荣筠溪自小性子骄矜，又偏偏长在荣府这样勾心斗角的大家门楣之下，最看不惯的，便是堂中人人对荣善宝那份由衷的敬重。老夫人几乎把全部的疼爱都给了这个从小体弱、却越长越出挑的姑娘，连祖宅里最讲究好意头的内院，都破例分了一半给她居住。荣筠溪心里那点不平，自然日积月累，化作说不清道不明的怨气。她盯着荣善宝，只要有机会，便想看她出丑，哪怕是一点点小小的笑话，也能让她暗中快意好几日。最近，荣府门前的门槛都快被踏破了，满城少年公子们纷纷上门求亲，全都是冲着荣善宝来的，这让荣筠溪更觉刺眼——那些人眼里只有善宝姐姐，仿佛整个荣府，其余人都不过是陪衬罢了。
这一日，荣府花厅外廊人来人往，喜气洋洋。荣筠溪却偏要往荣善宝的院子里钻，心里想着，“这么多人抢着娶她，只要她稍有不慎，一定会闹笑话，我倒要看她如何收场。”谁知前脚才跨进院门，她的目光就被一抹纤细的身影吸引住了。那是荣筠纨，她们同父异母的小妹妹。荣筠纨生得眉眼柔和，却总带着病恹恹的清淡，像一枝被雨打折了的海棠。她的母亲当年因难产伤了根本，身子每况愈下，没熬多久便抑郁而终。荣筠纨就像是那一命换一命的残余，活得格外轻微，生怕打扰了谁。荣筠溪心里最不待见的，便是这个仿佛时时提醒她“有人为她而死”的妹妹，看见对方战战兢兢地站在院中，更觉得烦躁，言语间不免酸刺几分。
“你来这里做什么？这地方是你能踏的？”荣筠溪话音冷硬，语带嫌弃。荣筠纨被她训得一缩，手指紧紧绞着衣角，不敢回嘴。就在空气凝滞之际，荣善宝从屋内缓步走出。她一身浅色衣裙，看着温柔，却有种让人不敢轻易冒犯的沉稳。她先看一眼荣筠纨，又转眸望向荣筠溪，语气不重，却带着不容置疑的坚决：“大姐，这里是我院中，她既敢进来，便自然有我的允许。再者，她是母亲用命换回来的妹妹，不许你动她一根手指。”荣筠溪正要反驳，听到“母亲用命换回”几字，不由得心头一震，那份隐秘的酸楚和嫉恨翻搅到一处，便只剩下更深的烦闷。她冷哼一声，扭头不再说话，心中却暗暗不服：凭什么你说什么就是什么？
她们姐妹间的话并未全数落在风中，有一半，却落进了窗外某人的耳中。院子外的走廊上，陆江来正屏着呼吸，整个人贴在窗棂边，努力压低自己的存在感。他并非荣府之人，只是近日混迹在府中，借着杂役的身份方便打探。一听到“母亲用生命换回来的妹妹”之说，他心中一凛，隐约觉出其中牵连不凡。偏偏他听得出神，脚步移动时不慎让影子在窗纸上晃了一下。屋内心思敏锐的荣善宝立刻察觉，目光一厉：“窗外是谁？来人，全院搜！”她话音一落，院中仆从如潮水般散开，朝着各个角落围堵过去。
陆江来心中暗叫不妙，眼见几个壮仆已封死院门与偏门，连角门也被堵得严严实实，自己若是硬闯，必定难逃一劫。他急中生智，一把抓起地上的湿泥，毫不犹豫地抹在脸上，又弄乱了头发和衣襟，让自己看起来仿佛刚从沟渠里爬出。他深吸一口气，趁着仆从尚未来到近前，佝偻着腰从花丛后爬出，神色惊惶，高声道：“姑娘们饶命，小的、小的白日里在院里丢了一只木桶，唯恐被管事责骂，这才夜里赶来找一找……可一见动静这么大，小的也吓坏了。”
荣善宝很快被下人引至院中，她站在石阶上，垂眼端详这个脸上糊满泥巴、却努力扮出惶恐模样的年轻男人。她并不急着说话，只是细细打量，眼神从他眼角的细纹扫到手背上因常年劳作而留下的茧。陆江来心中一紧，却硬生生咬住舌头，逼自己不露怯色。片刻后，荣善宝淡淡点头：“你说在这院里丢了木桶，可有旁人作证？”陆江来连忙叩头，声音发颤：“小的不过是个粗使工，平日里也无人上心，小的……小的只是怕挨骂。”他的装相怯懦卑微，配合那一脸混不清轮廓的泥污，倒的确像个不通世故的下人。
就在这时，有人匆匆自院外奔入，带着烟火味道的风一并涌来。那是负责守夜的小厮，他一边喘气一边高喊：“大姑娘，不好了，后院似乎走水了，浓烟翻得老高！怕是有人点了什么东西！”荣善宝闻言，眉梢一挑，她本就觉得这一夜事端不断，先是有不速之客偷听，再是院子四处骚动，如今又起烟火，这其中必有文章。她却不急着慌乱，而是露出几分饶有兴趣的笑意，回头对陆江来道：“你先起来，别跪着了，跟我去看看。”话落，转身领着人朝后院而去。
浓烟已经渐渐散去，院中弥漫着烧焦布料的味道，却不见真正的火势。众人只见一名面白如纸、衣衫褴褛的书生站在廊下，怀中抱着一只已烧出窟窿的大袍。他见荣善宝过来，忙拱手解释：“方才学生远远看见温公子的房里潜入两人，行为鬼祟，又见门窗紧闭，怕温公子遭了暗算，便急中生智，点燃自己衣襟，试图引人注意。幸而火势不大，只烧了衣料几块，便惊散了那两人。”下人们四下查探，果然在屋内找到了一些凌乱的摆设痕迹，却不见他人口影。有人打趣，那两人多半是见状不妙，早就吓跑了。
温公子本人，却是从屋里摇摇晃晃走出来，脸上带着似醉非醉的懵懂，让人看不出他是真不知情，还是装糊涂。他揉着额角，对众人连连赔笑，自称白日里多喝了几杯，夜里睡觉不省人事，竟不知道有这般大动静。荣善宝听完书生的解释，又看了一眼仍旧故作醉态的表哥，心里其实已然有数：有人想借夜色算计这位近水楼台的表亲，好让他在这场“求亲之战”中落于下风，只是算盘打得精，终究被人横生枝节搅了局。她并未点破，只是吩咐人收拾现场，将各路人马遣散，让守夜的人加倍小心。
等到院中逐渐安静下来，陆江来主动跪在了荣善宝面前。他不再装作粗鄙下人，而是将脊背挺直，眼神郑重而坚定：“方才多有冒犯，是在下不该偷听姑娘与小姐们说话。若姑娘不弃，在下愿写下卖身契，从今以后为您驱使，生死不悔。”他一边说，一边从怀中取出早已准备好的纸笔，竟当场写起了契约。字迹规整有力，与他先前扮作粗使工的形象截然不同。荣善宝唇角微挑，心中早已断定，方才窗外那道影子，十之八九就是眼前这人。她本该将他驱逐出府，可看他一笔一画写得认真，神情里没有丝毫轻率，又想到旧时传闻——此人当年坠崖，正是因她不经意的搭救才捡回一条命，如今反来投身，倒也未必是坏事。
“卖身效忠之言，许下便收不回。”荣善宝慢悠悠接过那张纸，看了几眼，“你既说欠我一条命，我便替你起个新名。从今往后，你叫‘陆复生’。”她说着，视线在他眉眼间停了片刻，仿佛要将这个新名字烙进他的骨血。陆江来——或者说陆复生——重重叩首，心中那份早已酝酿许久的誓意在这一刻落地生根。他曾经的过去被那场坠崖之劫埋葬，如今以一纸卖身契为界，他的余生都系在眼前这位姑娘身上。她看似不过随手接纳一个仆从，却不知自己已将一个对她死心塌地的人收入麾下。
荣善宝一走，原本醉醺醺的温公子便立刻换了一副模样，眼底的迷蒙一扫而空，取而代之的是冷静与讥讽。他看着地上还未完全熄灭的布灰，轻声冷笑：“谁说我真醉？昨夜有人以为只要请来两个妖里妖气的舞女，便能毁了我的清誉，让我从这场选婿中滚出去，实在是小看人了。”那位敢以自家衣物点火制造烟幕的白郎君般的书生，也在一旁抖落灰尘，脸上带着不合时宜的淡然。温公子接着道：“可他们没料到，会有个自以为莽撞的书生坏了好事，也没想到，我早就做好准备，只等他们露出马脚。”只是这番话，他只在寥寥几人面前说出，在荣善宝面前，他仍旧是那个略显滑稽、用各种稀奇古怪的方式讨她欢心的表哥。
翌日清晨，荣府的热闹不减反增。院中尚有几位未被遣走的贵公子留了下来，各个衣冠楚楚，或清雅温润，或意气风发。荣善宝看在眼里，心中明白，光靠家世门第并不足以让她心动，人品、胆识、眼界，她一样都不打算妥协。她便吩咐下人传话：今日之内，所有仍留在府中的公子，需各自准备一份“最能代表自己”的礼物，用以示诚。消息一出，众人无不摩拳擦掌，纷纷打算以最精巧稀罕的宝物打动芳心。
与此同时，荣府大少爷也没闲着。他生性滑头，又自觉在这场比试中占不到便宜，索性打起“旁门歪道”的主意。他四处打探，得知许多求亲者为投荣善宝所好，暗中想买消息。大少爷便故意放风，说自己与堂妹自小一起长大，最懂她喜怒，只要出得起价，他就把“荣善宝的癖好”一一相告。于是，一时间，荣府偏厅里银光闪闪，各色银票、元宝堆成小丘。那些自诩城府不浅的公子哥们，宁可相信银钱能买到女子的心，也不愿自己慢慢揣摩她的真实脾性。
然而，大少爷这一笔算盘打得精，却没算到荣善宝的手腕。她早已听闻风声，特意吩咐几名伶牙俐齿的婢女前去“捧场”。等那些公子们将银子交出，只等着大少爷提供“秘闻”时，荣善宝突然现身，婢女们当众揭穿：“大少爷仗着身份，收受贿赂，妄图替人作弊。”她话不多，却字字清晰：“凡是试图用银钱窥探我心思者，皆无须再参加后续之选。”话音落下，原本还对未来充满憧憬的几位公子脸色大变，只得灰头土脸告退。大少爷的脸面更是被当众剥得干干净净，原本还指望借此赚一笔外快，现在不仅没捞着好处，反倒成了府中笑柄。
温公子在旁看了这一幕，心中更加没底。求亲者被一批批淘汰，可剩下的人非富即贵，哪一个都不是好对付的主。他瞧着院子里来来往往的候选者，只觉得自己随时都可能被挤到角落里。焦虑之下，他脑子一热，竟想出一个奇招——他托人赶制了一套银光闪闪的“铠甲”，又让随从们准备了烟雾、绸带，搭出一个“腾云驾雾”的小阵势。等一切就绪，他披挂上阵，仿佛自天而降的“护花勇士”，在院中当众上演了一场滑稽又热闹的“英雄救美”戏码。烟雾缭绕里，他高声表白，誓言护荣善宝周全，任凭风雨，不改初心。
围观的役们看得忍俊不禁，几位同来求亲的公子面上也难掩讥笑，觉得这番做派过于夸张。荣善宝却只是静静站在廊下，双臂环胸，看他从头到尾“表演”完毕。待烟雾散去，她缓缓走上前，目光冷静得近乎冷漠：“你若真是勇士，便该在我需要时默默守在一旁，而不是如此哗众取宠。”话音冰凉，却带着不容置喙的威严。说罢，她吩咐人将仍穿着铠甲、晃得眼疼的温公子“请”进偏房，锁了门，只留一句：“好好在里面冷静冷静。”就这样，温公子费尽思凑出的一番“好戏”，不仅没博来美人一笑，反倒落得被当成“疯子”暂时关押的下场。
又一日转眼而至，荣府的大门仍旧大开，府外车马络绎不绝。那日午后，所有留下来的公子哥们各显神通，纷纷献上自己精心准备的礼物。有人一掀红布，露出一个小小金山，金光耀眼，几乎耀花人的眼；有人干脆褪下外袍，露出练得结实的手臂，自信满满地说要以“强健体魄”护她一世无忧；也有人送上精致的笔墨纸砚，说要与她共写锦绣文章；还有人奉上黄金头面、珠翠成堆，仿佛恨不得用财富堆出一条通往她心里的路。院中一度热闹非常，仆从搬来搬去，忙个不停。
众人原以为，荣善宝会在这些礼物前露出欢喜之色，至少会对某几样表现出特别偏爱。可她只是淡淡地看过，一件件听完他们的陈词，却始终没有真正被触动的神色。最终，她只是抬手，示意总管记下每一个人的姓名与礼物分量，然后吩咐道：“将这些礼物按人一一分开，晚上替我准备同等分量的回礼，一件不多，一件不少。”院中一片哗然，不少人面面相觑，不知她葫芦里卖的是什么药。有公子试探着问：“那……姑娘今晚可会给一个结果？”
荣善宝微微一笑，那笑意不温不火，却让人心中发紧：“结果迟早要有，只是现在说，还太早。”她眸光缓缓扫过众人，仿佛在一张张脸上寻找什么，又似乎什么都不在意。最后，她只留下一个承诺：“今晚我会在厅前贴出名单，至于谁能与我同席共进晚餐——那才是这场较量真正的开始。”言罢，她转身离去，留下一院或忐忑、或兴奋、或失望的青年们，各自揣着不同的心思，在荣府的回廊与花影间辗转等待。无人知道，在这些看似游戏般的考验之下，荣善宝真正观察的，究竟是他们送上的金玉，还是他们面上掩不住的野心与心术。