蒋益谦在茶场一役后，心知若想尽快查出荣家与茶场背后的隐情，单凭常规审问远远不够，索性撕破脸皮，对抓来的茶场伙计施以严刑逼供。血迹未干的刑房里，惨叫声连绵不绝，却迟迟问不出真正有价值的线索。与他行事迥然不同的陆江来，来到此地后并未被这般粗暴手段蒙蔽双眼，他清楚真正的关键不在这些小人物身上，而是藏在荣府多年来流散在外的珍宝之中。于是他命心腹在市井之中暗自设局，摇身一变成了四处收购珠宝的“当铺商客”，打出重金收购、来者不拒的旗号，只要是成色上乘的玉佩珠钗，哪怕价格翻倍也照单全收。这等好事在市面上很快便传开了，消息像长了翅膀一样飞到各色人的耳中，那些当年趁乱劫掠荣家、盗走老太太私藏宝物的强盗，本还想继续猫在阴影之中，然而贪欲终究战胜了谨慎。眼见旧物在手却无从任意变现，如今重金收购的机会近在咫尺，那群人再也按捺不住，悄悄将部分珠宝拿去出手。谁也没想到，他们自以为隐秘的动作，却正踏进陆江来早已布好的网中。
夜色沉沉，牢狱之中阴风四起。陆江来亲自从牢里提人，将荣善宝从黑暗潮湿的牢房内带出来。火把摇曳，影子晃动，他让手下把白日里收来的那些箱箱箧箧摆满一地，翡翠、玛瑙、金钗玉佩在灯光下反射出冷冽的光。陆江来淡淡开口，要荣善宝仔细辨认，看看这些东西里可有荣家的旧物。荣善宝忍着心中复杂的情绪，一件件翻看过去，指尖触碰到熟悉的雕纹时，心口微微一颤——那是一件荣家世代相传的传家宝，她曾无数次在祖母案前见过它，如今再现却是在牢狱的铁窗旁。她强压下激动，将这件传家之宝挑出来呈给陆江来看。传家宝的出现，证明荣家当年遭劫非同小可，也印证了当时那伙强盗的确吞了荣家的东西。然而，真正售卖珠宝的盗贼却死死咬住嘴，不论面对刑杖、老虎凳，还是夹手夹脚的酷刑，都只是一味喊冤，拒不交代幕后指使与去向。手下回报说，这几名盗贼着实难啃，审了许久仍旧问不出更多。陆江来听后只是轻蔑地笑了笑，在他眼中，这样的亡命之徒不过是小角色，他与这类人打交道的经验多得数不清，若真要让他们开口，还有的是法子。
可就在众人都以为审讯会一日日拖下去时，意外却悄然发生在同一片深夜的牢狱之中。一名狱卒借着更换值守的时机，冷不防将同伴一棍子打晕，随后悄无声息地打开牢门，将那两个关押已久的盗贼放了出来。月光透过窗棂洒在潮湿的地面上，两个盗贼抱头鼠窜，心想终于见到生机，却不知他们逃离铁栏的脚步声早已惊动守卫。巡逻兵听闻动静，立即张弓搭箭拦截，一阵乱箭如骤雨般倾泻而下，其中一名盗贼躲闪不及，当场被箭矢射倒，倒在血泊之中再无气息。剩下那人吓得面无人色，腿脚发软，几乎连逃跑的力气都没了。他本以为自己不过是偷盗之罪，最多判个流放或劳役，尚不至于丢命。如今却又多了越狱的重罪，还牵扯到狱卒被害，一旦追查下来，很可能连家中老小都要受牵连。生死关头，他再无一丝硬气可言，哭天抢地，把自己所知的一切都一股脑倒了出来，从当年劫荣家的来龙去脉，到这次是谁串联、谁出主意无所不说，连始作俑者杨易棠的名字与他如今的藏身之处，也一并供了个干净。
另一边，杨易棠在外东躲西藏，本以为自己掩迹甚严，却终究难逃风声走漏。当他听说官府已经掌握线索，随时可能上门缉拿时，整个人仿佛被惊雷击中，立刻慌不择路地想寻一处可以避祸的所在。思来想去，能让他暂避锋芒的，也就只剩与荣家纠缠颇深的荣筠书。他心想荣筠书向来精于心计，又在荣家府中如鱼得水，只要她肯出手帮忙，自己大概还能有条后路。殊不知，陆江来早在暗处派人盯死了他的一举一动，手下回报说杨易棠已经朝荣家方向而去，陆江来听后便冷冷一笑，在心里迅速串起前因后果：若杨易棠在这等节骨眼上还敢投奔荣家，那荣家中人绝不是毫不知情，其中定然藏着一个心思深沉的内应。
荣府内，白颖生早就察觉荣筠书近来行事越来越偏离正道，很多龌龊肮脏的勾当都与她脱不了干系。他虽对荣筠书情根深种，却不忍看着她一步步陷入深渊，心里总幻想还能把她拉回正路。于是他鼓起勇气找上门来，话里话外都是规劝：这南边风云未定，荣家是非不断，她若继续留在此处，不免会卷入更大的灾祸，不如随他一同赴京赶考。等他在京中有所立足，风波平息，再携她衣锦还乡，那时再谈情长也不迟。他的打算温和而周全，既为她名节着想，也给她留足退路。然而荣筠书又怎肯轻易束手？她在荣家经营许久，心思早与荣府命运纠缠不清，既舍不得眼前利益，又被与杨易棠暗中勾连的秘密纠缠。偏偏就在此时，山穷水尽的杨易棠循着旧路寻来，希望她出手相助。一边是苦苦相劝的白颖生，一边是同谋共犯的杨易棠，荣筠书在二人之间权衡再三，最终做出了最利己也最残忍的抉择。
她表面上装出一副被说服的模样，在白颖生的再三坚持下，勉强点头答应随他进京。随后又在暗处安排杨易棠换上一身粗布仆役衣裳，扮作新买的家奴，跟随在马车队伍之中一起离开。对白颖生而言，这不过是在旅途中多了一名打杂的小厮，可对荣筠书和杨易棠来说，这却意味着一条潜在的逃生路线。几日后，船队沿江而下，江面水光粼粼，岸边青山如黛。甲板上风色清朗，白颖生对即将到来的京城之行怀抱着种种期许。他哪里想得到，这段旅程并不是新生活的开端，而是自己命运的至暗一刻。那日傍晚，荣筠书亲手为他煮茶，素手轻扬，茶香袅袅。她将一盏温热的茶水递到他面前，语气温柔，像往常无数次那样。白颖生被情意冲昏了头脑，没有丝毫防备，便笑着接过茶盏，一饮而尽。这一杯茶，看似平淡无奇，实则药粉早已悄然化开。
不多时，药性在白颖生体内缓缓发作，他只觉头晕目眩、四肢乏力，连站都站不稳。荣筠书见他已将那杯茶喝干，这才示意躲在暗处的杨易棠现身。杨易棠从船舱阴影中走出，脸上带着得逞的狡黠笑意。白颖生这才恍然大悟，自己一向想要挽回的女子，竟与自己视作不齿的小人早已同流合污。他双眼充血，带着恨铁不成钢的愤怒凝视荣筠书，竭力劝她悬崖勒马，不要再与杨易棠这般人沆瀣一气。然而话音未落，药力愈发汹涌，让他连高声说话都成了奢望。更残酷的是，杨易棠同样端起了那壶茶，为示清白与“真情”，也喝下了掺有药粉的茶水。直到此刻，白颖生才意识到自己彻底被算计——不仅身中迷药，又被卷入他们的杀局之中。他心神大乱，下意识摸向衣内，拔出随身匕首，想要拼着最后一口气将荣筠书这颗“毒瘤”除去。谁知他刚一扑上前，便被荣筠书推来的重器打断攻势，腰间剧痛令他踉跄倒地。而杨易棠也同样没能讨到半点好处，被荣筠书抬手用沉重物件狠狠砸中，顿时晕倒在甲板之上。鲜血在风中散开，江面一片沉寂。荣筠书面色不变，只在片刻慌乱后便恢复平静，随即命船夫将神志不清、重伤昏迷的白颖生悄悄丢入江中，无声无息地湮没在冰冷的水波里，仿佛这世上从未有过这样一个为她痴心付出的人。
处理完甲板上的血腥残局后，荣筠书又吩咐船夫将船悄然向岸边靠拢。她一改方才冷酷的神情，重新换上一副惊魂未定、楚楚可怜的模样，然后亲自押着昏迷不醒的杨易棠去找陆江来“投案”。在陆江来面前，她泫然欲泣地诉说，称一路上受杨易棠威胁，被迫跟随出逃，根本不是自愿与他同行。至于白颖生，她则咬定是被杨易棠害得不知所踪，自己奋力脱身，才侥幸保住一条命。所有的罪责，她毫不犹豫地全部推到杨易棠一人头上，从谋划出逃到途中谋害同伴，每一条罪状都言之凿凿。看着眼前这个泪光盈盈、言辞悲苦的女子，若是不知内情，确实容易被她装出的软弱无助所迷惑。等荣筠书离开后，陆江来却并未急于下结论。他望着她远去的背影，若有所思，转而对一旁的荣善宝意味深长地说道，这位妹妹心机之深，城府之重，实在叫人惊叹。她不仅借刀杀人，巧妙除去了杨易棠这个隐患，更将他塑造成一个死无对证的替罪羔羊，从此所有的污点都可以归咎于他，自己却能披着受害者的外衣继续立足荣家。荣善宝听在耳里，心底一阵冰凉，她终于真切意识到，这个从小一起长大的妹妹，早已走上一条她难以想象的道路。
与此同时，蒋益谦见陆江来在当地威望渐长，暗查荣家之事更是步步紧逼，便生出了将他赶出茶乡的念头。他开始在官场上上下其手，尤其巴结从京城派下来的巡抚罗德泽。一番献殷勤之后，蒋益谦刻意在罗德泽面前抹黑陆江来，言之凿凿地指责他一味袒护茶商，表面上说是稳定地方经济，实际上却暗中包藏祸心，企图与茶商结为一体，谋取不当利益。说到荣家，他更是添油加醋，声称荣家暗中私造兵器，勾结外人，乃是当地一大祸患。口说无凭，为了让罗德泽彻底相信，他又命人从茶场抓来一个年纪尚轻的小男孩，妄图以此作为“证人”。
那小男孩被押到堂上时，满脸惊惧，身子发抖。面对高坐堂上的官员与威压，他本就胆小，哪里经得住蒋益谦威逼利诱。尤其是在牢狱中尝过皮肉之苦之后，他心中对刑罚的恐惧几乎压倒了理智。蒋益谦见状，便有意诱导他作伪证，硬逼他承认荣善宝平日里常把兵器藏入某处山洞。被吓到神志不清的小男孩只想逃离酷刑，便胡乱指认了一处山洞，支支吾吾地说荣善宝经常往那里送东西。蒋益谦听后愈发得意，仿佛胜券在握，马上命手下携兵前去搜查，准备当众揭露“荣家私兵”的罪证，好在罗德泽面前一举定下荣家与陆江来包藏祸心的结论。
然而，等到手下从山洞返回，呈上的却并非兵器，而是一袋袋密封严实的茶叶和茶具，除了与茶有关的器具外，根本看不到半把刀剑。得知结果的那一刻，蒋益谦脸色瞬间变得难看，他一向自以为谋算周密，却没想到这次反被自己编造的谎言绊了一脚。堂上的小男孩见风向突变，吓得立刻跪地磕头，急急忙忙哭诉自己之所以乱指山洞，完全是被蒋益谦严刑拷打所逼，才违心胡言。他哽咽着说，荣善宝这些年一心扑在茶叶种植上，从不曾做出半点逾矩之事，这次若不是被逼得走投无路，他也不敢冤枉好人。几句话下来，原先构筑在罗德泽心中的“荣家私造兵器”图景，顿时轰然倒塌。罗德泽再看向蒋益谦，眼中已不再是初到任所时的信任与倚重，而是多了几分审慎和警惕。他终于意识到，这位本地势力盘根错节的官员，绝非口中那般为民为公，反而很可能是借职权之便排除异己、混淆视听的真正祸源。至此，陆江来与荣家是非的水面之下，更深的一层权势角逐，也逐渐露出了冰冷的棱角。
杨易棠与荣善宝分别从各自立场出发，对同一桩案件给出了截然不同的陈述，一方言之凿凿，一方据理力争，案情因此变得愈发扑朔迷离。罗德泽身为巡抚，自知此案牵连甚广，非一言可断生死，便按下心中成见，不急于仓促定罪，而是决定暂时留在当地，亲自审理此案，以求还朝廷与百姓一个公道。与此同时，案中潜藏的权贵势力暗流涌动，其中尤以蒋益谦最为心虚。他深知自己曾在暗处推动过不少见不得光的勾当，一旦被追究，后果不堪设想，于是急忙命心腹张忠出面顶罪，用一条性命堵住可能撕裂真相的缺口。
朝堂之上，文武百官环列两侧，风声鹤唳。张忠在众目睽睽之下跪于殿中，神色惨然却又带着一丝决绝，将所有原本可能指向主子蒋益谦的罪责一一揽到自己身上。他咬牙认下调度人手、贪墨银两、栽赃陷害等所有罪名，甚至主动承认自己是整桩案件的唯一主谋，矢口否认蒋益谦有任何参与。众人尚未来得及反应，张忠便在殿前自尽，以死亡为代价，将最后一条人证也彻底毁去。陆江来眼见此景，心知以张忠的地位与权柄，根本没有能力独力完成那些翻云覆雨的大手笔，可如今人已身亡，线索中断，再难从他身上挖出真相。罗德泽虽然心中存疑，却苦于再无证据，当庭只得宣布蒋益谦无罪，朝堂之上有人暗舒一口气，也有人悄然捏紧了拳头。
劫后余生的蒋益谦，仿佛从鬼门关走了一遭，按理说应当收敛锋芒，以免再生枝节，然而他骨子里贪婪成性，不见棺材不掉泪。刚刚摆脱罪责，他不仅没有收手，反而以此为新的起点，开始更隐秘、更疯狂地伸手荣家产业。多年来，他一直觊觎荣家在茶叶、盐路、庄田等方面累积下来的庞大财富，此前便不断运筹布局，极力想将荣家的产业据为己有。偏偏这段时间风声渐紧，他非但没有放缓脚步，还借助白颖生这枚棋子，打算从内部击垮荣家。白颖生原本只是个一心向善的读书人，却因为荣筠书步步布局而对荣府心生恨意，尤其对荣筠书本人怨愤难消——那个曾让他以为遇见真心的女子，一次次利用他的善良，又亲手将他推入湖底，让他在绝望与屈辱中差点死去。命运却在最黑暗的时刻转了个弯，蒋益谦的手下阴差阳错，在河岸边发现被水冲上来的白颖生，将他救回。蒋益谦从他断断续续的叙述中得知，他与荣府早已结下难解之仇，顿时生出一计：既然有共同的敌人，那便是天赐助力，只要抓住他的恨，便能令其为己所用，忠心不二。
与此同时，宫中一件大事正悄然临近——太后的寿诞。按照多年来延续下来的宫廷惯例，每逢此时，荣家必须奉上由百年茶王树所产出的新茶，方足显家族在制茶一途上的独一无二。这不仅是荣耀，更关乎荣家的根基与声望，一旦出现闪失，轻则失宠，重则得罪皇权，衍生出抄家灭族的祸端。偏偏负责守护与调配茶王树的荣筠书本人，对真正的制茶工艺却并无太深造诣，她虽在内宅权势熏心，却从未真正下过苦功。眼见寿诞在即，茶叶选制却一团乱麻，她不得不咬牙压下内心的不愿，将目光投向曾被她处处打压、甚至赶出荣府的荣善宝。荣善宝是荣家真正继承了制茶手艺的人，那些独门配方与火候掌握都在她心中。荣筠书无法不承认，若想顺利完成献茶这一重任，只有请荣善宝回来。
向宫中敬献茶叶对荣府而言，不只是一次简单的贡奉，而是象征着“茶王世家”名号能否继续维系的关键。清香一盏，背后是整个家族的盛衰荣辱。荣善宝在得知情况后，明白祖辈留下的茶王树与荣家的千秋基业都系于此一举，她不愿因个人恩怨置祖宗名声于险地，最终选择暂时放下对荣筠书的怨，回到这个曾伤她至深却又承载记忆的荣府。然而，她才刚踏进荣府大门，便清楚感受到气氛的微妙变化——这一次荣筠书没有给她任何自由周旋的余地，而是提前安排了大量家丁守在她所住的小院四周，进出皆有人看守。没有荣筠书的允许，任何人不得擅自往来，更严令禁止她前去看望祖母，仿佛将她当成只被利用的工具，而非真正的荣家人。
晏白楼得知荣善宝重返荣府，心中欣喜掩饰不住。他向来视荣善宝为知己，见她重新回到曾经的家，自以为能让她与祖母团聚，缓和家族嫌隙，于是急匆匆赶往她的院中，却被眼前守卫森严的阵仗震了一跳。望见荣善宝被困在狭小院落之内，行动受限，他当场与荣筠书翻脸，不再顾忌往日表面上的恭敬与客套。他质问荣筠书为何将一位对荣家有大恩的晚辈如此“禁足”，甚至以荣府的名声相逼，但荣筠书表面不动声色，仍以“为荣府大局”“怕她乱走惹事”搪塞。晏白楼只好转而安抚荣善宝，悄声告知祖母的近况——老妇人虽因旧疾依旧无法下床行走，却比前些日子精神许多，魂识清明，不再如从前那般昏沉。值得庆幸的是，荣筠书并未阻止晏白楼每日去探望祖母，他便在祖母与荣善宝之间充当桥梁，郑重承诺一定会代她尽孝，照顾好老人，让荣善宝暂且安心。
陆江来得知荣善宝被召回荣府，又听闻她被软禁在院中，忧心不已。这个一向看似痞气、实则重情重义的年轻人，在夜色掩护下偷翻荣府高墙，轻手轻脚潜入荣善宝的院子。他熟门熟路地避开巡逻的家丁，躲在假山与树影之后，直到确认无人注意，才向她现身。面对这位在逆境中多次与自己站在一线的女子，他并不说漂亮话，只是直接问她是否有需要帮助之处。无论是想逃离荣府，还是需要在外面打点什么，他都会尽力去办。荣善宝看着他满身灰尘却眼神真诚，心中一暖，也更加坚定要保护好仅存的亲人以及那棵象征荣耀的茶王树的决心。
与此同时，在荣府之外，又有一条暗线渐渐浮出水面。荣筠溪身为荣家庶出，却在外面秘密生养了一个女儿，名叫“荔儿”。这个孩子鲜少露面，如同藏在枝叶间的一颗青果，只有少数人知道她的存在。先前，荣善宝因不忍荔儿孤苦，把她带到荣筠溪身边，希望母女能有片刻团聚之乐。可荣筠溪一方面珍爱女儿，另一方面却极力将她与外界，尤其是荔儿的生父隔绝开来，不肯让那个男子踏入荣府半步。这做法虽出于保护，却让荔儿的父亲心生怨愤，自觉被羞辱与排斥。白颖生在得知此事后，竟从中看见自己的影子——同样被命运玩弄，同样被心爱之人弃于不义之地。怜悯与怨恨交织，他便趁机拉拢这一位被拒之门外的外男，悄悄合谋，将荔儿从荣府中偷带出去，不仅是为了打击荣筠溪，更是为了给自己制造利用的筹码。
不久后，荣筠溪收到一张来历不明的纸条，上面的字迹粗糙，却冷冰冰地写着条件：若想荔儿平安无事，就必须调走守在百年茶树周围的所有看守。那是荣家最重要的地方，茶王树扎根于此，重兵看守，按理说任何变动都需过几道关。可母亲的心终究难以与理智相抗，荣筠溪想到荔儿可能此刻正被劫持在某处，生死未卜，顿时慌了手脚。她不敢将事情声张，唯恐激怒对方伤及女儿性命，只得硬着头皮按照纸条所说行事，暗中调走了守卫茶王树的家丁，想等女儿安然回归后再慢慢弥补这条漏洞。谁知，这一念之差，便给了潜伏暗处的敌人可乘之机。当夜，荣家茶园上空忽然红光冲天，刺鼻的烟味伴随夜风迅速弥漫开来——茶王树被人放火焚烧，大片火舌舔舐着百年树干，噼啪作响，几乎瞬间点燃了整个荣府的惊惶。
第二日，巡抚罗德泽亲自前来责问，声称荣府守护失职，致关乎太后寿诞的贡品毁于一旦，此罪不轻。他本就对荣府诸多异动心有疑虑，此时火灾仿佛给了他借题发挥的机会。荣善宝知事已至此刻，再求自保已无意义，她当众取出荣家传承多代的宝物——一方玉印。这玉印不仅是财富象征，更承载着荣家与朝廷之间的旧日情份。她跪地将玉印举过头顶，郑重向罗德泽作保，请求他暂缓治罪，愿意以族中至宝为质，借来一段时间。她承诺一定想方设法，在太后寿辰之前，献上比茶王树所产茶叶更为珍贵的礼物，以此挽回过失。陆江来也在一旁出面求情，他素来正直刚毅，在地方官员中口碑甚好，罗德泽看在他多次查案公允、且曾为朝廷立下功劳的份上，终究没有一棍子打死荣府，而是答应给他们一段期限，算是留最后一线生机。
另一边，白颖生站在暗处，看着茶园化为焦土，自以为大局已定。他亲自策划、指使人放火烧毁茶王树，原以为百年茶根经不起这场灾难，荣府失去赖以立足的茶源，必将从此一蹶不振，再无翻身余地。他甚至为了稳固对荣府的掌控，主动向蒋益谦提出要求，希望接手茶园看守的权力。蒋益谦见他对荣家恨意深重，又办事果决，便顺水推舟，在暗中为他铺路。待到局势稍稳，白颖生身携“新任看守”的名义，堂而皇之走入荣府，前去见荣筠书。这一次，他再不伪装成从前那个温润善良的书生，而是将仇恨毫不掩饰地写在眉宇之间。谁料面对他的冷笑与质问，荣筠书也不再装可怜，不再用旧日柔弱形象博取同情，而是坦然迎上他的目光，语气冰冷而直白——若要报仇，就冲她一个人来，无论当年如何对他，她都认。荣府其他人不该陪她一起受罚，尤其是荣善宝，更远不是他恨意可以触及的对象。她提醒白颖生，荣善宝并非他能轻易对付的“软柿子”，也绝非他的真正敌人。一番话在沉默的空气中回荡，仿佛石子落入深水，不知会激起怎样的涟漪，却悄然改变着每个人接下来的选择与命运走向。
荣善宝一向心思细腻，这一次为了替荣府献上一份能打动太后的寿礼，她把宫中太后的起居喜好翻了个遍。她敏锐地察觉到，太后对茶道谈不上痴迷，那些珍稀茶叶固然名贵，却终究只是昙花一现，难以真正留在心间。反倒是书卷典籍，尤其是有着百年编撰历史、汇集名家心血的奇书，更符合太后素来敬重文脉、重视典藏的性子。荣善宝越想越笃定，若能寻得那部传说中极难收集全本的《锦绣万花谷》，拿去作为寿礼，必能赢得太后垂青，让荣家声望再攀高峰。
主意一定，她当即命人遍贴告示，以重金悬赏《锦绣万花谷》。告示上写得明明白白：凡是拥有此书者，无论开出任何条件，只要能将全套交到荣府手里，都可如愿以偿，绝不食言。为了彰显诚意，她更不惜动用荣府的私库，将悬赏之重提高到让人咋舌的地步。一时间，京中到处都在议论荣家千金为了一部书竟出此豪举，有人笑她太过执着，有人却暗自揣测这当中另有深意。荣善宝满不在乎这些风言风语，只要能拿到书、护住荣家，付出再多，她也在所不惜。
告示贴出没几日，消息便传进了蒋益谦耳中。他细看那张重金求赏的悬条，心中却起了别样的算计。蒋益谦手里握着不少荣家的把柄，多年来表面与荣家客客气气，背地里却不知盘算过多少次如何将荣府拉下神坛。这一次，他嗅到了机会，于是把告示拿给白颖生看，想听听这位向来自诩聪明过人的谋士有何高见。谁知白颖生看完之后并不着急出主意，只是意味深长地笑了笑，仿佛早已洞悉局势发展，反倒叫蒋益谦耐心等待，保证这一回能借势将荣家彻底扳倒，让他们再无翻身之日。蒋益谦见他如此笃定，更加兴奋，暗暗下定决心要把这出戏演到极致。
不久之后，便有人捧着那张重金求赏的告示上门，声称自己家中藏有一套《锦绣万花谷》。此人出身寒素，却颇有几分书卷气，神神秘秘地让荣善宝亲自前往。为防有诈，荣善宝只带一名贴身婢女随行。到了对方家中，她先与藏书者寒暄几句，很快把话题引到那套《锦绣万花谷》上。那藏书者眼见赏金丰厚，心中既是欢喜，又难免忐忑，提出了一系列条件：既要银子，也要确保自己的身家性命平安无忧，还希望日后能借荣府之名走仕途。荣善宝思量片刻，皆一一应下，只要能拿到书，其余条件不过是些外物。
见对方答应得干脆，那藏书者也不再犹豫，转身要去里屋取书。屋内静得有些诡异，荣善宝站在堂中，隐隐觉得气氛怪异，却一时说不上哪里不对。她只听得里屋传来一阵窸窸窣窣翻找的声响，紧接着，“哗啦”一声脆响打破寂静，像是瓷器砸在地上摔得粉碎。荣善宝心中一惊，顾不得多想，立刻带着婢女冲向里屋。推门进去，却看见那位藏书者横倒在地，面色铁青，周围散落着破碎的瓷片，桌上茶盏尚有余温，却再无人能告诉她刚刚发生了什么。荣善宝走上前探了探气息，发现对方早已断气，当场吓得脸色发白。
事态紧急，她强压心中惊骇，令婢女立刻出去报官，自己则留在屋内，避免现场遭人破坏。可是人命关天，动静难免被邻里察觉，很快便有好事之人围拢过来，见里屋地上横陈一具尸体，又只见荣善宝一人立在旁边，顿时纷纷指指点点。有人认出她是荣府的大小姐，立刻将“杀人”、“灭口”、“重金求书”这些字眼串联在一起，流言骤起。等官差赶到，看到这样一幅光景，自然难以分辨真相，当场就将荣善宝押下，送入牢狱候审。荣善宝前脚刚为荣家筹谋，后脚又成了杀人疑犯，命运骤变得让人喘不过气。
荣善宝再次入狱的消息，很快传到了晏白楼耳中。他得知她竟因一本书惹上杀人案，心中大骇，连忙放下手头一切赶往牢狱探望。阴冷潮湿的牢房里，荣善宝虽被枷锁束缚，却仍挺直背脊，目光清明。她向晏白楼简要说明了事情经过，语气平静却坚定，表明自己从未起杀心，一切不过是有人设局。晏白楼看着她被捆住的双手，心底的信任不曾动摇半分。在他眼里，荣善宝虽性子倔强，却绝非心狠之人。他很快联想到几日前她曾问过的那句话——“若有一日，荣府不再享誉盛名，你还会留在荣家吗？”当时他犹豫了一瞬，如今再回想，心中却有了答案。
在牢狱昏暗的烛光下，晏白楼郑重开口，向她许下承诺：无论日后荣府风雨飘摇，还是遭人诬陷打压，他都会竭尽全力留在荣家，守住这片摇摇欲坠的家业，更会尽全力帮她洗清冤屈。这番话一出，空气仿佛都静止了片刻。荣善宝一向独自扛事，此刻却在这狭小牢房里第一次感到有人愿意与她同进退。她眼底微微泛红，却还未来得及回话，牢门外突地传来一声冷哼。
来人正是陆江来。身为掌管此狱之人，他对外人频繁出入本就有些不满，更何况晏白楼此刻向荣善宝吐露心迹，字里行间尽是守护与承诺。陆江来看在眼里，心中泛起强烈的占有欲。他早已对荣善宝心生迷恋，自知出身不及晏白楼清贵，却也不甘轻易将她拱手让人。当下，他以“牢狱重地，不宜久留”为由，出言制止晏白楼再说下去，态度不卑不亢，却暗中透着排斥。晏白楼见他执意维持规矩，又不想惹出新的麻烦，只得先行离去，但目光里仍带着不舍与担忧。
牢门重新合上后，荣善宝与陆江来终于得以单独对话。她深知眼前的困境绝非一人可解，若想破局，必须借助外力。于是她谨慎地将自己的计谋只透露了一部分给陆江来——她怀疑这一切不过是有人布下的连环局，而《锦绣万花谷》不过是一块诱饵，真正的目的，是借着谋杀和伪造证据，一举动摇荣家根基，甚至牵连更旧、更深的冤案。她没有把所有秘密一股脑说尽，却足以让陆江来明白，她并非任人宰割的棋子，而是有反击之策。陆江来看着她坚定的神情，那一刻心中某根弦被触动，权衡利弊之后，终于点头应下，表示愿意为她冒险一试。
转眼到了公开审理之日，公堂之上众人云集，案情牵扯到荣家与一桩诡异命案，自然引得满城关注。就在众人交头接耳，等待审判官罗德泽开堂之际，一位白发苍苍却步伐稳健的老太太在下人搀扶下缓步入堂。她正是魏家的老太太，多年来隐忍度日，鲜少在众人面前露面，此刻却亲自来到朝堂。她上前呈上了一套完好无缺的《锦绣万花谷》，当众说明自己手里一直藏有此书，并强调这才是当年魏家引以为傲的传家典籍之一。她声称，荣善宝前去的那位所谓“藏书者”，根本不可能拥有全套真本，对方以假书设局，引荣善宝上门，显然早有预谋，是一场精心布置的陷阱。
魏家老太太的话，使得案情瞬间出现转机。若荣善宝所寻之书本就是假，她去到那人家中便是已经踩进了别人布下的罗网。再结合当日屋内只有她一人的局面，很可能一切从一开始就被人操纵。公堂之上议论声四起，有人同情荣善宝遭人陷害，有人则怀疑魏家老太太此刻出面是否另有所图。罗德泽多年来审案谨慎，此刻却露出难得的犹豫——证据看似对荣善宝有利，却又处处透着诡谲，他不得不反复斟酌，不敢轻易下判，只得暂时压下疑虑，让人继续查证书册真伪。
然而，就在公开审理前一夜，京城另一处宅邸里，也注定是个不眠之夜。蒋益谦把白颖生叫到书房，将一只漆盒缓缓放至桌上，打开后，里面赫然是一套同样名为《锦绣万花谷》的书籍。他指着这套书，语气中带着得意和阴鸷，告诉白颖生：这才是真正的《锦绣万花谷》，是他历经多年搜罗而得。眼下荣善宝四处悬赏的那一套，很有可能是有人精心伪造的假本，若她真将那部假书献给太后，当成寿礼奉上，罪名就不再是单纯的谋财害命，而是更为严重的欺君罔上。到那时，别说荣府的名声，她本人只怕连性命都难保。
白颖生听完，并未立刻表态，只是低头细细翻看书册。纸张成色、墨迹深浅、批注笔法无一不显露出岁月痕迹。这套书无疑是货真价实的古籍。蒋益谦眼里闪着兴奋，显然已经在脑中勾勒出荣善宝身陷死局的画面。他打算在次日开审之时，适时抛出这套真本，将荣善宝一举推入欺君的深渊，再借着案情的发酵，把旧案全部掩埋。只是，他万万没有想到，身边看似忠心的白颖生，早已动了别的心思，暗暗将这套书视作打开另一桩陈年冤案的钥匙。
第二日开堂之时，罗德泽在反复权衡魏家老太太的证词与现有线索后，最终倾向于相信荣善宝所遭之祸多半源自他人陷害。在众目睽睽之下，他刚要宣布撤销对荣善宝的谋杀指控，释放她出狱，朝堂外却突然传来通传声，一名官差匆匆入内，后头跟着的，正是举着《锦绣万花谷》的白颖生。白颖生在堂上躬身请罪，表示自己手中这套书才是真本，他当场陈述来历，还隐晦点明：若荣善宝最终献上的是假书，那么欺君之罪便难以洗脱。堂上众人哗然，原本即将翻过的新页，再次被强行掀开。
这突如其来的变数，似乎要把荣善宝刚刚看到的曙光再次压回黑暗。可她并未因此慌乱，反倒在这一刻做出了出乎众人意料的举动。她猛然上前，跪在堂中央，直面罗德泽，高声表示：真正的关键并不在这套书是真是假，而在于多年前那一场因魏家传家宝引发的灭门之祸。她当场指证，当年陷害魏克俭杀妻、导致魏家被查抄满门的幕后始作俑者，正是蒋益谦。为了掩盖自己觊觎魏家宝物不成的恨意，他设计诬陷魏克俭谋害妻子杨芸，使其身败名裂，再借机抄家夺产。
随着荣善宝一字一句道出，多年前那桩看似已经尘封的旧案再次被撕开。原来，当年蒋益谦看中了魏家的一件传家宝，三番五次登门旁敲侧击，甚至直接提出欲高价购得，却被魏家人严词拒绝。魏克俭为人刚直，认定祖辈传下的东西绝不可随意外流，更不愿与心术不正之人沾染因果。蒋益谦因此怀恨在心，暗中布下毒计，制造出魏克俭“杀妻”的假象，诱导官府误判，再推波助澜，让魏家一夜之间家破人亡。待到消息传开，魏家的名声已被污蔑得一塌糊涂，那件传家宝也下落不明。
然而，事情并未就此结束。魏克俭之妻杨芸其实并非死于丈夫之手，她曾努力为魏家翻案，掌握了一部分对蒋益谦极为不利的线索。蒋益谦得知后如坐针毡，担心夜长梦多，便派人潜入杨芸所在的尼姑庵，图谋“斩草除根”。那一夜风雨如晦，尼姑庵中的灯火摇摇欲灭，伴随着惊呼与挣扎，真相也再度被埋葬在血光之中。多年以来，这些血债一直无人问津，直到荣善宝接触到《锦绣万花谷》，才渐渐勾连出当年留下的蛛丝马迹，并将魏家老太太手中的真本，与白颖生此刻呈上的那套书，视作揭露旧案的关键证物。
白颖生手中的《锦绣万花谷》，不仅证明了谁才握有真正的传世古籍，更是蒋益谦贪婪与隐瞒的铁证。面对荣善宝在堂上的指控，蒋益谦一开始仍嘴硬狡辩，声称是荣善宝故意栽赃，企图借旧案转移视线，为自己洗脱嫌疑。他试图以多年积累的人脉和权势压制事态，甚至冷笑着断言，没有人能拿得出确凿证据指向他。然而，就在此时，白颖生再度站出，将多年隐忍与布局坦陈在众人眼前——他承认自己这段时间刻意靠近蒋家、住进蒋府，表面上是卖命效力，实际上则是为了暗中搜集证据，追查魏家当年的冤案。
白颖生言辞铿锵，表示自己早对蒋益谦的行径心存怀疑，只是一直未握有足够证据。直到他在蒋家密室中发现与《锦绣万花谷》相关的文牍和旧账册，才得以串联起蒋益谦贪图魏家传家宝、诬陷魏克俭、灭口杨芸的整条线索。如今，书在他手，证据在堂上，魏家老太太也在一旁落泪作证。这些铁证如山般堆叠在蒋益谦面前，让他纵有遮天之能，也再无回天之力。朝堂之上，众人神色复杂，有人暗自唏嘘，有人心中震撼，而荣善宝看着这一切，心里明白，这不仅是为魏家讨回公道，也是为荣府、为她自己，撕裂了笼罩多年的阴霾。
陆江来得知白颖生暗中协助荣善宝查找证据的那一刻，心中翻涌的并不是单纯的欣慰，而是掺杂着难以言说的委屈与愤怒。他忍不住质问荣善宝，为何这般重要的事情要瞒着自己，为何不肯在第一时间与他坦诚相告。回想这段时间荣府接连发生的变故，陆江来才逐渐意识到，自己始终像是被隔在一层纱幕后，看得到光影，却摸不清真相。当初荣善宝劝白颖生不要轻信荣筠书，不要将全部的真心和信任压在那个人身上时，他也在旁边，只是他以为这不过是姐妹间一时的嫌隙，没想到背后竟藏着如此深重的恩怨与险局。而白颖生却坚持维护荣筠书，宁愿一再为她辩解，坚信她不会一条路走到黑，坚信她还有回头的余地。正是在那时，白颖生和荣善宝之间有了一个秘密约定：若有一日事实证明白颖生看走了眼，他便要从此不遗余力站到荣善宝这一边，用尽全力帮助她，不再为荣筠书求情，不再为过去的情分犹疑动摇。
谁知命运翻脸，比人心还要冷雪。最终的结局，是荣筠书在关键时刻毫不犹豫地将白颖生推入冰冷的湖水之中，那一刻她的眼里没有半点怜悯，没有一丝迟疑，更没有任何对旧情的眷顾。湖水将白颖生的呼喊吞没，他在昏沉之间记住的，是荣筠书毫不回头的背影。若不是荣善宝及时赶到，将奄奄一息的白颖生从水中救起，他恐怕早已命丧当场。自那时起，白颖生心中的最后一点幻想彻底崩塌，曾经坚信不疑的人仿佛在那一刻死去，留下的只是一副披着熟悉皮囊的陌生躯壳。伤愈之后，白颖生并未急着远走，而是选择隐忍与伪装，暗中接近蒋益谦。他一面以温顺无害的姿态示人，一面细细揣摩对方的性情与弱点，步步为营，日夜周旋在笑语与危机之间。终于，在历经无数试探之后，他博得了蒋益谦的信任，顺利取得对方谋害杨家、暗中构陷他人的关键证据。那一刻，他才真正履行了当初对荣善宝的承诺：既然眼睛终于被现实擦亮，那便不再为过去的情感所困，从此只为自己认定的正义和清白而战。
在一切尘埃落定之前，白颖生仍旧选择亲自去见荣筠书一面，这是他与过去的最后一场对峙，也是与自己的一场告别。再次相见，曾经温柔可亲的女子早已不复当年，她眼中满是防备与冷意，说出口的话字字如刀，比当年的湖水还冷。荣筠书不仅对他恶言相向，还妄图像从前那样用责骂与责打将他踩在脚下，以为只要她稍稍板起脸，白颖生便会像过去那样逆来顺受、噤若寒蝉。然而这一次，白颖生伸手稳稳抓住了她扬起的手，不再退缩。他目光清明而坚定，坦然吐露心声：当年被推入湖中的瞬间，他亲眼见到自己在她心中如何一文不值，也正是在那一刻，他曾发誓要报复，要让她尝到同样的痛苦。但真正再次见到她时，他脑海中浮现的却不是冷湖与绝望，而是两人初见时的画面——那个在花园中静静俯身嗅兰的女子，眉眼温柔，气质清雅，仿佛与世无争。那一幕记忆，曾经支撑他度过无数灰暗时日，也使得仇恨在被唤起的一瞬间又悄然被压了回去。于是，他只选了一条对彼此都最残忍却也最干净的路：告别。白颖生告诉荣筠书，自己此去京城参加科考，从此仕途荣辱自负，再不与荣府纠缠，也再不会让她有机会伤害自己。那些爱恨情仇，就让它们永远沉在那片湖底，不必再打捞起来。
另一方面，荣筠书的心思已彻底偏离正道。她自觉机关算尽，步步为营，认为只要祖母一日未倒，自己还有机会攫取荣家掌事之权。她来到祖母房中，表面上是来尽孝送药，实则心中盘算的却是如何加速局势变化。祖母久病缠身，本就对药性多有猜疑，这一回坚持不肯服药，手微微颤抖却态度固执。荣筠书失了耐性，端着药碗的手逐渐用力，语气锋利，带着压抑不住的烦躁与怨意，一字一句逼迫祖母将药喝下。她再也掩饰不住这些年堆积在心中的怨恨，自幼被比较、自幼被要求持重懂事，而荣善宝却似乎生来便被寄予希望，让她愈发觉得一切不公皆源于祖母。那一刻，她的暴躁将心底最不堪的一面暴露无遗，一切伪装都在药碗的碰撞声中碎裂。偏在这时，荣善宝闻讯赶来，看到这一幕，心中骤然一沉。
荣善宝站在门口，看到妹妹张扬跋扈逼迫祖母服药的模样，心中五味杂陈。她一向把姊妹情谊看得比什么都重，多年来处处庇护荣筠书，凡事替她遮掩，凡事为她求情，自以为这样便能换来妹妹的懂事与收敛，没想到反而助长了她的骄纵与偏执。她上前一把夺下荣筠书手中的药盏，语气冷厉而不容置疑，提醒她祖母年事已高，理应受到最周全的照顾，而不是被用如此粗暴的方式对待。荣筠书却仿佛还想辩解，话未出口，便迎来荣善宝一个重重的耳光。那一掌打得不只是荣筠书的脸，更是打碎了她心中自以为永远不会破裂的“姊妹情深”的幻象。荣善宝冷声责罚她太过放肆，指出这些年来若非自己的纵容，也不会让她走到今日这般地步。这番话于荣筠书而言，无疑是在最脆弱的地方猛然撕开一道口子，她的自尊与野心在刹那间混成一团，化作失控的怒火。
随着荣府内外局势的渐渐明朗，荣筠书一步步意识到，自己精雕细琢布下的棋局竟然没有换来任何她曾经渴求的东西。荣家掌事之权终究没有落到她手上，祖母的信任已失，姊妹情谊破裂，旁人眼中，她从“聪慧才女”变成了“心术不正”的代名词。屡屡受挫之下，她的心逐渐走向极端，在一次与荣善宝的正面冲突中，理智彻底崩溃。她在怒火之中抓起桌上匕首，带着近乎歇斯底里的决绝朝荣善宝刺去，仿佛只要毁掉眼前这位“事事压过自己的姐姐”，便能让一切不公瞬间扭转。那一刻的她，眼里没有亲情，只有扭曲的怨与恨。然而，命运再一次在刀锋即将落下的瞬间做出了选择——晏白楼及时赶到，几乎不加思索地扑到荣善宝身前，用自己的身体硬生生挡下了那一刀。鲜血迅速染红了他的衣衫，匕上殷红的血滴顺着刀锋滑落，这突如其来的血色景象将荣筠书吓得浑身发抖，她看着自己手上的凶器，像是第一次真正理解“后果”二字的重量，手一松，匕首叮当落地。
荣善宝在短暂的惊愕后迅速恢复镇定，一边吩咐下人紧急救治晏白楼，一边下令将荣筠书关起来，严加看守。这个决定是冰冷而决绝的，却也是她作为荣家掌事不得不做出的选择。无论情分如何，荣筠书已经不仅仅是任性之举，而是切实威胁到荣府与旁人性命的危险之人。听到命令的下人们面面相觑，却无人敢出声反对，只能在复杂的目光中将面色惨白的荣筠书带走。屋内的空气仍弥漫着血腥气，窗外的风吹进来，带起桌案上的卷宗微微翻页，仿佛在无声诉说这一日过后，荣家的命运再也回不到从前。荣善宝看着晏白楼被抬走的背影，心中压抑的愧疚与感激交织，她明白，不仅是她的这条命，而是整个荣家的颜面与安稳，都在这一刀之下被晏白楼用血肉之躯护了下来。
祖母亲眼目睹这一切，震惊之余，更多的是一种从心底涌起的悲凉。她年岁已高，本以为自己还能撑着荣家的门楣，为子孙多挡几场风雨，却没想到这场风暴竟然源于自己的亲孙女之手。然而，当她看到晏白楼在危机之中毫不迟疑地护住荣善宝，连性命都不顾时，心中对这个外姓小辈的观感彻底改变。晏白楼并非荣家人，却在生死关头做出了真正家人才会做的抉择，这样的恩情，不是几句谢言便能偿还的。于是祖母在心中暗暗立下誓言：只要晏白楼能挺过这一关，活着从鬼门关走回来，她就一定要与晏家结成更深的盟约，用最正式的名分，把这个人留在荣家身边。她不愿再让荣善宝一人孤身面对风浪，也不愿让曾经护住荣家尊严的年轻人孤立无援。后来，她亲自把这个打算告诉荣善宝，希望孙女能与她一起完成这个心愿。荣善宝并不难猜出祖母的意图，也明白其中包含的不只是政治上的结盟，更是一位老人家最后的期许与交托。何况晏白楼为荣家立下了难以磨灭的功劳，这样的恩，只能用一生去回报。于是她沉默片刻，最终郑重点头应下。
与此同时，在荣府之外，另一条命运的支流也悄然汇入了这场风云。多年前，陆江来与恩师许阁老在官场相扶相携，恩同再造；如今二人已分路而行，难得再会。谁承想，许阁老在归途中骤然病发，竟在短时间内暴毙身亡，连告别的话都说得支离破碎。消息传来，如惊雷炸在陆江来心头，他尚未来得及亲赴吊唁，便在临霁见到了扶灵而来的许家姑娘。她身穿素缟，面容憔悴，目中却透出一种被迫坚强的倔强气质。许阁老一生清贵，唯一的女儿自然被捧在手心中长大，如今却要独自一人扶着棺木归乡，踏进充满陌生权力气息的临霁，只为替父亲完成最后一件事。她向陆江来转述了许阁老的临终遗言——若有一日她落难，陆江来必当如己出地照拂她。陆江来在仕上的顺风顺水，有多大程度得益于许阁老的提携与庇护，他心中一清二楚，因此对这句遗言不敢有半点怠慢，既是恩情所系，也是他做人底线所在。
许姑娘此次前来，并非孤身一人，她还带来一个满身伤痕的乞丐。那人衣衫褴褛，脸上血痂与泥污交杂，眼神木然却深藏惊惧。更骇人的是，他的手筋与脚筋早已被人残忍挑断，舌头也被割去，彻底失去了语言与行动的自由，整个人只能以最屈辱的姿态在地上挪动。许姑娘在归途上撞见他时，只见他拖着残破的身躯，硬是朝临霁的方向一点一点爬去，仿佛即便行将就木，也要在那座城中寻找一丝生机或真相。她本可视而不见，却终究不忍心丢下这条被人摧残到极致的生命，于是命人将他一并带回，呈到陆江来府中。陆江来看着这个仿佛从地狱中爬出的男人，心中隐隐意识到，这背后必然藏着一桩极深的阴谋与血案。只是眼下许阁老的丧事在前，许姑娘孤身无依，乞丐又无法开口，他只能先安排妥当，将人收留在府中疗伤，表面上是履行恩师托付，暗地里却开始悄悄探查他的来历与真正目的。
也正是在这个敏感的时刻，荣善宝无意间撞见了陆江来与许姑娘一同进出府第的一幕。两人皆着素缟，神色凝重却并肩而行，从远处看去，仿佛是一对新丧亲人互相扶持的眷侣。陆江来对许姑娘关照入微，不仅尽心处理许阁老后事，还贴身安顿她在府中的起居，一举一动都透出难得的温柔。当这一幕映入荣善宝眼中，她的脚步不由自主地顿住，心口一紧，一种名为“醋意”的情绪悄然涌上心头。她一直以为自己对陆江来的好恶尚且分明，既懂得他在官场上不可或缺的价值，又不至于让儿女情长扰乱自己的判断。但那一瞬间，她才发现，原来自己早已在他的言行举止间悄然投入真心。一旁机灵的婢女见自家小姐神色微变，便压低声音在她耳边说道，这位许姑娘，似乎是陆大人早年定下的未婚妻，两家婚事不日就要提上议程。话音落下，荣善宝心中说不清是酸楚还是怅然，原本以为刚刚稳固的情意，在短短几句话里便仿佛失去了立足之地。
就在个人情感与家族变局交织成一团乱麻之时，晏白楼终于从昏迷中缓缓醒来。他在鬼门关徘徊多日，能捡回一条命，本身便是奇迹。祖母亲自守在榻前，已是数日未曾好好合眼，见他睁开眼睛的那一刻，向来持重威严的老人家眼圈竟微微发红。她亲自喂药、吩咐医者，不似对待外人，更像是在看待一个真正的家中子侄。等到晏白楼气息稍稳，祖母便开口做了一个关系到数人命运的决定——她要亲自为晏白楼与荣善宝主婚。这个决定并非出于一时冲动，而是在经历了鲜血与生死之后，对人心、对局势反复权衡的结果。祖母清楚，荣府刚刚经历了一场几乎将家族撕裂的浩劫，内忧外患尚未彻底平息，若不能为荣善宝找一个既可靠又担当的伴侣，将来再大的能力也抵不过四面楚歌。晏白楼用血肉之躯护下荣善宝，用实际行动证明了自己的真心与胆识，此时不牢牢将他留在荣家，将来只会是更大的遗憾。
荣善宝听到祖母的决定时，心中一震。她明白祖母的命令一旦出口，几乎没有反悔的余地；也明白此时若再提出反对，只会让刚刚从腥风血雨中缓过来的祖母再添烦忧。荣府危机迭起，亲情与信任已被撕扯得支离破碎，她不忍再让自己的婚事成为新的争端。更何况，回想起那一刀袭来之际，晏白楼不假思索地扑到自己身前的画面，她心中对他的感激与依赖早已根深蒂固。于是她压下心底对陆江来和许姑娘的复杂情绪，将一切小心翼翼地藏在最深处，只在祖母面前低声应道“遵命”。这一声应下，不仅是对祖母心愿的成全，也是她为了守护荣家、守护身边之人的一次主动选择。而在这选择背后，无数交错的情感与未尽的心事，则将继续在京城仕途、家族风云与旧日誓言之中发酵，等待着下一次被命运推上台前。
荣筠溪这些年来一直背着荣家，与外室男子私通生下一个女儿荔儿。为了保住房门清誉、守住荣家的颜面，她咬紧牙关，从不肯透露半句孩子父亲的姓名，更不敢让那男人踏入荣府半步。哪怕每一次看着女儿在院中玩耍、在风中咳嗽，她心中翻涌的愧疚和心疼，都只能强压下去。纵然夜深人静，她抱着熟睡的荔儿，听见风拍窗棂的声响，也不敢多想，只一遍遍告诫自己：这一切只能烂在心里，绝不能拖累荣家。直到有一日，孩子的父亲冒着被人发现、甚至有性命之虞的危险，将晕倒在外的荔儿连夜送回荣府门前，满身泥水与血痕，那一刻，荣筠溪心底那些被压抑多年的感情，在他的身影里骤然决堤。
那男人抱着荔儿站在灯影摇曳的门廊下，身形瘦削，衣襟破旧，却将孩子护在怀中最稳妥的位置，生怕她再受半点风寒。荣筠溪见到这一幕，眼眶瞬间酸涩发热。她终于明白，自己躲得远远的这些年，不只是对荣家的保护，也是一场对他的残忍。如今，他冒死来送孩子回家，几乎是把自己的退路全数堵死。荣筠溪站在门内，隔着半扇门，听着他压低的声音说自己不求名、不求利，只求母女平安。她握住门环的手一阵阵发抖，忽然意识到，与其一辈子在荣家阴影下战战兢兢，不如索性扛起这份责任，与他一起去面对风雨。她当机立断，决定不再隐瞒，把孩子的父亲堂堂正正带到祖母面前，请求宗族承认他的身份，也顺势决定自己的去处——不管结果如何，她都要跟着他过日子。
然而，真正站在宗祠前时，荣筠溪才感受到来自荣家的压迫有多沉重。祖母坐在上首，拄着龙头拐杖，银发束得一丝不苟，目光冷厉如刀。她打量了那一穷二白的男子一眼，皱纹深处满是失望与厌弃。祖母并不关心那男人为荔儿做了什么，只在乎荣家未来的体面与茶田产业。她当场发下重话：若荣筠溪执意要嫁给这个毫无家世、前途渺茫的男子，便从此断绝祖孙关系，将她赶出荣府，今后荣家的茶田、铺子、银票，一分一毫都别想染指。祠堂里烛火跳动，映得墙上牌位影影绰绰，仿佛都在冷眼旁观这一场祖孙对峙。荣筠溪听着这番冷酷的裁决，指尖捏得发白，内心却意外平静，她知道这一天终究会来，只是来得比想象中更早一些。
她的眼眶渐渐泛红，但眼泪却倔强地没有落下。多年以来，荣筠溪对祖母言听计从，从礼教到规矩，从婚事到交友，她几乎事事照办，从不敢忤逆。每当祖母训斥，她只会默默低头，把所有不平埋进心底。在旁人眼中，她是最乖顺懂事的荣家姑娘，是祖母手里最锋利的一块磨刀石——牺牲自己的喜怒哀乐，只为了磨亮荣家的声望与利益。可如今，站在祠堂中央，她忽然意识到，这样的顺从只会让她的女儿未来也走上同样的路。荣筠溪第一次毫不退缩地抬头看向祖母，声音哽咽却坚定，表明自己宁肯被逐出荣府、抛弃一切富贵，也要带着女儿和孩子的父亲离开这里，去过哪怕最普通、最寒酸的小日子。她不想再当“荣善宝”的替身与牺牲品，更不愿荔儿将来被当成一枚随时可以舍弃的棋子。
祖母紧握拐杖，指节因用力而泛白，怒意在眼底翻腾，却终究没有再开口挽留。她冷冷地看着荣筠溪牵着荔儿的手，又回头扶起那男人，一家三口的背影在昏黄天光下拉得老长。那背影并不挺拔，却透着一种从未在荣家见过的倔强与宁静。祖母本以为自己会愤怒到昏厥，然而真正目送他们一步步走出荣家门槛时，心头却莫名涌起几分欣慰与酸楚。她暗暗叹息：不愧是荣家女儿，竟还有人敢在礼教和利益面前，选择自己愿意相守的人。敢爱敢恨，敢作敢当——这一份骨气，倒是没辱没“荣”字。只是她面上仍旧一片冷硬，不肯让任何人看出心底的动摇。
荣筠溪离开后，荣府表面上仍旧热闹如常，张灯结彩，为另一场大喜事忙得不可开交。君带原本是荣善宝家里的一名家丁，对府中动静向来敏锐。这些日子，他暗中察觉到不少不对劲之处：荣善宝的婚事定得太急太仓促，喜帖刚发不久，府中便紧锣密鼓地准备起来，一切都快得仿佛要遮掩什么。某一日，他在外面打水经过侧门，听见管事嘴快，多说了几句，才确认荣家正要为大小姐荣善宝办一场盛大的婚礼。而新郎，正是最近频繁出入荣府、看似温润如玉的晏白楼。君带心中一惊，立刻想到那位被冷落在外、却始终念着荣善宝的陆江来。权衡一番之后，他还是决定冒险通风报信。
夜色刚刚压下来时，君带悄悄离了荣府，绕过灯火通明的街市，一路疾行到陆江来暂住的地方。他气喘吁吁地闯入屋内，顾不得喝口水，便急急告诉陆江来：荣家正在置办喜宴，明日便是荣善宝与晏白楼大婚之日。陆江来闻言如遭雷击，脸上的血色瞬间褪尽。原来这些日子里，他以为荣善宝只是为了家族暂避风头，没想到她竟真的应下了这门亲事。他心中本就憋着一股难以言说的委屈与不甘，如今被这消息一激，彻底压不住。来不及多想，他抓起案上披风，翻身上马，策马疾驰直奔荣府。他需要一个答案，需要亲口问问荣善宝，究竟是被逼无奈，还是早就决定抛下与他的一切。
那时的荣善宝正在茶园里督工。茶树一垄垄铺展在山坡上，晨露未干，空气中满是清苦的茶香。她站在高处，俯视着遍地茶田，一边与管事核对账册，一边压下心里隐隐的不安。远处忽然传来马蹄如雷的声响，随即一个熟悉的身影冲破雾气出现在茶园边缘。荣善宝只一眼便认出那人是陆江来——那个曾在风雨夜里与她对饮、在茶山间同她争执，又在危难之际替她挡过刀锋的男人。看见他满头大汗闯进来，她下意识退了一步，随即明白了他的来意。荣善宝立刻挥手，让周围的人暂且退下，给两人留出一片空地，气氛顿时紧绷得仿佛连风都停了。
陆江来脸上写满质问和愤怒，他站在荣善宝面前，欲言又止，多年的情谊与此刻的心痛纠缠在一起。他想问她，难道他们之间的承诺从一开始就一文不值？当初说要给他的交代，如今却换成一场匆匆定下的婚礼？而荣善宝则深吸一口气，努力维持理智，她不是不知道陆江来对她的心意，也清楚他们之间曾经那段暧昧而激烈的情感。可她明白，荣府的婚姻向来不是儿女情长能决定的。她冷静而严肃地对陆江来说，荣家招赘的是一个温文尔雅、豁达听话、能够安安分分做上门女婿的男子，而陆江来心思太重，意气太盛，自尊心强得近乎倨傲，压根不是荣家女婿的理想人选。她的话像一柄刀，一句句切在陆江来的自尊上。
陆江来的眼神瞬间冷了下来，他感到不仅是被抛弃，更像是被彻底否定。他紧紧抓住荣善宝的手，声音低而发颤，提醒她当初是谁先开口说要给他一个“交代”。如今婚事临近，却只用几句“家族选婿”的空话敷衍，他岂能甘心？怒火与委屈交织，他索性撕破脸皮，冷笑着警告：既然荣府食言，他这个朝廷命官也不是好惹的。他有的是办法让荣家的茶叶走不出临霁，让荣府的生意步步受阻。他甚至说，如果荣善宝执意与他翻脸，他也可以用自己的权势与手段，将荣府拖入泥潭。话一出口，便是鱼死网破之势，谁也退无可退。
茶园间的风越吹越烈，吹乱了荣善宝的鬓发，也吹散了她最后一丝伪装出的冷漠。两人的争执越发激烈，每一句话都像是为彼此刻骨的情感上再添一层伤痕。荣善宝知道陆江来是在说气话，但她同样憋着怒火——她这几年为荣家奔走，为茶田操劳，为名声考虑，何尝没有一次想放下这一切与他远走高飞？只是每当她看见祖母佝偻的背影，看见茶农粗糙的双手，她便逼迫自己清醒起来。可真正站在他面前，她忽然发现再多理由也挡不住心口的痛。争来争去，话已伤透，荣善宝脑中一片混乱。
那一刻，她忽然冲动地上前一步，狠狠掀翻两人之间最后的遮掩，抓住陆江来的衣襟，用一个突如其来的吻堵住所有争吵与怨怼。那是一个带着怒意、委屈和无数未出口告白的吻，仿佛要把这些年压在心里的爱恋一次性全部释放出来。陆江来的瞳孔微微一震，随即回吻过去，两人终于不再假装若即若离，而是坦白地承认对彼此的渴望。当夜，他们顺势住在了一起，放下身份、礼数和顾虑，在茶香与夜色的包围下，做了最无法回头的决定。那一夜，是干柴烈火般的相拥，也是风雨欲来前最后的宁静。
然而黎明一到，现实便无情地闯入他们短暂的梦境。清晨的第一缕光透进窗棂时，陆江来习惯性伸手去摸枕边的人，却碰了个空。他霎时惊醒，发现身侧空空如也。屋内异常安静，桌上茶盏尚有余温，显示那人离开并不久。他走下床试图开门，却惊觉门从外面被锁死。陆江来敲门，声音渐渐急切。门外传来婢女怯生生的声音，告知他今日是荣善宝与晏白楼完婚的大日子，所有人都忙着筹备婚礼，为防他闯出什么乱子，只好出此下策将他锁在房中。每一个字都像石头般砸在陆江来的心上，他握紧拳头，掌心渗出冷汗，才终于明白，昨夜的温情也许只是荣善宝在最后一刻给他的一点补偿，而今晨，她已换上喜服，准备嫁给别人。
与此同时，另一处的惊变也在悄然酝酿。几日前，许姑娘在外出时意外救下一个奄奄一息的乞丐，将他带回许家暂时安顿。这个乞丐浑身是伤，面容尽毁，脸上布满新旧交错的疤痕，形容极其可怖。他的手筋脚筋被人残忍挑断，四肢软瘫，只能躺在床上连碗都端不稳。许姑娘见他可怜，便命人细心照料，却迟迟等不到他清醒。直到那一夜过去，清晨的阳光透进屋内，这个乞丐终于缓缓睁眼。喉咙发不出声音，他费力张口，却只能吐出几声含糊的嘶哑，像是被人硬生生割断了舌根。无奈之下，他艰难地用嘴咬住笔杆，一笔一划，在纸上写字。
他写得极慢，每一个字都像是用尽了全身力气。许姑娘站在一旁，看着纸上逐渐显出歪斜却熟练的笔迹，心下隐隐升起不安。那乞丐接连写了好几张纸条，汗水从额头滑落，浸湿了鬓发。直到最后一张纸写完，他再也撑不住，虚脱般闭上眼。许姑娘拾起那些纸，原本只是想看看他要交代些什么，却在第一行字上看清了他的名字——“晏白楼”。她仿佛被雷击中般愣在原地，心中瞬间翻起惊涛骇浪。晏白楼这个名字，对于临霁城来说并不陌生，而现在，正有一个自称是“晏白楼”的男子，穿着新郎礼服，准备迎娶荣善宝。
许姑娘不敢耽搁，将纸条收好，第一时间去找君带商量。恰好君带还惦记着被关在屋里的陆江来，二人一拍即合，立即带上几名可靠的侍卫，按照君带的指引直奔关押陆江来的地方。他们一路避开荣府巡逻的下人，破门救出脸色阴沉的陆江来。得知有人自称是真正的晏白楼，并用尽残破之躯写下字据时，陆江来眼中闪过寒光，立刻要看那几张纸。字条内容不长，却足够说明问题：乞丐详细写明自己的身份与遭遇，字里行间充满了惊惧与愤恨。陆江来只粗略扫了一遍，便明白这是证据——足以让正在举行的婚礼戛然而止的证据。他不再迟疑，带上书信，和君带、许姑娘及侍卫们一同快步奔向荣府。
此时荣府内，喜乐声阵阵，宾客云集，花团锦簇。荣善宝身着大红喜服，凤冠压得她脖子微微发酸，却仍强打精神，端坐在堂前。旁边那个看似温润儒雅的新郎，正是日前在众人面前频频露面的“晏白楼”，实则名叫魏佻，是晏白楼身边的一位故友。没人知道他真实的来历，只知道他一向表现得与世无争，言谈中处处表现出对荣善宝的敬重与体贴。祖母虽对他家世略有不满，却也看在他行事得体的份上勉强点头。不料就在拜堂前夕，大门忽然被外力撞开，陆江来身影杀入，在众人震惊的目光中大声宣布——这场婚礼必须立刻暂停。
整个祠堂瞬间安静下来，连喜乐都哑了声。宾客们面面相觑，窃窃私语。陆江来面色冷峻，拿出那几张染着污渍的纸，声音洪亮地说：真正的晏白楼此刻正以乞丐之身躺在床上，而站在荣善宝身侧的新郎，不过是晏家的一个朋友，名叫魏佻。他当场命人将那名被许姑娘救下的乞丐抬上来，众人这才见到那张被毁得面目全非的脸。魏佻脸色骤变，明知大势不妙，却一时无法分辨该否认还是辩解。场内空气像是凝固了一般，连烛火都随着众人的惊疑而忽明忽暗。
随着陆江来的控诉一步步推进，一个骇人听闻的阴谋逐渐浮出水面。原来，这个平日里装作与世无争、谦和有礼的“晏白楼”，才是真正的幕后算计者。杨鼎臣当初在荣善宝房中突然发作“哮喘”，并非宿疾，而是魏佻暗中在他常用的熏香中加入了带毒粉末，借机令他在荣府出丑，丧失与荣家联姻的机会。后来，凡是对荣善宝有意、登门求亲的公子——无论是杨鼎臣、贺星明，还是温粲——都一个个遭遇意外或横祸，甚至连手无缚鸡之力的女子杨芸也未能幸免。原来这一切看似巧合的变故，全都是魏佻利用陆江来与荣府之间微妙的关系，在暗处推波助澜。他表面上与陆江来接近，虚情假意地与他交好，实际上是借用陆江来的名声与身份，来清除所有挡在他与荣善宝婚事前面的障碍。
在场众人听得头皮发麻，一时间难以接受眼前这位温和新郎竟是心狠手辣的布局者。程管事连忙找来晏家在荣府工作三十余年的老管家，请他当众分辨真假。老管家一见那被抬上来的乞丐，眼眶当场红了，他颤着手靠近，认出那人虽然面容尽毁，却仍有几分晏家公子的神态与习惯动作。尤其当乞丐以极大的痛苦发出一声含糊的呼唤时，老管家再也绷不住，当众失声痛哭，抱着他颤抖着喊“公子”。这痛哭声如同一记重锤砸进所有人的耳里，证实了最令人不忍相信的真相——真正的晏白楼被残忍毁容、挑断手筋脚筋，连舌头都被废去，只为让人再也无法从他身上辨认出身份，而魏佻则戴着他的名字，享受他应得的一切。
祖母本来坐在高位，原想着今日只是个喜庆场面，最多再对陆江来斥责几句，让他知难而退。谁知变故一桩接一桩，真相如潮水般倾泻而出，将她多年来对荣府局势的掌控悉数冲垮。她听着魏佻的阴谋、那些求亲者的遭遇，以及晏家公子无辜受难的经过，只觉胸口一阵阵发闷，呼吸都变得急促。荣善宝站在一侧，面色苍白，握着衣摆的手几乎要拧出水来。祖母再也无力喝止众人的议论，她感觉自己仿佛在一夜之间老去许多。等陆江来的声音稍稍停顿，她扶着拐杖站起身来，什么也没再说，只是摆摆手，示意众人无需再多言。
她缓缓离开祠堂，步伐有些踉跄。走出门槛时，她回头望了一眼厅中混乱的场景，看着荣善宝被众多目光包围，眼中有隐隐的心疼与疲惫。她明白，自从荣筠溪牵着孩子离开荣府开始，荣家便再也不可能回到从前那种表面上风平浪静的日子。如今魏佻的阴谋被揭穿，晏白楼的真相暴露，荣家多年来精心维护的体面、名声与算盘都被撕开了一角。祖母只觉得胸口像压着一块巨石，连话都说不出来。她不再愿意听荣善宝做任何解释，只让丫鬟扶着自己回房休息。门在她身后轻轻合上，将外头汹涌的波涛隔绝在外，而荣家新一轮的风暴，才刚刚开始。
荣府老夫人一生执掌中馈，掌权数十载，向来以眼光毒辣、自负不凡著称，却万万没有料到，自己垂暮之年竟会接连看走眼。她从小看着晏白楼在荣府周旋，以为此人温文儒雅、行事稳重，更将他视作可以托付终身与家业的“自家人”，不仅信任有加，甚至不惜将荣府最出色的大小姐许配给他。所有人都以为这是一桩门当户对、前程无量的好姻缘，谁知帷幕后真正显露出来的，却是晏白楼深不可测的城府与精于算计的心思。他将忠厚与沉稳伪装得天衣无缝，暗中却早已将荣府当成一盘可以随时翻搅的棋局，老夫人引以为傲的识人本领，在他面前成了最刺目的笑话，也为接下来荣府风雨欲来的变局埋下伏笔。
这一日，荣善宝正处理府中杂务，便听下人慌慌张张来报，说老夫人因气结心头，已经连着两顿不肯吃药。她听后心头一紧，顾不得多问，快步赶往祖母房中。进屋后，只见老夫人一脸倦色，药碗搁在一旁，药面已经结起一层薄膜。荣善宝也不多言，轻声宽慰几句，亲自端起药碗，一口一口喂祖母饮下。她明白祖母心中积郁难消，气不是气药苦，也不是气病重，而是气自己把人看错、把局下错。荣善宝沉吟片刻，便让人把荣筠书带到祖母面前，让这段纠葛有个说法，也好让老夫人的心结有个落点。
荣筠书被领进来时，衣着仍整洁，却难掩连日颠簸后的憔悴。她走到榻前，毫不犹豫地跪下，恭恭敬敬地叩了一个响头，声音发颤却很清楚地承认自己的错。她不是没有心计的人，她承认自己曾经对荣府、对老夫人心怀怨怼，也承认在憎恨蒙蔽下走上了给祖母下毒的险路。然而真正落实到那一碗药时，她终究是狠不下那最后一手。剂量上的留手，是她心底残存的一点良知，也是让她此刻还能站在这里的唯一理由。她坦言，这些年来，她看得最清楚的人并非祖母，而是自己的父亲——那位温顺重情、时时迁就他人的男人。父亲本是个好人，却因为过分柔和和优柔寡断，终究无法成为荣府真正的顶梁柱。在权势与风浪面前，他始终只是个任人推搡的影子，最终与妻子殉情而去，将一身的悔恨留给了女儿。
说到父母之死，荣筠书眼眶微红，却并未失态，她平静地告诉老夫人，自己已经不打算再追究过去的是非。那些恩怨纠葛，若再一味翻查，只会把自己拖入无尽的深渊。如今她只想给自己谋一条新路——远离荣府的纷争与争斗，离开这些勾心斗角、家产纷争、旧怨新仇交织之地。只要老夫人在世，她便心甘情愿永不再踏入荣府大门，只求能以旁观者的身份，远远地看着这座曾让她爱恨交织的宅院，安安静静过完余生。这份决然，其中既有自我赎罪，也有主动抽身。
荣善宝听完，心中已有定计。她并不打算让荣筠书孤身离去，身无所依，于是取出自己掌管的产业账簿，将京城几家经营尚稳、客源充足的茶铺分给荣筠书，让人拟好过户文书，打算让她在京城落脚，以新身份开始新生活。对荣善宝而言，这既是对荣筠书的补偿，也是对荣府多年来旧账的一种结束。与其将她扫地出门，不如给她一方天地，看她能否真正抛下怨恨，用自己的手去经营一份清白的前程。
老夫人看着跪在地上的荣筠书，心中复杂至极。这个孩子到底是荣家的女儿，自小在荣府长大，眉眼间都透着荣家一脉的骄矜与倔强。她确实心硬手辣，做过许多让人不齿之事，可老夫人也清楚，从她年幼时起，便时常看到亲生母亲在府中受到冷落与不公，那压抑多年的委屈与愤懑，在心底翻滚，最终凝成扭曲的报复心理。种种错事固然不可原谅，但事出有因，未必毫无可怜之处。老夫人握着拐杖的手微微发颤，目光在荣筠书和荣善宝之间来回，既有难掩的疼惜，也有迟来的悔悟——她忽然明白，许多今日的孽缘，其实在往日的轻忽之中早已埋下种子。
荣筠书回房时，天色已近黄昏。她推开门，看着那间陪伴自己多年的屋子，心中难得生出几分不舍，却没有停留太久，开始一件件收拾东西。她没有太多行李，只挑了几件常用衣物，一些父母留下的旧物，剩下的通通留在荣府。院中，白颖生早已等候多时。他从下人口中得知荣善宝亲口说出当年的真相——当年他被推入湖中，看似是致命一击，其实是荣筠书刻意安排。她故意当众将他推下水，引来众人视线，却又悄然吩咐人手早作准备，等他落水后立刻下去打捞。那一枚续命丹药，也是她亲自执手喂下，直到白颖生喘息渐稳、脸色恢复血色，她才放心离开。
原来，她从未打算真的取他性命。在别人眼中那是冷血的谋害，在真正知情者看来，却更像是一场用心险恶却又有所收敛的布局——既要制造假象，又不愿让无辜之人陪葬。白颖生本就对荣筠书怀有几分情意，此刻知晓真相，心中愤懑与误解大为消解。他看着这个一边整理包裹一边刻意保持淡然的女子，终于鼓起勇气开口，询问她此去的打算。得知她要去京城打理茶铺，远离荣府旧事，他沉默片刻，便笑着说，不如京城再见。不是誓言，更不是承诺，只是一句轻描淡写的“京城见”，却仿佛给这段纠缠多年、充满误会的情感留下一线可以回旋的余地。
另一边，老夫人得知荣善宝竟亲自下令烧毁了象征荣府根基与声望的茶王树，勃然大怒，将人叫到面前质问。茶王树是荣府数十年声名的象征，是通往朝堂与商路的金字招牌，一朝焚毁，不仅是家族财富的巨大损失，更可能招致外界讥笑，将荣府推上风口浪尖。面对祖母的斥责，荣善宝却态度冷静，她向老夫人禀明，茶王树虽毁，幼苗却尚在。当初放火之时，她早已暗中保留了几株健康幼苗，如今在荣筠溪的悉心培育下，这些茶苗已经成功插秧成活，重新扎根。看似是一场自毁长城的举动，实则是弃腐存新、抽掉被权势和贪欲缠绕的旧根，让荣府有机会用更加纯净的方式，再度崛起于茶道之林。
这一番布局，既冒险又决绝，却恰恰展现出荣善宝不同于前辈的魄力与眼光。她不是一味守旧的家族继承者，而是敢于在乱局中斩断旧秩序的人。老夫人沉默良久，望着这个从小在她膝下长大的孙女，忽然明白，这个女孩已不再是需要庇护的晚辈，而是足以单独扛起荣府兴衰的人。无论从手腕、心性还是谋略上看，她都已经具备了一个家族“女王”的一切条件。那一刻，老夫人缓缓松开对权势最后的执念，将心里的那份权杖，默默交给了荣善宝。
时间悄然推移，一个月后，湘灵终于正式入了荣家族谱，从此改姓“荣”，在族簿上留下自己的名字，成为荣府名正言顺的女儿。她身世清白，却曾在乱局中颠沛流离，如今总算在荣府找到了一个归宿。这段时间里，陆江来始终未曾登门拜访，这让湘灵心中颇多疑惑。她忍不住问荣善宝，既然当初不避讳对陆江来的偏爱，为何如今却刻意与之保持距离。当初陆江来困顿落难、不得不投身荣府门下时，荣善宝毫不掩饰自己对他的欣赏与器重，旁人眼中的避嫌之道，她几乎全然不理会，甚至因此惹来不少闲言碎语。如今风头稍转，她反倒选择极力克制，与其保持着若即若离的分寸感。
话音未落，手下便送来一盒茶饼，说是荣筠书托人从京城捎来的。那装茶饼的竹制容器是荣府特制的款式，一眼便能认出，可荣善宝取下封签闻了闻，眉头却倏地皱紧——其中茶叶的香气与荣府一向出品截然不同，茶底混杂，味道浮浅，很明显并非出自荣家茶园。有人假借荣府的名号，公然售卖假冒伪劣茶品，这不仅是财货上的亏损，更是对荣府声誉的致命打击。而荣筠书一向心智缜密，这一次刻意挑在此时送来茶饼，显然不是单纯的礼节问候。荣善宝意识到，这背后恐怕另有文章，当即决定亲自走一趟京城，查个水落石出。
抵达京城后，荣善宝没有惊动太多的人，先是换了简朴衣衫，悄然走访荣家旗下的几家茶铺。她从外到内，从门面到库房，一家一家地暗中查看，很快便摸清了情形——有的茶铺堂而皇之地以荣府名号挂牌，却公然售卖劣质茶叶，以次充好，欺瞒客人；有的店伙计态度蛮横，将“荣家姑娘”的名头挂在嘴边，却早已忘却了荣府立身之本的“清正”二字。她毫不手软，当即下令对那些兜售假茶、扰乱名声的铺子全面关停，将相关账册扣下查明责任，将几名最为嚣张跋扈的荣府下人一并收拾，必要时不惜清除门户。短短几日，京城茶行中流传出“荣家大小姐亲临督查”的风声，让不少躲在暗处浑水摸鱼之人心惊胆战。
这些年，荣府在京城的茶叶生意，名义上归荣善宝父亲荣鹤亭看管。荣善宝的母亲早逝，父亲在她年幼时便续弦娶了柳宜淑，又陆续生下几个儿女。自此之后，长房与荣善宝这一支渐渐疏离，往来甚少。荣善宝忙于打理老宅与茶园，很少有机会踏足京城，而这一次的到访，也是她首次以掌权者身份，真正站到继母与同父异母弟妹面前。过去的记忆停留在孩童时期的模糊印象，如今再见，已是各自心怀计较、各有立场的成年人。
等她回到京城的宅院时，荣府派驻此地的下人却并未认出她的身份，见她衣着朴素，言辞锋利，反而显得目中无人，对来客毫无礼数。更有甚者，在被问及铺中账目与茶叶来源时，态度嚣张顶撞，甚至试图用“这是柳夫人的产业”为借口搪塞。程管事看不过去，当场便训斥了对方一顿。那名下人心怀怨气，不敢公然与管事对抗，只好悄悄去长房继室柳宜淑处添油加醋，将荣善宝形容成独断专行、不懂规矩的外房女子，暗示她此来京城不过是借机炫威，意图压过继室母女一头。
七小姐荣筠贞自幼跟着母亲柳宜淑在京城长大，对荣府老宅那一边的风云变化并不熟悉，但她自小见惯京中权贵，性子里自有一股骄矜与锋利。听了下人的一面之词，她当即替母亲打抱不平，提醒柳宜淑不要被荣善宝的气势压制，认为对方不过仗着掌控老宅与茶园，在京城耀武扬威。柳宜淑虽不满，却也不是愚昧之人，她很清楚，如今荣善宝才是荣府真正当家的人，连老夫人都放手让位，她若在此时硬碰，只会招来无谓的冲突。于是她叮嘱女儿，见到这位长姐时，无论心中如何不服，面上也要懂得退让几分，以免惹祸上身。
不多时，荣鹤亭踏入宅院，见到阔别已久的长女，先是愕然，随即露出几分尴尬的笑意。寒暄不过几句，荣善宝便开门见山，询问京城茶铺中假茶横行的来龙去脉。出乎她意料的是，荣鹤亭对这些事竟一问三不知，连哪几家铺子在卖假茶都说不清楚。他理直气壮地表示，自己平日并不插手细务，茶叶生意早就交由柳宜淑全权打理，账目与进货都是继室在管，他只需每年收取分润即可。面对这种推卸责任的态度，荣善宝心中反倒透彻了几分——京城茶铺乱象丛生，不仅是下人贪墨，更是上头的人放任不管、甘当甩手掌柜。若连父亲都把话说到这份上，她便更没有必要留情，这一场肃清与整顿，恐怕不止针对下人，而要波及整个京城分支的权力结构。
风云至此，荣府旧账与新局交错，暗线与明线渐渐清晰。荣善宝在老宅与京城之间来回斡旋，一边安置愿意回头的荣筠书，让她在京城茶铺中以新身份重起炉灶；一边清剿假茶与腐败，重新稳固荣府在茶行中的名声；同时还要面对继室一家暗藏的防备与不服。她既要证明自己足以承其祖母的权柄，又要在错综复杂的亲情与利益中保持清醒。每一个决定背后，都不只是对错那么简单，而是家族未来几十年的方向。故事在此处暂告一段，却也正是在这一刻，荣府真正的权力洗牌与命运转折，才刚刚拉开帷幕。