几盏浊酒入喉，萧易人掩饰已久的锋芒终于破釜沉舟般露出。他逼视着萧秋水，直指那本传得神乎其神的《忘情天书》，又质问为何在峨眉金顶一夕之间便集八大绝顶高手之所长。萧秋水淡然以对，言及世间自有常理难容的奇人奇事，八位前辈强以毕生功力相授，连他自己都觉近乎梦魇。萧易人却只当此言虚妄，认定他偷习天书方有今日境界，借口“抛却浣花之法”的门规，强索长歌剑。萧秋水不为所动，直言萧易人心胸气魄皆担不起重任，长歌一旦在握便不再轻弃，除非以武力相夺。萧易人自知不敌，羞怒翻涌，猛然掀翻酒案，杯盘狼藉，杀气在沉默里游走。
夜风穿窗，酒气未散。萧秋水拂袖而去后，萧易人独坐庭中，闷酒一盏接一盏，苦涩难解。这时黑衣人悄然现身，言辞如刀，直剖他心底的妒念——论武功、论声望皆不及萧秋水，故而心生不平。黑衣人抛下一枚诱饵：只消赶赴南天荡取回某件东西，便可令萧易人借势吞并武林最大门派，重振萧家气象。萧易人岂肯轻信？黑衣人却不容他退疑，顷刻叫来五名域外高手，暗许护行，隐迹随行。风中火光一闪而灭，承诺与陷阱在同一片阴影里悄悄编织。
阿鼻楼之中，唐宋被囚已久，愁雾深锁。忽有一抹轻灵身影破壁而至，正是唐晴。她递上鹰笛，言简意赅：已有新门派开出更丰厚条件，救人之举实则亦是权衡之后的求存之策。冷铁的锁链方才落地，江湖新的枷锁已悄然扣上。
另一厢，萧秋水独行于市街，忽觉体内真气似有异族游蛇，在经脉间蜿蜒嘶鸣，刺痛难当，眼前一黑，顿入昏迷。再醒时，手足被缚，鼻端弥漫北荒特有的“醉骨迷烟”，灯影摇曳处，黑衣人负手而立。他开口便是狂语：只要吸干萧秋水内力，便可号令天下，将大熙武林玩弄于股掌。劲力将发之际，绳索却如败草崩断，萧秋水冷笑，坦言不过以昏厥诱敌。黑衣人察觉不妙，一声轻叱化影而逝。散尽迷烟，萧秋水心下更定：此人十有八九便是“R”，也是将“忘情天书藏于英雄令”的流言播入江湖的人。
回到梁府，暮色沉沉。三才备着热汤温饭相候，萧秋水却无心下箸，开口便道：方才遇见的“R”，绝非柳随风。转而又问及李沉舟的来历。三才压低声线，吐出惊人之秘——李沉舟乃当今天子之亲弟，身具大熙皇族血脉。萧秋水闻言，心下衡量：如此身份，理应不至与北荒勾连。然而两人不过一面之缘，许多疑云仍需磨灯细察，步步留心。
三日之期至，诸门派次第汇于南天荡。权力帮由赵师容与刀王领队，柳随风、宋明珠沿途暗中尾随。瘴雾如潮，草木含毒，李沉舟未现身，引来有人窃语权力帮别有用心。赵师容淡淡一笑，只言他随后便到。众人依照所持图谱各行其道，穿过一片毒樟林后，暮色降临，萧秋水提议暂歇，细解图意。几番推演比对，众人惊觉图谱宛若一条巨龙，龙首抬处或即要津，于是分路搜寻，彼此约定暗号。
夜风高处，山崖如削。萧秋水独步崖边，忽见衣袂生风，李沉舟凭虚而至。他言语平静，却句句触痛江湖的旧伤：外界对权力帮多有成见，然最近所斩，皆鹰笛派中人。萧秋水冷声追问萧家灭门之由。李沉舟沉吟片刻，道他下令不过“围而不杀”。及至第二批人马赶赴剑庐，萧西楼夫妇已遭横祸，迹象显示萧家自身亦潜伏鹰笛派的暗线。至于天正太禅一案，权力帮确有责任，但关键指令出自“千人面”假扮他本人的手笔。他又道，将萧西楼夫妇遗体送回帮中，意在查明死因，于尸检处竟获一纸残笺，上有“R”的字样。待南天荡一行毕，他会亲自送还遗体。话至此处，萧秋水仍觉疑团未解：以权力帮的势力，已足探入地府的隐秘，何必网罗零散门派同赴此行？李沉舟只是含笑不答，夜色在沉默中愈发深重。
天微曦，神州结义先得龙首所在，振臂召集诸门派。赵师容审视龙首石门，言内里险恶莫测，不如由身手最强的萧秋水先行探路。萧秋水毫不迟疑，踏门而入，石门随之紧闭，封声绝气。久无动静，赵师容令手下装置炸药，轰裂侧墙。乌衣派见壁开路成，一拥而上，不多步已见珠光灼灼，正要争抢，忽闻机括齐响，众人齐中剧毒，纷纷应声而倒。鬼刀王目裂欲狂，指斥权力帮暗设陷坑，赵师容眸光一冷，道近来两大门派联手暗破权力帮据点，此番正当清算。人群中有人欲乘乱发动攻伐，却被她水袖一卷，劲力绵中藏刚，转瞬便身形崩折，余众不敢妄动。
与此同时，萧秋水在龙首腹地搜得一处暗室，丹砂犀角、金玉奇珍堆积如丘。神州结义诸人也循迹而至。萧秋水心知权力帮惯以机阱设伏，先以暗器探路，果见墙隙箭雨倾盆，铁羽尽落，他这才允人上前收拢财货。尘埃未定，李沉舟步入，衣袂不染尘沙。他开口许诺：所得宝物，留一成与诸位诸门，以答辛劳，其余尽数送往大熙前线，补万里烽烟之需。此言一出，众人或喜或疑，谁也不知这慷慨背后埋着怎样的棋局与权谋。
南天荡之行看似渐入高潮，实则暗潮更涌。“R”的影子在山壁缝隙间若即若离，鹰笛派的余绪与千人面的伪令如雾。萧秋水抚剑而立，回想梁府灯下的三言两语、崖边夜会的半句沉默，心中那张无形的棋盘已铺展开来。谁在布局，谁为棋子，谁又敢执子冲霄？前路未明，唯有冷眼与热血，能替他拨开瘴雾，逼近真相的锋芒。