陆江来一向寡言少语，关于自己的身世更是从未向旁人吐露半句。那日，荣善宝与他对坐，见他眉宇间郁气难消，便循循善诱，劝他不必再将所有苦痛都闷在心里。沉默良久，陆江来终于开口，说起自己从不曾示人的过往。他道自己自幼随养父在乡间长大，只知母亲姓李名秀娘，为人温柔却总带着难以言说的惶恐。直至最近，他才从只言片语和蛛丝马迹中拼凑出真相——母亲原是国公府主母韩氏的陪嫁丫鬟，多年前随韩氏一同进了国公府，自那时起，命运便悄然改了轨迹。
当年，韩氏嫁入国公府后，数年不曾有孕。国公薛懋堂出身勋贵，门楣显赫，府中上下无不以传宗接代为重。韩氏在国公夫人的位置上坐得战战兢兢，却始终无所出，既惭且慌。到了走投无路之时，她便依照勋贵大户惯例，提出让自己的陪嫁丫鬟侍寝，希望借此为薛家添子。被选中的，正是李秀娘。那一夜之后，韩氏仍在祈盼自己能早日有孕，却没想到最先怀上的，却是她从小使唤到大的陪嫁丫鬟。李秀娘孕象渐显，国公府里无人不知她怀着薛家骨血，自此她在府中的身份悄然变了味。
薛懋堂起初只把李秀娘当成权宜之计，然而见她为人温婉，举止端庄，与一般低眉顺眼的通房不同，慢慢竟生出几分真心。他时常遣人送些补品，偶尔亦会特地去看她的起居。韩氏看在眼里，酸在心里。本就因无子而屡受暗中轻视，如今连枕边人都对一个小小丫鬟另眼相看，嫉恨与羞怒像毒蛇一样在她心中盘踞。她表面装作宽仁大度，暗里却百般刁难李秀娘，动辄训斥，处处挑错，只盼着这一胎能有个闪失，好让薛懋堂明白，妾室奴婢终究不如正室天经地义。
国公府中原就有几房妾室，皆在韩氏打压下不得善终：或被指责有失妇德，逐出府门；或以身子孱弱为由，悄然病死内院。李秀娘亲眼看着这些女子一个个消，对自己的结局早有预感。她知道，只要孩子尚在腹中，就还有一线生机，一旦生下，又是个儿子，那么她和孩子必然会成为众矢之的。权势之家，最容不下的便是不受掌控的数。苦苦挣扎了一阵，她终于在某个夜深人静的时刻下定决心——不能再待在国公府了。
李秀娘趁着院婆子打盹、守门小厮更换时辰的空，拣了个无人留意的后门悄然离开，衣裳简陋，随身只带了两件换洗衣物和一点碎银。她怀着身孕，辗转逃亡，先是投宿在偏僻小镇的破庙，又在渡码头附近的棚屋里熬过数夜，每走一步都心如悬旌。她不敢暴露姓名，也不敢提及国公府，只能假称自己是被人抛弃的寡。一路逃了好几个地方，既要避开可能追来的丁，又要防范市井流氓和贪婪的人心，身心俱疲。终于在某日清晨，她支撑不住，在一户人家门前昏厥倒下。
那户人家是当地颇为淳朴的一家小，靠几亩薄田为生，并不富裕，却有几分善心。见院门口倒着一个脸色惨白的孕妇，女主人急忙将人扶进屋里，替把脉，又请来了附近行医多年的郎中诊治。一查看，便知她已怀有数月身孕，因奔波劳顿，加之心事重重，才会晕倒。那家人并未嫌她来历不明，反而细心照料，熬粥煮汤，帮她稳住胎气。她稍稍恢复，便询问她有无亲人可投。李秀娘感念他们仁义，本想如实相告，又担心牵连无辜，便只说自己想回老家愿再流落在外。
那人家明知其中有隐情，却也没有逼问，只是筹钱筹物，为她备了一些盘缠与干粮，帮她好车马，让她离开险地。李秀娘被这一段恩情深深打动，本想就此远行，天高海阔，另谋出路，可想到自己有孕在身，身无所长，随处漂泊只会令孩子受苦，倒不如留下来，用双手谋一分安稳日子。她几经犹豫，终究还是开口，表示若不嫌弃，愿意留下做工，以报答救命之恩那家主母见她眼中真诚，便点头应，让她暂住下来，从帮着做些针线活开始。
日子一天天过去，李秀娘在这户人家处渐渐安定。她勤快细致，又识字，会在闲暇时为主家孩子讲故事、教字，慢慢赢得一家人的信任。数月之后，她在一个风雨交加的夜晚，痛苦一阵阵袭来，在主母和接生婆的帮忙下，生下一个男婴。孩子啼哭声响亮，眼睛乌黑神，被取名“江来”，寓意江河之水绵延不绝，希望他来日命运如江河奔涌，不再被束缚。自那之后李秀娘便以寡妇的身份留在那一带，靠给人家做绣活、做针线、替人描花样维生，慢慢将陆江来抚养长大。
多年来，陆江来只知自己有位养父，行事沉稳宽厚，对他严中有慈。养父教他读书识字的时候从不提及自己的出身，只说：“做人记得挺直腰杆，别管从哪来。”江来少年时曾几次追问自己的父是谁，母亲总是避而不答，只叮嘱他不要轻易打听权贵之事。直到后来，随着他年岁渐长，外界的风声一丝一缕传了过来，他才隐约知道自己与那座高门大宅——国府——有千丝万缕的联系。可在他心底，真正的父亲只有那个给他饭吃、教他做人的养父，至于国公府，远不如山野村舍来得真实。
谁知世事无常，就在他以为自己一辈子与那座府邸再无交集时，薛懋堂的人找上门来。国公府突然承认他是“二公子”，要他回府认祖归宗，接受薛家血的名份。陆江来生性冷硬，从不吃强逼，听到这话只觉可笑——当年母亲怀着他逃离虎口，历尽艰辛才换得一生路，如今他们一句“认祖归宗”便想抹恩情？从没尽过半分父责的父亲，如今却要他以子嗣的身份回去，为那座府邸增光添彩，这公平何在？所以，面对国公爷的“召回”，他坚定地摇头拒绝。
荣善宝的一番话，像是在他心湖中投入一块石子，激起了之前未曾想过的可能性。陆江来沉思一夜，到了第二日清早，便穿戴整齐，收起往日随性，整个人精神抖擞。他吩咐国公府的下人去传话，说“二公子”欲求见世子。下人们虽对位突然冒出的二公子颇有非议，却不敢背，只得前去通报。不多时，准信传回，世子在院中相见。陆江来并不拖泥带水，随即前往，只是在踏进世子院落时，心中微微一沉——那院门匾额上，然写着“浮萍苑”三字。
“浮萍”二字，本就是无根之物，随波逐流，落在哪里皆由不得己。以此为世子所的名字，陆江来心里隐隐觉得不妥：身为房嫡子，本应是枝叶扶疏的大树，何以反倒被冠以浮萍之名？他尚在揣测其意，便被引至正屋。推门而入，只觉室内一派沉闷的暖意，炭火正旺，屋里摆满了暖盆，连窗棂也严丝合缝地关着。紧接着，他便见到了这位名义上的“大哥”——薛树玉。世子面色苍白，态偏瘦，一条腿显然有疾，行走间略跛态，连起身相迎都显得十分吃力。
二人依礼打了招呼，彼此端详时目光皆有探寻。陆江来是直性子，一向不擅藏掖，他心有疑，索性开门见山，道出自己的身世，又轻声问世子是否早已知情。话出口，他索性顺势直呼一句“大哥”。这一声大哥，却像在静水里扔进一团火。薛树玉原本虚弱脸色一下子涨红，眼中光芒忽明忽暗，紧接着便剧烈咳嗽起来，仿佛喉头堵了什么东西，说不出半句完整的话。屋内伺候的人慌作一团，一边为他捶背顺气，一边端茶递水，场一时极为尴尬。
荣善宝在一旁冷眼旁观，心细如发。她早在进屋时就注意到屏风后面隐约有影子晃动，耳边偶尔传来窸窸窣窣的布料摩擦声，显然屏风后还躲着旁人。世子反应过于激烈，既像是被突如其来的真相震惊，也像是身边有人在看，他不愿在那人面前显露软弱。屋内气氛古怪，荣善宝尚未摸清其中利害，便暗暗拽了陆江来的衣袖。陆江来也知进退，见世子一时无法平静，只拱手告辞，表示改日再来叙话。薛树玉喘着气勉强点头，直到两人离开，他的咳嗽声仍未彻底平息。
陆江来前脚刚走，浮萍苑内的风云便骤然翻转。屏风后现身的是世子的爱妾，她声音柔媚，却话中带刺，轻轻几句便在薛树玉心中添了不少阴影。她暗示陆江来身份突兀，来历不明，又提起最近府中风声——国公爷似乎对这位新认领的“二公子”颇为看重，甚至有意让世子与他“多亲近”。在勋贵宅院里，这样的“亲近”往往意味着权势与继承之争。爱妾一边温声抚慰，一边在他耳畔滴水穿石地挑拨，说什么“有了新的儿子，旧的自然就不那么重要了”。薛树玉本就身子羸弱、心性敏感，被如此一撩拨，不由得心火大作。
怒火燃起，他很快便将这股烦躁迁怒到世子夫人身上。当下便命人去请世子夫人过来，原本该是夫妻和谈，却在嫉妒与偏见的浇灌下变成了一场暴怒的发泄。他丝毫不顾她是明媒正娶的正妻，更不顾她多年相伴的辛劳，话不对头就拳脚相向。世子夫人措手不及，被他怒骂相指，又被茶盏砸中额头，鲜血顺着发际流下，模糊视线。她不敢还口，更不敢伸手阻拦，只能任由他怒气一波波砸在自己身上。混乱中，他又一脚踢在她的手臂上，只听“咔嚓”一声，骨裂之痛直冲心肺冷汗瞬间涌出背脊。
幸而世子夫人的女儿及时赶来，扑到母亲身前，才勉强挡住了更多的拳脚。母女二人几乎是跌跌撞撞地从房中退出，满身狼狈。府中的下人早已习惯这种闹，既不敢上前劝阻，也不敢多看，只能低眉顺眼装作什么都没看到。世子夫人强忍剧痛，扶着女儿的肩膀离开，待回到自己的院中，这才轻轻解开袖口查看——手已是一片青紫，关节错位，肿得形状都变了。她出身世代行医之家，自幼便耳濡目染，对这类外伤病症并不陌生，强忍着疼痛咬牙将断骨扳回，汗水湿透了衣襟，却连一声哭喊都不敢发出p>
与此同时，荣善宝也没得清闲。薛懋堂的正室韩氏派人来请，她只得依礼前往国公府深处的内宅。刚踏进门槛，她敏锐地察觉到这里与荣家截不同：荣家虽是商贾之家，却处处透着热气与生机，国公府却像一座冷硬的石城，规矩森严，人情淡漠。行过礼后再次见到了世子夫人。即便对方刻意上妆遮掩，额头上的伤痕仍隐隐可见，裙摆下缘沾着圈灰尘，衣襟也略显凌乱。世子夫人强作镇定，脸上挂着笑意，口称“方才不慎磕着”，却瞒不过荣善宝一慧眼。
荣善宝心中暗叹，这国公府内宅果然波诡云谲，几步路之间，便有人在血泪中咽下委屈。她一面应对众人寒暄，一面在心里默默提戒心——既然已经踏入这片浑水，就不能再像从前那样单纯以市井眼光看待世情。她知道，韩氏这一请，不会只是见她这个未来儿媳那么简单，恐怕更多的是试探、敲打甚至布局。为此，她早已做好心理准备，不打算在任何一个回合上落入下风。
韩氏端坐在上首，举止雍容，一口便先以赞美铺路，说荣善宝明眉皓齿，仪态出众，将来嫁入国公府定能光耀门楣。话锋一转，她又提及荣家茶的事，表面是夸赞荣善宝能干，实则暗含一丝不满，认为商贾终究不上台面。她笑意不减，却话中带刀，说荣善宝身商户，对贵族礼制未必熟悉，今后若做了世子夫人，总要懂得长幼尊卑，谨守妇道，必要时她这个长辈会“亲自教导”。紧接着，她又不动声色地提出要求：善宝既将嫁入国公府，那便不能再抛头露面经营茶场，日后应守在内宅，以夫家为重，以世子为尊。
听这里，荣善宝眼底闪过一抹冷意。她幼便在荣家生意场里耳濡目染，早已习惯为自己和族人撑起一片天。荣家姓荣的人，一直以传世茶业为命脉，她身为家中当家人，岂能因为婚事就轻易放这份产业？更何况，荣家与皇室之间曾有旧恩，那块镇宅的传世玉印，正是当年高祖亲自赐下，明明白白写着荣家女子可以自立门户、招赘夫，男子入赘之后需遵守荣氏家规。韩氏此刻不以为意，显然是既不了解，也不想了解这层根底。
荣善宝并不急着反驳，只是微微一笑，转头吩身侧婢女：“把玉印取来。”不多时，那枚沉重的玉印被置于众人面前，温润的玉色在灯光下折射出内敛光芒。当着满屋女眷缓缓开口，讲起这枚印的来历——当年高祖开创大业之时，兵马粮草皆短缺，是荣家不惜舍尽家财，倾力相助，才助他渡过难关。高祖登基后念其大功，赐下这枚玉印示荣家世代享有特殊优待，允其女儿可招赘入门，不必委身他人，且赘夫须遵从荣氏家规，不能妨碍荣家经营与传。
“此乃高祖亲赐，印在册，有迹可查。”荣善宝语气不疾不徐，却句句有力，“既然太祖都准许的规矩，天下人皆当遵从。国公府乃勋贵之家，自然更该以朝廷旨意为先。”她话文雅，实则用的是皇恩圣意压了韩氏一头。韩氏面色一变，纵有千般不情愿，却也不能当众与高祖旨意作对，只能打笑颜，微微俯身，向那玉印行将之礼，以示敬重。这一拜，不仅是向荣家旧恩低头，也是向那份已经写入皇族史册的承诺妥协。
然而韩氏尚未来得及全跪下，荣善宝却伸手扶住她的手臂，轻声道：“国公夫人不必下跪，行个礼便罢了。”这一扶一语，既给足韩氏颜面，又暗中表明自己并不打算以恩压人求各安其位。有理有度，让在场女眷皆不由对她另眼相看。偏偏此时，一旁骄纵跋扈的金乡县主莹川冷眼旁观，中不平。她自小被捧在手心里惯坏，见母亲在荣善宝面前几乎要行跪礼，心中更是愤恨，话里话外对荣善宝极尽轻蔑，不但讥讽商户出身，还暗指她仗着玉印狐假虎威。
荣善宝早就见过莹川骄横的姿态，此刻也懒得多费口舌。与其跟她辩，不如让她吃点教训，记得清楚。眼神一冷，淡淡吩咐旁边的婢女：“去，把水端来。”所有人还没回过味，婢女已经端来一盆清水。荣善宝看也不看莹川，只轻飘飘地说了一句：“泼她。”话音落，一盆清水兜头而下，将金乡县主从头浇到脚。莹川从未受过这种屈辱，当场尖叫出声，发髻散乱，精致妆容尽花开，华服湿透紧贴在身上，整个人狈不堪，跟平日里高高在上的县主判若两人。
她气到了极点，面容扭曲，欲要冲上前撕扯，却被母亲喝住。韩氏心中既怒又怕，怒的是女受辱，怕的是荣家背后站着的却是皇室旧恩和那块玉印。屋内女眷面面相觑，有人暗自窃喜，有人心惊胆战。自之后，谁也不敢再轻视这个出身商户却握特权的荣家女。同时，她们也明白了一个事实——荣善宝并不是任人摆布的小绵羊，而是能在礼法与权势间游走自如、必要时敢于出手的锋利之人。至于这看似平静的交锋背后，将会给国公府带来怎样的波折，才刚刚露出冰山一角。