明朝嘉靖年间，灾年接连不断，边患战事也屡屡发生。嘉靖三十九年的冬季，整整一冬都没有降雪。到了腊月二十九，钦天监监正周云逸因上奏直言，称朝廷用度毫无节制，官府贪污成风，百姓难以为生，已是天怒人怨，结果遭到廷杖责罚，并被东厂提刑太监冯保打死在午门外。嘉靖四十年正月初一，已有二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜，被迫违背本意颁下罪己诏，并在西苑玉熙宫斋戒祈求降雪。嘉靖四十年的年度财务会议原定正月十五在西苑玉熙宫举行，就在会议召开前，瑞雪终于降临。面对宫中花费过巨，以及严党等众多官员从上到下贪墨所造成的国库严重亏空，御前财政会议上爆发了一场尖锐交锋：一方是内阁次辅兼户部尚书徐阶、户部侍郎高拱、兵部侍郎张居正，另一方则是内阁首辅严嵩及其子、吏部工部侍郎严世蕃，还有代表嘉靖帝的司礼监五大秉笔太监。与此同时，嘉靖帝之子裕王朱载垕为嘉靖帝诞下了第一个皇孙，这一变故使嘉靖帝对继续追查周云逸幕后依靠者的态度发生了改变。随后，在嘉靖帝认可之下，严党提出的一项国策被决定在浙江推行：通过增加丝绸产量、扩大进出口贸易来弥补国库亏空，而其真正指向，则是进一步兼并百姓田地的所谓“改稻田为桑田”。