陈廷敬对容若好言相劝，还带来一幅诗作当贺礼，容若心里苦不堪言，抱着陈廷敬嚎啕大哭。采薇赌气不吃不喝也不说话，王瑶卿心急如焚。婚宴结束，容若已经醉得一塌糊涂，他醉醺醺掀开了新娘子的红盖头。陈壮履到处找不到汤福慧，他心神不宁，陈廷敬提醒他明天就是乡试的日子，陈壮履表示自己早已成竹在胸。
第二天一早，王瑶卿特意做了状元鸡，为陈壮履，宸英以及陈廷敬的学生们加油助威，希望他们能考取功名，采薇还给几个人准备了笔墨纸砚。乡试结束，陈壮履榜上有名可不是第一名，宸英却落榜了，他们俩一起垂头丧气回家。陈廷敬听说书生们怀疑科考舞弊，纷纷闯进贡院，麻勒吉带官兵维持秩序，还杀了两个书生，引起了全城骚乱。
康熙得知这个消息，气得大发雷霆，狠狠教训了麻勒吉，索额图却觉得不以为然，明珠一时想不出更好的解决办法，康熙让陈廷敬彻查此事，一旦发现舞弊的官员，一定要彻查严办，康熙还重罚了麻勒吉，明珠推荐内阁大学士徐乾学协助陈廷敬办理此案，康熙当场答应。
陈廷敬首先向麻勒吉了解了事情的经过，与此同时，周承号召书生们散发传单，向官府抗议，陈壮履也来声援，陈廷敬和郭秀来现场了解情况，周承向他举报新科解元丁大治营私舞弊，陈廷敬派郭秀去调查他的底细，丁大治正在花天酒地，被郭秀逮着个正着。丁大治立刻去找丁三帮忙，郭秀一直跟踪他，查到丁三和贡院的济善有关系。
陈廷敬把宁侍郎叫来问话，他百般狡辩。宁侍郎连夜来找索额图求助，索额图下令把所有证据全部销毁。陈廷敬对涉案官员一一盘问，他们的供述天衣无缝，没有任何破绽，陈廷敬让官员们暂时留在贡院，等事情水落石出再放他们离开，济善坚决不干。
当天夜里，贡院的墨卷房突然着大火，陈廷敬和郭秀赶忙过去查看，王祭酒被从火场中救出来，他事先看到一个可疑的人影进了墨卷房。索额图得知墨卷房着火了，他气得大发雷霆，派心裕立刻去查清楚。
陈壮履对乡试的成绩耿耿于怀，想亲自去找出舞弊的证据，他带宸英来酒馆，看到徐乾学的公子在发脾气，嫌自己没有考中第一名。陈廷敬把丁大治抓来，想现场考一考他，丁大治态度傲慢，当他得知陈廷敬是一品大员，立刻下跪求饶，陈廷敬立刻出题，让他当场作答，丁大治洋洋洒洒一口气写完了，陈廷敬事先把要考的题目告诉了贡院的官员，可是他们都被困在里面，根本出不去，他猜不出是谁泄露了考题。
丁大治约陈壮履和宸英来妓院喝花酒，采薇女扮男装也来凑热闹，王瑶卿向丫鬟和家丁打听他们三人的去向。