荣府向来以清誉立世，尤其是荣氏茶叶，更是京中茶肆中的金字招牌。然而这一日，荣家厅堂之中气氛凝重，族人齐聚，只因荣鹤亭的一桩劣迹终于败露。原来，荣鹤亭私下勾结外人，售卖来路不明的劣质茶叶，以次充好，仗着“荣氏茶叶”的牌子大肆牟利。那些茶叶不但品相粗糙，手法粗鄙，甚至有人怀疑其中掺杂霉变之物。此事一经查实，立刻在茶行之间悄然传开，人人心中都在打量，昔日名门荣氏，是否也不过如此。荣善宝身为荣家当家，既是茶骨，又是嫡孙女，深知这不仅是生意上的羞辱，更是对祖宗颜面的践踏。她在族众之前宣读族规，板上钉钉地要按家法处置荣鹤亭，依照祖训，凡是擅自毁坏茶名、败坏家声者，必须从族谱中除名，以儆效尤。
族人一片哗然之时，荣筠贞和她的亲哥哥再也按捺不住心中的愤懑，当场指责荣善宝，“哪里有子女要治父亲的罪？不管错在何处，他也是生你养你的父亲，你这般铁石心肠，不守孝道！”他们话里话外，将孝道二字无限放大，似乎只要扯出“孝”来，荣鹤亭所犯的错便不值一提。柳宜淑一向袒护丈夫，也忍不住顶撞荣善宝，言辞尖刻，指责她过于刚硬，若真把荣鹤亭逐出族谱，传到外头去，不仅是荣鹤亭自己的羞辱，只怕会被人说成“逆女治父”，对荣善宝的名声极为不利。厅堂中人心浮动，有人叹息，有人沉默，更多的人则在观望，看荣善宝究竟如何应对这番责难。
荣善宝听得他们一再搬出“孝道”二字，心中既寒且冷。她知道，一旦在孝字上被扣了帽子，旁人就算明白事，往往也不敢直言相助。她沉默片刻，随即命人请出祖母的手谕与族训。当众宣读时，厅中鸦雀无声，只听得纸页摩挲之声。祖母在训中说，荣氏叶能从一介乡间茶园，走到今日被御前选中为贡茶，靠的是一代又一茶农、家人用血汗堆砌起来的清誉与口碑，是“宁折不弯”的守信，不是靠一两位子弟钻营得来。祖训明言：凡有子孙以私欲败家业、损茶誉者，即是先祖不孝。荣善宝正色说道：“若真论孝，守住祖宗留下的名声，才是大孝。纵容父亲胡为，害的是荣家百年基业，那才是真正的不孝。”话音一落，她让人抬来法铁鞭盒子，当众宣告：荣鹤亭犯规当罚，打完二十铁鞭，再逐出荣家府邸，除名族谱，永不得再以荣氏自居。
家法既出，便不容讨价还价。这二十铁鞭，照族规不仅荣鹤亭要挨，连同纵容包庇人也要受罚。荣筠贞和她的哥哥，因屡屡以孝道为名，实则站在荣鹤亭一边，对家业风险视若不见，也在被罚之。听说要挨铁鞭时，荣筠贞眼中那惯有的大小姐骄纵顿时消散，脸色刷白，手脚发软，语气也由嚣张变为哀求。她哭着拉着祖母和荣善宝的衣袖，指望能被从宽落。祖母却只是拄着拐杖，目光冷厉而悲凉，缓缓开口训斥子孙：儿女固然要孝顺父母，但孝不等于盲从，更遮掩错事的幌子。父亲做错事，儿女若不规劝，反而纵容，导致误了全府上下的生计，那便是愚孝，是害他更深。说完，祖母闭上双目，不再多言，示意法照旧执行。
荣善宝走出内堂，站在门廊下，隔着屏风隐约听见院中铁鞭落下的声音。鞭影破风，伴着肉被抽打的“噼啪”声，一声比一声刺耳。父亲荣鹤亭压抑不住的呻吟声，断断续续传来，有时压低，有时忍不住抽噎。柳宜淑跪在旁边，哭着求情的里掺杂着惊惧与不甘，喊得声泪俱下。荣善宝目光垂下，指尖在袖中微微蜷起，她并非铁石心肠，可她更加明白今京中到处都挂着“荣氏茶叶”、“荣茶行”的牌匾，短短数年，分号便开了好几家，全仰赖多年的茶道声望与诚信立足。而今年天象不佳，雨水不调，茶场收成大受影响，原本就供不应求，这种时候有人钻空子卖假茶，伤的不是一时的利，而是根本。她曾派人暗中打听，发现荣鹤亭兜售的假茶并非无人看出，只是许多商贾碍于往，不肯挑破。人人心里记上一笔，等的不过是一个看笑话的时机。若今日不严惩，荣氏茶叶迟早会在众人口碑中一落千丈。
家事甫定，荣善宝未来得及稍作歇息，门房便匆匆来报，说是陆公子的门生求见，神色慌张，似有紧要之事。荣善宝匆忙前去相见门生一进门就行礼，告知是主家出：陆江来忽得一纸圣旨，被命即刻启程回京。谁知圣旨实际牵出的乃是另一桩隐秘多年的身世——永国公府认定陆江来是他们失散多年的血脉，要他认祖归宗。永公乃今日朝中红人，深得圣上倚重，一举一动都牵动朝局。他当年为避旧事，不肯公开承认此子，因此陆江来一直以商户身行走江湖，从未涉足国公府门楣。如今局势有变，永国公终于下定决心公开此事，更借着圣旨施压，陆江来已难再推辞。
永国公府世子人亲自登门，到荣府求见荣善宝。她衣饰雍容，举止端方，看似客客气气，言谈间却不免透着几分居高临下的气。她开门见山地说明来意，声称永公年事渐高，膝下子孙枝叶繁茂，却始终挂念着这位在外漂泊的儿子。如今圣旨已下，世人皆知此事，不管陆江来愿不愿意，终究要走上那条“认宗府”的路。世子夫人晓得陆江来性情刚烈，最听得进的人，便是与他交情深厚的荣善宝，于是特来相求，希望荣善宝出面做说客，劝他放下心中芥蒂，入永国公门墙。起初，荣善宝并不愿掺入这摊浑水。她只是一介商户，虽为御茶供奉，但终究不愿与权贵府邸扯上太深的关系。可转念一想，荣氏茶的分号遍布京城，在天子脚下做生意，实在无法公开得罪永国公这样的权势人物。思来想去，她只得应下此事，答应尽力说陆江来。
永国公口头上说请荣善宝前来商议，却在第一步就显露出难以忽视的轻慢。原本按礼数，这般贵重的客人，理应派规格相称的轿辇前来迎接，哪知荣府门前所之物，却是一顶窄小单薄的小轿，只容两人抬行，连遮雨的伞盖都显得有些寒碜。随的嬷嬷站在轿旁，满面笑意，却在言语间不动声色地摆出架子，称永国公府的规矩异常森严，将来若有女子嫁入国公府门，皆须乘坐这种规制的轿子，象征“从简、守礼”，今日不过是先让荣善宝习惯。言外之意，仿佛不仅是在迎客，更是在提醒她日后与永国公府可能产生的种种关系。荣宝听罢，心中冷笑，知道这是对她身份的试探与敲打。她并未多费唇舌，只吩咐将那小轿抬走，转身登上荣府自备豪华马车。马车雕梁画栋，车辕稳，一行人扬鞭而去，将永国公府那点刻意摆出的“规矩”，轻描淡写地晾在原地。
初入永国公府，荣善宝便感受到与荣府截然不同的氛围。府虽是商贾之家，却因祖训严明，人心简单，众人多以茶事为重，争的是技艺与信誉。而永国公府，却处处透出权势之家特有森严与暗涌。前院后宅，厅堂回廊衣冠华丽的仆役来往匆匆，每个人脸上都带着小心翼翼的笑意，眼中却流露出多番计较。她见到的是府中女子：有举止谦和、温婉安静的完娘，她言谈有度，看似柔弱，却总能在关键之处替人解围；也有出身高贵、性情张扬的金乡县主薛宝川，她衣华美，目光凌厉，处处都要占据话语的高位，仿佛天生带着一股盛气凌人的骄矜。再往后，她远远瞧见永国公人容氏，那是一位城府极深的妇人，眉间看不出喜怒，微笑也不见温度，仿佛对外人一切热情、冷漠都只是手中用来布置的棋子。荣善宝暗自心惊，这样的府邸，哪怕仅是穿堂而过，都令人履薄冰。
不久，永国公薛懋堂自后院而来，他一身官袍半解，手中握着一条足有半臂长的鞭。荣善宝循声望去，只见几名身穿粗的小厮被捆在院中木桩上，背上青紫交错，汗水与血水纠缠在一起。薛懋堂神色冷硬，手起鞭落，毫不留情，口中喝道：“连几株茶树都养不好，要你们用！永国公府的东西，是你们这些下人能随意糟蹋的吗？”每一鞭落下，小厮们的身子都会猛地一抽，却不敢呼痛，只能咬牙哼。荣善宝见状，心中隐隐发寒。出身茶家，向来敬茶如命，从不肯用这样的暴怒方式对待人，更不会把养茶之事简单粗暴归咎于下人。可在这国公府中，人命与茶树似乎都不过是一种可以被惩戒、被的物件。
完娘见场面太过严厉，连忙出声，将话题引向正事，向薛懋堂介绍荣善宝的身份。她笑说，荣氏茶叶得以入宫为御茶，离这位荣姑娘的茶骨本事。薛懋堂闻言，略一打量荣善宝，眼中闪过一丝审度与不屑。他仿佛只把她当成一件可供利用的工具，并未真正看重她这位御茶世家的家人。他随意一挥手，指着院中那些状若将死的茶树命令道：“既然你是荣氏茶骨，那正好。本府种出来的茶树不成样，你就给我把它们救活。若救不活，是徒有虚名。”语气中没有商量，只有居高临下的命令。荣善宝知道，他嘴上说的是茶树，心里却打的还是“逼陆江来就范”的主意，只不过换了个说法而已。
荣善宝看了一会儿那些茶树，便发现根部虽受损，却非全无生机。她有条不紊地吩咐人松土、剪枝、遮阴调水，细细解释如何顺应时节、顺应茶树天性来养护。她边动边说道：“茶树跟人一般，有自己的秉性。若是强行逼它逆时而芽，过度施肥催长，看似一季丰收，其实根脉早已伤透。要想茶树长久，得顺着它的性子来……”她意将“顺其天性”几个字说得分外清楚，希望以此暗示薛懋堂：陆江来性情刚正、胸中有数，若要他认祖归宗，也给他时间与空间，让他自己做决定，而不是用逼迫威压的方式把人硬塞进永国公府的门框之中。可薛懋堂神色不变，仿佛听不见这些弦外之音，只在意茶树能否起死回生。他淡淡打断她的话，冷声道：“茶也好，人也罢，只要结果是好的，过程如何不必计较。陆江来是我永国公一脉，该归哪儿，轮不到他自己做主。”这一刻，荣善宝发清楚，永国公府并非只想“认亲而是要控制陆江来的命运。
处理完茶园事，荣善宝得以进入内院，去见被软禁在府中的陆江来。仅仅一个月不见，她便几乎认不出眼前这个人。江来昔日虽算不上丰神俊朗，却也精神矍铄，眼含笑意，如今却面色灰白，唇无血色，双颊凹陷，整个人瘦了一圈。床半卷，他斜靠在枕上，胸口微微起伏一次呼吸都像是用尽全身气力。他一见荣善宝，眼神先是茫然，随即瞬间聚焦，仿佛漫长黑夜终于透出一线光亮。他想抬手，却因气力不支，只能微微动了手指。荣善宝连忙走近，俯身握住他的手，那掌心冰凉，指节却僵硬地勾着她，似乎唯恐她会在下一瞬抽身离开p>
陆江来竭力张口话却断断续续，每一句之间都要停顿良久。他低声问起荣府近况，也担忧她为了自己的事而卷入永国公府的是非中。他很清楚，永国公府看中的，不止是他的血脉身份，更是他商界多年积累的人脉与手段。如今以圣旨为名，将他拘在府中，软硬兼施，无非是要他彻底放弃在外的自由，成为国公府的一好用的刀、一块能随时拿来讨好圣筹码。想到这里，他眼中掠过一丝苦涩，握着荣善宝的手也更紧了些。明知自己身在牢笼，难以再护她周全，他却仍旧不舍让她走进这潭浑水。那一刻，他愿自己孤身受困，也不愿她受到一丝一毫的牵连。
荣善宝看着他憔悴的面容，心中酸涩难当，却仍保持冷静。她轻声告诉陆江来，自己此次前并非只为劝他顺从，更是想亲眼看看他如今的处境。她隐约感到国公府背后还有更多盘算，一旦他认祖归宗，往后想再抽身而退，几乎是不可能的事。两人的目光在昏黄的烛光中交汇，里面有无奈，有不平，更有对彼此的牵挂陆江来终究撑不住，意识再度模糊，身子缓缓向床榻塌去，眼前景象一点点暗下。这时，他仍旧不肯松开握着荣善的手，指节紧扣，仿佛那是他在风飘摇中最后一根稻草。荣善宝静静坐在床边，让他握着自己的手，任由他的指尖嵌进掌心的皮肉，心底暗暗发誓：无论永国公府如何权势滔天，她都要想办法护一份清白与自由，不让他成为任人摆布的棋子。