蒋益谦在茶场一役后，心知若想尽快查出荣家与茶场背后的隐情，单凭常规审问远远不够，索性撕破脸皮，对抓来的茶场伙计施以严刑逼供。血迹未干的刑房里，惨叫声连绵不绝，却迟迟问不出真正有价值的线索。与他行事迥然不同的陆江来，来到此地后并未被这般粗暴手段蒙蔽双眼，他清楚真正的关键不在这些小人物身上，而是藏在荣府多年来流散在外的珍宝之中。于是他命心腹在市井之中暗自设局，摇身一变成了四处收购珠宝的“当铺商客”，打出重金收购、来者不拒的旗号，只要是成色上乘的玉佩珠钗，哪怕价格翻倍也照单全收。这等好事在市面上很快便传开了，消息像长了翅膀一样飞到各色人的耳中，那些当年趁乱劫掠荣家、盗走老太太私藏宝物的强盗，本还想继续猫在阴影之中，然而贪欲终究战胜了谨慎。眼见旧物在手却无从任意变现，如今重金收购的机会近在咫尺，那群人再也按捺不住，悄悄将部分珠宝拿去出手。谁也没想到，他们自以为隐秘的动作，却正踏进陆江来早已布好的网中。
夜色沉沉，牢狱之中阴风四起。陆江来亲自从牢里提人，将荣善宝从黑暗潮湿的牢房内带出来。火把摇曳，影子晃动，他让手下把白日里收来的那些箱箱箧箧摆满一地，翡翠、玛瑙、金钗玉佩在灯光下反射出冷冽的光。陆江来淡淡开口，要荣善宝仔细辨认，看看这些东西里可有荣家的旧物。荣善宝忍着心中复杂的情绪，一件件翻看过去，指尖触碰到熟悉的雕纹时，心口微微一颤——那是一件荣家世代相传的传家宝，她曾无数次在祖母案前见过它，如今再现却是在牢狱的铁窗旁。她强压下激动，将这件传家之宝挑出来呈给陆江来看。传家宝的出现，证明荣家当年遭劫非同小可，也印证了当时那伙强盗的确吞了荣家的东西。然而，真正售卖珠宝的盗贼却死死咬住嘴，不论面对刑杖、老虎凳，还是夹手夹脚的酷刑，都只是一味喊冤，拒不交代幕后指使与去向。手下回报说，这几名盗贼着实难啃，审了许久仍旧问不出更多。陆江来听后只是轻蔑地笑了笑，在他眼中，这样的亡命之徒不过是小角色，他与这类人打交道的经验多得数不清，若真要让他们开口，还有的是法子。
可就在众人都以为审讯会一日日拖下去时，意外却悄然发生在同一片深夜的牢狱之中。一名狱卒借着更换值守的时机，冷不防将同伴一棍子打晕，随后悄无声息地打开牢门，将那两个关押已久的盗贼放了出来。月光透过窗棂洒在潮湿的地面上，两个盗贼抱头鼠窜，心想终于见到生机，却不知他们逃离铁栏的脚步声早已惊动守卫。巡逻兵听闻动静，立即张弓搭箭拦截，一阵乱箭如骤雨般倾泻而下，其中一名盗贼躲闪不及，当场被箭矢射倒，倒在血泊之中再无气息。剩下那人吓得面无人色，腿脚发软，几乎连逃跑的力气都没了。他本以为自己不过是偷盗之罪，最多判个流放或劳役，尚不至于丢命。如今却又多了越狱的重罪，还牵扯到狱卒被害，一旦追查下来，很可能连家中老小都要受牵连。生死关头，他再无一丝硬气可言，哭天抢地，把自己所知的一切都一股脑倒了出来，从当年劫荣家的来龙去脉，到这次是谁串联、谁出主意无所不说，连始作俑者杨易棠的名字与他如今的藏身之处，也一并供了个干净。
另一边，杨易棠在外东躲西藏，本以为自己掩迹甚严，却终究难逃风声走漏。当他听说官府已经掌握线索，随时可能上门缉拿时，整个人仿佛被惊雷击中，立刻慌不择路地想寻一处可以避祸的所在。思来想去，能让他暂避锋芒的，也就只剩与荣家纠缠颇深的荣筠书。他心想荣筠书向来精于心计，又在荣家府中如鱼得水，只要她肯出手帮忙，自己大概还能有条后路。殊不知，陆江来早在暗处派人盯死了他的一举一动，手下回报说杨易棠已经朝荣家方向而去，陆江来听后便冷冷一笑，在心里迅速串起前因后果：若杨易棠在这等节骨眼上还敢投奔荣家，那荣家中人绝不是毫不知情，其中定然藏着一个心思深沉的内应。
荣府内，白颖生早就察觉荣筠书近来行事越来越偏离正道，很多龌龊肮脏的勾当都与她脱不了干系。他虽对荣筠书情根深种，却不忍看着她一步步陷入深渊，心里总幻想还能把她拉回正路。于是他鼓起勇气找上门来，话里话外都是规劝：这南边风云未定，荣家是非不断，她若继续留在此处，不免会卷入更大的灾祸，不如随他一同赴京赶考。等他在京中有所立足，风波平息，再携她衣锦还乡，那时再谈情长也不迟。他的打算温和而周全，既为她名节着想，也给她留足退路。然而荣筠书又怎肯轻易束手？她在荣家经营许久，心思早与荣府命运纠缠不清，既舍不得眼前利益，又被与杨易棠暗中勾连的秘密纠缠。偏偏就在此时，山穷水尽的杨易棠循着旧路寻来，希望她出手相助。一边是苦苦相劝的白颖生，一边是同谋共犯的杨易棠，荣筠书在二人之间权衡再三，最终做出了最利己也最残忍的抉择。
她表面上装出一副被说服的模样，在白颖生的再三坚持下，勉强点头答应随他进京。随后又在暗处安排杨易棠换上一身粗布仆役衣裳，扮作新买的家奴，跟随在马车队伍之中一起离开。对白颖生而言，这不过是在旅途中多了一名打杂的小厮，可对荣筠书和杨易棠来说，这却意味着一条潜在的逃生路线。几日后，船队沿江而下，江面水光粼粼，岸边青山如黛。甲板上风色清朗，白颖生对即将到来的京城之行怀抱着种种期许。他哪里想得到，这段旅程并不是新生活的开端，而是自己命运的至暗一刻。那日傍晚，荣筠书亲手为他煮茶，素手轻扬，茶香袅袅。她将一盏温热的茶水递到他面前，语气温柔，像往常无数次那样。白颖生被情意冲昏了头脑，没有丝毫防备，便笑着接过茶盏，一饮而尽。这一杯茶，看似平淡无奇，实则药粉早已悄然化开。
不多时，药性在白颖生体内缓缓发作，他只觉头晕目眩、四肢乏力，连站都站不稳。荣筠书见他已将那杯茶喝干，这才示意躲在暗处的杨易棠现身。杨易棠从船舱阴影中走出，脸上带着得逞的狡黠笑意。白颖生这才恍然大悟，自己一向想要挽回的女子，竟与自己视作不齿的小人早已同流合污。他双眼充血，带着恨铁不成钢的愤怒凝视荣筠书，竭力劝她悬崖勒马，不要再与杨易棠这般人沆瀣一气。然而话音未落，药力愈发汹涌，让他连高声说话都成了奢望。更残酷的是，杨易棠同样端起了那壶茶，为示清白与“真情”，也喝下了掺有药粉的茶水。直到此刻，白颖生才意识到自己彻底被算计——不仅身中迷药，又被卷入他们的杀局之中。他心神大乱，下意识摸向衣内，拔出随身匕首，想要拼着最后一口气将荣筠书这颗“毒瘤”除去。谁知他刚一扑上前，便被荣筠书推来的重器打断攻势，腰间剧痛令他踉跄倒地。而杨易棠也同样没能讨到半点好处，被荣筠书抬手用沉重物件狠狠砸中，顿时晕倒在甲板之上。鲜血在风中散开，江面一片沉寂。荣筠书面色不变，只在片刻慌乱后便恢复平静，随即命船夫将神志不清、重伤昏迷的白颖生悄悄丢入江中，无声无息地湮没在冰冷的水波里，仿佛这世上从未有过这样一个为她痴心付出的人。
处理完甲板上的血腥残局后，荣筠书又吩咐船夫将船悄然向岸边靠拢。她一改方才冷酷的神情，重新换上一副惊魂未定、楚楚可怜的模样，然后亲自押着昏迷不醒的杨易棠去找陆江来“投案”。在陆江来面前，她泫然欲泣地诉说，称一路上受杨易棠威胁，被迫跟随出逃，根本不是自愿与他同行。至于白颖生，她则咬定是被杨易棠害得不知所踪，自己奋力脱身，才侥幸保住一条命。所有的罪责，她毫不犹豫地全部推到杨易棠一人头上，从谋划出逃到途中谋害同伴，每一条罪状都言之凿凿。看着眼前这个泪光盈盈、言辞悲苦的女子，若是不知内情，确实容易被她装出的软弱无助所迷惑。等荣筠书离开后，陆江来却并未急于下结论。他望着她远去的背影，若有所思，转而对一旁的荣善宝意味深长地说道，这位妹妹心机之深，城府之重，实在叫人惊叹。她不仅借刀杀人，巧妙除去了杨易棠这个隐患，更将他塑造成一个死无对证的替罪羔羊，从此所有的污点都可以归咎于他，自己却能披着受害者的外衣继续立足荣家。荣善宝听在耳里，心底一阵冰凉，她终于真切意识到，这个从小一起长大的妹妹，早已走上一条她难以想象的道路。
与此同时，蒋益谦见陆江来在当地威望渐长，暗查荣家之事更是步步紧逼，便生出了将他赶出茶乡的念头。他开始在官场上上下其手，尤其巴结从京城派下来的巡抚罗德泽。一番献殷勤之后，蒋益谦刻意在罗德泽面前抹黑陆江来，言之凿凿地指责他一味袒护茶商，表面上说是稳定地方经济，实际上却暗中包藏祸心，企图与茶商结为一体，谋取不当利益。说到荣家，他更是添油加醋，声称荣家暗中私造兵器，勾结外人，乃是当地一大祸患。口说无凭，为了让罗德泽彻底相信，他又命人从茶场抓来一个年纪尚轻的小男孩，妄图以此作为“证人”。
那小男孩被押到堂上时，满脸惊惧，身子发抖。面对高坐堂上的官员与威压，他本就胆小，哪里经得住蒋益谦威逼利诱。尤其是在牢狱中尝过皮肉之苦之后，他心中对刑罚的恐惧几乎压倒了理智。蒋益谦见状，便有意诱导他作伪证，硬逼他承认荣善宝平日里常把兵器藏入某处山洞。被吓到神志不清的小男孩只想逃离酷刑，便胡乱指认了一处山洞，支支吾吾地说荣善宝经常往那里送东西。蒋益谦听后愈发得意，仿佛胜券在握，马上命手下携兵前去搜查，准备当众揭露“荣家私兵”的罪证，好在罗德泽面前一举定下荣家与陆江来包藏祸心的结论。
然而，等到手下从山洞返回，呈上的却并非兵器，而是一袋袋密封严实的茶叶和茶具，除了与茶有关的器具外，根本看不到半把刀剑。得知结果的那一刻，蒋益谦脸色瞬间变得难看，他一向自以为谋算周密，却没想到这次反被自己编造的谎言绊了一脚。堂上的小男孩见风向突变，吓得立刻跪地磕头，急急忙忙哭诉自己之所以乱指山洞，完全是被蒋益谦严刑拷打所逼，才违心胡言。他哽咽着说，荣善宝这些年一心扑在茶叶种植上，从不曾做出半点逾矩之事，这次若不是被逼得走投无路，他也不敢冤枉好人。几句话下来，原先构筑在罗德泽心中的“荣家私造兵器”图景，顿时轰然倒塌。罗德泽再看向蒋益谦，眼中已不再是初到任所时的信任与倚重，而是多了几分审慎和警惕。他终于意识到，这位本地势力盘根错节的官员，绝非口中那般为民为公，反而很可能是借职权之便排除异己、混淆视听的真正祸源。至此，陆江来与荣家是非的水面之下，更深的一层权势角逐，也逐渐露出了冰冷的棱角。