荣善宝一早便吩咐程管事，将前来参加招亲的那些男子带往自家名下的采茶基地。山风清爽，茶园层层叠叠铺展在山坡之上，一眼望去尽是碧绿新芽。采茶女们早已候在茶垄之间，被召来为这些公子们示范采茶步骤和炒制茶叶的完整流程。从如何辨别嫩芽、如何下手掐摘，到摊凉、杀青、揉捻、烘焙，每一道工序都讲得细致耐心。荣善宝站在一旁，目光不时落在温灿身上，特意叮嘱他要好好学习，切莫心浮气躁。可温灿却压根没放在心上，只敷衍地点点头，心底里仍旧觉得采茶炒茶不过是乡野妇人的活儿，堂堂男子哪里需要亲自动手。程管事见众人兴致寡然，便故意带着他们在茶山间转了一大圈，边走边指点要领。等绕了一圈回来，他忽然宣布，要以采茶与制茶为题，当场比试，胜者才能留在荣府继续参与招亲。消息一出，原本漫不经心的一干公子们顿时傻眼，悔不当初刚才没好好听讲，只好急急忙忙站得笔直，竖起耳朵，重新拿起竹篓和茶叶，认真地研究起来。
陆江来本是悄然站在人群后头，见温灿仍旧一副不以为然的样子，便趁人不注意靠了过去，低声叮嘱他不要轻视这场比试。陆江来亲自示范如何下手采摘，将自己刚刚摘好的细嫩茶芽倒进温灿的竹篓里，既是帮他增添分量，也是暗暗给他打气。他轻声说，那些锦衣华服的公子哥儿未必就有真本事，只要用心学，未尝不能在比赛中脱颖而出。温灿看着自己竹篓里的茶叶忽然多了不少，心里略感安慰，却依旧嫌热嫌累，动作拖拖拉拉。太阳越升越高，烈日照在茶山上，地面热气蒸腾，不少人早就汗流浃背。白颖生更是禁不住这般曝晒，自知自己无论如何也采不好茶，继续撑下去只会在众人面前出丑，干脆趁机使起了心眼。他先是装出头晕眼花的样子，摇摇晃晃地扶着额头，继而“扑通”一声倒在地上，口中还虚弱地喊着难受。周围人纷纷围上前去，一时间茶垄间乱作一团。
陆江来听闻有人晕倒，顾不得多想，急忙丢下手中的活计，快步赶过去帮忙。正当众人的目光都被白颖生那边吸引时，温灿却被另一头悄悄招手的人勾去了注意。那人装出一副关心的样子，低声说近处有阴凉处可以歇脚，还说有更嫩的茶芽，都藏在侧坡人迹罕至的茶树旁，只要愿意挪步过去，许是能赶紧采上一筐好茶叶。温灿心想着反正采茶也采得不好，若有捷径可走自然最好，便跟着那人往偏僻处走去。直到陆江来处理完白颖生晕倒一事，再回头一看，却发现温灿的身影已经不见，立刻心生不安。他一边问旁人，一边沿着山路快步追寻脚印和踩踏过的茶枝，终于在一处陡峭山坡边看到一个身影正要推搡什么。那人头脸被黑布遮住，动作狠厉，在陆江来赶到前的一瞬间，已将温灿狠狠推下山腰。
蒙面人似乎也察觉到了身后有人靠近，猛然一怔，回头时眼底闪过一丝惊慌。他没有多做停留，只飞快转身沿着另一条小路窜入更深的山林，很快消失不见。陆江来无暇追赶，冲到山崖边往下看去，只见温灿滚落到了半腰的一处斜坡上，人倒在乱石和杂草之间，痛得满脸冷汗，双腿以一种极不自然的姿势扭曲着，看上去明显已经骨折。山坡陡峭，脚下稍一不慎便会滑坠谷底。陆江来心急如焚，只能先稳住自己情绪，在四周搜寻可以借力的树干和藤蔓，又拆下随身的腰带和一些布条，飞快地打起简易绳索。没多久，便有人火急火燎上山禀报，说温灿出了意外。荣善宝闻讯大惊，当即丢下手里的一切事务，提着裙摆往出事处奔去。赶到山边时，她只见陆江来正将绳子一段一段缠在大树和岩石上，面色紧绷，神情凝重。
见荣善宝赶来，陆江来简单说了温灿落下山腰的情形，请她帮忙固定绳索。他自己则小心翼翼沿绳而下，一点一点接近温灿所在的位置。山风吹来，绳索轻晃，他却咬紧牙关，双臂绷得青筋毕露，生怕一个动作不慎连人带绳一起滑落。好不容易挨到温灿身边，确认对方尚有意识，只是伤得极重，腿部疼得几乎说不出话。陆江来将人简单固定住，尽量不再牵动伤处，然后吃力地将温灿背到背上，再慢慢往上攀。山壁崎岖，每往上一寸，都压得肩背似被巨石压住。荣善宝在上方拽着绳子，一点点给他腾出借力空间，也不时低声安抚山下的两人。终于，经过一番惊险的挣扎，陆江来拖着早已酸麻的双臂将温灿托上山崖，又一步步爬上来。他的手臂和掌心被粗糙的绳索磨得血肉模糊，指节间渗出血迹，却从头到尾没有喊过一声疼，只是沉默地喘着粗气。
温灿被抬上平地后，终于从惊惧中缓过神来，却立刻又哼哼唧唧地喊痛，一会儿喊腿疼，一会儿又说头晕，声音软糯黏人，惹得周围小厮都有些无奈。他见到荣善宝站在近前，仿佛抓到救命稻草般软声撒娇，嘴里委屈地叫着“小姐”，还要往她身上靠去，似要从她怀里讨一分安慰。荣善宝本想上前安抚，却还没伸出手，陆江来已眼疾手快，适时半步上前，将温灿稳稳揽住，让他靠在自己肩上，嘴里还柔声安抚。荣善宝看着被血迹染红、被绳索勒出一道道血印的肩头，不由得失笑又心疼，忍不住多看了陆江来几眼。那一瞬间，她心中对自己的眼光再添几分肯定：这个人果然值得信任。等安顿好温灿，她便亲自去取伤药和干净布料，晚些又特地派人将药和几匹上好的布匹送到陆江来手中，言明是给他治伤用的。
陆江来起初只是受宠若惊，没想到这位在众人眼中宛如女神般的荣家大小姐，竟会亲自惦记他的伤势，还如此大方地赏赐布匹，连言语间都透着几分信赖和重视。她更当众宣布，今后陆江来不必再专门服侍温灿，让他好好养伤，又派了一个小厮专门照看他的起居，并且把之前被没收的那只玉扳指完整无缺地还给了他。那玉扳指温润如脂，正是陆江来身世的关键信物。他回到房中，先照规矩在肩头和手臂上敷好药，再小心翼翼把玉扳指套回大拇指。指尖触及玉面的一刹那，一阵恍如隔世的痛感和陌生的画面如潮水般涌入脑海：夜色下的刀光，血泊中的身影，自己不断挥刀斩杀那些穷凶极恶的坏人，又在某次行动中遭人设计陷害，身陷绝境……许多模糊的片段渐渐清晰，埋藏已久的记忆一点点被唤醒，他这才隐约拼凑出自己真实的身份与过往。
这边陆江来在回忆与震撼之中挣扎，那边荣善宝已重新回到茶园，在凉亭下摆好了几案，开始逐一品鉴这些求亲男子亲手制出的茶叶。茶汤碧绿清亮，或清香宜人，或略带焦味，品质高下几乎一闻便知。她先品了贺星明的茶，茶香高雅，入口回甘绵长，便赞了一声“上品”，众人听了皆是暗暗嫉妒。随后又尝了杨鼎城所制的茶，虽略逊一筹，却也香气悠长、火候得当，同样被评作“上品”。这二人理所应当得以留下，继续参加之后的比试。至于那些在炒制过程中心浮气躁、火候掌握失当的参赛者，所制之茶不是苦涩呛喉，就是香味寡淡，被荣善宝委婉评为“下品”。程管事会意，当场以茶品不佳为由，温声劝退，将这些人有礼有节地送出了荣府。就在人群渐渐散去之时，荣善宝正准备宣布本轮比赛的最终结果，却见一个熟悉的身影从远处快步奔来。
来人正是陆江来，他换上了荣善宝早前赏赐的新衣，衣襟整洁，气色比先前好了许多，整个人看上去格外清朗英俊。他双手稳稳捧着一盆刚刚炒制完的茶叶，身上还残留着隐隐茶香，一到跟前便恭敬行礼，解释说这盆茶是温灿此前在茶山上亲自采摘、而后又自己炒制的，只因人受伤不便前来，当下由他代为送交评鉴。荣善宝微微一愣，低头细看面前的茶叶，只见条索紧结、色泽油润，隐隐透出一股清透的香意，她不由得生出几分惊讶——这盆茶无论火候抓得多准、手法多熟练，绝非初学者片刻可成。她轻轻夹起一撮置于鼻前细闻，又命人冲泡，端起茶盏小啜一口，眼中不由自主闪过赞许之色，对这茶给予了极高评价。只是陆江来却一直谦虚，始终将功劳按在温灿头上，只说自己不过是帮忙炒制和送来。荣善宝心里很明白这其中真伪，却见他不争不抢，反而对这份隐忍多了几分欣赏。
然而，陆江来代温灿出头，替他争取颜面，这番举动却令某些人心里很不痛快。严掌事平日里就看他不太顺眼，如今见他总在荣善宝面前晃来晃去，更觉得他越了本分。一天，他当众把陆江来叫到一旁，话里毫不留情地训斥，说他不过是个下人，却总跟着小姐走前走后，简直主仆不分。严掌事厉声呵斥，质问他是谁给的胆子，谁给的特权，让他敢在荣府内如此“僭越”。旁边一些下人见状纷纷低头不语，气氛一时变得压抑。陆江来却仍旧恭恭敬敬作揖，态度谦卑，从容解释自己从未有心僭越，只是奉命办事，从不敢逾矩半分。严掌事闻言却愈发不悦，话里暗讥明讽，语气尖刻，仿佛要将这股“不守本分”的苗头扼杀干净。
正当严掌事咄咄逼人之时，廊外忽然传来一阵轻微的脚步声，众人还未反应过来，就见荣善宝缓步而来，恰巧听了个正着。她停在几步之外，目光冷静而清明，打量了一眼面前僵持的两人。严掌事还未开口解释，荣善宝已淡淡道出缘由，语气里毫不犹豫。她当众说明，陆江来之所以能在府中自由出入，是得到她亲自允准的，并非擅作主张。她的话字字清晰，既是替陆江来撑腰，也是对严掌事的当面提醒：在荣府内，下人的规矩固然重要，但更重要的是她荣善宝的态度与判断。说完这些，她又不动声色地瞥了陆江来一眼，那目光似有赞许，也像一种告知——无论过去如何，他如今在荣府，至少不会再是任人欺凌的无名之辈。随着这句话落下，原本紧绷的气氛顿时松开，严掌事再不敢多言，只能讪笑着退到一旁，陆江来则在众人注视下，深深向荣善宝施了一礼，心中对她的信任与保护暗自铭记。