夜色如墨，藏水渊边风声猎猎。萧武阳早已算好这一局，他独自潜入乱石堆间，以身作饵，引出多日不见踪迹的吴仲衡。两人的恩怨，从长安城下延续到这荒寒之地，终于再无退路。当吴仲衡从暗处现身，眼中阴鸷杀意毕露时，萧武阳提剑而起，两人无需多言，便已杀意交锋。刀光剑影在崖畔翻涌，溅起碎石与血花。萧武阳毕竟年轻，身法轻捷，几度压制吴仲衡，将他逼得连连后退。然而吴仲衡老谋深算，每一招都藏着狠辣算计，即便落于下风，也死咬不退。这一战从黄昏厮杀到夜深，终于在一记硬碰之后，两人同时中招，各自带伤倒退，鲜血染红山石，竟是两败俱伤之势。
吴仲衡见自己伤势不轻，气息紊乱，知再战下去迟早会栽在萧武阳手中，便借着夜色退后数步，作势佯攻，随即转身欲逃。他脚步踉跄，却强撑着不肯倒下，只想先保住性命，再伺机翻盘。暗处的谢淮安一路紧随，他的仇，自父辈起便已结下，今夜原是他等待多年的报应之时。然而谢淮安心思缜密，知道吴仲衡并非孤身而来，必然另有埋伏，于是按捺杀意，没有立刻出手，而是收敛气息，悄然藏身在阴影里，准备等最恰当的一刻，一刀封喉，斩草除根。
战场另一侧，陆小丙跌跌撞撞赶到，看到萧武阳肩背皆伤，血迹斑驳，连忙上前搀扶。萧武阳却摇头拒绝，喘着粗气，将他一把推开，声音虽虚弱却依旧坚决。他知道局势远未结束，吴仲衡在藏水渊暗中布下了不知多少铁秣杀手，而那间简陋的米店里，仍有一位曾在他最落魄时收留过他的店主——那位普通又顽固的老人，是他在乱世中少有的温暖记忆。萧武阳深知吴仲衡为人阴狠，城破之前，必先清理这些可能庇护敌人的善人。于是他把陆小丙一把按在身前，低声命令他立刻去暗中保护店主，不惜一切代价护他周全。只有将这一丝恩情守住，他才能无后顾之忧地再度举剑，去迎接更多扑面而来的杀机。
铁秣杀手们像潮水般从暗处涌来，隐于乱石，藏在枯林，甚至潜伏于溪水浅滩，寒光四起，宛如无数毒蛇吐信。以萧武阳的武艺，本可轻松应付一波又一波的袭杀，他剑势如虹，步伐灵动，每一次挥剑都带着逼人的杀气，将数名杀手自半空削落。然而杀戮愈演愈烈，他身上的伤口也在不断增加，血腥气弥漫在夜风中。他刚将最后一名杀手挑翻在地，还未喘上一口气，一个熟悉的身影便从乱军之中缓缓走出——那竟是萧文敬。他身着朝服残片，披风染血，一副既陌生又亲近的模样。萧武阳心头一震，想起这段时间对方对自己的照拂，曾替他说话，曾为他挡过刀，于是心弦一松，这一瞬的宽慰，竟成了致命漏洞。
就在萧武阳放下戒备的那一刻，寒光突至。毫无预兆的一刀，自下而上狠狠刺入他的腹部，刀锋破开筋肉，鲜血瞬间喷涌而出。萧武阳低头看着插在自己腹中的刀，再抬眸时，对上的是萧文敬那张扭曲而苍白的脸。他不可置信，喉头涌上腥甜，声音嘶哑地质问：“为什么？”这一刀不是为了兵权，也不是为了仇恨，而是一场逼迫已久的求生交易。萧文敬目光闪烁，想要别过脸去，却还是被迫面对这双因疼痛而颤抖的眼睛。他曾被困于吴仲衡的营帐里，亲眼见铁秣大军如潮水般席卷而来，兵锋直指长安，而白吻虎麾下军心涣散，旧部四散，连顾玉都不知所踪。那一刻，他第一次清晰意识到：所谓中原天子，都只是被裹挟在乱世中的棋子，随时可能被抛弃。
铁秣人的铁骑声在耳畔回荡，吴仲衡坐在烛光摇曳的帐中，与他细细谈判。吴仲衡告诉他，只要铁秣兵临长安城下，便会在攻城之后，分出半壁江山，让萧文敬以“故朝正统”之名自立为王，成为铁秣扶持的傀儡君主。起初，萧文敬是拒绝的。身为皇族，他曾有过少年时的骄矜与清明，自认不会苟活于敌人刀下。然而现实却不容他多做选择——他既已失了兵权，又被软禁，身边无一亲信，只有一身早被掏空的身份。铁秣人若不选他，随时可以像当年的言凤山那样，从乱民之中挑个孤儿，冠以“天命”之名，扶上高台，再让他跪着向北称臣。吴仲衡挑明原因：之所以选萧文敬，不过是因为他温驯软弱，易于摆布。想要活命，萧文敬只剩下一个办法——听话。
在长夜无尽的折磨里，他慢慢明白，所谓忠义在绝对的权力与生死面前，是最容易被拿来交易的筹码。当吴仲衡向他摊牌，要他用萧武阳的性命，换取一个“未来王者”的位置时，他沉默了很久很久。那是他的亲兄长，是从小与他同吃一锅粗饭、同在祖庙前跪拜的血亲，可也是自始至终压在他头顶的影子——无论朝中还是民间，提起“萧氏”，真正被记住的永远是那个骑战如龙、杀敌如麻、可以一人挡万军的萧武阳，而不是总躲在角落里，靠血统苟存的萧文敬。最终，他在恐惧与屈辱中，缓缓点了头。
此刻，萧文敬手中的刀已经沾满了自家兄长的血。他心中翻涌的是惊惧、羞耻与难言的轻松——仿佛多年来压在他身上的身影终于被刺穿。可当萧武阳颤抖着伸手去捂住伤口，又被他第二刀补上时，萧文敬却发现自己并没有想象中的解脱，只有更深的坠落。鲜血顺着刀锋流下，滴在冰冷的石地上，他听见自己的呼吸声变得急促，仿佛每一口空气都带着铁锈味。就在这时，吴仲衡从阴影中迈步而出，面上带着得意的笑。那笑意里，有多年来隐忍偷生的不甘，也有此刻如愿以偿的畅快。他毫不避讳地提起，当年在言凤山暗杀失败后，他如何假死逃遁，藏身深山，蛰伏多年，只为等今日翻盘的一刻。
萧武阳站在血泊之中，手中的剑不停颤抖，他只需抬手，将那剑锋横过，便能一剑了断这个对他痛下杀手的弟弟。剑柄在掌心打滑，仿佛每一次握紧都要刺破他的心脏。他缓缓举起剑，却在萧文敬惶恐的目光中停下了动作。最终，他把剑尖一点点挪开，将满是鲜血的手覆在萧文敬的肩上，力道却出奇地轻。他声音低哑，却异常清晰，仿佛要刻进对方心里：“这些年，你已经比从前好太多了。你没有我那样的天分，可你一直在努力。长安的百姓，需要一个愿意为他们守住江山的人。如果有一天，这江山真落在你手里——你就替我，好好守住它。属于你的，终究会回到你手中。”萧武阳从来没有觊觎那所谓的王位，身为战将，他更像是一把为天下开路的锋刃，而不是坐在龙椅上的主人。只要江山能安稳，只要百姓能活下去，即便最后一切都交到这个懦弱却挣扎成长的弟弟手里，他也心甘情愿。哪怕那一身战功，最终成了弟弟篡命的踏脚石，他也没有再多半句怨言。
吴仲衡看在眼里，只觉得好笑又好用。他向来最愿意利用的，就是这世间荒唐的亲情与信义。见萧武阳的心神都放在萧文敬身上，他灵光一闪，忽然疾步上前，手中短刃如毒蛇吐信般直刺而出。萧武阳还未来得及回身，便感觉一阵钻心的刺痛从眼眶炸开——吴仲衡趁其不备，硬生生刺瞎了他的双眼。血水与眼泪一同奔涌而出，世界瞬间陷入无边的黑暗。萧文敬吓得失声大喊，声嘶力竭地控诉：“说好了要留他一命的！你答应过的！”然而他的嚎啕，在吴仲衡耳中不过是一声无足轻重的噪音。对吴仲衡来说，答应与否，不过是顺手抛出的诱饵，用完便可丢弃。萧武阳满脸是血，视野被彻底夺走，却仍强撑着站在原地，像一座被折断的雕像。
不远处的米店老板，也在这场乱局中被卷入。他原本只是个在乱世中艰难度日的老百姓，却在某个风雨之夜，收留了满身是伤、几乎奄奄一息的萧武阳，又在更早之前，曾将同样落魄的萧文敬藏在米囤后，只因不惯权贵相互残杀，愿在风雨中替这些被打落尘埃的人点一盏灯。此刻他远远望见萧武阳双目血流如注，脸上血肉模糊，心中怒火与悲痛一齐涌起，竟恨不得立刻冲上去与吴仲衡拼命。他回想当初若不是自己出手相救，萧文敬早已死在追兵刀下，又怎会有机会背叛亲兄，酿成今日惨剧？悔不当初，四字如巨石压在他心口，让他几乎喘不过气来。
另一边，谢淮安终于寻得一线出手机会。他悄无声息地逼近吴仲衡，手中长刀带着森冷寒意，一下贴上吴仲衡的颈侧，那薄薄的一层皮肤下，就是他数十年谋算与性命全部。他只需再将刀锋往下压上一寸，便可以了结这一切恩怨，替旧日故人报仇雪恨。然而命运再次与他开了一个残酷的玩笑。就在这千钧一发之际，一道高大的黑影猛扑出，是朱之龙。他原本就藏在暗处，专为护主而来，此刻不惜用身躯硬生生撞开谢淮安的刀势，刀锋在半空中移，割裂了吴仲衡的皮肤，却未能伤要害。吴仲衡惊魂未定，惊呼过后，立刻命人围杀，谢淮安见势不妙，只得仓促撤退，在纷乱的箭雨与嘶喊声中消失于夜色之中。
风雨歇之后，战场只剩下血污与残破的旗帜，仿佛一切惨烈杀戮从未发生过，只留下遍地触目惊心的痕迹。萧文敬一狼狈，衣襟尽湿，脚下沾满泥水与迹，心中却一片空白。他逃离藏水渊，独自沿着荒野小路踉跄前行，身后没有随从，没有旗帜，更没有他曾被许诺的“王者气象”。他像一条失去主人、又被群咬伤的丧家之犬，行走在无人问津的旷野里，渐渐地，脚步不知不觉就将他带回了那间旧米店的门前——那个曾他饭吃、替他遮雨、让他躲过追兵地方。
米店门窗紧闭，屋内透出昏黄灯光，却没有半点温暖。萧文敬跪在门外，雨水与泥浆溅到膝头，几乎分不清是脏水还是泪水。他用尽一丝体面，轻轻叩门，嗓音沙哑地唤了一声“店家”。然而门后传来的，却不是往日和煦的应声，而是一阵掷地有声的怒骂店老板隔着木门，毫不留情地咆哮——他是个畜生，对亲哥哥下毒手，连禽兽都不如。他说当初救错了人，早知今日，绝不会让萧文敬进门半步。萧文敬伏地长跪不起，双手紧紧按在冰凉门槛上嘴里反复喃喃“对不住恩人”，却再也没有人愿意为他开一条缝，只让他在门外，听着屋内米香与灯火，体会比身更难忍的拒斥和羞辱。
朱之龙见主公心神不宁，便献上一计。他心思细密，知道谢淮安虽行踪飘忽，却终归有放不下羁绊。那位米店老板，便是谢淮安与萧武阳、萧文敬之间为数不多的共同牵连。如果谢淮安心中尚有旧情，必然会在风头稍过之后，回到米店探看。吴仲衡觉得计有理，当即派朱之龙率人潜入城中，在米店附近设伏。米店老板毫不知情，只觉近日周围行人了许多陌生面孔，却以为只是战乱将至，流民涌动，并未多想。
不久之后，夜深人静，街巷尽空。朱之龙将人隐在暗处，只留两三名兵士装作醉汉，在巷口摇摇晃晃，以免引人怀疑。当月光慢慢移到米店门前时，一个单薄又冷峻的身影果然出现在巷尾——谢淮安来了。他身形轻捷，仿佛与夜色融为一体，脚步无声地掠过石板路，于米店后墙处停下。他没有敲门，只是静静地听着屋内窸窣声响，确认店老板尚安，心中那根紧绷的弦才略微松开一寸。朱之龙在暗处屏息凝神，却始终只听见声音，却瞧不见半点人影。他派人从屋檐、后巷、对面屋顶多方包抄，却次次扑空。待他察觉不对，再回头时，谢淮安早已借着夜色，再次消失得无影无踪，只留一阵微风拂过破旧的米店招牌，让那块写着“粗米细粮”的木牌，在风中悄然摇晃。