嘉靖帝忽然雷霆出手，大张声势地下令逮拿驻外多年、权势熏天的大宦官杨金水押解进京。此举并非一时兴起，而是刻意昭告天下：浙江多年盘根错节的贪墨大案，已到了必须刨根问底、彻底清算的时候。圣意分明，无论涉案者位高权重，还是根深势大，一概以国法论处，绝不因身份而网开一面。朝野上下都明白，这一次绝不是虚张声势，而是一场真正要动摇朝局根基的清算风暴。
案子从浙江一路追溯，矛头自然首先指向内阁首辅严嵩及其子严世蕃；再往深处挖，宫中旧权力结构同样难以独善其身，掌印太监吕芳的名字也不可避免地被牵扯进来。一桩地方贪案，悄然演变成牵动内廷与中枢的政治巨震。表面上京城一切如常，暗地里却是人心浮动、暗流汹涌，人人都在揣测这场风暴究竟会掀翻多少人，又会在哪个节点骤然失控。
半个月来，嘉靖帝深居玉熙宫，不临朝、不露面，仿佛将自己隐入重重帘幕之后，冷眼旁观局势发酵。严嵩同样闭门不出，潜伏在自家府邸，表面镇定，实则寝食难安；徐阶守在内阁值房，谨言慎行，每一步都如履薄冰；裕王府更是门户紧闭，与外界几乎断绝往来。杨金水即将进宫、浙江复审供词的结果如何，像一块无形却沉重的巨石，日日压在裕王心头，使他难以喘息。
为缓解裕王的焦虑，李妃费尽心思，让冯保陪着世子踢毬取乐，借此转移心绪。冯保在这一过程中愈发显得不可或缺，他既能体察主上的情绪，又能在不动声色间周旋内外，逐渐成为裕王身边最为倚重的人物。看似轻松的宫廷日常，其实处处透着紧张与试探，每个人都在等待风向最终指向何处。
杨金水被押解入宫后，境遇急转直下。失势的宦官立刻成为众太监泄愤与讨好的对象，百般凌辱接踵而至。黄锦看不过眼，出面阻拦，这才暂时制止了更为过火的行为。然而陈洪并未就此罢手，他意在立威，也在逼供，对杨金水施以毒刑，手段残酷而急切，显然不只是为了案情，更是为自己在宫中的位置铺路。
就在此时，嘉靖帝突然将吕芳派往永陵，名义上是察看万年吉壤，并未明旨免去其掌印太监之职，却又令陈洪暂署其权。这一暧昧不明的安排，立刻在宫内外引发无数揣测，却无人敢公开议论。陈洪气焰因此愈发嚣张，黄锦则毫不掩饰心中的愤懑，二人之间的暗中对立，也逐渐浮出水面。
嘉靖帝暗中召见押解杨金水进京的锦衣卫，详细询问浙江案审理经过，尤其关注赵贞吉、谭纶、海瑞、王用汲等人审案时的态度与分寸，并由此得知陈洪意图取代吕芳的野心。随后，嘉靖帝细读锦衣卫呈上的赵贞吉奏疏，对地方与朝中诸人的立场有了更为清晰的判断，心中权衡也愈发周密。
在一切准备妥当之后，嘉靖帝亲自审问杨金水。饱受折磨、精神濒临崩溃的杨金水近乎疯魔般地供出了大量牵连人物，从尚衣监、巾帽局、针工局，到吕芳、郑泌昌、何茂才，乃至严嵩父子，几乎将多年积压的黑幕一口气撕开。然而在这份供词中，既没有胡宗宪的名字，也刻意回避了嘉靖帝本人。审讯结束后，嘉靖帝不动声色，随即命黄锦出宫，召吕芳进见，一场更为深层的权力对峙，已在无声中拉开帷幕。