温粲临行前站在廊下，回首望着灯火渐暗的荣府，语气前所未有的郑重。他叮嘱荣善宝务必留意荣府的一举一动，要护住这座宅子，也护住宅子里的人，更提醒她，晏白楼是个谦谦君子，心性稳重，品行端方，是她难得的良配。说出这些话时，他不再像从前那样只会酸溜溜地吃醋、逞一时口舌之快。平日里，温粲仿佛整个人泡在醋坛子里，看见谁靠近荣善宝，都要暗自较劲，唯恐她被人拐走。可真正到了要离开的这一步，他才从心底承认，自己纵有不舍，仍明白谁才是最适合她的那个人。那一刻，他放下了自己的私心与执念，将最诚恳的祝福交托给荣善宝，希望她将来能与一个真正懂她、也配得上她的人结成连理。
与此同时，另一端的命运却在悄然崩塌。杨芸为了给夫家证明清白，不惜亲自出面周旋，原以为丈夫卫克简会站在自己一边，携手共同面对风波，却不料等来的不是信任与体谅，而是无情的呵斥与指责。卫家反过来骂她是毒妇，仿佛一切祸端皆由她而起。她的兄长先前做下的种种错事，如今终于缠绕成绞索，让杨氏一族面临满门查抄的结局。兄长自食其果是应有之报，可家族覆灭的阴云却也笼罩在她头上。她夹在夫家与娘家之间，左右皆不得善终，既不能挽回杨氏的声誉，又被卫家视作祸根，这种两头不讨好的困境令她心如死灰。思来想去，她看透了荣华冷暖、人情炎凉，再也无力在俗世挣扎，终于萌生出家为尼之念，想以削发断俗的方式，替家族赎罪，也为自己求一份清净。
杨芸出家之事，很快在城中悄悄传开。陆江来四处打听，终在寺庙间听说她将要落发的庵名与日期。他原本的目的，是想借此机会等到荣善宝，说明心迹、求得原谅，于是提前赶到那座寺庙，在山门前守候多日。晨钟暮鼓，香烟袅袅，他一日又一日地望向山路，直到那抹熟悉的身影终于出现。荣善宝来了，只是眼中已不复往日的温软，神情冷淡而疏离。面对陆江来，她并未说半句宽慰，而是坦言，当初在荣家祖祠时，她曾在祖宗牌位前立下毒誓：若未来夫家有任何伤害荣家的行径，她便与对方当场恩断义绝，断子绝孙，寿辰减半，永不相见。这誓言重若千钧，她如今要亲自兑现，既是对祖宗的承诺，也是对自己的警醒。
陆江来闻言心中一惊，随即急切辩解，强调如今他与荣善宝尚未拜堂成亲，名分上尚不算真正的夫妻，若论报应与折损寿数，理当由他一人承担。他不愿她被拖入这场灾祸，便当着她的面重发毒誓：若有半分背弃荣府、伤害善宝之举，所有恶果皆由他陆江来一人承受，宁肯折寿断子，也要保她一生安稳。说完这番话，他的神情近乎固执到偏执，仿佛只要能让她脱离誓言的束缚，自己牺牲一切也在所不惜。荣善宝并非不为所动，但她无法分辨这誓言有几分真心，或者只是当下的冲动，因此没有立刻松口原谅，而是沉吟片刻，提及临霁境内一处险峻的悬崖：据说悬崖中段生长着一株前年茶树，其叶能治痢疾等多种顽疾，向来难以采摘。她说，如果陆江来真心悔过，且愿为百姓为她付出，便去把那株茶树的嫩叶采来，作为她原谅他的条件。
这样苛刻甚至近乎求死的条件一说出口，便足以证明荣善宝心中仍有一线希望，并非要将陆江来逼到绝境。她没有当场赶他离开，也没有彻底封死二人之间的可能，而是给出一道几乎不可能完成的任务，看似绝情，实则隐含一丝试探与宽恕。陆江来听到“若能采回茶叶便可获原谅”时，眼中立刻亮起火光，他将这视作再获机会的征兆。激动之中，他取出早已准备好的簪子，那是他曾用心挑选、却一直无缘送出的礼物，如今郑重地插在荣善宝的发间，仿佛在她发间栓下一份承诺。他语气笃定，向她保证自己必不会让她失望，翌日一早便要动身前往悬崖，哪怕刀山火海，也要将茶叶安然带回。
次日清晨，天色尚未大亮，山间雾气氤氲，悬崖下云海翻涌。陆江来背起竹篓，只在腰间系上一根粗绳，便决然攀上峭壁。崖石湿滑，脚下一步一险，他却全然不顾，手指被尖石磨破，血迹顺岩石渗下，也未曾停顿，只顾向那株传说中的茶树逼近。对面的山头上，荣善宝悄然伫立，手中握着一张熟悉的弓，这是她久未握起的兵器。清晨微风掠过，她的目光穿过薄雾，落在对崖那个艰难攀爬的身影上。她曾经在祖母面前立誓，要亲手惩治一切背叛荣府的人，而陆来的临阵逃婚，让她在众人面前成了笑柄，也让荣家颜面尽失。如今，他成为悬崖上最无防备的目标，她只要搭箭、上弦、放手，便能用一支箭结束这段纠缠的恩怨。第一箭离弦而出，却因她心绪不稳而射偏，箭矢擦着岩石而过，掉入深谷。看着对面仍埋首采叶、丝毫不知危险的陆江来那脸上因为采到茶叶而露出的欣喜，荣善宝握弓的手微微发抖，那一瞬，她终究狠不下心再射第二箭。
湘灵匆忙赶到时，一眼便看出荣善宝心软了。她压低声音，神情严肃，提醒荣善宝不可忘记祖母的教诲，更不能因为一个男子而与荣家为敌。她的话锋尖锐却句句是实情：荣善宝是荣家大小姐，她的一举一动不仅代表自己，更代表整个荣府。若今后让人知道她为一个曾背弃婚约、令荣家蒙羞的男子开脱，必然被视作软弱，甚至有损荣家在商界与官场中的威名。荣善宝当然明白湘灵是为她好，亦知身为荣家子孙应以家族利益为重。可是，她静静望着对面险境中仍坚持采叶的男子，却也清醒地意识到，陆江来并非寻常贪官。他在官场中仍算清廉难得，愿意为地方百姓出头，也在努力改变临霁一带的政风。唯有这样的清官存在，荣家赖以生存的茶行生意才能在清明的政治环境下继续发展，若换作贪官当道，别说茶叶，就连平民百姓也会生不如死。陆江来在成婚之日临阵脱逃，看似无情，实则另有隐情，他是在权势与良知之间做出艰难选择，那些身不由己的苦衷，荣善宝并非不理解。
就在这场感情与家族、私怨与大义交织纠葛之时，杨芸的命运也走到了尽头。她已在寺中落发为尼，以青灯古佛度日，原本可以在清冷与寂寞中慢慢消磨余生，了却前尘恩怨。然而某日傍晚，庙里来了一个头戴斗笠的男子，他衣着朴素，却浑身透着说不出的压迫感。他与方才刚诵完经文的杨芸对坐，于静室中低声说了许多话，那些话无人旁听，也无从得知内容，只知在那之后，杨芸整个人如遭雷击，面色惨白，眼神中既有惊恐，又有绝望。没过多久，这个曾为家族奔波、也为情爱所困的女子，便悄无声息地自尽身亡，连一句解释都来不及留下。她本以为遁入空门便能躲过俗世风波，不料命运仍追上门来，逼她走上最后这条绝路。
杨芸骤然离世的消息，很快传到荣善宝耳中，这对她而言无异于一记重击。杨芸在荣府做工十年，既是下人，又如同家中长辈般的存在，她看着荣家几代人的悲欢兴衰，也曾对荣善宝暗中照拂许多。如今这样的一个人，却在尼姑庵中孤零零地死去，连尸身都无人过问，这对于向来重情的荣善宝而言，实在难以接受。她顾不得世俗流言，亲自前去向祖母请示，恳求能将杨芸安葬入土为安，而不是任由她曝尸在外，或者草草处理。祖母却态度强硬，坚决反对她插手此事。杨家因罪被查，杨芸虽已出家，在祖母眼中仍属污点之人。若荣府主动将她接回安葬，必定惹来非议，让人借题发挥，说荣家与杨氏余孽藕断丝连。
面对祖母的拒绝，荣善宝深知此事若退一步，杨芸必将被世人遗忘，死后不得安宁。她第一次不再选择顺从，而是当面顶撞祖母的权威。她提醒祖母，自古荣府便被称作“女儿国”，由女子掌家传业，最该明白女子在这世间的不易。杨芸在荣府辛苦劳作十年，为荣家付出许多，如今落得如此下场，若她们也袖手旁观，岂不与那些势利薄情之人无异？于是，她宁可触怒祖母，也要坚持为杨芸讨一份面。祖母震怒之下，当场将她逐出荣府，断其衣食往来。荣善宝没有再求，她只是默默收拾行李，选择搬离自小长大的宅院，以实际行动守住心中的那份是非与恩义p>
离开荣府后，荣善宝一力挑起后事，为杨芸置办棺木，择地安葬，亲自为她上香叩首。葬礼不隆重，既无显赫宾客，也无排场鼓，只有寥寥几人送行，却因她的坚持而多了一份庄重与安宁。待一切安排妥当，山坡上的新坟前只剩风声拂过纸钱，仿佛连天地都为这一生坎坷的女子略感悲凉。事毕，荣筠书匆匆赶来，她一向心思细腻，也深谙荣府的规矩与长辈脾气，劝善宝收回倔强，依祖母的脾气，只要她肯服软认错，未必没有回旋余地，说不定还可以重新回到荣府门下，继续做那个备受宠爱、衣食无忧的大小姐。荣善宝静听着，却并未当场应允。她知道荣筠书善于揣摩人心，话里既有好意，也裹挟着自身的算计。就在送她下山时，一阵山吹过，荣善宝忽然察觉到不对劲——筠书在下台阶时步伐稳健，眼神不再空洞，似乎能够清楚地看见前路的石阶，她那原本该是失明的眼睛，仿佛重新拥有了光。这个异样的发现，如一颗子投入平静的湖面，在荣善宝心中掀起层层涟漪：一切真相，似乎远比想象中更加复杂。