公元947年风云急转，中原反抗如烈焰蔓延，辽太宗耶律德光终究难以稳坐汴梁，只得仓皇北返。冯道以随驾重臣之礼，临行前特来与吴越使臣钱弘俶作别。他道尽一生沉浮：违心称臣固是辱，但耶律德光待他亦非刻薄；自谓历事六朝、送走五位旧主，见旌旗易色、宫阙换主，终究没能见到一日真正的太平，宛若梦里寻舟，醒来仍是水天茫茫。
次日清晨，北风裹挟尘沙，冯道与前晋主石重贵随同队伍出城，马蹄声中没入北行烟尘。钱弘俶伫立城头，着队伍远去的背影，心底翻涌着难以名状的沉重：天下鼎沸，势若浪淘，朝局不过是惊涛里一叶扁舟，顷刻之间，便可覆没。
同年四月，耶律德光行至栾城暴卒，享年四十有五；至六月，后汉高祖刘知远南下入主汴梁。为安民心，他颁诏褒嘉吴越使臣钱弘俶等，免京畿三年赋税，开仓赈济，督劝春耕。仓门启，粟米下，街巷间饥色稍退，久困的百姓得以喘息，城中一度重见些微温暖。
钱弘俶南归在即，特与赵匡胤、郭荣二人辞行。席前言笑间，他请二人赠一表字，亦以此为记。他们相约：来日若得太平岁月，再聚汴梁故地，饮一杯热酒，说不尽人世兴替与兵火离乱。离怀渐浓，言辞却尽量朴素，唯愿纸短情长，留一分相知。
离京之旅甫启，使船行于水道，海上风急雨骤，黑云压城般扑面而至。钱弘俶立于船舷，望浪涌如山，心里想的却是天下局势的飘忽难测，与这无常风浪竟相映成趣。与此同时，远在台州宁海县，县令高煦与太守沈从约密谋罗织旧怨：彼等欲借沈寅曾向程昭悦告密之事，反讦其“卖友求荣、以众人性命博前程”，一步步设局陷害。
另一端，宁海员外方宏进暗中搜集乡里间被豪强侵夺的田契，将所获悉数交予营田司主簿陈兴，欲以纸证石锤揭露土豪官吏狼狈为奸。然此事牵连广泛，十六村寨里，愿挺身出示田契者不过两百余户，多数人惧祸缄口，宁吃哑亏也不愿掀翻屋顶。
陈兴原拟携契密报台州上司，却不料风声走漏。营田使杜皓联袂高煦突至方家，血洗一族，鸡犬不留。陈兴侥幸脱命，负创如山，踉跄奔至县学门外，将执契亲手递于博士崔仁冀，甫交付便力尽气绝，殒命在地，血痕与契书相互映照，将一桩桩罪状烙得分外清晰。
此时吴越使团行至海道，突遭飓风，船只偏离既定航线，被迫泊靠台州宁海。县学内风声鹤唳，高煦率人严查陈兴下落，威逼利诱无所不施。崔仁冀一介学官，虽非武夫，却笃定大义，不为言语所惑，断言未曾见人，滴水不漏地护住要物。高煦旋即奔码头投谒水丘昭劵，企图藉机面见钱弘俶，被以“殿下舟车劳顿，暂不见客”为由拒绝。
彼时钱弘俶与孙太真微服登岸，初见街市熙攘，还以为宁海虽不至笙歌夜宴，亦当百姓安居。未料话音未落，旁有摊户怼声而起：你见的是门面光鲜，不见的是泥里讨生。如今许多人被逼下海，拿命搏鱼；不肯下海的，田地被强行佃占，辛苦一年仍不得温饱，还要背山越社那滚利如毒的阎王债，一家一族都还不清，苦海无边。
再行几步，钱弘俶见米价飞涨，城门外张贴缉拿陈兴的告示，心中愈发笃定此地必有隐情。回船后，他追忆贞观旧事：唐太宗年间，米贱时斗仅五文，一升十合，衣足食丰，正如贵兄所言“世无饥色，仓廪有馀香”。而今四方刀兵频仍，去年十五文尚可购米五升，今岁同价仅得二升，这背后不是天灾，是苛政猛吏的阴影。
崔仁冀自知案情重大，独力难支，遂以机智应变：派学生子藩持一张白纸送往吴越使团，以无字示意有事，暗约当面陈情，免叫隔墙有耳。水丘昭劵与钱弘俶心思剔透，见纸如见人，稍加揣度便知其含义，当即决定亲赴县学相见，免使尘埃再起。
会面之时，崔仁冀将执契尽数呈上，并据实道出陈兴遇害经过。钱弘俶翻阅良久，神色愈加凝重。纸面之下，乃宁盛行的“先征后量”之弊：官吏未丈量田亩便先催征赋税，待实际测量时再将多征部分入己为私。此法如毒藤蔓延，将民田一寸寸吞噬，层层剥削，滋养出一张黑网，终有一日会将郡县与民心一并卷入深渊。
高煦奉命至县学，嘴上言为公干，实则探听虚实、窥探动向，却被侍卫拦阻在外。屋内气息凝重，钱弘俶盯着执契，心怀激愤亦明白清算之难：若陈兴尚在人世，这些田契足以成官豪内外沆瀣、欺虐生民的铁证；而今证人已亡，纸契成孤，事涉一州之政、一县之令与一司之使，牵一发而动全身，仅凭孤证难以即刻拿人问罪。一旦拖延数日，贪腐之徒便有足够时日焚毁卷宗、抹除痕迹，令真相沉入海底。水丘昭劵的言外之意如钟声击耳——今日之事今日断，迟疑便是纵容，迟滞即是败亡。
因事出紧急，钱弘俶已然顾不得太多，当即召来亲信将领刘彦琛，调集亲兵直扑高煦县。水丘昭劵等人虽极力劝阻，但钱弘俶心知此案背后水深，若按部就班，只怕证据早已销毁殆尽，遂不听谏言，执意率兵直扑高煦县衙署，大有查抄之势。
随后，钱弘俶与孙太真假扮作跋扈贵胄，行事张扬。甫一上马，便命人将高勋绑了，随即率众强闯县衙，将秦鹤等一干胥吏围在衙内。那沈从约自恃有些背景，尚摆出一副倨傲神色，欲以官威压人，却不料孙太真行事果决，上前飞起一脚，连人带案踹翻在地，旋即喊人把他五花大绑。
控制衙署后，钱弘俶彻查文牍库房，转而前往刑狱，见到了被无辜囚禁的沈寅。沈寅身陷囹圄，神色从容，面对钱弘俶的询问，娓娓道来台州营田司与地方豪族勾结的鬼蜮伎俩。原来，这帮蠹虫以“借贷”为名，行“先征后量”之实，百姓未种粮，官府便按虚数强征“贷粮”，待秋后丈量实产，豪族掌控的营田司又以大斗收、小斗放，账目上再动手脚，层层盘剥致使百姓辛苦一年，所获竟不抵官债，田地屋舍皆被夺去。而幕后操盘者，正是历仕三代、根基深厚的营田使杜皓，此人更有一重骇人身份，乃权臣胡进思的内弟。
反观钱弘侑与水丘昭劵相谈，认为揭穿这量斗舞弊、账目藏奸的勾当，原不算难事，量斗做手脚、账目藏猫腻，无非是鼠窃狗偷之技，一查便知。真正令人为难的，恰在破局之后，拔出萝卜带出泥，这泥中恐有盘根错节的蔓藤，牵一发而动全身。钱弘俶顺藤摸瓜，查阅大量贷契，发现百姓田契与纳粮凭证多被豪门扣为抵押，致使无数家庭陷入债务深渊，所有线索均指向杭州朝廷中的勋贵权臣，牵涉之广，动摇国本。
为彻查台州贪腐，水丘昭券亲赴营田司，以雷霆手段逮捕营田使杜皓。当场查获大量盖有官印的纳粮执契，白纸黑字，铁证如山，坐实了台州五县大规模贪腐之实。然而，在宁海县衙内，沈寅向钱弘俶指出一个更为棘手的难题，那便是就算真相大白，如何补偿民众损失、重整秩序，仍是艰巨挑战。钱弘俶闻言内心沉重，慨叹仅台州所缺粮米，若在中原，足以“买一个天子”。
杭州城内，程昭悦收到风声，连夜召集心腹，不惜一切代价筹集五十万斛粮米，意图抢在钦差彻查前，填补这巨大的亏空，上演一出瞒天过海的戏码。钱弘俶与水丘昭券联署急报，连夜送抵杭州王宫，直指朝堂积弊。内侍不敢耽搁，连夜呈至钱弘佐案头，钱弘佐即刻下诏，召集重臣入宫议事。钱弘倧与仰仁诠先后入宫，唯有元德昭婉拒入宫，只命人回禀，待天明将循例入宫问安当值。
仰仁诠身为国丈，其族人亦在案卷中被牵扯，他未待君王询问，便主动出列，免冠请罪。钱弘佐深知此刻若严惩仰仁诠，恐逼反朝中一大派系，于大局不利，便上前温言安抚，暂稳局势，先将仰仁诠摘出漩涡中心，行那徐图后计，以免打草惊蛇。
待仰仁诠离开后，殿内只剩兄弟二人，钱弘佐与钱弘倧分析杜皓案，表面是地方蠹虫贪渎，细究其银钱流向、人情网络，早已粘附了几乎半个吴越的望族。反观胡府一片平静，胡璟将宫中召而不全、国丈请罪等情状细禀，胡进思反应极其冷静，判定当前不宜妄动，唯有静观其变，方能窥得“王意”深浅，再做决断。
钱弘俶一行自台州返杭复命，前脚刚踏入宫门，后脚便迎来了一场“长辈关怀”。礼部尚书吴程特意入宫为侄子求情，更是语重心长地提醒钱弘俶今时不同往日，行事作风当有庙堂大臣的体统，万不可再似当年那般任性妄为。然而陈情归陈情，惩戒难逃，吴程领着钱弘俶与水丘昭券来到殿外，钱弘倧手持旨意出殿，罚钱弘俶跪于奉先堂，暂且为这件事画上一个句号。
殿内，钱弘佐召见了水丘昭劵等人，宣布一件大事：南唐生变。自从李璟即位之后，便以李唐皇室后裔自居，早有定鼎中原、恢复旧都之意。故而，李璟明发诏令，任命王崇文为东南面行营都招讨，正式发兵进攻福州。这福州，地处东南要冲，原为闽国故地，后被将领李仁达占据。李仁达为人机变，先前曾假意归附南唐，如今南唐大军压境，他立刻转向吴越国紧急求援。也正因局势骤然紧张，钱弘佐与众人商议，决定调兵南下驰援，以御外患为首务，台州案的处理，只得暂且搁置。
当天夜里，钱弘倧亲至奉先堂，接出罚跪已毕的钱弘俶，俩人坐在院中饮酒望月。钱弘俶听说自己要随军出征，唯恐力有不逮，钱弘倧安慰他无须过虑。同样，钱弘佐一身轻衣简从，夜访博易务与钱弘侑会面，兄弟二人促膝长谈，昔年恩怨是非尽数摊开，冰释前嫌。钱弘佐切入正题，提及援兵福州一事，可若是对福建用兵，大军粮秣转运需以海运为主，他希望钱弘侑出面说服俞大娘子，借助其海船力量助运军资，钱弘侑欣然同意。
朝会上，钱弘佐端坐明堂，重新调度人事，水丘昭券、仰仁诠、张筠、赵承泰皆得实授，分掌兵权，钱弘俶则是被委任为江东南面行营观军容使，专司粮秣辎重。此职看似远离刀锋，实握三军咽喉，亦是个烫手山芋，在那个兵荒马乱的年代，管粮官向来是“有功不显，有过背锅”的苦差事，但钱弘俶心里清楚，这是兄长给他的第一道考题，若能趟过这道浑水，方能为日后分担国事打下根基。
胡璟对此任命嗤之以鼻，将其视为“虚衔闲职”，胡进思本人则如老僧入定，不知算计几重。消息传到行伍之间，那些刀头舔血的丘八们更是议论纷纷，言语中满是讥讽，认为沙场本是斩头沥血的买卖，今竟遣个玉面郎君守着粮道命门，莫不是要他们饿着肚皮去拼命。仰仁诠自有衡量，警告众人谨言慎行，不要落了旁人口实。
钱弘俶亲访崔仁冀，点明利害，聘他为机宜文字随军参赞。紧接着，两人又去牢里见了沈寅，向他说明来意。沈寅告诉钱弘俶，天下板荡近百载，每年都有战乱，能在这修罗场中全须全尾活到今日的，哪个不是人精里熬出的油渣子。但钱弘俶不摆宗室架子，唯以诚心相邀，最终打动沈寅出任管勾，与崔仁冀共掌后勤，辅佐钱弘俶。
临行前夜，孙太真为钱弘俶整顿行装，忧心忡忡，钱弘俶温言宽慰。翌日入营，钱弘俶甲胄齐整，于大帅前自称“末将”。钱弘佐听宫人传来的消息，笑着感叹九郎有所长进，倍感欣慰。钱弘倧问及悬而未决的台州旧案，钱弘佐面色凝重，此案久滞非关时运，实因牵扯权贵，为君者须有衡量端平一碗水。再三思量后，钱弘佐下令处置台州案主犯，因案中要犯涉及杜皓，胡进思为免火势烧身，密令胡璟将人私下了结。
钱弘俶赴任后勤，方知粮道艰难：河道淤塞、民夫短缺、豪强截流，非常之时当行非常之法，他果断征调、开仓、借道，威压地头蛇。一时间，弹劾奏章如雪片飞向杭州，朝臣斥钱弘俶跋扈专横，唯有吴程力排众议，表示当初先王崩逝，群臣审视诸子，认为钱弘俶轻浮无状，难堪大任，可现在临危受命，这位昔日最是“胡闹”的王子，才是最有胆魄与担当。
钱弘俶坐镇军中，沈寅便成为他手中一把锋利的快刀，其行事果决，常代钱弘俶发号施令。大军开拔在即，物资调配迫在眉睫，沈寅勒令督粮官孙宾，七日之内，必须将所有所需物资的品目、数量全部齐备，短一石一粒，军法不贷。
另一边，钱弘俶亲自巡视军营，一支名为“忠顺都”的队伍引起他的注意。队伍来历颇为奇特，其前身乃是淮西一带的叛兵，后被收编入伍，如今的主事者正是指挥副使路彦铢。因为军纪涣散，形同虚设，这支队伍不受待见，格外有一个诨名“鱼头都”，缘由来自粮饷常缺，他们日日以鱼头佐餐，军中将士反应亦是两极，如蒋多逊者，每每捧碗必怒骂；而如马友诚者，却能咂摸滋味，苦中作乐。
水丘昭劵向钱弘俶透露，整个吴越国有三十八个兵都，唯独忠顺都最小，在册兵额不满百人。因为李仁达短短五日连发三道求救文书，军情十万火急，兵部文书吏员们被逼得焦头烂额，四处搜罗拼凑兵员，这才在名册上填了忠顺都的名字，把他们匆匆拉来充数。
按理来说，兵留无用自是应裁，可这些人非但不能裁撤，反而要世袭罔替、父子相继，只要家族香火不断，就有一份铁杆钱粮可吃。究其根源，便是“忠顺都”前身为“武勇都”，其祖上曾为开国君主立下赫赫功勋，功绩之大，足以荫庇后世子孙，坐食俸禄。
面对忠顺都这般积弊，崔仁冀看得真切，认为留着他们也是徒耗粮饷，临阵不堪一用，不如早早遣返，免得拖累三军。然而钱弘俶另有打算，主动向主帅仰仁诠请命，欲兼任忠顺都指挥使，亲自整顿。此举在众人看来无异于自讨苦吃，反对声四起，但钱弘俶态度坚定，仰仁诠只得应允。
深夜，钱弘俶赴任忠顺都营，以马友诚、蒋多训为首的老兵油子，自是满心不屑。钱弘俶未多言语，直接下令将带头数人杖责四十，这一顿“杀威棒”落下，哀嚎声响彻整个大营。当天夜里，营帐内一片骂声，众人捂着屁股，痛斥老钱家没一个好东西。
次日一早，众人一肚子怨气被带至校场中央，发现钱弘俶竟已备好了数十桌全鱼宴。钱弘俶与众人同坐，持箸共食，当众宣布自今日始，忠顺都不必再吃鱼头。路彦铢是个明白人，深知反抗徒劳，且对钱弘俶整顿军纪、体恤士卒的魄力有所触动，遂明令众兄弟遵从。钱弘俶将贴身宝刀解下，亲手赠与路彦铢，这一赠，赠的是信任与尊重，人心至此，终被收服。
待大军开拔当天，忽逢滂沱大雨，道路顷刻化为泥潭，车马粮械深陷难行。后方有吴程等人向钱弘佐阐述运粮方案，前方则有钱弘俶指挥士兵铺设草垫，确保大军顺利通过，也让这支昔日的“废兵”首次显露出效用。
在此期间，钱弘俶发现正兵与辅兵待遇悬殊，所有的苦役、劳顿，几乎全由地位低下的辅兵承担，反观正兵们相对清闲，只需负责呵斥指挥。当队伍及至西溪渡口扎营，不公现象愈发明显，正兵在帐内围火取暖，大嚼干粮；辅兵却在外面淋雨蜷缩，腹中空空。钱弘俶勃然大怒，当众将虞候田必有叫到面前，毫不留情地出手教训，严令从今往后，一应饮食柴薪，正兵、辅兵务须均等。
不久，钱弘俶因连日劳累奔波而病倒卧床，偏偏在这个时候，前线传来噩耗，暴雨引发山洪，粮道被彻底断绝。由于粮食仅能维持十日，钱弘俶不顾病体沉重，毅然作出决断：委派沈寅代行观军容使，赶赴前线稳定军心，自己则留守温州，负责筹集粮草，着手调查当地可能存在的粮食贪腐，以解粮荒。
连日滂沱暴雨席卷东南，江河暴涨，驿道尽毁，水陆交通皆成断绝之势。东南行营自此音讯全无，仿佛被天灾生生吞没。钱弘佐接连派出两队人马，冒雨涉险前去联络，却如泥牛入海，无一回返。这种反常的沉寂让朝堂上下人心惶惶，钱弘佐更是寝食难安，胸中仿佛压着一块巨石，悬而未落。
胡进思见状，出面劝慰。他直言，钱弘佐既已将专阃之权授予仰仁诠与水丘昭劵，便应当信任到底。用兵之道，疑人不用，用人不疑，既然赋予前线将领独断之权，便意味着将生死与成败尽数托付。仰、水二人久经战阵，深知国运所系，必会在前线死战不退。钱弘佐心中虽仍焦灼，却也一时无计，只得暂且压下忧虑，宣布散朝。
然而朝议方散，程昭悦却忽然跪地不起，就台州旧事向钱弘佐请罪。他言辞圆滑，将前后因果推得干干净净，把自身过失尽数归咎于天时地利人和之失，仿佛一切皆非人力所能挽回。钱弘佐本就不是苛刻多疑之主，加之满心牵挂前线军情，并未对其深究，草草揭过此事。
视线转至温州，六州都转运司内暗流涌动。钱弘俶奉命前来筹措粮秣，随行的崔仁冀、薛温皆为朝中干才。温州知州欧阳宽率榷税使孙昱、营田使张巍及永嘉县令王俭出城相迎，言辞恭谨，口口声声誓要竭力报效朝廷。然而寒暄未久，欧阳宽却话锋一转，称州仓中七万八千斛粮食已尽数运往前线，并当场呈上文书为证。
那文书白纸黑字，手续齐备，最令人心惊的是，其上竟赫然印着崔仁冀的签押。崔仁冀见状如遭雷击，连声喊冤，称自己此前确曾依令借调一千八百斛粮草，却与七万八千斛的巨额数目相去甚远，断不可能混淆。如此一座“米山”，若真被调走，自己岂会毫无印象？其辩解条理清晰，合情合理，偏偏那签押真伪难辨，一时难分是非。
钱弘俶敏锐察觉其中蹊跷。州仓存粮数目明显异常，而欧阳宽等人的说辞前后矛盾、漏洞百出。为免惊动暗中之人，他当机立断，表面采信文书，下令将崔仁冀暂时收押。此举看似顺水推舟，实则暗藏锋芒。
返程途中，王俭心中隐隐不安，只觉事情进展得过于顺利。若钱弘俶真是个轻信表象的庸才，此行未免草率。欧阳宽却毫不在意，在他看来，签押文书乃是铁证，即便钱弘俶心存疑虑，也难翻旧案。然而众人前脚离开，钱弘俶便避开耳目，独自前往关押崔仁冀之处，直言自己深信其清白。
二人反复推演，最终得出结论：七万八千斛粮食绝不可能凭空消失，只能藏在咫尺之间。循着账目与运输路线查下去，所有线索最终都指向博易务的栈仓。此处往来频繁，账目复杂，最易成为藏粮之所。
为求确凿证据，钱弘俶暗中放出崔仁冀，命其秘密前往玉环山水寨，向镇守将领罗晟借调水师步战都。待兵力到位后，钱弘俶亲自率队，与归来的崔仁冀会合，趁夜直扑博易务栈仓，发动突击搜查。
欧阳宽闻讯仓皇赶来，起初仍气焰嚣张，百般狡辩。然而随着一层层调查结果被揭开，暗藏的粮食被一仓仓搜出，他的脸色迅速灰败，所有言辞都变得苍白无力。真相大白于众，已无转圜余地。
钱弘俶当机立断，以雷霆手段就地正法欧阳宽，一刀斩下贪官首级。血溅仓前，震慑四方，温州官场为之一肃，地方吏治在恐惧与敬畏中重新归于秩序。
事毕，钱弘俶上表朝廷，任命崔仁冀接任温州知州，继续清查积弊、整肃地方。这一决定传回吴越朝堂，顿时激起轩然大波。群臣议论纷纷，有人赞其果断，有人忧其锋芒过露。吴程一如既往地力挺，而元德昭则在利弊之间暗自权衡。
胡璟对此尤感困惑。钱弘俶昔日以顽劣闻名，此番随军不过挂了个“观军容使”的虚衔，本意只是为日后遥领外郡积累资历，谁料竟在外放手施为，拳打脚踢，雷厉风行。胡进思听罢，只冷冷点破：战场之上，关乎的不是一人一家的生死，而是万人殒命、百族覆灭、甚至一国兴亡，若后方不以铁腕镇抚，前线顷刻崩塌。
钱弘佐对此亦心知肚明。为给弟弟提供更坚实的后援，他一面擢升崔仁冀为六品官员，一面派钱弘倧亲自出马，寻回此前因钱弘侑之事受牵连、被发配在外的能臣慎温其，令其随时听候调遣，以备不时之需。
与此同时，前线滩头战况骤紧。沈寅率领的小队不慎中伏，被敌军层层包围，形势危急，急需增援。路彦铢等人却倚坐在粮车旁啃着饼子，冷眼旁观，迟迟不动。沈寅怒不可遏，拔刀横在颈前，厉声喝道，若众人今日不听号令，便当场自刎，看他们如何向上交代。
这一招破釜沉舟果然奏效。路彦铢猛然起身，带着数十名老卒执刃冲阵。平日油滑懒散的老兵，一旦见血却如猛虎出柙，刀光所至，敌军首级纷飞，顷刻之间竟斩首七十余级，战局瞬间逆转。
捷报传至后方，钱弘俶闻讯大喜，立刻飞马报捷杭州，为沈寅等人请功。风雨未歇，战火仍燃，而这场由粮秣牵出的暗战与血战，也正悄然改变着吴越的命运走向。
钱弘倧奉了王命，亲自前往太湖畔的撩浅军营地查视实情。所谓撩浅军，名号听来清雅斯文，实则却是吴越境内最为艰苦的一支役军，专司疏浚河道、清理湖淤之事。太湖水域广阔，水网纵横，漕运与农田命脉皆系于此，一旦淤塞，便是民生动荡。士卒们每日赤足踏入寒水，弯腰俯身，将湿重的湖泥一担担挑上岸，肩背磨破，脚掌生疮，寒暑不避，日复一日与泥泞为伍。此地并无刀兵，却比战阵更消磨意志，是实打实的苦力营。
正是在这片泥水交织之地，钱弘倧看见了慎温其。昔日以文章气节闻名朝野的儒臣，此刻身披粗麻短褐，袖口沾泥，面色被湖风吹得黝黑，却仍与士卒并肩劳作，不见丝毫怠惰。那一瞬间，钱弘倧心中百感交集，既有不忍，也生敬意。他深知慎温其并非因罪而至此，却甘愿受苦，只为成全国事。钱弘倧当即下令，将慎温其从泥潭中“捞”了出来，换洗衣衫，随即带回杭州，入宫面圣。
宫中问对，钱弘佐提及温州旧案，语气平静，却暗藏锋芒。慎温其言辞克制而犀利，直指欧阳宽贪鄙不能释物，心量狭隘，终至民怨四起；又称钱弘俶处事果断，整肃吏治颇有其兄钱弘俊当年风范。此言妙在分寸——既肯定现任主事之功，又为已故的钱弘俊洗刷旧日误解。钱弘佐闻言长叹，感慨良久，直言慎温其与水丘昭劵，一治民，一治军，堪称吴越国中二君子。
慎温其辞宫而出，恰在廊下与程昭悦迎面相逢。此人素以谄媚权贵、结党营私著称，慎温其向来鄙夷这等宵小之辈，连正眼都不屑给一个，只冷冷拂袖而去。程昭悦表面含笑，心中却已暗生寒意。未几，何承训陪同程昭悦入宫，暗中递上纸条，泄露钱弘倧正暗查亲卫都的消息。亲卫都正是程昭悦的势力根基，其中多少见不得光的勾当，他比谁都清楚。
钱弘佐听完程昭悦关于温州案收尾的禀报，转而询问钱弘倧对此人观感。钱弘倧直言，好话人人会说，但丽春院大火当夜，程昭悦确实身在宫中，此事无论如何都难以洗脱。钱弘佐未再多言，只将此事记在心中，显然已生警惕。
不久之后，慎温其赴任温州知州，临行前特意给钱弘俶带去一盒定胜糕。钱弘俶见到旧识，心中大定，既喜糕点之意头，更因慎温其到来而生出依托之感，忍不住吐露心声，抱怨近来整军备粮、安抚六州，实在是疲于奔命。慎温其却提醒他，今日的七郎早已不是当年闲散自在的宗室少年，既担起这等关乎社稷的重任，便再无歇息二字可言，即便战事暂歇，朝廷的差遣也只会接踵而至。
夜深人静，钱弘俶回到住处，想起程昭悦，怒火翻涌，牙根咬得生疼，暗自筹划寻机除之。然而冷静下来，他也清楚其中难处。自己虽总管粮秣甲仗，但山越社事属户部博易务，程昭悦身为内牙都监使，又名义上归上统军使胡进思节制，权责交错，牵一发而动全身。慎温其严正告诫，切不可因私怨越权妄动，国事当前，须以江山社稷为重。
战场之上，白浦虾一役震动东南。吴越军大破南唐兵锋，乘胜逐北，与福州城内守军里应外合。南唐军心溃散，守将李仁达终究认清形势，举城归附。福州这一东南重镇正式纳入吴越版图，钱氏政权在闽地的根基由此空前巩固。捷报传至杭州，朝野欢腾，钱弘佐大飨将士，封赏如雨，诸将皆得其所。
然而在一片歌功颂德之中，众人很快发现，封赏名单里唯独少了钱弘俶的名字。议论随之而起。吴程性子直爽，当众为钱弘俶鸣不平，直指赏罚失衡。胡璟心有疑惑，却不敢妄言，只得回府请教父亲。胡进思一眼看穿其中玄机，低声点破：君王并非遗忘，而是在权衡。有时候，“不赏”比“重赏”更显分量。
朝堂之外，私事同样暗流涌动。钱弘俶迟迟未向孙太真下聘，惹得俞大娘子心生不满，觉得自家女儿遭了冷落。旁人看来，无非是七郎不解风情，或政务缠身，但钱弘俶心中另有谋算。孙太真是俞大娘子唯一的女儿，其背后代表着雄踞海上的黄龙岛势力。他并非不愿迎娶，而是在等待一个最合适的时机，借此换取黄龙岛对未来大业的最大支持。
与之相对，程昭悦则凭借巨额钱财，广结朝臣与贵戚，悄然编织起一张庞大的关系网，其野心几乎写在脸上，已然引起钱弘佐与钱弘倧的警觉。何承训如坐针毡，深知若继续依附程昭悦，终有一日难逃陪葬命运，索性孤注一掷，连夜投奔钱弘俶与钱弘倧，将程昭悦通敌、敛财、私兵三大罪行和盘托出。二人不敢迟疑，立刻入宫禀报。
然而钱弘佐仍存最后一丝疑问：金陵究竟许下何等重利，能让程昭悦甘冒奇险，走到通敌叛国这一步？答案很快浮出水面。当夜，程昭悦密会南唐使者李元清，二人把酒言欢，低声密谋。酒过数巡，程昭悦终于吐露野心，索要筹码——他所图的，是日后坐拥镇海、镇东两镇节度使之位，颠覆吴越，割据一方，成为雄霸一镇的诸侯。