轰鸣，他一整晚都吓得睡不着，雷声最大时，隐约看见窗前有一道模糊人影一闪而过。
李佩仪进一步追问那道人影的形状，是高是矮，是胖是瘦，是否戴了斗笠或披了雨衣。伍木金却似被这番追问勾起恐惧，额上冷汗直冒，眼神游移不定，忍不住望向一旁的伍夫人，像是在求助，又像是不敢多言。伍夫人面无表情，只冷冷看着他，这份无声的压迫让少年更不敢开口。萧怀瑾注意到桌案上散落着一些细碎树叶，仿佛被人无意识地反复揉捻。他心念一动，拾起几片叶子，随手在桌上摆出一个大致的人形轮廓，温声道，让木金只需指出那晚人影是否与这相似，无需多说。如此一来似乎减轻了少年开口的负担。伍木金犹豫片刻，微微摇头，伸手颤巍巍地将树叶重新摆成另一个诡异形状：上身瘦长，下半部却格外短小，仿佛拖着长袍，又好像有什么东西束缚其脚步。他的动作虽慢，却带着某种惊惧后的固执记忆，显然那夜所见给他留下了极深的阴影。
从别院出来时，天色已近昏黄，微风穿林，带着潮湿的泥土气味。一路无言间，李佩仪敏锐察觉到伍夫人看向别院方向的眼神里，隐约带着厌烦与疏离。她索性开门见山，直言伍夫人似乎并不喜欢伍木金。伍夫人见瞒不过，索性不再掩饰，冷冷承认自己的确不喜孩子，尤其是像伍木金这样“来历不清”的养子。她坦白自己多年不育，从未享受过做娘的欢喜，自然也生不起半点慈爱之心。但把孩子养在别院，与府中隔绝一事，却其实并非她的意思，而是出自已故夫君伍思坪的安排。伍思坪生前极其崇信一位名叫徐道隐的术士，对其言听计从。相传徐道隐精通堪舆风水，又善布奇阵，伍思坪为了“趋吉避凶”，特意请来一道堪舆阵，按照其指点将伍木金安置于这处别院，说是可保全府气运。自此，伍家大事小情皆要请徐道隐占卜一番，连府中厅堂都设有牌位供奉此人，如同供奉神明一般虔诚。
对这位“人间神灵”般的术士，李佩仪早有疑虑，闻言更是心中一动。她立刻让阿旺带路，前往供奉徐道隐之处查看。那间祠室不大，却香火不断，烟雾缭绕，正中供着一尊徐道隐塑像，面容清癯，衣袂飘飘，手执拂尘，神态作高人状。案几上摆着数块玉牌，上面刻有不同姓氏，多半是出钱求符问卦之人献上的“谢礼”。阿旺不以为意，提议既然来了，不如顺便为徐先生上一炷香，以示敬重。李佩仪依言接过香，却在低头插香时，敏锐地发现雕像底座边缘有一道微不可察的暗红痕迹，似是血迹久干之后残留的颜色。她心念电转，暗自判断这是有人刻意留下的线索。再转念一想，伍木金用树叶摆出的那道人影，不正与眼前雕像的姿态有几分相似？尤其是那拂尘垂落的方向，正与树叶形状中的“拖尾”重合。如此一对照，她几乎可以肯定，夜里潜至别院窗前的人影，要么是装扮成徐道隐模样，要么就与这尊被供奉的雕像有着某种莫名关联。
从祠室离开后，院中空气愈发沉闷。李佩仪刚走出几步，就感觉头昏目眩，视线微微发晕。萧怀瑾扶住她，语带冷意地指出，这座别院的风水布置根本不是为保伍木金平安，反倒更像是某种“困阵”，久居其中之人，气血受阻，精神不振，难免显得病恹恹。之前她看伍木金面色蜡黄、精神萎靡，本以为只是体弱多病，此刻才明白其中另有缘由。至于她方才短暂眩晕，也正是被阵中隐晦布局所影响。萧怀瑾分析，这样的布局表面上可说是“镇宅护主”，实则暗中消磨人的元气，对寻常人来说几乎无法察觉，却足以慢慢夺人精气。若有人反其道而行之，悄悄在阵眼处做手脚，便能在不被察觉的情况下，默默护住阵中之人，使其免受重创。换句话说，至少还有一个隐藏在暗处的人，一直在保护着伍木金。与此同时，他们得知有人曾在伍思坪卧房窗外埋放过催产药。那种药物若药量稍有不慎，便会导致气血紊乱，胎位不稳，宫中早已严令禁止流通，但民间黑市却管控不严。李佩仪当即决定回城后调阅医馆、药铺记录，追查这批催产药的流向。话未说完，便有杂役匆匆赶来通报，说伍夫人下令要将伍木金从别院迁出，让他搬回自己院中居住。
这一决定在府中引起不小波澜。众人私下议论，说伍夫人认定伍木金“命硬”，克死了伍思坪，因此既忌惮又厌恶，担心他继续躲在别院里暗中捣乱，索性把人留在自己眼皮底下，好随时看管。李佩仪听了，暗自思量：如果真有人对伍木金下手，那将他移到视线更集中的地方，究竟是保护，还是反而把他推到风口浪尖？这时，五仁顾凌舟也风风火火赶到伍府，一见面就埋怨李佩仪查案居然不叫上他，语气半是打趣半是真恼。李佩仪懒得与他多争，简单说明情况后，几人很快将目光转向那位始终盘踞在案情中心的神秘术士——徐道隐。线索指向愈发清晰，为查明真相，他们决定即刻动身，赶往清潭镇，登门造访这名声名远扬的术者。
清潭镇外，山水环绕，道观坐落在半山腰，香火鼎盛。徐道隐正紧锣密鼓地筹备一场声势浩大的“祭天大典”，道观山门前挤了不少前来求福看热闹的乡绅财主。门童见他们衣着普通，并不打算放行，冷冷挡在门前。李佩仪亮出从伍思坪家中找到、刻有特殊纹路的玉牌，说明自己是受伍家所托前来问事。门卫见玉牌质地温润、雕工精细，知是贵客凭证，这才面露恭敬，将众人放入山门。步入观内，萧怀瑾一路观望，只觉院落布局与伍府别院隐隐呼应，地势高低、廊道转折间暗藏奇门，他很快察觉其中布有与伍家同源的堪舆阵，甚至更为完整精妙。五仁顾凌舟自诩眼神好，却转了一圈仍被错综复杂的结构弄得头昏眼花，站在高处也看不出大阵全貌，只觉“别有乾坤”，却道不出其中玄妙。夜幕渐深，当晚风吹散部分云层，星光洒落，萧怀瑾独自一人登上高台观星，推演天象。李佩仪悄然前来，与他一同仰望夜空，在清冷光下说起自己当初入内谒局的缘由——她所处之家族曾遭灭门，多年阴影如钩，她立志要查清真相，不让这笔仇与疑雾永远埋入尘土。萧怀瑾静静听完，只淡说，他之所以愿入局，一样是为了履行与一位故人的约定。至于那位故人是谁，他没有细说，只是眼底闪过一抹难以言明的沉。
转眼翌日，祭天大正式开始。山中鼓声阵阵，道号悠长，香客与宾客云集。高台之上，红绸高挂，符纸飘舞，徐道隐一袭道袍，缓缓登场，姿态从容，仿佛真有沟通天地之能。他口中念念有词，摆弄法器，阵仗极大，引得台下众人屏息凝神。正当气氛被推至顶点之时，只见高台上忽然灯火骤亮，一声惊呼在众目睽睽中炸开——徐道隐居然像变戏法一般，当众呈现出“身首分离”的景象，头颅与躯体仿佛被无形利刃横切而开。台下宾客先是惊骇，却很快被台上朦胧灯影与烟雾迷惑，许多人以为这只是道法玄妙的奇景，正看得出神，下一瞬，高台上人影一晃，刚刚还似活人般行走的“术士”竟当众消失不见。惊骇之声此起彼伏，人群骚动，原本喜庆热闹的气氛瞬间瓦解成彻底的恐慌。
变故发生后，山中人声鼎沸。李佩仪与萧怀瑾立即冲上表演台，沿途还闻到淡淡血腥气混杂在香灰之中。高台中央摆放着复杂的木架与机关装置，地面有被摩擦、拖拽的痕迹，显示这些机关刚刚被频繁启动。沿着痕迹往后，他们发现台后垂着一块厚重幕布，上面沾染了未干的血迹。李佩仪一把掀开，只见幕布后方角落里，赫然丢着一颗血淋淋的人头，表情惊恐，双眼微睁，正是徐道隐的模样。就在众人震惊之时，一名衣着素净女子踉跄上前，自称是徐道隐的仙侣“月娘”，哽咽着指认死者并非徐道隐，而是他的助手刘三。她的说法是，刘三负责协助大典演出，平日多代师出面，难免有人混淆二人身份。可萧怀瑾早已察觉异常，冷静指出，这场所谓“变法”本就是以替身为基础的障眼法。大典开始后，徐道隐与刘三二人同时登台，一个立于前方，披着华丽外袍，引人注目；另一个却藏身幕后，借助幕布与机关，在关键时刻制造“身首分离”的幻象。真正站在台前、被众人当成“高人”的，其实是刘三，而非徐道隐本人。
月娘见骗局被点破，仍不死心，试图用“祭天大典可沟通天意、改命续寿”的说辞搪塞，声称现场异象皆为天象感应，不可用凡俗眼光看待。李佩仪立刻严厉制止，警告她此时再故弄玄虚，只会让自己更加可疑。她在现场巡视时，又发现高台两侧暗藏着两根几乎与灯光融为一体的细钢丝，延伸至机关核心。刘三的头颅切口整齐平滑，非刀斧所能为，更像是被高速拉紧的钢丝瞬间截断所致。换言之，所谓“仙法”不过是一套精密残忍的机关，稍有差池，便会要人性命。她追问这些机关究竟由谁设计、谁有权限触动。月娘只得承认，按照规矩，除了徐道隐与刘三之外，任何人不得擅自登台，其他弟子只在台下协助，连靠近机关都不被允许。这番话，无异于把现场所有嫌疑焦点都牢牢锁定在这对师徒身上。
为了进一步查清幕后真相，月娘带李佩仪一行人来到后院，见到四名负责搬运与布置演出道具的工人。她让其中一人出面作证，此人姓肖，众人都叫他“老肖”。李佩仪细细询问大典前后，是否有人擅自更换道具、触碰机关，或在台后停留异常时间。老肖挠头苦思，只说自己照例按照月娘安排，把木箱与道具一一搬上台，期间并未察觉有什么古怪。他还特意强调，那些机关所在的密闭空间极难出入，平常连他这种搬运工都只是在外围活动，从未被允许靠近。李佩仪转而提起在伍府发现的含有曼陀罗花成分的熏香，语气随意却细心观察老肖表情变化。曼陀罗的香气能使人昏沉迷糊，是理想的催眠与迷魂手段。老肖连忙摇头，解释自己身体向来怕熏香，家里有女儿亲手缝制的香囊挂在身上取代香料，一来驱虫，二来取香，他从不点燃任何熏香。这话虽看似无辜，却也因此将他从“施药迷人”的嫌疑中暂时排除。
正在这时，有人神色慌张地来报，说道观内的“生机堂”出了意外。听到这个名字，月娘脸色瞬间苍白，显然心中有不可告人的急迫。她急急忙忙要亲自赶去查看，生怕外人多问。李佩仪却抢先一步，表示案情牵连重大，自己必须同往。月娘顾虑堂内多是女眷，转身看向萧怀瑾，婉言称生机堂内聚集的全是孕妇与弱女子，由男子闯入不妥。于是只让萧怀瑾留在外面协调局面，自行带李佩仪进入堂内。两人跨过院门，只见屋内摆着数十张床榻，布帘分隔，空气中弥漫着草药与血腥混杂的气味。一名孕妇满脸惊魂未定，被扶坐在角落，她颤抖着说，前一夜有人闯入——那人身着夜行黑衣，手持利器，试图将她掳走。她因惊慌大叫，惊动旁人，黑衣人似乎有所忌惮，只得仓促逃离，未对她造成实际伤害。李佩仪追问，为何这里会聚集如此之多的孕妇？这些人是何身份，有何来路。月娘则一脸“慈善”模样，解释说生机堂是徐道隐为了“行善积德”而设，专门收留被家人抛弃、或未婚先孕无处可去的女子，让她们在这里安心养胎生产，算是替天行道。
夜幕再临，道观渐渐沉入一片深沉漆黑里，只有生机堂内仍透出微弱灯光。月娘表面上忙前忙后，暗地里却派人给李佩仪一行准备了丰盛饭菜，似乎是出于礼数款待，也像是刻意拖延或分散注意力。李佩仪却敏锐察觉，这般“殷勤”，往往意味着夜里必定还有事要发生。她没有多吃，只安静等待，耳朵留意着院中动静。果不其然，深夜里有人急急奔来敲门，惊呼生机堂有产妇突然临盆。李佩仪立刻起身，赶往产房。屋内灯火通明，忙乱中夹杂着呻吟与哭喊。接生婆的脸色越发凝重，因为这名产妇孕月尚浅，腹中的胎儿尚未足月便早早发动生产。最终，胎儿虽被顺利娩出，却体态瘦小，啼哭无力。紧接着，产妇突然大出血，血水很快浸透床褥，任凭接生婆竭力止血，也未能挽回她急速流逝的生命。待一切归于死寂，只剩下房中一具冰冷尸体与一个虚弱嗷嗷待哺的婴儿。李佩仪站在血腥弥漫的产房，脑中飞快串联起伍家别院的堪舆阵、催产药的流通、生机堂里不合时辰的早产，以及那一桩桩若有似无的“行善功德”。所有细节汇成一股阴冷暗流，预示着这桩案子背后，远比表面看上去更加残酷而骇人。
深夜的生机堂内，灯火昏黄，潮湿的药香中夹杂着血腥味与哭声。产房里，产妇虚弱得几乎说不出话，整个人像被掏空了魂魄，只剩下痛苦的喘息。月娘却一脸冷淡，仿佛这一切与她无关。她催促五仁把一纸方子呈上去，那是名为“脱花散”的药，药性猛烈，凡是懂一点医理的人都知道，此物千金难求，但也忌讳至极——稍有不慎，便会变成夺命毒药。五仁心中犯嘀咕，小心翼翼地把脱花散呈给李佩仪，提醒这是禁药，不可轻用。月娘却抢在前面冷冷道，是产妇自己请求，为了赶吉时，宁肯冒险，她不过是“顺水推舟”，成全人心所愿罢了。李佩仪眼底闪过一丝寒意，她并不信这句轻描淡写的“顺应”，更何况，今夜远不只这一桩不对劲。她忆及晚上的饭菜：每一道菜都很精致，味道也极为寻常，可偏偏几种菜肴之间存在微妙的相生相克，一旦同食，便会在体内产生剧烈毒性。这些配伍之毒极其隐蔽，若非她曾提前向裴愈请教，认真背下各种偏门毒理，此刻恐怕也察觉不到其中玄机。现在看来，危险早已悄然布下，产房内外皆是杀机。
脱花散与配伍毒膳，这两条性命攸关的疑点同时浮出水面，如同两柄悬在众人头顶的刀。李佩仪当场指出，若将此事揭发，月娘不仅涉嫌蓄意下毒，更有滥用禁药害命之嫌。两桩罪名叠加，绝不是一句“误会”可以带过。月娘脸色微变，却仍咬死说是一场误会，只是事出巧合，产妇自愿求药，她不过从命。李佩仪并不退让，她曾听闻一种阴毒的邪术——以婴儿炼成“蛊童”，以求长生避祸，便直截了当地追问：脱花散也好，配伍毒膳也罢，是不是为了那种以婴孩为蛊的邪准备？话音未落，门外传来脚步声，伍夫人与一名男子一同随五仁进入房中。男子气息凌厉，眼神中带着压抑已久的怒火。伍夫人冷声道，月娘勾连徐道，暗中施行邪术，用婴儿“冲喜避煞”，那些本应来到世上哭笑的生命，只是他们推算命数、调换气运的筹码。话说开后屋内气氛登时逼人得快要窒息。月终于慌了，她眼中闪过一瞬绝望，旋即做出疯狂之举——趁众人不备点燃早已埋伏的火药。剧烈的爆炸声在院落炸开，烟尘和碎木齐飞，哭号声、惊呼混作一片。趁乱之际，门窗尽碎，人影纷乱，清潭镇门下的打手趁机冲入，局势一度失控。萧怀瑾立刻出命喝令采访使苏矿远出手援助，二人协作战。经过一番激烈交锋，才总算将潜伏在生机堂内外的清潭镇门人一一制伏，那场险象环生的爆炸，成为揭开更深层黑暗的序曲。
烟尚未散尽，一名侍女慌张来报，说月娘趁爆炸混乱之机，从密道逃走。家奴老肖被人押了上来，他是清潭镇这些年修密室暗道的真正行家，当年便是他跟随道隐，一砖一瓦，将密道布局完成，自然知晓其中机关和出口。面对质问，老肖并未多做抵赖，只得把藏了一年的地道图纸如实奉上。萧怀瑾与苏矿远、顾凌舟摊开图纸细查看，密道纵横交错，延伸方向多达数处。最终，苏矿远与顾凌舟分头沿不同方向追出口，力求将月娘堵在暗道尽头。与此同时，李佩仪则留在生机堂，看望心绪激动、脸色憔悴的伍夫人。大堂之上，灯火摇晃，伍夫人沉默良久，被压抑多痛苦终于如决堤的洪水般涌出。既然一切都已闹到这一步，许多她曾缄口不言的隐秘，也不得不摊开在众人面前。
李佩仪再次提起伍思坪的因，问得极为细致：从何时起，事情开始变得不对？伍夫人缓缓道出往事。当初她与伍思坪从西京迁出，本以为是从富贵繁华中退居一隅，图个清静，不凭借她的经商天赋与敏锐头脑，新居之地反倒越做越大，生意比昔日更为阔绰。那段时间，两口子虽有龃龉，却也和睦。然而自从怀孕之后，伍思坪仿佛变一个人。他开始对徐道隐言听计从，对所谓“命数”“气运”愈发迷信，甚至在家中设立供台，供奉雕刻诡异的神像，许多夜晚，他都会在香烟缭绕里低声祷告，中念念有词。至于伍木金的来历，更是一桩让伍夫人心寒的隐痛。伍烈早前受命打探，终于查明：伍木金并非亲，而是生机堂里一名贫穷女子，被人收买后替伍思坪胎生产，生下用来挡灾转运的孩子。这个孩子，从一出生起，就被当作牺牲品和护符，而不是一个活生生的人。
伍夫人对伍木金一直怀着怜惜。她看得出，这孩子怯懦寡言，却敏感又懂事，明明在这个家中最无辜，却要承担最多的恐惧。可在伍思坪眼里，伍木金不过是一件“法器为了家中的财运与所谓“命数”，他将孩子锁偏僻别院，不准随意踏入正宅一步，唯恐“冲撞”了他精心布设风水局。在那样的安排下，伍夫人所能做的，不过是时不时悄悄派人送些衣物和吃食，让孩子不至于饿着冻着。这种偷偷摸摸的怜悯，让她更加觉得自己亏欠。但近来，她察事态又有变化——伍思坪私下里又修建了一处新院，建筑比以往更隐蔽，出入人员也极少。她心里隐约明白，这意味着又有婴儿即将被当成“挡灾”的工具。忍无忍之下，她才让伍烈赶赴清潭镇一带打探消息，盯紧生机堂的动向，试图在合适的时机救下那即将降生的婴孩。岂料阴谋尚未完全揭开，伍思坪却先死于脱花散之手，死相诡异，与今日见到的种种场景竟隐隐相合。
另一边，萧怀瑾循着地道图纸，一摸索暗道的结构。密道狭窄幽深，墙嵌有机关，其布局呈现出诡异的纹路。他透过散落在地上的几块鸟牌推断出这些机关与特定星宿位置暗合，是一种利用星宿方位来设计出路与陷阱的布阵方式。鸟牌的纹饰排列顺序，正好构成一幅简化的星图，指明暗道的走向与出口所在。与此同时，五仁也没有闲着，他四处打听，拜访了清潭附近的催生婆，才从这些在阴阳之间行走的人口中，听到更多阴暗真相：许多富贵人家为了在“吉时”获得子嗣，不惜雇人代孕，便是通过生机堂联系那些家境困窘的女子，由她们代为妊娠，到时孩子生下后到主家，而这些女子则被少量银钱打发。也有一些孕妇听闻脱花散能“去灾保命”，却又畏惧其烈性，宁可拖延产期，也愿冒险服用。在利益与迷信交织的泥里，人命变成可被交易、可被牺牲的筹码。李佩仪听后，当即遣散聚集在生机堂的代妊女子，但情形却远比她想象中要难——这些女子一听要离开，根本不愿迈门槛。
那些女子眼中既有恐惧，也有死心。她们哭诉，若现在离开，不仅领不到月娘承诺的银钱，回去之后会被丈夫和婆家视为“坏了大事”，轻破口大骂，重则拳脚相向。月娘拖欠银钱的事实暴露无遗，她一边利用她们的贫困与无知，将她们推入生机堂这口深井，一边又不肯按约付钱，好让她们既不得、也退不得。李佩仪心中更添不平，只得先安抚众人，留名登记，承诺会向官府据实禀报，争取讨回工钱，再安排当去处。待这一层安顿完毕，萧怀瑾边也有了结果。他遵循星宿布阵的推演，终于逼近密道的真正出口，着幽暗的石阶一步步前行。风从缝隙中灌进来，带着潮土与烧焦残渣的气味。出口就在眼前之时，他忽觉一阵异样的寂静。推开暗门，只见木梁横陈，灰飘落，月娘的尸体竟已吊死在横木上，死状与伍思坪如出一辙——同样的姿势，同样青紫的面色，同样扭曲错乱表情，仿佛生前见到了极可怕的事物密道机关被重新设过手脚，许多地方另有加固或掩饰的痕迹。萧怀瑾蹙眉，心中已有判断：能在如此短时间内操控机关、先一步布好局，并让月娘死于与伍思坪相同方式，行凶之人比月娘更熟悉这整套机关，这背后绝非单一主谋。
天色渐亮，前夜的血与火尚未洗，新的线索又浮出水面。第二天一早，怀瑾根据种种迹象，终于锁定了徐道隐的藏身之处。那院落偏僻，门窗紧闭，他破门而入时，一股诡异的恶臭混杂着金属味扑面而来。徐道隐蜷缩在屋，面色惨白，腹部高高隆起，像是塞了许多硬物。他眼里布满血丝，看来早已被剧痛折磨得近乎崩溃。旁观人眼便明白，他为了防止随身携带的财物入他人之手，竟把大量金饼强行吞入腹中，如今金饼堆积肠胃，刺痛内脏，令他胀痛难忍，却又无处诉苦。萧怀瑾刚踏进门，尚未来得及仔细盘问，徐隐便忽然像抓住最后一线机会般扑向桌旁，伸手便要拿匕首自裁。萧怀瑾眼疾手快，立刻上前制止，两人在狭小空间纠缠，刀锋一晃，从徐道隐手中滑落在混乱中划伤了萧怀瑾的手臂。鲜血出袖口，而徐道隐终究抽脱手来，将匕首扯到胸前，狠狠一插。当场血如泉涌，他倒在地上，再无气息。这个关键人物就此灭口，所有线索似乎又断了一截。李佩仪见怀瑾手臂受伤，仔细查看刀痕，隐约觉察其中不对——徐道隐的死，未必只是畏罪，而是有人早就做好了让他“闭嘴”的准备她的怀疑不自觉落在了同样熟知机关行事隐秘的老肖身上。
门童此时来报，说老肖一早就匆匆收拾东西，骑马离开了府邸，方向不明。萧怀瑾立刻到院口观察，顺势把玩起惯的小物，细细感受风向。他发现远处河上雾气流动与尘土痕迹不符，猜测老肖并未走官道，而是中途换路，极可能会水路以避开搜捕。于是他立即招呼顾凌与苏矿远，一同登船追截，顺流而下，沿各个可能的登岸点设伏。与此同时，五仁也未懈怠，四处探寻老肖的身世，终于从旧相识口中打听出：老肖本不过是一名木匠，手艺精细，擅长在木梁、门窗内藏机关，许多令人称奇的“徐家机关术”，其实根本出自老肖之手。徐道隐不过借着他的手艺，包装出一副“道术高人”的模样，用以招摇撞骗，收揽信徒。得知这一后，萧怀瑾更加确信，真正掌握机关之变的人，极可能就是老肖本人。沿河追踪多时，他终于在伍思坪曾经的府邸附近截住了老肖那时老肖正潜入府中，似要取走什么，又似要毁灭某些证据。眼看走投无路，他悄悄点燃火药包，打算在混乱中与所有人同归于尽。不料就在这千钧一发之际，伍木金忽然出现在院门口，怯生地喊了一声“老肖爷爷”。那声音像一只手，毫无预兆地抓住了老肖心底最后一丝柔软。他手指一松，火折子掉在地，火药未及引燃，便被顾凌舟迎头上，将人牢牢制住，绑了个结实。
被押回之后，老肖最终选择开口。他平静而木然地代，伍思坪以及徐道隐身边另外几名重要人物，皆死于他一人之手。他并非天生心狠，所有杀念都源自一段早被尘封的家事。多年前，他的女儿小婉出嫁到清潭孙家，他忙于木工营生，自觉配不上常去打扰女儿的小日子，因此平日里极少登门探望。直到有一次，他难得提前收工，兴冲冲带着点心去孙家看望，却发现整个院子弥着怪异的冷气。小婉被绳索绑在房间柱子上，衣衫凌乱，眼神涣散，嘴里断断续续说着“孩子”“我孩子在外头”。亲家脸上却没有半点愧疚，只淡淡称，小最近越来越疯癫，动不动就说自己有孩子，还几次偷偷跑出去寻找，几乎闯出祸事。更冷酷的是，他们把这当成家门晦气的源头，宁把人绑起来，也不愿多花力气就医。老闻言只觉双耳嗡鸣，胸口像被重物砸了一下，怒火中夹杂着难以言喻的愧疚——若不是他始终把活计放在第一位，或许能更早看出女儿的异常，不至于落到般境地。他不再信任孙家，只能将小婉强行接回，自行照看。谁料返程途中路过平恩县，小婉突然挣脱了控制，趁他与车说话之际，悄悄跳车逃走。
唯一至亲的死，让老肖的世界一下子陷入黑暗。他没有嚎啕大哭，也没有当场上门去，而是像多年来做木工那样，把所有愤与仇恨一点点收进心底，细致雕琢。他先暗中调查，确定女婿染病后，是婆婆带着小婉来到徐道隐处，从被徐道隐与月娘蛊惑，到被唆使“上山修行”、代孕生，再被无情剥夺一切的经过。他看到的是一张庞大又冰冷的网：徐道隐负责用所谓“道术”包装骗局，月娘掌管生机堂，联络地贫困女子代孕生子，再将婴孩转手送像伍思坪这样的“信徒”家中，用以挡灾、冲喜改命。他们把生与死、母与子当成可计算的数字，把这些穷苦人家的悲哀，换算成源源不断的财富和气运。老肖原本只是这张网的一角，一开始只是被雇来修密道、设机关，却在不经意间窥见阴谋的全貌——包括那个被抱走的孩子，也在其中被当作“货物”隐匿转运。小婉的死成了他心中永愈合的伤，从那之后，他对徐道隐与伍思的笑脸再也生不起一丝尊敬。他清楚地知道，自己若不伸手折断这张网，就会有更多的小婉和更多的孩子被推入深渊。
于是，他开始用自己的方式一点点“还债”。他修缮之名，逐层摸透清潭镇与平恩县几处宅邸的结构，在暗道、横梁与地板之间布下看似精巧实则致命的机关。每调整，他都表面恭顺，实则在筹谋一场来的审判。伍思坪死于脱花散、吊在横梁之上，徐道隐被“逼死”在自己的藏身处，这些表面看似是命数反噬、邪术自食其果，实际上都离不开老肖在暗处一点推动。只是他没料到，局势会因为月娘的慌乱与清潭镇门人的掺入而急转直下，让原本精心安排的报应变得更加血腥与混。如今一切真相终于摊开，老肖的罪也无可辩解。他承认自己亲手杀了四人，却不肯为悔恨落泪，只是在提及小婉与那个被抱走的外孙时，眼眶微微发红。李佩仪和萧怀瑾听完他的自白，心情复杂他们清楚，这些命案必须依法究办，可更清楚，在这些刀光火影、毒药机关背后，是一整套以人命换气运、以母子之情换金银富的体系在运转。案件走向虽然已明，真正清算与修补的，却远远不止几桩命案，而是那些被沉默掩盖的苦难与被制度压垮的人心。
月娘独自约小婉前来密谈，神情凝重，却又带着几分慈祥与笃定。她开门见山地说起孙仁义的病情，说他命里有一大劫，若不尽快化解，必将重病缠身，难保性命。接着，她又顺势把话题引到小婉身上，声称这一劫不仅关乎孙仁义的生死，更是小婉命中注定要经历的一场劫数。月娘口才极佳，说话既温柔又充满蛊惑力，她娓娓道来命理八字、阴阳消长、福祸相依种种，说得天花乱坠，小婉听得心惊胆战。月娘最后一锤定音：只要能为一位八字相合的富户怀孕生子，便可以以“借福消灾”的方式，替孙仁义挡去这场劫难，还能为自己换来一线生机。小婉本就心软，又对命理半信半疑却不敢完全否认，再加上想到病榻上的丈夫，终究抵不过月娘一声声“都是为你好”“是你命里该有这一遭”的劝说，只得咬牙点头。
很快，小婉被安排与伍思坪暗中“借腹生子”。月娘一再保证，事情办妥之后，既可为孙仁义续命，又有银钱可拿，以后日子必然比现在轻省。小婉怀上了伍思坪的孩子，事情也似乎如月娘所说那般顺利——孙仁义每月都有人送钱来，足够买药诊病，家里用度虽算不上富足，却也勉强能撑。小婉心里明白，这些银钱与肚子里的孩子脱不开关系，越是接近生产，她越是惶恐不安，既怕事情败露，又怕所谓“消灾”只是虚言。然而时间不等人，距离预产期还有半个月的时候，月娘忽然带着笑意，端来药汤，声称是“安胎顺产”的名方。小婉信任她，毫无防备，一口气灌下了大量脱花散。药性发作得极快，腹中绞痛如刀割，产程被迫提前启动。那一夜，小婉几乎在鬼门关前走了一遭，孩子却奇迹般平安出生，啼哭声响亮。月娘满意地看着这一切，仿佛早在她计算之中。小婉虚脱得几乎连话都说不出，只在意识模糊间，被塞了一笔银钱，随后被送回孙家，仿佛什么都没有发生过。
早产带来的伤害远比小婉想象中严重，她的身子从此大不如前，虚弱多病，寒热交加，稍一劳累便咳嗽不止。更残酷的是，这次动了根本，自那之后她再也没能怀上孩子。孙家本就家境拮据，对小婉的态度从最初的同情渐渐变成嫌弃，尤其是婆家看重子嗣，眼见她无法生育，又经常病倒，难免口出怨言。更令他们不能忍受的是，小婉情绪变得愈发不稳定，总是偷偷跑出门，说要去找自己的孩子。开始时，众人只当她受了刺激，默默容忍，可次数多了，便觉得她不知廉耻。偏偏命运弄人，小婉一次次在街巷间寻找，竟真让她远远望见了伍家大门前玩耍的男童——那正是她亲生骨肉伍木金。每一次靠近，都被伍府严密看管的人驱赶，她眼睁睁看着孩子被人抱走，连摸一摸的机会都没有。回到孙家，小婉愈发失魂落魄，对孩子的思念变成一种执念。孙家人忍无可忍，终于将她当作疯病之人，用绳索绑在柴房，任凭她哭喊，只当没听见。
女儿的遭遇最终传入老肖耳中。老肖一生寡言，精于机关之术，原以为女儿嫁了人总能安稳度日，却没想到竟落得如此下场。他心疼得几乎要将心掏出来，愧疚自责如潮水般翻涌：若不是自己无权无势，何至让女儿沦为别人算计的棋子？悲愤之下，老肖开始筹划一场漫长而细密的复仇。他深知，光凭拳头无法对抗那些身居高位之人，唯有借助自己的机关本事，潜入他们自以为牢不可摧的世界。于是，他刻意接近名声渐起的“风水先生”徐道隐，先是以仰慕之姿上门讨教，表现得恭谨谦和，只在适当的时机露出一点真实本事。徐道隐原本只会一些粗浅的风水伎俩，靠着花言巧语糊弄乡绅富户，见老肖在机关、地势布局上颇有真才实学，便生起拉拢之心。
在老肖的暗中辅佐下，徐道隐如虎添翼。他以“生机堂”名义替富户勘测宅院、修建密道机关，依照老肖所设计的布局，将风水、机关与“趋吉避凶”的说辞巧妙结合，极具噱头。富人们见到那些暗门、密室、机关墙壁，既觉得新奇，又相信这样可保家宅平安、财源滚滚，纷纷慷慨解囊。徐道隐借此迅速积累了大量钱财，名声水涨船高。对他来说，老肖是改变命运的贵人，自然几乎言听计从，只要老肖略一暗示，他便会全力配合，从不多问缘由。老肖表面上只是安静地站在他身后，像个沉默的工匠，实则一步步将仇与恨织成一张大网，静待时机成熟，将所有欠他的苦痛一点不剩地还回去。
老肖心中最难放下的，是小婉和那个被抢走的孩子伍木金。听闻伍思坪近来生意不顺，又打起了“借腹生子”的主意，这种把女人当成器皿、把孩子当成筹码的行径，让他怒火中烧。他担心伍木金会在这样的环境中被虐待，更无法忍受这人继续逍遥法外，便决定提前出手。恰逢祭天大典将近，伍府需要与“生机堂”打些交道，送贴往来，人流混杂。老肖利用送祭天大典请帖的机会入伍府，凭借对机关与地形的熟悉，躲过巡逻和守卫，夜深人静之时悄然潜入内宅。他将早有准备的绳索挂上横梁，趁伍思坪酒后熟睡，将其硬生生吊起，让他的身体在半空中摇晃挣扎。老肖冷冷注视着这一幕，仿佛看见了当年早产痛不欲生的小婉。
为了让伍思坪切身感受小婉承受过的折磨，老肖粗暴地撬开他的嘴，将大量脱花散灌入腹中。药物在体内翻滚，如万针齐刺，再加上吊刑之苦，让人几乎疯魔。老肖并不满足于此，他又抬出那尊由徐道隐耗资重金、请他亲自设计并参与制作的“镇堂雕像”，象征着徐道隐的声望与权势。此刻，这尊雕像成了最锋利的报应之器。老肖举起沉重的雕像，毫不留情地朝伍思坪下体狠狠砸下，一下一下，血肉模糊，痛彻心扉。惨叫声在闭死的房间里回荡，却无处传出。最终，伍思坪在极端的痛苦中活活死去，死状凄惨。老肖收起工具，像一位完成作品的匠人，面无表情地离开，只留下这间密室与一个再也不能作恶的尸体。
几日之后，祭天大典如期举行，达官显贵、富户商贾皆聚，人声鼎沸。老肖趁机潜伏在暗处，本打算一举了断所有仇恨——他原先的计划，是在密道中设伏，将徐道隐与刘三一并杀死，以此斩断“生机堂”的根基。然而，当他沿着自己当初亲手设计的细密机关一路深入，却意外在密道深处发现了大量金锭，码放整齐，像是等待某人随时转移的暗箱钱库。这些金锭是徐道隐靠着多年行骗、收取重金修建密道所聚敛来的不义之财。仇恨之火在老肖心中燃烧，却又被这堆金锭引出另一种念头：与其一刀杀了徐道隐，不如让他尝尝为钱所困、生不如死的滋味。于是他改变计划，将徐道隐引入密道，以机关制住后，逼迫他一块块吞下金锭。起初徐道隐拼命挣扎，但在疼痛与折磨面前，求生本能让他不得不屈服。金锭坚硬冰冷，在体内压迫五脏六腑，随着数量增多，腹中胀痛到极致，呼吸困难，却死活咽不过那口气，正是“求生不得，求死不能”的折磨。老肖静静看着，直到徐道隐彻底崩溃，方转身离去。
与此同时，伍烈能顺利进入“生机堂”，表面上是凭借自身能耐取得信任，实际上背后也离不开老肖暗中布局与协助。老肖清楚，自己所做的每一件事都在加重罪孽，他从来不为自己辩解，只认定：多一条罪名也无妨，反正自己早已不打算活着全身而退。案情逐渐浮出水面时，李佩仪找上老肖，追问三年前孙家三口被烧死的真相。老肖沉默许久，才缓缓开口，将那段尘封已久的往事说出。小婉死后，他本已选好安葬之地，亲自为女儿打算后事。正在他忙碌奔波之际，孙家人哭哭啼啼赶来，孙仁义更是一副情深意重的模样，跪地求情，说小婉虽是出嫁之女，却毕竟是孙家媳妇，希望能将她葬入孙家祖坟，以示不忘。老肖想到女儿曾经对孙仁义一片痴心，便当这是给小婉最后的体面，心一软就答应了，对方抬走了女儿的尸身。
然而，几天之后传来的消息却如晴天霹雳：孙家竟把小婉的尸体高价卖给外人，用作配冥婚，只为换一笔钱。那笔钱，最终被拿去替孙仁义娶了新妇。老肖听闻此事时，只觉眼前一黑，胸口仿佛被人硬生生挖去一块。女儿生前被当作交易的筹码，死后仍不得安息，连尸身都成了别人谋财的工具。那一夜，他在荒郊坟前跪了一整夜，膝盖磨破流血，心中最后一点对人性的信任彻底崩塌。于是，新妇进门的那天夜里，他悄无声息潜入孙家，在房梁上布好机关，又以油脂引线，待洞房花烛、喜庆喧闹最盛之时，默默点燃火头。熊熊烈焰在夜色中猛然窜起，转眼间吞没整座屋子，孙家三口在惊恐与惨叫中被活活烧死。火光照亮了老肖布满皱纹的脸，他却没有半点快意，只剩下冰冷的决绝。
至此，老肖将自己所犯的血案一一供出，自知再无回旋余地。但李佩仪细究案情，总觉得尚有一处疑点未解：老肖既非伍府下人，又无显赫身份，为何能在伍府自由进出？若说全靠自己踩点摸索，实在难以服众，很可能有内应在暗中相助。她当面质问老肖，到底是谁在伍府里与他里应外合。老肖却一口咬死，说自己早年行走江湖，熟悉各种宅院结构，只要提前观察几次，便能找到漏洞，并无所谓内应。温显灵听了，认为其中必有隐情，提议动刑逼问。但李佩仪坚持反对严刑，她更相信从细节与人心中寻找真相，不愿以酷刑迫供。正在僵持之时，伍夫人带着伍木金匆匆赶到。
在众人面前，伍木金一脸苍白却固执地站出来，承认自己就是老肖在伍府的内应。他坦白自己曾偷偷告诉“肖爷爷”哪扇门晚上没人守、哪条廊道巡逻最松，也不明白这些举动会带来多大后果。所有人一时无言，因为大家都知道，小孩子最不善于说谎。若非亲眼所见，谁能相信这桩错综复杂的大案，竟牵扯到一个孩童？老肖听到伍木金主动认罪，顿时慌了神，脸色大变，拼命磕头，额头砸在地上发出沉闷的响声。他只哀求一件事——不要将罪责算在孩子头上，更不要为此伤害他。那是他的外孙，他最放不下的血脉。李佩仪见状，心中叹息，最终并未深究，更没让温显灵施刑，只对伍夫人说道，从今往后务必好好管教孩子，不要再让他卷入大人的恩怨。
随着老肖的供述和证据一一查清，多年的仇怨算是暂时告一段落。伍夫人看着伍木金，再想到老肖死前那句句求情，心里百感交集。她明白，这孩子虽在伍府长大，却从一开始便被当成“赎罪的钥匙”，经历了太多不该他承受的事。思忖良久，她当众宣告，给伍木金改名为“肖恩忆”。“肖”，承认他的血脉；“恩忆”，既是记住老肖的恩情，也是铭记这段血与泪的往事，以此时刻提醒自己不再让仇恨重演。她表态，从今以后，肖恩忆就当是自己的亲生儿子，一手拉扯长大，尽力弥补过去的亏欠。众人听罢，心中各有感慨，却也知道，这或许是这场复杂恩怨中少有的一点温情。
夜深时分，尘埃未必全落，但风浪暂缓。李佩仪并未就此松懈，她另有疑团在心。她独自前往拜访伍夫人，想弄清当年的旧事——伍思坪为何会在仕途正盛之时，突然辞官离京？他当时身居太子府左上翼之职，手握兵权，与朝局密切相关，此举绝非寻常。更要紧的是，这一切是否与太子有关？是否是奉太子之命行事？伍夫人闻言，连连摆手，语气笃定地否认，说太子绝不会指使伍思坪离京。相反，当年伍思坪提出辞官之意时，太子曾勃然大怒，认为他辜负多年信任与栽培，当着下属的面大发雷霆。但不知出于什么缘由，伍思坪仍旧决意要走，只用一句“此心已倦，不愿再涉风波”搪塞过去，之后便急急离京，再未回朝任职。
顺着这条线索，李佩仪又追问：那晚端王府所出的变故，伍思坪是否去过？是否与那场动荡有所关联？伍夫人认真回想，坚定表示那一夜伍思坪一直在府中，从未外出，只是当夜深更人静之时，萧文渊曾急匆匆赶来，要向伍思坪索要兵符。伍思坪察觉事有蹊跷，追问缘由，却被萧文渊一句“最好少打听”为由搪塞过去。萧文渊来去匆匆，神色紧张，仿佛卷入一场不容旁人窥探的大局，留下的只有一连串疑问。李佩仪正准备顺势追问他当时具体的出发时辰与走向，伍夫人才刚把时间说出口，危机骤然降临。
一支带着破空锐响的暗箭，从窗外阴影中疾射而来，直奔李佩仪而去。她下意识侧身护向伍夫人，硬生生挨下这一箭，只觉肩头一阵剧痛，血快速浸透衣袖。李佩仪顾不得伤势，迅速将伍夫人推到走廊一侧的隐蔽处，随后猛地翻身，紧贴廊柱借力而起。下一瞬，一群蒙面黑衣人自屋顶掠下，手持利刃，将去路围得水泄不通。屋内桌椅翻倒，灯火摇曳，打斗声骤然炸开。李佩仪抽刀在手，喝令伍烈先护着伍夫人离开，自己则独自迎上这群杀手。刀光连闪，她以一敌众，勉强支撑几招，却很快察觉对方来者不善，招式狠辣，人数又占绝对优势，再拖下去只会陷入绝境。
就在形势岌岌可危之时，远处忽有火光飞来。萧怀瑾不知从哪里掷出数团火药，落地瞬间炸裂，火星四溅，浓烟翻卷。黑衣人一时被火光与烟雾扰乱，队形大乱。萧怀瑾趁机冲上前去，一把抓住李佩仪的手，将她往外拖，边走边挡住追来的刀锋。李佩仪却意识到自己伤口灼热，血中隐隐泛着黑气，显然箭矢上涂有剧毒。她心知中毒后随时可能倒下，不愿拖累萧怀瑾和其他人，心念一转，竟趁混乱间反手一掌击向萧怀瑾的后颈，想将他打晕，以便自己独自留下断后。然而这个小心思很快被萧怀瑾识破，他早有防备，侧身卸力，将那一掌化解于无形，眼中带着怒意与焦急，低声说：“你若真死在这里，我这一辈子都不安生。”语气虽轻，却不容拒绝，强行把她拽往安全处。
不多时，杜知行也闻讯赶到，带着几名亲信迅速与黑衣人交上手。他一眼便看出李佩仪中毒，立刻从怀中取出准备已久的解毒药丸，强行塞入她口中，又逼她运气行功。药性在体内扩散，她喉头一甜，猛地吐出一口黑血，脸色才稍稍有了血色。险象稍退之后，李佩仪顾不上休息，追问他如何得知自己的行踪，又为何能恰好在此时出现。杜知行语气严厉，责备她行事太过独断，从不肯多带几人以作护卫，导致被有心之人盯上，还浑然不觉。他指出，案情牵扯到太子、端王、兵符等机要，早已不是个人恩怨，而是足以牵动朝局的大事，她若再如此冒进，迟早丢命。眼下局势凶险，他来不及多解释，只简单交代几句，便让萧怀瑾护送李佩仪先行离开，他自己则留下善后，继续查探这群黑衣人的来路与背后主使。夜风凛冽，血火未干，故事却远未结束，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
夜色如墨，荒野间风声猎猎。杜知行与黑衣人对峙良久，终是率先出手，他看似随意拆招、来往腾挪，实则每一式都在有意为之。他不是想立刻取胜，而是在用自己几十年江湖经验逼迫对方变换招式，试图从细微身法与出手习惯中，确认这个黑衣人真正的身份。招式过了十余回合，对方刀锋一转，竟露出一招极为隐秘的门派绝学，杜知行心中一凛，几乎在同一瞬间就知晓了对方的来历。就在他心神微动之际，黑衣人猛地抬手，袖中寒光一闪，细小而阴毒的暗器破风袭来，打在杜知行肩口与肋侧。剧痛迅速蔓延，他踉跄半步，鲜血很快浸透衣裳。远处观战的李佩仪心惊，不顾一切想要冲出，拔剑相援，萧怀瑾却从侧后死死按住她，低声急道这是他们事先约定的局，杜知行唯一的心愿，就是她好好活着，不可轻易暴露。李佩仪又急又怒，挣扎着要叫出声，却被萧怀瑾用力捂住了嘴。那掌心的温度、用力的方向与姿势，忽然与十五年前上元节夜里一记手势重叠——那时也是这样，有人从身后一把抱住她、捂住她的眼，将她被血火映红的视线彻底遮断。那一刻的恐惧与迷惘，连同眼前的一切，一齐翻涌上心头，宛如噩梦重演。
暗器的毒性发作极快，杜知行胸口起伏愈发急促，却依旧强撑着身形，佯作破绽百出，引黑衣人心生轻慢。黑衣人见他步伐摇晃，冷笑着再次出手，袖口微颤，一支细小的短箭悄无声息射出，直取要害。杜知行察觉不及，中箭倒地，鲜血自伤口汩汩涌出，在地上铺开一片殷红。黑衣人缓缓逼近，脚步沉稳，一点不急，仿佛一切都在掌控之中。杜知行喉头泛甜，却在濒死之际蓦地想到什么，悄悄将含在口中的毒丸碾碎，任由剧烈的辛辣与腐蚀感在舌尖蔓延。待到黑衣人俯身欲探他的气息时，他猛然抬头，拼尽最后一丝力气，将嘴中带毒的唾液猛然喷向那张被面具遮挡的脸。剧毒入肉，黑衣人惨叫一声，下意识后仰，眼周皮肤瞬间灼痛如火，双眼酸涩难忍，几乎睁不开来。杜知行抓住这一线转机，手指颤抖着伸向对方面具，只差寸许就能揭下，看看这些年来在暗处操控风云之人究竟是谁。谁料黑衣人早有防备，手腕微翻，袖中暗藏的细刃骤然弹出，寒光一闪，在夜色中划出一个诡异弧度，结结实实割破杜知行的脖颈。鲜血喷涌，他的身躯剧烈一颤，随即气息急速消散，在冰冷的夜风中倒下，再无生机。
黑衣人被毒物灼伤双眼，踉跄着捂住脸，险些立不稳。他顾不得清理地上的痕迹，只得狼狈退走，身影一晃便消失在荒野的黑暗里。远处，萧怀瑾一直紧牢着李佩仪，直到确认黑衣人离开，周围暂无埋伏才缓缓放开手臂。李佩仪猛地挣脱，几乎是跌跌撞撞地冲到杜知行身侧，跪倒在血泊之中。她颤抖着伸出手，却只摸到一具已经冰凉的身体。那些日常里再普通不过的絮叨与责骂，那些严厉的训斥与不动声色的关怀，此刻全都如潮水般蜂拥而来，让她几乎无法呼吸。她多希望眼前的一切只是错觉，希望他还能像往常一样板着脸教训她几句，说她冲动、说她不懂江湖险恶，然后又默默为她挡下一切风雨。但二十余年的养育之恩，终在这一夜断成两截。悲恸如山崩海啸，她喉间发不出声，只觉得眼前一阵阵发黑，终于支撑不住，当场晕厥。萧怀瑾心知这一夜将彻底改变她的人生，沉默片刻，俯身将她从地上抱起，怀中这一抹轻瘦却异常沉重的重量，让他情不自禁收紧了臂弯。他没有留下多余言语，只是在冷风中缓步而行，将她带回附近旅店，安排妥当，将风声遮掩，独自承受这场血案余波。
夜深灯残，屋外风声愈发凄厉。李佩仪从昏迷中醒来，只觉浑身酸痛，胸口像被重物压着，呼吸艰难。短暂的迷茫过后，记忆如刀割般回笼，她强撑着坐起，冷汗顺着鬓角滑落。那双在十五年前捂住她眼睛的手，与刚才用力按住她嘴巴不让她冲出的手，终于在她脑海中重叠成同一个人——萧怀瑾。她几乎是瞬间就下了结论：当年那一夜，从血火与杀伐中把她悄然带离端王府的人，正是眼前这位温和寡言、总在她身后默默撑着一切的少年郎。悲伤与愤怒杂糅成尖锐的情绪，她踉跄下床，夺了一柄短刀，循着灯光直闯向萧怀瑾所在的屋子。推门而入，只见萧怀瑾正俯身为杜知行整理遗体，动作极其郑重，每一个细节都小心至极，仿佛在替他完成最后的体面。李佩仪心里一酸，却将那酸楚压成更盛的怒火，几步上前，刀锋已架上萧怀瑾的颈侧，声音嘶哑地质问十五年前那晚究竟看到了什么。
萧怀瑾并不反抗，只是缓缓直起身，一动不动地任由刀刃贴着皮肤。他神情复杂而平静，像是早已预料到这一刻，不含丝毫惊讶。他低声道，当年的确是他带她离开，但那夜端王府血光冲天，他所能做的，只是死死捂住她的眼睛，不让看到亲人倒下的景象，不让她的童年被那一幕彻底摧毁。至于具体是谁下令，谁挥刀杀戮，他至今也没有看清。他说着这些时，声音里并无辩解之意，更像是困在忆深处多年的自责与无力，终于有了倾诉的机会。李佩仪听着，握刀的手渐渐松弛。她想起这些年来二人相处的点滴，从初见时的试探，到后来的默契共进，再到来数次生死关头，他一次次不计后果地替她挡在身前。如果说这些都是伪装，她也许宁愿自己真的再天真一点。刀尖终于离开他的颈侧，她颓然放下手臂，身力气像被抽空。再一次亲眼目送亲近之人死去，再一次面对失去与未知，她忽然不知道该如何面对自己，既不知如何原谅他人，更不知如何安置心中的仇恨与愧疚。
翌日清晨，天空低垂，云层像压得很低。李佩仪亲手为杜行择了一处山清水秀的所在，下临溪水，上有古树，春来应有花开——他生前常说，人死之后若能葬在风景好处，便算是对这一辈子颠沛流离的一点补偿。她与萧瑾一同挖坑立碑，泥土沾满衣袖，她却仿佛浑然不觉，只是一笔一划，在简陋的木牌上刻下“杜公之墓”几个字，刻最后手指都磨破了皮。祭拜之时，她跪坟前，郑重许下誓言，说线索断了也无妨，她有的是耐心与时间，只要还有一口气在，便一定会将当年端王府的真相一一查清，让那些隐藏在暗处的人无所遁形。她抬望向远处的山岚，默默请求杜知行在天之灵护佑，保她一路走下去。临别之际，她在墓前放下一坛清酒，这是他生前最的小酒。正要转身离开时，山风突起酒坛仿佛被一股看不见的力量轻轻一推，砰然倒地，酒水溅出，在墓前的泥土上晕开一层浅浅的湿痕。李佩仪怔了片刻，随即眼眶又一次湿润。她没有说话，只是深深一拜，心中明白，这是他一贯别扭的应允——既是告别，也是护佑的承诺。
与萧怀瑾并肩上回西京的路途时，沿途风景在她中都失了色彩。奔波许久，马车终于靠近西京城外，天际霞光渐敛，城楼轮廓显出肃穆的线条。离城门还有一段路时，萧文渊已先一步等候在那里。他身为君，原本不该轻易离宫，但此刻身着便服站在风中，显然是特意前来迎接。三人相见，他先关切地打量了一眼李仪，又转头看向萧怀瑾，语气平静而违逆地说，母亲近日身躯抱恙，心心念念要见怀瑾一面，让他先回府探望安抚。至于关于端王旧案与近日变故的一些话，他则希望能与李佩仪单独谈谈。萧怀明白哥哥的用意，略一迟疑，却终究还是点头应允，只叮嘱李佩仪若有不安，立刻派人传信。目送弟弟离去后，萧渊带着她在城外偏僻的一处林间小道作停歇，风吹过树叶，声音低低，似为他们将要谈及的往事设下一层天然屏障。
李佩仪很清楚，眼前之人虽出自皇族，却并非她真正的仇敌甚至可以说，他也是当年那场风波中的某种意义上的“局中人”。她压住心中迟，直言希望他能不再遮掩，将十五年前自己尚且不知的一切如实告知。沉默良久后，萧文渊终于开口，语气里带着难掩的疲惫。他说，当年端王早已有意将兵符交还廷，早在上元节前几日就流露出退居闲散、远离权柄的念头。然而就在上元节当夜，原本镇守边境的十万建宁铁突然奉密令非召进京，调动之急、规模大，完全不同寻常。消息传到他耳中时，已经是深夜，他本能意识到其中不对，第一时间就去寻掌管太子兵符的伍思坪，希望以太子名义稳住局势，至少拖延军队入城的奏。但等他紧急点齐人手，快马加鞭赶到端王府附近时，只见那片曾经灯火辉煌的宅院已被金吾卫层层包围，刀林立，所有出入口皆有重兵守卫。隔着色，他几乎能想象到府中多么惨烈的情形，却根本找不到任何可以插手的缝隙。
他不敢贸然靠近，只能在阴影里徘徊，眼睁睁看着一队又一队吾卫进出，连府门口散落的血迹都被水冲刷得干干净净。那一夜，他第一次真切感觉到自己身为太子，却连救人都无能力。正在束手无策之际，他看见萧怀瑾顾一切地冲出侧门，背上还背着年幼的李佩仪，衣衫上沾满血迹，面色苍白却咬紧牙关。萧文渊当时来不及多问，只凭本能与兄弟情谊，将二人匆塞进一辆准备好的马车，让车夫从小路绕开金吾卫的包围圈逃离，自己则留下来周旋遮掩。金吾卫在附近巡逻搜查，局险恶，稍有不慎便是全军覆没。正在时，他偶然在街口看见路过的杜知行——那时的杜知行，只是宫中并不起眼的一名侍卫，却恰好与他有过几次照面。情急之下，萧文渊几乎是脱口而出，将李仪的身世与境况简略告知，拜托他设法将人悄然带回宫中藏匿保护。他承诺只求保她性命，往后绝不会主动追问那发生了什么，更不敢奢望有朝一日能查真相。
杜知行当即应下，眼中神色复杂，却没有多问，只说欠了这一份人情，此后自会用性命偿还。他到做到，将李佩仪安置在宫中偏僻的角落，以“孤女收养”的名义隐瞒过大半双眼。后来的一次机缘，在太掬池畔，一群宫女玩闹之时，有人突然在众目睽睽之下刻推李佩仪落水，而那一幕恰好被萧文渊看见。表面看是小小意外，实则潜藏警告意味：有人想借此提醒他，端王府案不许插手，否则连这个被掩藏了真实身份的小，都随时可以成为棋子甚至牺牲品。从那之后，他对端王旧案的态度愈发谨慎，也日益明白自己能做的极其有限。正因如此，他宁愿令弟萧怀瑾将注意力收回，远离那片浑水，不愿他再执拗追查，以连累更多无辜。只是萧怀瑾为人太过真诚，坚持要查明真相，又多次在危急关头拼死护着李佩仪，使她如今得以活到今日。听到这里，李佩仪心中顿生复杂滋味，一边对自己给萧家带来种种麻烦的歉疚，一边却又清醒地知道，这一切并非她所愿，而是更高处棋局之人布下的局。
> 离开城外那片林地后，李佩心绪难平，却也明白光靠伤感与愤懑无济于事。她想起杜知行生前曾提及，有一位故人锦娘在西京城中开了家小酒楼，两人早年青梅竹马，本可相依为，却终究因现实与命运各自为生计奔走。她决定顺着这条线索找下去，便托人悄悄打听锦娘所在的酒楼，随后独自前。酒楼不算起眼，却因掌柜爽朗、酒实在而颇有些名气。锦娘年纪与杜知行相仿，眉眼间还留着少女时的灵动，只是多了几许风霜。得知杜知行遇害的消息，她一时难以接受，久久无言。待情稍平复，她才缓缓道出自己与杜知行的旧事——两人自小一同长大，彼此早有情意，只是乱世之中，谁也没有资格为自己生作主。杜知行入宫为武，锦娘则转在城中谋生。多年来，他们以“故友”相称，却始终把最真挚的惦记藏在心底。不提旧事还好，一提便是满腹辛酸。她说，杜知行这人，嘴上总是严厉，心软得很，尤其对李佩仪，更是如亲闺女一般，从不敢有半分怠慢。如今人走了，恩怨未清，他若在天上得知她仍在为案奔波，必然焦虑不安。锦娘擦去泪，主动表示愿意出一份力，自己在市井间耳目复杂，若要打听谁在近期忽然得了怪异眼疾，或因眼睛受伤而秘密求医，她多少还能帮上一把。她的应承，像是为李仪打开了一扇通往民间暗流的新门。
与此同时，那名曾与杜知行血战的黑衣男子，已经悄然回到城中。在一处不起眼宅院内，他向一名隐身帷幕后、官服叠的身影禀报，言简意赅地说明李佩仪已经顺利进京，暂时安然无恙，但在途中发生了一些意外冲突，不免留下几分痕迹。帷幕后的人影声音低沉，叮嘱他务必谨慎，不再贸然出手，尤其不可让人抓住丝毫把柄。黑衣人眼中闪过一丝不甘，却仍恭谨领命，退至暗处。阴影之间，似有大的谋局在悄然运转。数日之后，李佩回到西京，虽然身在熟悉宫城，却始终难以摆脱心头那股压抑。整整一个月，她几乎足不出户，只在内谒局与自己的小屋之间往返，面色憔悴，神情郁郁。五仁在眼里急在心里，却始终不知道该如何开口劝慰。直到有一宗看似琐碎的小案——窦昭媛玉兰树被毁——久查无果，才逼得仁不得不硬着头皮来求她出面。
> 内谒局里那日，五仁在她面前来回打转，说破案本只是小事，但牵涉到后宫派系，稍有不慎便可能牵连到淑妃娘娘。奈何自己查了多日，仍毫无线索是只得前来求她帮忙想想法子。李佩仪此时心思仍停留在旧案与仇怨上，对这等“毁树案”实在提不起兴趣，只淡回绝。五仁不死心，在屋里软磨硬泡正愁怎么才能打动她时，外头忽然传来通传之声——竟是窦昭媛亲自来了。她一身妆容精致，步履从容，走进内谒局后也不绕圈子，自言自己出身寒微，在后没有强硬娘家可凭，之所以能在皇帝面前说得上几句话，全是靠多年累积起来的性子与胆量。那棵玉兰树是她在宫中最珍惜之物，陪伴她度过了许多孤独寞的夜晚，如今被人无端毁去，分明是不把她放在眼里。她当场放话，若李佩仪不愿出手查明真凶，她就一动不动坐在内谒局，守着不走，以此向所有人告自己受到的不公。李佩仪自知惹不起这位在皇帝面前颇有几分话语权的昭媛，最终也只得点头答应。
窦昭媛离开后，李佩仪从旁人口中得，近期掌管后宫多年的淑妃竟逐渐失宠，皇帝的态度冷淡了许多。昔日淑妃在后宫一言九鼎，现下却敢当众闹事，毁坏与她有交情的昭媛的玉兰树，这显然不只是简单的争风吃醋，更像是有人借题发挥，故意在后宫造势，打击淑妃的旧部与盟友。五仁悄悄，听闻皇帝因右相一事久久不悦，才连带对淑妃不再理会，至于具体缘由，他也打探不出。出于忠心，他提出若有需要愿意多跑几趟，将朝堂与后宫的风声听清楚。但李佩仪想得更远。她知道宫中人人皆晓得自己是被淑妃养大的，五仁一举一动在旁人眼里也算是她的延伸。若在此时贸然四处探查，很可能被有心借势发挥，反而加重淑妃目前不利的局面。她沉吟片刻，最终下令五仁暂避锋芒，先专心守在玉兰树附近，等待对方出手。
经过一番筹划，她五仁以“精心照料”之名，每日为玉兰树除草施肥，夜里也轮流守在花圃周边，不分昼夜。明处看是慎重爱惜，暗里却是布下一个小小的局。约莫一后，宫里流言渐起，说昭媛的玉兰树反而得了内谒局特意照顾，旁人暗自揣测其背后是否有更大利益牵扯。这种风越是盛行，那些故意挑事之人的警惕往会暂时放松，自以为计谋已经奏效。选择在这一日夜里，李佩仪亲自来到花圃，披着斗篷，悄无声息与五仁一同守在暗处。她分析对方若真要一石二鸟，既昭媛，又牵连淑妃，就不会只毁一棵树，很可能要趁夜继续动手，以造成“接连闹事”的假象，把矛头指向某个特定人群。夜色沉到几乎伸手不见五指时，果然传细微的脚步声与工具翻土的动静。等到声音远去，她立刻带着人冲入花圃，只见又一株玉兰树根部被切断，枝叶颓垂，土壤仍带着刚翻动过的湿意。 她没有立刻下令抓人，而是先命所有守卫与内侍围拢过来，在寒夜里让他们脱去靴子，围着火堆烤脚取暖。人面面相觑，谁也不明白她葫芦里的什么药。等到每个人的靴底在火光中一一显露，她一眼就看见某双靴子底下粘着尚未干透的湿泥，颜色与玉兰花圃的土质完全一致。那是潘长史的靴子平日里为人谨慎内敛，不显山不露水，此刻却在细节处露了马脚。李佩仪当机立断，当众点名质询，目光冷锐如刀潘长史一时间辩解不出，额头冷汗下。至此，毁坏玉兰树之人的真面目在火光与众目睽睽之下暴露无遗，而这件看似宫闱小案的背后，究竟牵连着怎样更大、更深的权力角逐与旧案余波在李佩仪心中渐渐勾勒出一个初具轮廓的阴影。她很清楚，这只是另一个开端。
潘长史被押到案前时，仍死死咬定自己并未偷盗宫中财物，任凭内谒局反复盘问，他只是额头冒汗，却不肯松口。李佩仪见他一口一个“冤枉”，索性翻开律例，用最沉重的刑责逐条念给他听，又冷声指出，若再执迷不悟，按宫中惯例，定罪之后不仅他要受刑，连家眷也难以全身而退。听到判刑牵连妻儿，潘长史面色瞬间煞白，原本紧咬的牙关抖了又抖，终于在众人注视下跪倒在地，声音发颤，断断续续吐露出自己隐瞒多日的真相——他确实私下取走了库中的贵重药材，却不是为自己享用，而是为了抢救家中患病的幼儿。
原来，潘长史的独子自出生后便体弱多病，几个月前突然染上一种说不清道不明的怪症，时而高热不退，时而浑身冰凉，太医诊看之后摇头叹息，只说此症乃先天亏虚，若想保住性命，唯有以极其少见的人参子配伍诸多药材，方能渐缓其症。人参子药性温和而至补，幼儿也能服用，但在市面上极其罕见，价格更是高得离谱。为了筹措药引，潘长史几乎掏空了家中积蓄，又向亲戚好友一一低头求借，好不容易才从黑市辗转弄到两颗人参子。那两颗人参子被太医分次入药，孩子病情稍有起色，可一旦停药，病势又会立刻反扑，如恶浪回潮，将人吞没。人参子耗尽之后，看着襁褓中的幼儿时而抽搐、时而昏睡不醒，再看着日夜守在床前、脸色愈发憔悴的妻子，他心中惶恐如焚，却根本无处再寻这种珍稀药物。
钱已借遍，路也走绝，潘长史白日里仍要在宫中当值，夜里回家却只能与妻子一同望着药碗发呆。妻子不愿再累及他人，便偷偷减少自己的饮食，只把稍微好一点的菜肴留给病儿，时间一长，人越发消瘦，原本还算圆润的脸庞被刻成了一片片锋利的骨角。潘长史看在眼里，疼在心里，却连劝都不敢多劝，只觉得自己是个无能的丈夫、无能的父亲。绝望之下，他开始萌生些不该有的念头——若宫中库房真有人参子，只要他悄然取走一两颗，或许就能换回孩子的一条命。可每当这个念头滋生，又被他自己强压下去，直到那一夜，命运像是故意开了一个骇人的玩笑，让他遇到了传说中的存在。
那夜他在值宿处独自喝闷酒，借酒浇不去心头苦，反而越喝越乱。酒意上头，他迷迷糊糊间只觉屋外似有微风拂过，既无脚步声，也无衣袂响，却偏偏让人觉得有谁无声而至。他下意识推门而出，醉眼朦胧中，忽见廊下灯影摇晃，一缕诡异的白光轻轻闪过，仿佛有什么雪色之物掠空而行，随即消失无踪。待他回过神时，只见石阶之上静静躺着一根雪白羽毛，羽毛旁边，竟赫然摆放着两颗圆润晶莹的人参子，外形与他当初在黑市买到的几乎一模一样。潘长史被酒意冲得头晕，却仍然清楚地意识到，这两颗人参子并非自己幻视，因为他伸手触及时，能感受到那实打实的凉意。
宫中近两年来曾悄然流传一个关于“白修罗”的传闻，说有一位不现真形的神秘之灵，专在深夜现身，以羽为记，悄然帮人完成难以实现的愿望。有人称其为鬼魅，有人视作护佑之神，更有人说白修罗其实男女一体，阴阳同居，既能行善，也能索命，完全取决于求者内心是否诚正。潘长史以前不过把这些传闻当作茶余饭后的闲谈，从未真正放在心上，可当那根羽毛与两颗人参子实实在在出现在自己面前时，他第一次感到，这也许并非虚妄。那一刻，他既惊又惧，却最终还是将那两颗人参子视作天赐之物，偷偷带回家中。太医再度用药之后，孩子病情果然有所缓和，这更让他动摇——若白修罗真有其灵，那么自己偷盗之事，是否也能得到宽恕？
两颗人参子，只够七日用药。七日一到，孩子又会回到生死边缘。潘长史本以为这只是命运的垂怜，不敢奢望第二次奇迹，可当七天将满之际，他的恐惧又一次压过理智。那日他在宫中巡查，行经蓬莱池畔，忽然听见一声清亮的鸟鸣，抬头望去，一只雪白的鹦鹉停在枝头，羽色胜雪，双眸清亮，竟与传闻中白修罗化形的描述隐约相合。鹦鹉静静注视他片刻，猛然振翅飞起，撩起细碎的水珠，又在远处的假山顶停下，像是在刻意引他注目。潘长史心念一动，隐约觉得这或许是白修罗留下的暗示。当天夜里，他趁无人注意，独自来到鹦鹉曾驻足的树下，怀着既期待又惶恐的心情，悄然扒开泥土，果然从树根旁挖出两颗外形相同的人参子，还在那里发现一小撮白羽碎屑，恍若白修罗来过的痕迹。
至此，他对白修罗的存在再无怀疑。也正因此，当他在审讯中提起自己与白修罗的“缘法”时，语气间带着一种近乎虔诚的敬畏。五仁听完后回忆说，这两年宫里确实在暗中流传白修罗行事的传闻，只不过对方所做的多是扶危济困的“好事”，既未伤人性命，也不夺人财物，众人新鲜一阵后，也就将其当作奇闻逸事慢慢淡忘。李佩仪则追问，白修罗给予人参子时可曾索要过什么代价，是金银、是权势，还是其他更难以启齿的牺牲。潘长史摇头，只说白修罗从未开口，只在他暗自祈求时，夜里悄然留下羽毛与药材，而他所能做的，只有在每次用药前，焚香跪拜，心怀诚意地默念感激。所以若真要说条件，那大概只有两个字——“虔诚”。
听到这里，李佩仪心底浮起一道异样的念头。蓬莱池附近那只白色鹦鹉，她并非陌生——那正是皇帝在前两年赏赐给淑妃的名宠“雪衣娘”。雪衣娘灵性极高，会学人言语，声音清脆，惹得宫人都颇为喜爱。第二日，李佩仪便借着例行请安的名义前往淑妃宫中，一边闲话家常，一边有意无意地提起最近窦昭媛深得圣宠，连宫宴上也屡屡压过淑妃风头。她话里略含替淑妃不平之意，暗示淑妃昔日风华不减，只是时运不济。淑妃却笑得云淡风，坦然说道，宠爱本就如宫中花开花谢，得失无常，走到这一步，她早已看开。身外之事多加计较，只会徒增烦恼，不如安守本分。说话间，架上的雪衣娘正学人说话，音调模仿得七七八八，惹得众人发笑。侍女芙蕖立在一旁，专心照料鸟笼，时不时喂点果仁。淑妃略带嫌弃地抱怨雪衣娘学话太慢，到现在也不会像样地向皇上请安，让她颇感无奈，只当是一个逗趣的玩物。
从淑妃宫中出来之后，李佩仪内心却愈发在意白修罗、雪衣娘与蓬莱池之间那条隐约的线索。为了试探潘长史关于“宫中祭坛”的说法，她设法从库房调出两颗人参子，以此为诱，引得潘长史终于全盘托出——原来在宫中某处偏僻的竹林深处，白修罗似乎留有一座极隐秘的祭坛。他每次求药前，都要在夜里前往那处祭坛焚香跪拜，默念心愿，次日清晨，人参子便会以某种不可思议的方式出现在他必经之地。趁着夜色降临，李佩仪按他所说的路径悄然往祭坛方向行去，却在靠近那片竹林时，突然感觉眼前一阵恍惚，耳畔仿佛有人低语，又像风声掠过，视线里的路径开始扭曲，周遭竹影摇晃得似有无数冷目暗中窥视。她意识到不妙，却像被什么无形之力牵住手脚，意识一点点沉陷进一片诡异的迷境。
危急之际，一串清脆的铃声骤然在耳边响起，那声音有节有序，像是在驱散什么。李佩仪眼前一花，只觉得有一只温暖的手抓住她的手腕，用力一拽，整个人仿佛从水底被拖回水面，呼吸重新顺畅。她定睛一看，是萧怀瑾站在身侧，手中握着一只小巧的铃铛，铃舌微颤，发出余音未绝的清响。迷雾散去后，竹林深处隐约映出一座小小的塔楼轮廓，位置恰在她方才目光最容易被牵引之处。萧怀瑾与她对视一眼，心中已然有数——这迷境并非鬼魅作祟，而是有人利用机关与声音干扰人心神。李佩仪不再迟疑，当即运起轻功，纵身掠上那座塔楼，从窗外翻入楼中正撞见芙蕖正匆匆收拾东西，似要离开。
芙蕖见有人闯入，明显被吓了一跳，但很快镇定下来，连连解释说自己不过是趁夜来给塔楼旁的花草换土。她说得细致，连换土所用的器具、肥土的来源、淑妃给的吩咐都一一道来，似乎早有准备。李佩仪心中暗觉不合常理：换土本是白日之事，为何偏要挑在深夜人迹稀少之时？更何况，这座塔楼附近鲜少有人踏足，又恰与迷境所在的位置重合，芙蕖的出现，实在难言巧合。然而她扫视四周，并未发现明显的机关或人参子的痕迹，更没有实证能将芙蕖与所谓的祭坛联系起来。她只能暂时按捺疑心，淡淡警示了几句便让芙蕖离开。刚走出塔楼，萧怀瑾便在不远处将她拦下。
昏黄的灯光投在竹影之间，将两人的影子拉得很长。萧怀瑾沉默片刻，忽然向她郑重一揖，为自己隐瞒多年的秘密道歉。他承认，关于十几年前那桩旧案，他曾有意对她避而不谈，既是迫于职守，也是出于自保，如今局势渐渐明朗，他不愿她再独自承受疑惑和危险，愿亲自陪她追查到底，无论真相多么不堪，都与她并肩面对。话至此处，他又缓缓补上一句——帮她查案，早已不止因为职责在身，更是因为心意难收。他喜欢她，这一点并非今日才起，只是一直藏在心底。李佩仪并非迟钝之人，她早已察觉他言语之间的分寸偏向，只是苦于诸多牵绊，从未点破。听他此刻坦陈，心中委屈与怨气也随之消散，两人隔着一片竹影相视，许久后皆露出一抹轻松的笑意，旧日间的嫌隙就此冰消，两颗原本绕着彼此打转的心，总算重新站到了同一阵线。
不久之后，两人与五仁约在竹林一隅会合，却得知一个令人心惊的消息：潘长史已经身亡。死前情形诡异非常，他似乎受到了某种难以抗拒的召唤，神态既无恐惧，也无挣扎，只是双目发亮，仿佛在迎接某种“赐福”。当箭矢破空而来之时，他甚至微微张开双臂，像是迎接宿命的降临，而非躲避致命的攻击。萧怀瑾沿着箭矢来路仔细搜查，竹林静谧，风声低吟，却不见任何藏身之人，也没有新留的脚印或匿踪之处。按理说，若真有人当场射杀潘长史，不可能一点痕迹不留。内谒局验尸后给出的结论也很简单——死于失血过多，箭矢贯体，伤口深而致命，并无更多奇特之处。
然而现场的布局却远比表面复杂。萧怀瑾在竹林中匍匐查勘，终于勘破隐藏的机关：祭坛前的草地被人设下捕兽夹，一只黄鼠狼不幸踩中，被死死卡住。那野兽拼命挣扎，每一次甩动身体，都会牵动暗藏于草中的细线，带动一旁的风车狂乱旋转。风车尖锐的摩擦声混合着高挂的铃铛之鸣，在夜风中叠加成一种极具扰动性的怪音，若人在不设防的情况下久听，极易出现头晕、视线扭曲，甚至产生幻觉。如此一来，只要有人提前在竹林入口制造“召唤”的心理暗示，再配合这种声响机关，就足以让意志不坚定之人产生“被神灵引导”的错觉，自行走进既定的位置，成为任人宰割的猎物。
在祭坛后的假山中，又藏着一把弓与箭槽，其方向正对潘长史事发时所站的位置。弓弦被人用木条支撑，只需轻触机关，便可在无人操控的情况下瞬间放箭，精准射出。萧怀瑾蹲下观察土痕，依脚印深浅、步距判断，设置这套机关的人应是一名男子，体格中等，行动稳健，只是左脚略微内撇，走路时习惯性地将左脚尖微微朝内。这一特征在宫人当中并不常见，李佩仪立刻联想到一个人——潘长史。她想起每次同行时，对方的步伐总稍稍向内收拢，与现场痕迹极为相似。若推演下去，不难想到一种可能：机关是由潘长史亲自布置，他在某种信念驱使下自导自演一场“神明召唤”，让自己成为被选中之人。当暮鼓声起，他按约定时间拉动扳机，弓弦崩响，箭失破空，刺入的却是自己的身体。
单从机关设计逻辑来看，这种解释并非全无道理。然而有一个致命矛盾——潘长史在被捕后不久便被隔离看押，自那以后，他再没有返回竹林的机会，更谈不上从容布设如此繁复的陷阱。机关之精巧、声线之布置，以及与内谒局视线错开的时机，都显示出布置者早在他被抓前就已谋划妥当，且熟悉竹林地形、熟悉宫内巡逻路线。也就是说，除潘长史之外，必然另有其人参与其中。那人既要与他有足够的交集，又能了解他信奉白修罗、前往祭坛祈愿的习惯，还要清楚他被押之后心中对“赎罪”和“解脱”的渴望，才能借此将他一步步推向死亡。
顺着这条线索追查，李佩仪来到兴庆宫，按册子逐一核对近期负责竹林及附近花草修整的宫人名册。结果显现，竹林与蓬莱池一带的花草换土、修剪、浇灌等琐碎杂事，几乎都由芙蕖一人督办，她名义上不过是淑妃宫里的侍女，却以勤谨能干闻名，难怪管事之人乐于将繁琐之事统统交给她。然而，线索似乎又在此处中断——案发当夜，芙蕖有可靠的不在场证明，有人见她在淑妃宫中服侍到更深夜，行踪清晰，时间难以重叠。纸面上的记录与宫人的口供，都指向同一结论：她不可能在案发现场出现。李佩仪虽心有疑问，却不得不留下“芙蕖”这个名字，暂时挂在心中，静候更多证据浮现。
与此同时，萧怀瑾从机关痕迹中判断，竹林中所用的迷惑心神之术并非随意仿效，而是带着一种特定地域的风格。他曾在军中接触过西南一带的巫医术法，那些巫医擅长以图腾与铃声扰乱人心，以兽力牵引机关，其方式与竹林迷阵有异曲同工之妙。若不是本就熟悉西南巫术的人，很难布置出如此“神灵降临”般的假象。基于此，他决定从另一条线深挖——宫中掌管药物的人里，是否有人与西南巫医有旧，或曾游历西南山林。于是，他前往太医署检查人参子的出入登记，查到负责此物保管之人正是罗医丞。人参子属贵重稀珍药材，按规矩需严格登记，罗医丞在本上记录详尽，却难保其中没有文章。
为了厘清真相，李佩仪与萧怀瑾一道，亲自登门拜访罗医丞的宅邸，想要当面核对人参子的储存数量、出库时间，以及是否曾有“遗失”未报之事。哪知抵达时罗医丞并不在家，门房只说主人近来因公事奔波，出门会友未归，具体去向交代含糊。宅院大门紧闭，院中偶有犬吠，却看不清来客。这一场本欲通过对质来打通的线索，就这样被迫暂时中断。然而在夜幕压城的沉寂中，关于白修罗、祭坛、竹林机关、西南巫术，以及罗医丞与芙蕖这些互相缠绕的名字，都像蛛网上逐渐浮现的线条，悄无声息地织成一张更大的网，等待他们下一步抽丝剥茧，将隐藏在暗处的真凶一步步揭露出来。
罗医丞的住处出乎众人意料地简陋，屋舍陈设清寒，连寻常官员家中常见的器物都寥寥无几。仆人支支吾吾地解释，说罗医丞家中开销极重，上有老母下有稚儿，俸禄一到便悉数遣人捎回乡里，是以府中才显得如此拮据。李佩仪闻言，并未立刻表态，只让人细细搜查。几人转到后院，忽见廊下的一处梁缝边有蜂飞蚁聚，顺藤摸瓜才发现屋檐下竟藏着一处不显眼的蜂巢，外表寻常，内部却夹藏着几颗色泽莹润、年头不浅的人参子。那是宫中账目上明明记载已入药库的贵重药材，此刻却出现在罗医丞家中。李佩仪心中一凛，这才与先前种种疑点串联起来，几乎可以肯定罗医丞便是太医署“偷梁换柱”之人，当即命太医署一名医官随同，前去寻罗医丞问话。
那医官一路上低声告知，罗医丞这几日常被召去为柳才人诊病，每回入宫，必从一条被宫人暗中称作“阴阳路”的偏僻夹道经过，因那处阴晦潮湿、日照不及，又曾接连出过怪事，才落得此名。李佩仪与萧怀瑾心存疑窦，便顺着医官所言的路径去找人，却在一处死角前停下脚步——罗医丞就倒在阴阳路尽头的墙根下，面色铁青，瞳孔涣散，显然已经断气多时。李佩仪蹲下查看尸体僵硬状态，依经验推测他大约死于两刻之前。随行医官上前细细把脉，看罢之后神色凝重，认定他的死因是突发胸痹。李佩仪绕着尸身转了一圈，很快发现地上拖拽痕迹清晰，鞋底沾泥位置也不自然，显然罗医丞并非死于倒地之处，而是死后被人硬生生拖来，刻意放置在阴阳路的显眼位置。
更让人毛骨悚然的是，罗医丞的死亡状态与先前暴毙的潘长史如出一辙——两人不仅都来不及发出求救，还同样在嘴里被塞了一张细长纸条。李佩仪小心翼翼地从罗医丞口中抽出纸条，摊开一看，上头墨字森然，仍是“恭迎白修罗”四个字。接连两案皆与此句有关，背后之人似在刻意留下某种“祭语”。李佩仪立刻回太医署打听罗医丞的人际来往，刘御医提起，罗医丞在署中地位不低，与众人交情却并不深，唯一肯称得上亲近的，是他一手带出来的徒弟赵玉笛，对其行止最为了解。于是赵玉笛被召来问话，在众人注视之下，他面色惨白，支吾许久，才说起不久前与师父结伴夜行阴阳路的经历：那夜月色惨淡，一名披发垂肩的白衣女影从暗处缓缓走出，竟一开口便点名呼唤罗医丞的姓名。罗医丞当场脸色煞白，胸口一阵剧痛，捂胸跌坐在地，口中只说“见鬼了”，说完便胸痹发作，险些猝死。
赵玉笛言之凿凿，将那白衣女子形容得如同从冥府而来的厉鬼，似乎“白修罗”已现身宫中。可这些“鬼话”，在李佩仪听来不过是障眼之术。她向来不信鬼神，反倒怀疑有人借鬼神之名掩盖真相。夜幕降临后，她让萧怀瑾扮作罗医丞的模样，衣着打扮都依照往日行头，沿着相同路线重走阴阳路，以釜底抽薪之策，逼幕后之人再度现身。果不其然，当脚步声在夹道间回响时，一名白衣妇人突然从暗影中探出身影，姿态飘忽，恍若鬼魅，口中含糊地唤着“罗医丞”。紧接着，两名宫中侍女匆匆赶至，一边阻拦妇人靠近，一边试图带她离开。几人缠斗之际，白衣“女鬼”的头纱被扯落，露出的却是一张曾在后宫风光一时的容颜——她不是鬼，而是曾经得宠、今被打入冷宫的董才人。
董才人被带回府中暂时安置，随同侍女亦一并扣下问话。侍女战战兢兢地道出前因后果：当初董才人骤遭冷落、失宠深宫，为重新取悦圣心，几乎到了病态的程度。她听说寒食散能令肌理细腻、肤色愈显白皙细嫩，于是悄悄托人多次请罗医丞开方，既不顾药性燥烈，又无视寒食散最为人诟病的致幻副作用，只求容颜瞬间如雪凝脂。罗医丞虽明知此药凶险，却在董才人软语相求、重金酬谢与内廷人情交织下，一次次退让，为其开方配药。寒食散入口之后，董才人外貌确有改善，肌肤愈发白嫩如玉。
那段时日，董才人果然重新得到皇帝临幸，常被召入寝宫，昔日的宠爱仿佛再度回到了她身上。但好景不长，药性暗中侵蚀，她的双目渐渐出问题，时而目光呆滞，时而又莫名惊惧，瞳仁对光的反应迟缓，走路时常看不清台阶。久而久之，她因行止异样被皇帝嫌弃，宠爱再度骤降。为挽回一切，董才人再一次将希望寄托在罗医丞身上，频频召他入宫，逼迫他“想办法医好双目”。此时的罗医丞，已凭借之前驱逐时疾、治愈贵人之功，在太医署渐入高位，几乎坐实青云之路，并不再需要攀附董才人这条宫中旧线。可他既惧怕后宫口舌，又不愿得罪仍有一线可能翻身的才人，便在诊治董才人眼疾时贸然采用极为激进的针药手段，妄图一举“祛病复明”。谁知操之过急，治疗不成，反伤其目，恶疾在刺激下迅速恶化，董才人最终彻底失明。
从云端跌入泥沼的落差远比冷宫的阴风更冷。董才人将这一切都归咎在罗医丞头上，恨意几乎要将她整个人撕裂。被打入冷宫后，她的情绪愈发不稳，时好时坏，有时数日不言，有时又怒骂到声嘶力竭。随侍宫女无计可施，只好顺着她的执念，将她与皇帝往日相伴的场景画在冷宫墙上：龙袍、华帐、笑颜并肩而坐的剪影——侍女用心描摹，只盼能安抚她破碎的心神。自此以后，董才人便常常独自一人摸索着来到阴阳路附近那堵墙前，用指尖抚过画中的衣纹与轮廓，仿佛就此回到自己曾受尽恩宠的岁月。她惯穿一袭洗得发旧的白衣，这样的身影在阴暗夹道间忽隐忽现，被宫人撞见几次后，便渐渐传出“阴阳路有女鬼”的流言。
然而董才人并未亲手杀害罗医丞。那日深夜，她听到脚步声，以为又是罗医丞前来，便恍惚着找上前去，与他在阴影处扭打拉扯，口中哭骂不休。罗医丞本就有胸痹老疾，连日惊惶又受牵扯刺激，气血逆冲，骤然发作，当场捂胸踉跄，尚未来得及求救，便倒在地上断了气。董才人与侍女惊惧不已，惶惶然不知所措，只能合力将尸体拖离原处，挪到阴阳路尽头角落，以为藏在那里不易被人立即发现。李佩仪为彻底查明死因，请赵玉笛亲自为师父验尸。赵玉笛在悲痛与愧疚中强打精神，反复检查后确认，罗医丞确实死于胸痹发作，并无外伤致命痕迹。但他很快在尸体数处皮肉间发现细小针孔，显然是生前自己施针所留——罗医丞为了压制旧疾，提早在几个要穴上布针稳气，只是没想到与董才人意外相遇后，情绪剧烈波动，气机逆转，这些原本用来自救的针法反而成了加速病发的催命符。令众人不解的是，罗医丞死前不久才为淑妃诊脉，得其赏识，几乎就要扶摇升任太医署医专，前途坦途在望，他却在此节骨眼上疑似主动冒险、自毁命数，这份反常举动实在难以解释。
回想罗医丞一向趋炎附势、逢权必攀的行事作风，李佩仪愈发觉得案情并不简单。她怀疑冷宫侍女点绛在供词中有所隐瞒，便再度将其寻来细问，谁想人尚未到堂，噩耗已先一步传来：点绛死在自己的房间里。众人赶到时，屋内灯火昏黄，一具女尸被钉在木桩上，身着竟是淑妃才能穿戴的华贵服饰，袖口衣角皆是寿纹与祥云。她的双手死死绑缚在身后，脖颈处一条粗绳吊挂过横木，姿势看似上吊自尽，却又因双手遭缚而根本无法亲自拉动绳索。李佩仪上前查看，果然在她的嘴里又发现了一张折叠纸条，展开一看，依旧是那行如诅咒般反复出现的字句——“恭迎白修罗”。接连数人死亡，皆与“白修罗”相关，这股暗中势力仿佛要刻意营造一种“以死迎神”的可怖氛围。
为了弄清点绛的过去，李佩仪又去清辉宫问话，找到了另一名侍女。那侍女哆嗦着回忆说，点绛原是宫中绣工最出色的宫女，针脚细腻到了让人惊叹的地步，非常得淑妃看重。淑妃生辰时曾暗示身后事，悄然命人备好寿衣，却只信任点绛一人，准她独自一针一线细缝。谁知寿衣做成后不久，点绛某日忽然神志恍惚，将那件象征终局的寿衣披在自己身上，一边对着铜镜出神，一边口中喃喃不清。侍女撞见后大惊失色，赶紧将衣物从她身上扯下，生怕这不吉之兆被旁人看到。好在此事当时并未传出宫外，淑妃也不知情。后来点绛因某些小错被发落到清辉宫，她却仍对针线活念念不忘，尤其爱惜自己的双手，每天用药膏仔细擦拭，幻想总有一日还能再为淑妃缝制衣裳。那种又爱又惧、又卑又狂的心态，在宫墙重重包围中悄然滋长。
五仁顾凌舟对“点绛自缢”的细节心存怀疑，便试着在现场照着绳索与横木的高度复刻她的死法，结果一个发力不慎，当场从横木上摔落，重重砸在地上，差点折断脊柱，足以说明以点绛那般瘦弱之躯，要在双手被绑的情形下完成整个上吊过程，几乎不可能。萧怀瑾随后在李佩仪房间看到一根与现场相似的横木，误以为她也打算重演自杀场景，吓得推门就闯，直到发现木架上吊着的只是一个被拆改过的假人，李佩仪正用它测试绳索受力，才重重松了一口气。经过多次演示与推演，李佩仪渐渐拼凑出点绛自尽时的真实情形：点绛所用并非普通麻绳，而是专门用来缠绕水生植物的藤麻，此物遇热易收缩，一旦在特定角度固定，人体重量只需稍一牵引，绳索便会自身紧绞。点绛在自杀前先服下软筋散，让全身筋骨松弛无力，这样一来，只需在绳索稍作调整、借势倒下，绳子便会自动越勒越紧，将她亲手送上绝路。几日前，雪衣娘曾因某事在淑妃宫大闹一场，宫中人心惶惶，点绛便趁乱从库柜中悄悄偷出了那件寿衣，藏到自己房中，直到她死在寿衣之中，这件旧事才被人重新翻出。
罗医丞之死、点绛之死，再加上早前的潘长史，种种线索最终都指向同一个名字——芙蕖。她与点绛关系密切，又与冷宫多有往来，再加之暗中传诵“白修罗”之名，嫌疑骤然加重。那夜，五仁悄悄尾随芙蕖的脚步，发觉她在夜深后避开人目，独自在一处偏殿前焚香跪拜，口中低声念着“白修罗”的名号，还摆上经血染过的帛布与纸签，仪式诡异而虔诚。证据已具雏形，众人随即将芙蕖押往内谒局问讯。面对质疑，芙蕖几乎没有挣扎便坦然承认：那些围绕“白修罗”的传闻、纸条、仪式，多是她一手推动。只是她坚持说，每一位死者都不是“被害”，而是以另一种方式“走向白修罗”，在她眼中，那是信徒自愿献身的过程，只有最虔诚之人，才有资格以死迎接白修罗的“降临”。这样的言辞，既像疯话，又像某种早已成形的邪教信条。
听到这里，李佩仪忽然想起点绛曾有一位姐姐，名叫宫莲，两年前从高楼跃下身亡，死法悲惨，但当时被草草定为“心疾自尽”，无人多加追究。她冷不丁提起此事，问芙蕖宫莲的死是否也与白修罗有关。芙蕖沉默片刻，才低声承认，点绛与宫莲早在两年前便曾在一次巫医做法中“见过”白修罗显形，她们在幻境中看见一个浑身覆血、面目模糊的神祇虚影，在火光与香雾之间对宫莲发出命令，要她“恭迎自己降临人间”。宫莲当时极度恐惧，明言不愿顺从，自此精神日渐崩坏，芙蕖与点绛一度以为她已经决意背逆这位“神”。谁知不过数月，宫莲便突然独自登楼，在众目睽睽之下纵身跃下，死状凄厉。芙蕖坚信，那一刻宫莲是为了兑现与白修罗的“约定”，是被神意召唤、甘愿赴死。说到激动处，她似乎也要追随其后，趁众人不备，将一张写有“恭迎白修罗”的纸条含入口中，喉间肌肉用力一绞，意图咬舌自尽。五仁眼明手快，一把捏住她下颌，硬生生将纸条抠出，才堪堪救回一条命。
随着芙蕖的供述逐步展开，“白修罗”背后的真相也在内谒局的缜密追查中渐渐显形。原来所谓“白修罗”并非冥界厉鬼，而是一个来自西南蛮地的巫医王安平假扮而成。他披着兽皮、戴着鬼面，经由暗线潜入京师，以巫术和蛊药为幌子，在宫外宫内散布“修罗降世”的谣言，以“指点命数”“清除晦气”为名，专门诱导心神脆弱的人前来求问。他施用的多是能引发幻觉的烟雾与药粉，使求者在恍惚间“见到神灵”，再借机灌输“以死换福”“以尸迎神”的邪说，从中获取香火钱与贵重礼物。内谒局缉拿到他时，他还满不在乎，只辩称自己不过是拿了些香火钱，吓唬吓唬人，从未亲手杀过一个信徒。他嘴里念着“我没直接害人”，却全然不知自己播下的每一粒恐惧与狂信的种子，最终都在这座金碧辉煌的宫城里生根发芽，长成一条条指向死亡的幽暗路径——阴阳路上倒下的罗医丞，冷宫墙前的董才人，寿衣之中的点绛，以及从高楼坠落的宫莲，皆是沿着他铺陈出的歧路，一步一步走向“白修罗”的深渊。