夜色如墨，铁秣的大营在寒风中灯火如昼。谢淮安站在营前，望着高悬的铁秣旗帜，心中却早已做出决定——若想赶走铁秣、从根子上瓦解这支凶悍的军队，就必须深入虎穴，逼近那位素来城府极深的铁秣王吴仲衡。他明白，自己此行每走一步，都可能踏入万丈深渊，但唯有靠近权力的核心，才能找到一线生机。于是，他主动请缨，以“献策平乱”为名，要与吴仲衡当面相见。吴仲衡得知谢淮安求见，先是愕然，随即露出饶有兴味的笑意——他听说过这个年轻人的名声，知道谢淮安足智多谋、性情隐忍，是个能堪大用的人物。眼下萧武阳迟迟不见踪影，追捕一事陷入僵局，他正苦于无人可用，谢淮安此时送上门来，无疑像一枚可以随时打出的好棋。吴仲衡心知，这人若用得好，既可除去萧武阳这个心腹大患，又能给自己谋一个前程更大的局面。
帐中灯火摇曳，吴仲衡没有立刻谈条件，而是从容地端起酒杯，让侍从退到远处，只留二人相对而坐。他眯起眼睛，打量谢淮安，语气却像是闲谈旧事般缓慢而平静：“你知道，我是怎么坐到现在这个位置的吗？”谢淮安心中一沉，却仍不动声色，只淡淡回道：“王上能有今日，必有过人之处。”吴仲衡闻言大笑，继而故意压低声音，开始讲述一段尘封多年的往事。那是他尚未称王之时的铁秣岁月，铁秣军抓到了一名女虎贲——一名身怀重秘密的女战士。她知晓虎贲营地、联络方式、暗桩所在，是许多人梦寐以求的“活地图”。然而，不论他们如何施以严刑拷问，这名女虎贲始终咬紧牙关，誓死不吐半字，身上的伤痕一道叠着一道，却始终沉默如铁。
拷问无果，铁秣便换了一种更残忍的法子。他们没有杀她，而是将她双臂吊起，整个人高悬于营地一角，任狂风吹打、烈日炙烤，从早到晚，从黑夜到黎明，一连吊了足足七天七夜。期间，这名女虎贲滴水未进、粒米未食，唇干裂出血，声音沙哑得连喘息都带着破碎。然而，守在暗处的虎贲们却比她更痛苦——许多潜伏在附近的同袍都能远远看见她的身影，看着她从清醒到恍惚，再到濒死，却又无能为力出手营救。时间拖得越久，更多人开始绝望，他们以为这位女虎贲早已被折磨得生不如死，或者已经咽了气。铁秣的人也逐渐松懈下来，连值守的士兵都觉得，再守也没有意义。
就在那片区域的守军日渐懈怠之时，有一个铁秣士兵始终沉住气，远远地看着这一切。他不急着上前，不急着逼问，只像在耐心等候一场即将到来的风暴。终于，在第七夜将尽的时候，周围的防守几乎完全撤空，只剩下几名打盹的士兵。那名铁秣士兵这才悄然靠近，熟练地将女虎贲放下来，替她解开绳索，为她喂了几口水。这突如其来的“怜悯”，在极度虚弱、濒临崩溃之际，仿佛成了一丝来自同伴的温暖。女虎贲费力地睁开眼，看着眼前这个人，只以为是潜伏多日的虎贲终于冒险出手救她。抵抗再强的意志，在极致的孤绝与痛苦之后，也会渴求一点希望，她咳着血，断断续续地，将压在心底的秘密一股脑全说给了这个自以为是“盟友”的人。
然而，当那人听完她的秘密，记下所有关键细节之后，却并没有带她离开。女虎贲气息微弱，勉力抬头，只见那人脸上的温情一点点褪去，取而代之的是一种冷漠甚至近乎残忍的淡然。他重新将她吊回原处，用同样的绳索、同样的姿势，仿佛刚才的一切都未发生过。做完这一切，他转身离去，将从女虎贲口中掏来的秘密一字不漏地献了上去。凭借这些秘密，铁秣连赢数仗，一举摧毁了不少虎贲的暗桩营地，也因此在军中声名大振。而那个“背叛信任”“献出秘密”的男人，很快就成了众人仰视的功臣，最终被推上王位，成为新一任铁秣王。
吴仲衡说到这里，将杯中酒一饮而尽，嘴角勾起一个自得的笑意，那笑意既是炫耀，也是对往事深以为傲的肯定。他抬眼看向谢淮安，似乎要从那平静的神情中捕捉到一丝波澜：“这世上，胜者为王，何必计较手段？那女虎贲到死也未必想明白，自己信任的那个人，其实一开始就是冲着她的秘密来的。”帐内一时间安静得只剩下火焰噼啪作响。谢淮安垂着眼，假意端起酒盏，指节却已经攥得发白，青筋在手背上隐隐浮现。他的心里腾起一股说不清的寒意与怒火，仿佛有什么沉睡多年的噩梦被人硬生生揭开。
片刻之后，吴仲衡若有所指地笑了笑，用一种似是试探又似闲聊的语气道：“你说，那女虎贲，会不会是某个人的母亲呢？”话音落下，帐内空气仿佛瞬间凝固。谢淮安胸腔里的怒意像被针刺了一下，却又被他极力压回去，只在极短的停顿后，平静答道：“家母一直在江南，远离兵戈。此番事了，我自会告退回乡，亲自去见她。”他一句“江南”，既是否认，也是刻意画出的界限，不让这段血腥往事与自己的身世有半点交集。吴仲衡笑而不语，显然并未完全打消心中疑虑，却也懒得再深究，他真正关心的是眼下的局面。
很快，他把话题拉回正事，给出了看似慷慨的条件：只要谢淮安肯出力，帮他找到萧武阳，并设计将其擒下，他就答应放过谢淮安的两个朋友，让他们平安离开铁秣的掌控。这条件看似光明正大，实则是一枚无形枷锁——既牵着谢淮安的软肋，又给了他一条看得见的“活路”。谢淮安权衡良久，最终“欣然”答应，他的神色看起来顺从而坚定，像真的已被利诱打动，愿为铁秣王效死力。只有他自己知道，那句爽快的应允，是在胸中翻涌了无数杀意却不得不按下之后的结果。他要活着离开，要救人，更要用自己的方法在铁秣内部埋下足以反噬吴仲衡的种子。
同一时间，京城的另一端，一条冷清的街巷中，有个衣衫褴褛的男子缓缓行走。他背着一个大背篓，步伐看似慵懒，却在每一处路口、每一家临街的铺子门前都刻意停顿片刻。他不声不响地将背篓中的剑，一把一把地拆分藏入暗处：有的塞进破旧门框的缝隙，有的插在排水沟内的木板下，也有的悄悄架在屋檐之上，以布条固定。每藏好一把，他便抬眼看一眼周围的路口、屋檐与瓦当，仿佛在心中绘制一幅随时可以展开杀局的地图。这些剑被分散在城中不同角落，看似毫不起眼，却像一张无形的网，只待有人轻轻一拨，就能化作瞬间爆发的锋芒。他的身影在夜色里被拉得很长，没有人知道他是谁，也没人知道，这些藏好的兵刃是为谁准备。
远离京畿的藏水川边，水汽氤氲，薄雾如纱。萧武阳已经在这里躲藏了六日，他落脚在一位值得信赖的老者家中。那老者早年行走江湖，识人无数，一眼便看出萧武阳不是泛泛之辈，又从眼神与举止中看出他正被大事缠身，便默默收留了他。在这六日里，老者不问太多，只在生活上尽力照顾——按时送饭、替他打点衣物，还不时在门前晾晒一些看似不起眼的旧物，用自己的方式替这个年轻人遮掩行踪。萧武阳对此心知肚明，却没有太多言语表达。他的心思多被放在接下来的布局上，他明白，铁秣在搜捕他，京城暗潮汹涌，而谢淮安尚未出现，许多原本掌握在他手里的线索，此刻都变得模糊而危险。
在筹谋下一步时，萧武阳遇见了陆小丙，这个看上去油滑、实则机灵的家伙。陆小丙长得一副街巷混混的模样，眼神却极为活泛，说话做事带着几分狠劲，让人一时间摸不准他究竟是真心还是假意。但就是这种“介于黑白之间”的人，最适合混迹在坊间、钱庄、酒肆与茶楼之中，打听消息、传递暗号。萧武阳一眼便看出陆小丙身上的可用之处——他不需要一个忠贞不二的随从，他需要一个能在缝隙间游走、见风转舵却又不至于立刻背刺的聪明人。于是，他故意去几家钱庄借银子，那些钱庄都雇佣了陆小丙负责收租、催账。钱一到手，消息自然就会顺藤摸瓜落到陆小丙耳朵里。
果然，陆小丙循着这些线索找到了萧武阳。谁都以为借钱的人是个求生苟安之辈，只有萧武阳在见到陆小丙时，开门见山地把白天借来的钱毫不犹豫地推回给他，当做酬金。他的态度坦率到近乎放肆，仿佛完全不担心对方会携款而逃。陆小丙愣了一下，随即明白过来——眼前这人，是真要办大事的。能如此轻描淡写把银子撒出去，只为换一个“消息灵通”的人帮他办事，这份气魄和胆量，不是一般江湖小人物能有的。萧武阳简短交代了自己的需求：帮他找到谢淮安，并设法把谢淮安带来藏水川与他相见。陆小丙听得连连点头，既为这突如其来的横财动心，也被这股沉静而决绝的气势压服，答应将此事办得干净利落。
六日的潜伏中，原本传来的各种暗号与联络信号逐渐中断，谢淮安的消息更是一连几日杳无音讯。萧武阳站在藏水川边，看着水面被风吹起层层涟漪，心里隐隐生出不祥的预感。他很清楚，以谢淮安的谨慎，不会无缘无故断了联系。京城多半已经风云突变，他自己则像被困在雾中的猎物，既看不清前路，也无法确定身边的人是不是仍旧可信。但他不能乱，也不敢乱。他将陆小丙当作眼线放出去，让他四处打探铁秣动向，同时给了他一双靴子——那是萧武阳自己穿过的靴子，做工样式在熟人眼里一眼就能认出。他知道，若谢淮安真的来到藏水川，只要目光一扫，很可能会先看到那双熟悉的靴子，从而意识到自己就在附近。于是，在焦躁与不安中，他逼迫自己冷静下来，等待那个可能改变局势的号。
很快，属于谢淮安的那一步棋落子。接到吴仲衡的命令后，他被安排前往藏水川探查萧武阳的下落。临行前，他的全身被铁秣的人从头到脚仔细搜查了一遍，连衣袖内侧和鞋底都不放过，以防他夹带任何密信或暗器。吴仲衡亲自挑选了他要穿的衣物，看似恩赐，实则是将他的原有一切都剥离干净，只留下一个“听命行事的部下”。谢淮安换上那套衣服，面上神色如常，心底却在不停地盘算。他知道，这一次出行既是试探，也是监视，身边的苏长林更像是一根系在他身上的绳，稍有异动便会勒紧。他却仍旧沉稳地踏上前往藏水川的路，仿佛只是忠实执行铁秣王的命令。
抵达藏水川后，谢淮安压下心中翻涌，开始细致地观察周遭的人群与地势。很快，他就注意到了那个穿着萧武阳靴子的男人——陆小丙。他没有立刻上前盘问，也没有露出任何异样，只在恰到好处的时机走过陆小丙身旁，将自己手中的伞轻巧地搁放在他附近，看似是随意一放，实际却精准得像在布下一枚极关键的暗子。对于外人来说，那不过是一把再普通不过的伞，可对于真正明白其中意味的人而言，那可能就是一条生死攸关的线索。谢淮安明白，自己无法直接与萧武阳接触，只能赌陆小丙的眼力，也赌萧武阳那一向敏锐的判断。
陆小丙曾见过萧武阳手中通缉令上的画像，对谢淮安的面容并不陌生。当他注意到那把被刻意留在自己身旁的伞时，心中立刻生出几分警觉。他并未当场拾起，而是耐心等到时机合适，才悄悄把伞带走，沿着早已记下的小路返回老者家中。萧武阳见他带着一把陌生的伞进门，目光只是略略一凝，没有多问。直到陆小丙将伞递上，他才不动声色地将伞骨轻轻拨开，从夹层中抽出一张折得极细的纸条。纸条上密密麻麻写着一行字——不长，却足以解释整件事的局势与接下来的布局。那字迹是谢淮安的，他一眼就认出来。看完之后，原本悬在心头的那块重石终于落下，他知道谢淮安没有倒向铁秣，而是在用另一种危险得多的方式与他并肩作战。只要照着纸条上的布局去做，便有机会在必死局中撕开一道血路。
任务完成之后，萧武阳没有吝啬对陆小丙的回报，他从随身包裹中取出十两沉甸甸的金子塞到陆小丙手里，让他先回去，不必再冒险。陆小丙从未如此轻松地拿到过这么大一笔钱，金子的重量仿佛把他的手都压得发沉。他眼里闪过短暂的贪念，却又很快被另一种复杂的情绪盖过——他很清楚，眼前这个人正在做的事情，绝非一般小打小闹，而是足以改变许多人命运的大事。钱虽诱人，但真正让他在心底起了变化的，是萧武阳那种把生死与得失都看得很淡，却仍一心要推开局面的决然。离开时，他回头看了一眼那间简陋却极为安静的小屋，隐约意识到，自己或许已经被卷进了一场再也脱身不了的风暴。
不久之后，萧武阳不再隐藏踪迹，反而大摇大摆地出现在苏长林等铁秣军人的面前。他的出现就像一把突然出鞘的利剑，一瞬间便把原本看似平静的局面划出一道裂缝。他亲手斩杀了多名铁秣士兵，出手干脆狠辣，不给对方半点喘息机会。血溅在石板地上，染红了藏水川旁的泥土。陆小丙远远看着这场拼杀，心中一阵翻江倒海——萧武阳寡不敌众，却仍冲杀在最前方，就好像早已把生死置之度外。也不知是热血上头，还是那十两金子背后隐含的信任起了作用，他居然在犹豫片刻后，咬牙抽出武器，冲入战圈，站到了萧武阳这一边。刀光一闪，他砍倒了几名挡路的铁秣士兵，第一次真正意义上参与了一场不再为了钱、不再为了私利的战斗。
厮杀声惊动了更多铁秣人，局势在短短时间内急剧升级。也许是觉得时机成熟，也许是贪图亲手斩杀猎物的快感，吴仲衡终于不再藏身幕后，而是选择亲自现身。他率众而来，身影一出现，便压下了场间所有的杂乱气息，像一头真正现身的猛兽。萧武阳抬眼看向他，眼中反而生出几分近乎冷静的感慨——这就是那只真狐狸，那个躲在无数阴谋背后、用别人的血与秘密铺就王座的人。谢淮安借伞传来的那套计谋，在此刻一点一点显出效用：萧武阳的出现逼出了吴仲衡，陆小丙的加入扰乱了铁秣的阵脚，而谢淮安则在更隐蔽的角落里，静候着属于他出手的那个瞬间。他们都明白，这是一场以性命为注的博弈，一旦落子，就再没有回头路可走。