当晚的薛府，夜雾沉沉，灯火却比往常更亮几分。薛树玉受刑后被放回院中，浑身伤痕未褪，精神却依旧强自镇定。他执意留陆江来一起用膳，一来是担心这素来刚烈的义弟因此心生隔阂，二来也是想借这一顿饭，让他真正看清薛府诸人面目。陆江来本就心疼薛树玉，想着他刚挨过一场拷打，身上疼痛定是难忍，便点头，陪兄长喝了几盏淡酒。席间，二人一再互相宽慰，将白日里的血光与酷刑轻描淡写带过，仿佛只当做一场小小的家事纷争。可这温情短暂，落在旁人眼中，却像是一张网——悄无声息，将他们一点点裹入更深的算计之中。
荣善宝并未与他们同席。他靠在偏厅的门框上，听着下人絮絮叨叨地复述白日里发生的一切：陆江来挺身而出，替薛树玉挡了薛懋堂的怒火，又在众人面前几乎将兄长当作唯一信任之人。待他再得知，薛树玉不但没有责怪陆江来，反而主动与他冰释前嫌、称兄道弟，荣善宝心中不禁一沉。他不是替陆江来不值，而是看得太明白——这分和解来得太快，太「合时宜」了。薛懋堂那般老狐狸，岂会在众目睽睽之下当真只为教子而施刑？他分明是借着惩戒嫡长子，向陆江来展露一手，使对方以为自己与世子皆是受害者，从而放松戒备，自愿踏入国公府精心布下的祖籍罗网。
荣善宝坐回桌旁，指尖不自觉地轻敲桌面。长安城中，关于国公薛懋堂的传闻从来不绝于耳：从布衣寒门一路打杀到封疆大吏，靠的从不是运气，而是比旁人更深一寸的城府，更冷一尺的心肠。如今他既然执意要让陆江来归入薛氏祖籍，哪怕以亲生长子为饵也在所不惜。想到这里，荣善宝突然生出一种强烈的厌倦——这种在刀光剑影外层层相套的心机权术，从来都不是他想卷入的风浪。他自问并非英雄，也不愿为旁人的权势博弈当棋子，更不愿见陆江来一步步被推向深渊而浑然不觉。
意识到这一层后，荣善宝当机立断。他吩咐自己带来的仆从收拾行李，将箱笼中的衣物一件件整齐叠好，连带随身藏着的几件贵重物什也一并收起。他心中已经有了主意：等天一亮，便立刻告辞，回荣府去。与其留在这座看似金碧辉煌、实则危机四伏的侯府，不如早早抽身，至少还能保下一身清白与一段体面。夜深人静时，他提笔在纸上打了数行草稿，却一遍遍撕毁——既要说明离开缘由，又不想太过伤人；既不忍指责陆江来天真，又不愿写得冷硬无情。到了东方泛鱼肚白，他才勉强写成一封短短的离别信，连同那只曾受赠的珠钗一并收入信封。
清晨时分，天刚蒙蒙亮，府中还没彻底醒转，陆江来就从迷糊的梦境中惊醒。他只觉得昨夜与薛树玉对饮的画面还在眼前，一时竟分不清梦与真。他伸手摸到床边的外袍，披上，转头却见案几上多了一个信封，沉甸甸地压在一只青瓷镇纸之下。那封皮上没有多余的修饰，只写了一个字——「江」。他心里咯噔一下，伸手拆开，里面静静躺着的，竟是他当初送给荣善宝的一只珠钗。那珠钗曾被他随手递出，笑言不过是市井小玩意，实际却是他为数不多的真心。此刻物归原主，无声胜有声。信中寥寥几句，只说近日府中风波不断，他不便再留，愿此后各安生平，勿相挂念。
陆江来的胸口猛地一窒，他很清楚荣善宝的性子——这人向来懒得解释，更懒得多费口舌。能留下这样一封信，已算是竭尽全力。他忽然意识到，这些天自己忙于应付薛懋堂、照拂薛树玉，却从未真正问过荣善宝的去留与安危。那种失落像潮水一样涌上来，让他几乎有种被人悄悄从身侧抽走支柱的空虚感。他还未来得及决定是追出去还是先去问明缘由，门外就传来一阵急促的脚步声，紧接着，君带脸色煞白地闯了进来，几乎是跌跪在地，一句震断所有思绪的话自他口中脱出——世子薛树玉，死了。
昨夜明明还并肩而坐，推杯换盏，说着以后要共同撑起这座府邸。今早却只剩下「死了」两个字，冰冷得像冬夜里突如其来的寒雨。陆江来整个人愣在当场，连外袍都没系好，便踩着凌乱的步子一路奔向薛树玉的院落。院门大开，内外皆是仓皇，人群自动在他面前分出两条路。他推门而入，首先看到的便是一张被白布遮住的床榻，床侧几支烛火摇曳不定，将那层白布映得惨白如雪。当白布被掀起时，薛树玉静静地躺在那里，面色苍白如纸，唇角略带青紫，仿佛只是在经历一场过于疲惫的长眠。可陆江来知道，他再也不会醒来。
屋内气氛凝固，空气中弥漫着药香与炭火尚未散尽的余味。薛懋堂站在床侧，身影高大，脸上却看不出悲恸，只能看见一层被克制得极紧的阴沉。他目光缓缓扫过，最终落在陆江来的脸上，明显感觉到后者眼中那几乎要溢出的愤怒与质问。短短几息的沉默后，薛懋堂冷声喝问陆江来：「你这是什么眼神？」他的语气如刀，带着不容置疑的威势，自古都有「虎毒不食子」一说，他又何至于对亲生长子下这种毒手？这话说得义正辞严，将所有怀疑一股脑儿推回到陆江来身上。
陆江来心中翻涌，却没有被对方的气势压垮。他稳住呼吸，目光如钉般落在薛树玉的遗体上，缓缓开口，要求请仵作当场验尸。他知道只靠情绪与猜测，什么也查不出，唯有先找出死因，才有继续追查的可能。薛懋堂闻言，脸色一沉，起初断然拒绝，似是将此视作对自己为人父、为一府之主的极大冒犯。可话音未落，门外便传来一阵急促的脚步声，荣善宝手中捧着一个锦盒匆匆而入，盒中放着荣家祖传玉印。此印意义非凡，乃前朝所赐，有如见先皇临朝。荣善宝将玉印直接摆在案上，语气平静却不容置疑——有此印在，任何与查明真相有关之事，都不容再以私情阻拦。
面对这个象征皇权与旧恩的玉印，薛懋堂纵有万般不愿，也只能压下心头怒火，勉强点头同意。仵作随即被唤入，对世子遗体进行仔细检验，从口鼻、指甲缝到胸腹之处，皆逐一查看。众人屏息以待，不敢发出多余的响动。可结果出人意料——仵作跪地禀告，称表面看不出任何刀伤、毒斑或内脏破裂的痕迹，各项迹象都显示世子似乎是「无疾而终」。这一句「无疾而终」，在此刻听来无异于笑话，众人神色各异，却没有人真正相信。
就在众人一时无从下手之际，金乡县主莹川姗姗而来。她一进门，便先是一阵惊呼，随后眼眶通红，却在几句哀声之后，将矛头悄然对准陆江来。她言辞激烈，直指陆江来昨夜与世子饮酒，又在府中地位尴尬，如今世子横死，他反而成了最有可能继承爵位之人。如此天上掉下来的好处，岂会无缘无故？她咄咄逼人地推断，定是陆江来暗中动了手脚，谋兄夺爵，才有今日局面。更狠毒的是，她提出两条路：若陆江来真无谋害之心，就要么当众承认自己出手，接受族法处置；要么立下重誓，从此离开侯府，永世不再踏入一步，以此证明自己不图爵位。
这番话句句带刺，表面像是在替世子讨公道，实则把陆江来逼入骑虎难下的境地。若他否认谋害，却签下终身离府之誓，他将来即便查出真凶，也因自毁名分而难以回归；若他拒绝誓言，莹川又可借机大做文章，说他贪恋爵位，为谋权不惜杀兄。陆江来本就性子直，闻言只觉胸中一腔愤懑无处可泄，一时冲动，竟当场要提笔写下放弃爵位之誓，想以此洗清自己。荣善宝见状，眼疾手快，一把扣住他的手腕，硬生生将那支笔按回桌上。
荣善宝压低嗓音，在众人尚未来得及反应时，迅速点破其中关窍：金乡县主看似替世子申冤，实则给陆江来挖了两条坑——无论走哪一条，都等于承认自己与世子之死脱不开关系。即便他当场立誓放弃爵位，他日若真凶浮出水面，这份誓言也只会成为旁人口中的笑谈，却无法抹去如今被强行按上的嫌疑。既然如此，他们就绝不能在这一步上栽跟头，反而要从这场诡异的死亡中，仔细拆解出真正的杀机。荣善宝言简意赅，却让陆江来眼前一亮，那一刻，他心中的怒火像被冰水浇过，逐渐冷下来。
陆江来强迫自己静下心，重新回想昨夜发生的一切细节。脑海中的画面一帧帧倒回，他忽然想到一个细节——昨晚曾有小妾寄萍送来姜汤，说是为世子暖胃。这本是一桩极平常的小事，可此刻再细细一想，却遍寻不见那只盛放姜汤的碗。负责打扫的下人也支支吾吾，只说清晨整理房间时，并未发现有残汤或茶盏遗留。姜汤若是端进房中却无影无踪，要么被人饮尽，要么是中途出了问题。寄萍听闻立刻慌了神，急忙辩解说昨夜确实是她亲自送姜汤入内，但世子当时神情烦躁，连汤都没喝就让她立刻出去。至于那碗姜汤随后如何，她自称一概不知。
荣善宝没有立刻指责寄萍，而是从另一个角度提醒陆江来：他每次从世子房间出来，情绪状态都极为反常。以往的陆江来冷静克制，遇事先思后行，可这几日，只要从世子房中回来，他就变得异常多愁善感，动辄伤春悲秋，甚至容易受人言语挑拨。情绪起伏到这种地步，绝非简单的心情不好，更像是长期受某种外力影响。陆江来顺着这条线索回想，心中倏然一惊——每次走进世子房间，扑面而来的并非只有药味与炭火气，还有一缕若有若无的花香，被炭火烘得温热，混在空气里，久而久之，竟让人分不清那是香料还是毒药。
意识到这一点后，陆江来立刻将目光转向屋角的炭盆。他记得那里的炭火一直未曾熄灭，连夜里换炭都比别处勤快几分。荣善宝索性请来了嗅觉最为灵敏的荣筠书，令他细细分辨炭火之中是否有异物。荣筠书凑近炭盆，闻了几次，面色陡然沉下来。他在炭灰里拨弄片刻，终于找出几缕烧得半焦的花茎与叶片。经他辨认，那竟是铃兰之残。铃兰在民间又被称为君影草，看似清雅，香气宜人，若只是短时间熏用，尚不至于有大碍。但若日夜焚烧，让人长久置身其中，其香气会潜移默化侵蚀人的神经与心肺，使人情绪暴躁、心神不宁，久之则五脏受损，性格大变。
这便能解释近来薛树玉性情的急剧转变。他本是个沉稳寡言、处事谨慎的人，如今却屡屡冲动，动辄以暴怒掩饰心底的压抑。炭火中掺入铃兰，既不会立即致命，又能在不知不觉中削弱他的身子、扰乱他的心智，再配合其他手段，想要他在一夜之间骤然暴毙，并非不可能。除了炭火，陆江来还想到另一个关键——昨夜离开前，莹川曾特地送来一碗醒酒汤，说是怕世子宿醉伤身。那碗醒酒汤如今还剩半碗，被小心放在一旁的桌上，表面看去色泽清透，药香淡淡，不见任何异常。
陆江来不敢大意，立刻请来自己最信任的一位大夫查看。大夫细细分辨汤药气味，又询问世子昨夜是否另有服药，这才沉声说出结论：这碗醒酒汤的确配得巧妙，单独服下并无不妥，只会稍稍调理气血，理清头绪，看似无害。可若与姜汤一同服用，两者药性叠加，便极有可能引发心力衰竭——人会在短时间内心律紊乱，喘不上气，外表看来像是心口一紧，随即昏迷，再难醒来。如此一来，姜汤与醒酒汤便像一把剪刀的两刃，缺一不可，却又互为掩护，足以让外人以为只是突发恶疾。
线索一点点拼合在一起，指向了两个最嫌疑的人：昨夜送来姜汤的小妾寄萍，以及端来醒酒汤的金乡县主莹川。若说炭火中的铃兰是长期谋划，那姜汤与醒酒汤便是临门一脚。陆江来皱眉思索，却又想到另一处不对劲——莹川身为县主，这段时间几乎足不出户，怎么会无端得到铃兰种子？铃兰在京中本就不常见，不似寻常花草，可她却能毫不迟疑地说出「君影草」之名，显然对它并不陌生。问至铃兰来源时，莹川只得咬牙将矛头指向常氏，说是常氏曾送她几株干花，又言常氏平日里就爱用醒酒汤补身。
消息一出，屋内气氛再次一变。常氏是薛懋堂的正妻，又是薛家多年操持内宅的主母，在众人眼中一直温顺持重，不喜言笑却极识大体。薛懋堂听到「常氏」二字，神情复杂，沉默良久，终究还是叹了一口气，吩咐下人立刻去请常氏入内。他的叹息中既有疲惫，也有一种说不清道不明的决绝，仿佛早在多年前，他与常氏之间就积下了难以弥补的嫌隙，如今只是因世子之死，被一并撕开。
世子夫人完娘站在一旁，泪水早已模糊了双眼，却还是本能地为婆婆辩白。她一遍遍重复，常氏虽性子冷淡，却从未做过伤人性命之事，更不会对自己的亲孙子下手。她说话时声音颤抖，既是为死去的夫君悲痛，也是在绝望地抓住最后一丝对长辈的信任。薛懋堂听在耳里，只觉讽刺——当年他为权势做出的抉择，确实亏欠常氏许多，如今若真是她出手报复，也未必全无理由。他苦笑着摇头，自言自语般说道，这是常氏对他多年怨恨的回响，不仅要在他身上讨债，连他的孩子也一并拖入深渊。
然而真相究竟是否如此？铃兰是谁先带入侯府？姜汤与醒酒汤又是由谁在暗处调换？寄萍与莹川是被人利用，还是早已同流合污？这一连串疑问像密不透风的网，笼罩在整个侯府上空。陆江来看着眼前一张张或惊恐、或麻木、或隐忍复杂的脸，突然明白，这场风波已经远远超出了一个「世子暴毙」的简单案子。它牵动着薛家多年未解的旧怨，也牵动着权势、祖籍、爵位以及无数人的命运。若他后退一步，或许仍能抽身而退，但一旦选择追查到底，他就再也做不回那个只顾自己小日子的小人物。
而此时此刻，他想起了案上的那只信封与珠钗，想起荣善宝那句「各安生平」。有人选择抽身，有人却已无路可退。薛树玉的死，不仅是一条人命的终结，更像是一道分水岭，将陆江来的人生硬生生劈成了两截——他既无法原谅这场算计，也无法再假装视而不见。于是，在众人或震惊或怀疑的目光中，他抬起头，神情罕见地冷静而坚定，缓缓开口，表示不管真凶是谁，他都要把这条血债查个水落石出，哪怕因此得罪天下人，也在所不惜。