莹川公主从荣善宝的院里一路气冲冲地闯回自己住处，连帘子都顾不得掀稳，就已经哭得上气不接下气。她跪在薛懋堂面前，一把鼻涕一把泪地诉苦，把荣善宝的言行添油加醋地说了一遍：如何口出狂言、如何不敬公主、如何仗着陆江来的宠爱在国公府里颐指气使。她说得声情并茂，仿佛方才自己不是占尽上风的郡主，而是任人欺负的小可怜。按她一贯的经验，只要哭、只要闹、只要把“女儿受了委屈”这几个字摆在父亲面前，薛懋堂总会偏向她，极少细问前因后果。莹川原以为这一次也不例外，谁知薛懋堂听完，只是抬手示意她住口，沉默良久，神色间既有烦躁，也有隐约的焦灼。
薛懋堂这一次并没有顺着女儿的脾气大发雷霆，更没有立刻吩咐人去收拾荣善宝，反而语重心长地叮嘱她：眼下形势不同往日，不能再因一时意气坏了大局。他告诉莹川，如今最重要的，是让荣善宝留在府中，借她之手说服陆江来认祖归宗。只要陆江来点头，承认自己是薛家血脉，往后无论爵位如何归属、家法究竟听谁的，都还有得周旋。国公府世代相传的玉印还在他手里，只要传世玉印不出府，朝中、宗族里，他总能掌握主动。“小小一口气，将来不过是几句闲话，”他冷冷道，“可一旦让那小子心寒离府，就不是口舌能挽回的。”莹川听得心中一惊，隐约意识到父亲的算盘远远不止在她这一个女儿身上打转。
为了给莹川一个交代，也为了敲山震虎，薛懋堂很快传话下去，责罚世子薛树玉。他吩咐侍卫：即刻将世子押回院子，跪地思过，从此时起直到四五个时辰之后，不得起身。命令一下，侍卫们不敢怠慢，立即去执行。薛树玉被人带回院中，才听清理由，不由满腹委屈。他向来自认谨小慎微，这些年几乎“大门不出，二门不迈”，连自家庭院也少有兴致四处走动，更别提插手父亲的政务或内宅纷争。如今却被告知是“干扰了父亲的决策”“忤逆家主心意”，要长跪受罚，他心里越想越窝火，却不敢当场辩解。侍卫只奉命行事，对他的委屈充耳不闻——主上的话就是天，世子再无辜，也只能在青石板上，一刻一刻地消耗膝下的知觉。
世子这边跪着，内院那边又有消息传来。韩氏身边的婢女匆匆赶到，禀报说夫人旧疾复发，头晕胸闷，连气都喘不上来。薛懋堂听完，只淡淡地“嗯”了一声，随即下达道命令：立刻着人去办，让韩氏收拾东西搬离现在所居之所。语气平静得仿佛只是挪个库房，他身边的幕僚却听得背脊发冷——夫妻多年，他竟能这样云淡风轻地把室夫人往外迁。命令很快传到了蕴真馆，院里顿时乱成一团。也就在这时，荣善宝那边得知“准婆婆”病情发，便吩咐随行的婆子打开行囊，从中取出一路仔细看管着的百年老山参，打算亲自前去探望。侧的婢女却不解，忍不住低声抱怨：明明是国公夫人仗着身份欺凌你，转头又借生病来施压，何苦还要自苦吃？
荣善宝却看得比自己的婢女更明白。她来国公府，并非为气一时之快，也不是只为和公主、夫人争高低，她真正的目的，是帮陆江来完成他梦以求的侯爷之梦。既然想要陆江来名正言顺地认祖归宗，韩氏作为国公府的正室，关系必然绕不过去。她知道韩氏病了，这个关口若不门问安，以后再想修补关系便难上加难。更何况，以礼相待本就是人之常情，又何妨多送一份人情？她心里很清楚，一旦陆江来在宗亲面前站稳脚跟、封号埃落定，她就会带着自己的铺子、账册、伙计回到熟悉的商道上去。陆江来注定是朝中达官，她则终究要做那在市里翻云覆雨的商贾，当官与从商，本就是条渐行渐远的路，两人迟早要各自归位。
荣善宝带着人参赶到蕴真馆附近，还没进门，就听见院子里争执声不断。几名侍卫端着公公传来的命令，要协助搬家；而看的老嬷嬷则满脸焦急，一再央求稍宽几日，说夫人正在病中，实在经不起折腾。侍卫们却奉令行事，板着脸道：“主上有命，哪敢耽搁。”推推搡搡之间，屋传来一声咳嗽，随即是韩氏虚弱却凌厉的斥责，让下人们立刻退开，莫在国公府门口上演这般粗鄙闹剧。她着门框，强撑病体走出屋子，脸色白，却仍保持着多年来养成的端方威仪。她训斥老嬷嬷不守规矩，当众同侍卫争吵，完全不懂“尊卑有序”；又冷冷扫了侍卫一眼，说自己搬不搬家，自有国公爷她说明，不轮到他们在门口嚷嚷。侍卫被她压得抬不起头，连连称是，匆匆退走。
侍卫前脚刚，韩氏后脚就像被抽干了骨头一般，软得像一团泥，整个人直直往后倒。老嬷嬷一把扑上去，连惊呼都来不及出口，只顾着与两个年轻丫鬟合力把人扶回床。世子夫人完娘闻讯也赶来，在床边亲自打水拧帕，侍奉左右。荣善宝这才跟着进门，将准备好的山参交给老嬷嬷，韩氏脸色愈发难看，便上前伸手相，却被她轻轻一甩。韩氏喘着气，眼神仍带着怨愤与戒备，嘴里斥责道：“你少在我跟前装出一副好心样儿！只怕又要从袖子里掏出那块冰凉的玉，拿来压我一头！”她说着便忍不住发抖，思及不久前在众人面前被玉印压制的屈辱，心口隐隐作痛。
荣善宝见她提到玉，反倒彻底收起了笑意，语气平静却坚定。她说，那块玉印是她祖母留给她的，也是薛家先人留在世间的信物，照祖母的话讲，玉印与铁剑并无二致，都是来对付敌人的利器；若非薛家先行欺人，她又何必亮出这件护身之物？这番话一出，屋内本就凝重的气氛又紧层。韩氏却被她口中的“祖母”勾起好奇，忍不住问道：“你祖母是个什么样的人？看你说话行事，同世间那些只知守规矩的女子不大一样。莫非她终身未嫁？”
谈及祖母，荣善宝眉眼间浮现出一丝自豪。她毫不避讳地回答道：若按世俗的眼光看，她的祖母算是“放浪形骸”的典型，一生中接招赘了三位夫婿，每一任都是上门做女。这样的话若从旁人口中说出，多半要被添上几分轻佻与鄙夷，但荣善宝再转述时，却字字笃定，甚至带着一丝骄傲。她坦然道：“世上的规矩多半是男人定的，遇良人，一生一人，自然最好；可若遇人不淑，便不能为了守一纸婚书，把自己的一辈子都搭进去。夫妻情分若真好，一个就够了；若错付，一两个，十个八个，都只是一场缘分尽。”这话在当下的世道几近惊世骇俗，连在场伺候的婢女都忍不住屏息，生怕这番言论惹得韩氏大怒。
出乎众人意料，韩氏并未刻呵斥她“放肆”，反而怔怔地望着床前这个姑娘，似乎第一次认真审视这位让自己又恨又忌的“商户之女”。她胸口起伏几下，最终抑制不住，像是找到了一个倾诉的缺口，气息断断续续地控诉起薛懋堂这些年的冷酷。她说，她做国公夫人几十年，从未在外头给丈夫丢过半点脸面，一日三餐安排得事无巨细，人前永远以妻自居，撑着整个国公府的体面。可到了如今，薛懋堂却连一处安稳栖身之地都吝啬给她，稍有不合心意，便要她年纪的人背井离窝，“搬家”到冷清落。说到伤心处，她眼眶泛红，却仍咬牙不让泪落下，仿佛一旦哭出声，便承认自己这些年的隐忍全是笑话。
院子另一处，莹川公主得不到父亲要的偏袒，心头怒火越烧越旺。她知道再去闹也无济于事，索性转头去寻平日里最易动摇的对象——世子薛树玉她趁着他罚跪间隙，让人悄悄递话说要事相告，硬生生在偏院里留出一条清净的小廊。见面后，她压低声音，却将话说得极狠。她故意挑拨道：父亲一直瞧不上你，嫌你性子软弱、手段不够凌，如今发现了“失散多年的二世子”，自然心思全变了，将来的爵位、家业，早晚都要向那个人倾斜。她一边说，一边暗暗观察树玉的神情，见他眉心紧皱，心中白几分，又添上一句：“若陆江来留在府中，早晚是你的掣肘。等到那时，别说世子，你连立在这个府里都未必站得住脚。”
再懦弱的人，一旦看自己的位置、将来的出路被人威胁，也难免心生反击之意。夫妻、父子、兄弟，在利益当前，也会变成别扭的对手。薛树玉不是不这个道理，只是以前他习惯躲在角落里，装世上没有这些争斗，如今被莹川一语戳破，再躲也躲不下去。长时间的跪罚让他膝盖隐隐作痛，而莹川的话则像一根根针扎进他心里。他终于意识到，如果任由陆江来府中站稳脚跟，自己被取代只是时间问题。那一刻，他眼底闪过一丝从未有过的狠意，虽然转瞬即逝，却已经让莹川看在眼、暗暗满意。
罚跪结束某日，薛树玉以兄长之礼，主动请陆江来到自己的院中，设宴饮酒。酒席上，他面上仍是一副温文尔雅的样子，言谈之间亲切而不失分寸，仿佛是真心想与这突然出现的“亲弟弟”拉近关系。下人们只当这是兄友弟恭的一场宴饮，没觉得其中有何异常。荣善宝却隐隐闻到空气里不对的道。在陆江来出门前，她亲手为他系一个香包，那是她从祖母旧物中改制而成，既可辟邪避秽，也可随身带着当做信物。她一边系，一边压低声音叮嘱他：血缘再亲，一旦牵扯到家业爵位，便不再只是兄弟情谊这么简单。如今府中形势微妙，薛树玉心中未必无波，你在他跟前，更该多留一分心眼。
陆江来看着她，眼底既有以为然的坦率，也有对她谨慎本性的无奈宠溺。他向来习惯直来直去，觉得兄弟间有话可以明讲，不必防这防那。可他知道，荣善宝在商场上摸爬滚打多年，每风浪，她总能比别人早一步嗅到危险的气息。最终，他没有推开她递来的香包，只是伸手按了按，半是玩笑半是真心地说：“有你护着，我倒成了不需要动脑子的那一个。”荣善没有接这话，只在心里默默想：能护他一时，却护不了他一世。她抬眼望向远处高耸的国公府屋脊，隐约有种预感这场宴饮，或许是这一连串风波的另开端。