高翰文一路日夜赶行来到杭州，在巡抚衙门的门房中先见到了海瑞和王用汲。他尚未亮明自己的身份，便急切地向二人询问对他所提“以改兼赈，两难自解”之策的看法。王用汲担心言语不慎，一时不知该如何回答；海瑞却没有避讳，直接指出这一办法中存在的弊病。
与此同时，巡抚大堂上，郑泌昌、何茂才正带着浙江上下官员，准备以超过常规的礼数迎接高翰文。他们这样安排，正是打算等见面礼一结束，就让高翰文认可他们提出的低价收买灾民田地的议案。高翰文阅过议案后，发现果然如胡宗宪先前所言，整篇内容只着眼于如何让丝绸大户尽快买下田地、迅速改种桑苗，却完全没有提到买田的大户是否会趁着灾情压低地价，也不关心那些被迫卖田的百姓日后能否维持生计。于是，高翰文态度坚决地提出此案必须重新商议，海瑞和王用汲也随即强烈反对。严党一方推动的议案因此没能获得通过。
郑泌昌、何茂才见寻常官场中的贿赂和笼络手段对高翰文不起作用，便转而同沈一石暗中商议，打算利用侍候织造局总管太监杨金水的芸娘私下接近高翰文，借此诬陷他中了“美人计”，迫使他最终就范。