荣府花厅之中，宾客环绕，琴声袅袅，一派太平富贵的景象。谁也没想到，这样风平浪静的日子里，却悄然埋下了一场风云的起点。一直以果决强势著称的荣府大小姐荣善宝，当众打破了往日的沉默，她在人前毫不犹豫地抬举了来自乡间的护卫陆江来。她言语锋利，却不是对人低头，而是第一次公开指责向来掌管内务、严厉苛刻的严管事。厅内下人们面面相觑，谁都听得出那几句看似平和的话里，带着的是不容置疑的警告——从今往后，再也不允许有人对陆江来颐指气使。严管事这些年仗着在府中的资历，喜怒全写在脸上，不少小厮婢女都吃过他的苦头，更遑论出身低微、刚进府不久的陆江来。可今日，荣善宝以大小姐的身份，硬生生扛过所有目光，把陆江来护在自己的羽翼之下，这一幕落在众人眼里，如同一块石头砸进深井，激起一圈圈暗潮：有人眼热，有人不屑，有人开始悄悄权衡今后的立场，而陆江来自己，心头也同时升起复杂的愧疚与倔强，他知道，从这一刻起，自己再也不只是一个随时可以被喝骂的粗使下人。
宴散之后，荣善宝并没有让这场“护短”的风波就此停在风言风语中，她亲自把陆江来叫到了偏院，语气平和而自然，仿佛方才厅内的一切不过是举手之劳。她给陆江来安排了一件看似寻常，却实则意味深长的差事——替她心爱的小妹修好花园里那架旧秋千。秋千架木料陈旧，需要重新加固打磨，换上结实的绳索，既要细致稳妥，又要顺眼好看。荣善宝将一整盘沉甸甸的银锭推到陆江来眼前，笑言是工钱，却同时又透出了一层更隐秘的用意：她希望陆江来能多替温表哥分忧，帮他挡一挡那些暗中射来的冷箭和背后的小人。银光映在陆江来的眉眼之间，他不是不懂这段话的含义——在这座看似祥和的深宅中，任何人都难以独善其身，温表哥温润斯文，虽才名在外，却在荣府这片人心叵测的泥淖里显得过于单纯，荣善宝想替他找一个可信的护盾。而陆江来，正被她放在了这个位置上。
然而，被如此器重，并没有让陆江来感到受宠若惊，反而激起了他骨子里那点倔傲。他抬眼看向荣善宝，声音不高，却句句掷地有声。他坦承自己愿为温表哥鞍前马后，不过是因为荣善宝的一句话，因为欠她的一份情。他承认自己出身卑微，也清楚在府里寸步难行时是谁给了自己一条路，可这并不代表，他愿意一辈子活在别人的影子之下，更不愿意成为谁的替身。荣善宝说希望他多帮温表哥，他便直言：若是为了她，他可以拼命，但如果只是被当成一个可以随时替代、被摆布的陪衬，那他宁可不要这份赏钱，也不愿失了自己的骨气。荣善宝听着，眸光微动，明明身为尊贵的大小姐，却被一个下人如此正面拒绝，她非但没有恼羞，反而生出一种前所未有的兴趣与欣赏——这样的人，或许将来能站在她身侧，而不是永远低头在她脚边。
此时的荣府另一角，小厅内香气缭绕，茶雾氤氲。白颖生受邀入府已非一日，几次三番收到荣筠溪的帖子，他起初并未放在心上，如今却不能不慎重考虑。荣家近来明里暗里似乎有意借他清名，为荣善宝多添一个书香门第的说法，他若太过亲近别的女子，既容易惹来流言，更怕被旁人借题发挥，坏了他与荣家的微妙关系。尤其是荣善宝那位性情活泼、心思难测的妹妹荣筠溪，既是小姐，又年少任性，若是被她记恨，怕是日后在荣府连坐下来读书的清静都不得安稳。犹犹豫豫间，他竟不知不觉走进了花园深处，那里的花木扶疏，石径蜿蜒，一抹浅淡的倩影迎着风走来，正是曾与他有一面之缘的荣筠书。
荣筠书不同于锋芒毕露的荣善宝，也不同于行事张扬的荣筠溪，她温柔内敛，对花草有着近乎痴迷的喜爱。上次在集市，她因稀罕一种冷门花种而被商贩轻视，多亏白颖生识得其名，还替她讨价寻来，从此对他心怀感激。今日再遇，她笑意盈盈地与白颖生搭话，提起那盆花开得如何，又顺势将话题引向荣善宝。荣筠书轻声说，知道白公子是个读书人，讲究名节清誉，若要靠近荣善宝，光靠外面那些赞誉是不够的，她愿意在中间递一把梯子，帮他走近那位高高在上的荣家大小姐。话音一转，她忽然让侍女递来茶水，自己故作不慎，腕间一抖，杯中茶水便顺势泼在白颖生衣襟之上，茶迹自领口漫开，印出一大片明显的水痕，弄得白颖生进退两难。
白颖生身为一介书生，向来以风仪自持，这会儿衣服染了茶渍，既不成体统，又不能对荣筠书起半分恼怒，只能强压下尴尬，苦笑着听从她的安排。荣筠书柔声说附近有备着干净衣物的小屋，请他暂且过去更换。白颖生想着这是府中小姐的体贴，也就点头随行，哪里知道自己已被悄然卷入一场刻意设计的局中。就在他进屋更衣、放下戒备的片刻，荣筠溪早已在暗处伺机而动，她指使下人悄悄把他原来的衣物拿走，只留下满屋的沉默与一身赤裸的尴尬。白颖生换上干净里衣，正打算披上原本的外袍，却发现衣服不翼而飞，顿时脸上血色尽褪，既羞恼又惊惶——身为书生，他比任何人都重视自己的颜面，不敢贸然赤膊踏出门去，又不知该如何解释这莫名的窘境。
就在白颖生进退维谷之时，一个看似与他毫不相干的人，却成了改变局势的关键。原来在此前的花园小径上，陆江来恰巧看见白颖生被几名婢女簇拥着往偏僻处去，心中好奇，便没有惊动任何人，只是悄悄跟在后头观望。他出身草莽，对宅门深院里的弯弯绕绕并不精通，却靠着本能的警觉察觉到其中有些不对劲。潜身在廊柱后，他亲眼目睹荣筠溪的人把白颖生的衣服拿走，听见几个小丫头压低声音的窃笑，这才明白是有人要借此羞辱这位饱读诗书，却毫无防备的读书人。陆江来冷眼看着这一切，心中既有不忿，也有一种难以言说的共鸣——若换作从前的自己，那些人也不会眨眼就把他推到笑柄的位置吗？
思及此，他再也按捺不住，趁人不注意时，从廊下挑了一身自己平日换洗用的干净衣裳，绕过屏风，轻声敲了敲门。屋内的白颖生正尴尬得手足无措，听到声响几乎要惊呼出声，待看清来者只是荣府一名下人，才略略松了口气。陆江来把衣服递过去，语气简单，却透着不容拒绝的坦然：“先穿上再说。”白颖生再三道谢，匆匆把衣服披好，总算能抬头见人。偏这时，布置此局的荣筠溪追了过来，见好戏被陆江来搅黄，顿时气得银牙紧咬，当着众人的面大骂陆江来不懂规矩、僭越僭上，连府中上下的尊卑都不放在眼里。这一番责骂若换作旁人，早就吓得跪地求饶，但陆江来只是抿唇站着，既不辩解，也不退缩。
风声未平，一道熟悉的脚步声由远及近，荣善宝带着几名贴身侍女匆匆赶到。她原本只是听说四妹荣筠溪又在花园里闹腾，不想多管闲事，却没料到眼前看到的场景，如同一记重击打在她心上——荣府的小姐，竟然联同下人抢夺一位客人的衣物，试图让他陷入难堪的境地。若这件事传出府去，荣筠溪的名声固然要受损，荣家几代累积的门风清誉也会被人暗中嘲笑。荣善宝眉心一拧，厉声斥责四妹做事不妥帖，完全不顾荣筠溪在众人面前被训斥的窘态。她当着所有人的面命下规矩，今后府中再不许拿客人的名誉当笑柄，尤其是白公子这类受邀入府的读书人，更该以礼相待，不容有失。这番话不仅是在替白颖生出头，更是在给整个荣府立规矩。
安抚完这场小闹剧的表面风波，荣善宝亲自将白颖生送回书房，一路上言辞得体，既替四妹的冒犯道歉，又巧妙地把话题转向诗书棋局，仿佛刚刚那点尴尬不过是微不足道的小误会。白颖生原先一直以为，是荣筠书在暗中安排一切，让他出丑又让他得荣善宝青眼，心中对这位性情沉静的小姐既感激又困惑。此刻被荣善宝这么一解释，却愈发觉得荣府姐妹各有心机，他一介书生，竟被卷入这场难以捉摸的姐妹之争，而自己唯一能抓住的，似乎只有荣善宝表现出的那份坦然。回到厅中，荣善宝忽然提议与他对弈一局，白颖生自然不敢推辞，两人便在棋盘旁落座，一边对弈，一边缓缓交谈，从琴棋书画谈到世道风云，只觉时间不知不觉流逝。
棋局近尾声时，白颖生看着棋盘，心里其实很清楚，只要这一子落下，胜负立判，他便能以微弱优势赢下这盘棋。然则，他在抬手间却忍不住抬眼看了一眼对面的荣善宝。灯光下，大小姐神色专注，眉间难得露出几分轻松，她显然已许久没有遇到能与自己棋艺相近、又敢于与自己针锋相对的人。白颖生心中一动，想到自己如今寄身荣府，尚需仰仗荣善宝的欣赏与信任，若在第一局棋上就当面压过她一头，难免显得锋芒太盛。他指尖停顿片刻，最终轻轻偏移，将那枚关键的棋子落在一个看似合理、实则漏洞百出的位置，让局势悄然逆转。棋局终了，荣善宝笑着收子，自然地赢了这一盘，而白颖生只含笑拱手称赞，对这场“刻意的失败”只字不提。
棋局落幕之时，角落里却还有一双眼睛在悄悄盯着这一切——那是陆江来。他本只是在花园附近巡视，见白颖生被荣善宝亲自相送，便鬼使神差地跟着走了一段。远远望见二人相对而坐，对弈棋局，还在灯下低声交谈，他心里说不上是何滋味，只觉胸口憋闷得厉害。他明知大小姐高高在上，自己不过是个被赏识的下人，可亲眼看着她对旁人展露笑颜，偏偏那人又是自己方才出手相救的白书生，心里难免泛酸。犹豫片刻，他忽然想到一个借口，便大步上前，打断了这场棋后闲谈。
陆江来神色一本正经，口中却说出了一番半真半假的话。他声称外面已有传言，说白颖生之所以不敢在众人面前赤膊露体，乃是因为身上有隐疾畸形，才如此避人耳目，生怕被人笑话。这话说得似是而非，却抓住了白颖生心底最在意的东西——名声。白颖生脸色一变，想到方才那场几乎酿成笑柄的“失衣”事件，顿时觉得后背发凉，深知这种流言若是传开，足以让他多年苦读换来的清名毁于一旦。他不敢再久留，匆匆向荣善宝告辞，推说改日再请教棋艺，便扶袖而去。荣善宝隐约觉得事情有些蹊跷，却一时找不到破绽，只得目送他离开。
待白颖生走远，陆江来这才放缓语气，主动承认自己适才故意说了谎，破坏了大小姐的雅兴。他低头道歉，却没有丝毫推诿，反而坦坦荡荡地表示：既然如今已经有人借着各种幌子接近荣善宝，他愿意站出来帮她挡一挡这些明来暗往的求亲人，免得她日日被搅得头疼。与其说这是赎罪，不如说是他心中早有的冲动，趁着这个机会终于说出口。荣善宝听在耳中，眼神缓和了几分，她看得出陆江来并非无的放矢，更不像是单纯吃醋的鲁莽之人——他在试探，也在表达自己的立场：他愿意成为她的“盾牌”，哪怕是用一种旁人看起来略显唐突的方式。
为了让外人误以为两人关系亲近，从而在一定程度上阻止那些一心想攀附荣家的求亲者上门纠缠，陆江来提议不如在众目睽睽之下做出一些“越界”的举动。他说得轻描淡写，做起来却一点也不含糊。那日午后，庭院秋千修葺一新，木架稳固，绳索光滑，正是试用的好时候。荣善宝坐上秋千，身姿挺拔，衣袂飞扬，陆江来站在她身后，双手稳稳推着秋千，高低往复之间，两人的距离随着秋千的弧度忽远忽近，不避旁人眼光。院中来往的丫鬟小厮，无不偷偷侧目，窃窃私语。落在最先目睹这一幕的，是平日里就对荣善宝意有所图的程管事，他眼底闪过一丝不甘与嫉妒，转身匆匆离开，显然是要去搬弄是非。
很快，这种带着暧昧的风声便传到了杨鼎城耳中。杨鼎城原本就对荣善宝心怀觊觎，自诩身手不凡，有几分江湖底子，又仗着与荣府在生意上有往来，早就把自己当成了未来姑爷看待。如今听说一个不知底细的下人竟敢在众目睽睽下与荣善宝如此亲近，他一腔怒火再也压不住，直接堵在回廊上截住陆江来，当面提出明日府外比试一场，以决高下。话里话外，既有挑衅，也带着对陆江来“配不配”站在荣善宝身边的轻蔑。陆江来却并未退缩，他抬头迎着杨鼎城锐利的目光，嘴角挂着一丝不屑的笑，爽快地应下战书，甚至还叮嘱身边贴身小厮替他守口如瓶，不要把此事提前告知荣府上下，以免引来阻拦。
消息终究没能瞒过所有人。荣善宝得知杨鼎城约战之事后，第一反应并不是高兴有人替自己出头，而是立刻想到了杨鼎城那副笑里藏刀的性子。她很清楚，这人做事从来不择手段，看似只是比武切磋，说不定暗中早就设好了阴招。她原本打算找借口劝阻陆江来，不要贸然赴约，可偏偏在府门前偶然与他迎面相遇时，却见他刻意与自己保持距离，甚至避开她的视线，只匆匆行礼便匿入人群。荣善宝心中既恼又疑，转念一想，与其一味阻止，倒不如试一试陆江来的身手，看他到底有没有资格站在自己布下的局中。于是，她压下心绪，没有出言干涉，只远远望着那道背影渐行渐远，心里暗暗盘算着若真出了事，自己能否来得及收场。
翌日清晨，城外荒地上风卷枯草，天光尚未大亮，杨鼎城已携刀而立，身边跟着几名亲信，脸上挂着胜券在握的轻慢笑意。陆江来准时现身，身上只带了一把普通的长刀，衣襟猎猎，却全无畏惧之色。两人寒暄不过三句，刀光已然乍现，打得十分激烈。杨鼎城的招式狠辣，招招奔着要人性命去，显然并未把这次比试当成单纯切磋。陆江来出身市井，却在江湖浪迹多年，一身功夫硬是在各种生死边缘磨出来，他脚步稳健，刀势凌厉，几次险中求胜。围观的小厮见状，既心惊又暗暗振奋——谁都没想到，这个平日里话不多的下人，竟有如此身手。
终究是技高一筹，在一番你来我往之后，杨鼎城被陆江来一刀逼退，肩头划出一道长长的血口，手中长刀“哐啷”一声跌落在地。表面上看，是陆江来赢了这一场，可暗处的险恶才刚刚显露。谁也不知道，杨鼎城在出门之前，已经悄悄在自己的刀刃上抹了剧毒，他的打算很简单——就算这一战输掉，只要能划破陆江来的皮肤，对方迟早会在不知不觉间毒发，重伤甚至丢命，而他自己则可以把这一切推给“比试意外”。战斗中，陆江来肩侧被刀锋擦过，当时只觉得一阵灼痛，并未在意，只用布条简单缠了缠，便将注意力全部放在搏杀上。直到胜负已分，他只觉头晕目眩，伤口处火烧般难忍，脚下一软，整个人直直栽倒。
幸而，他出门前特地叮嘱过的小厮一直躲在远处观战，见他突然倒下，立刻意识到情况不妙，顾不上惧怕，麻利地冲上前去，叫来车夫，几乎是半拖半抬地将他送回荣府。一路颠簸之间，陆江来意识时断时续，隐约听见下人焦急的呼喊，还有有人在奔跑中大声去请大夫。进了府门，迎面便是匆匆赶来的荣善宝，她衣带未整，显然来不及换上平日端庄的装束，眼里却燃着骇人的怒火和担忧。她一面催促人把陆江来抬进内院，一面命人封锁消息，严令任何人不得把他中毒的事传出府去，以免被别有用心者利用。连番施救之下，陆江来的伤口被开刀放血，毒液逐渐排出，命总算是捡回来了，只是这一场生死边缘的徘徊，让荣府上下都清楚地意识到：这个被荣善宝当众抬举的下人，已经不再只是府里数不清的面孔之一，而是牵动了大小姐心思与府中格局的重要棋子。而荣善宝看着床榻上面色苍白却仍紧闭双拳的陆江来，心里更是明白——自己当初的一念之举，已将所有人推上了一条再也无法回头的路。