在那个动荡的年代，蒋介石集团决定对陕北地区发起重点进攻。胡宗南部队侵入关中分区，同时在陇东地区部署了五个旅的兵力。面对这种紧张局势，张宗逊、习仲勋等人带领着陕甘宁野战集团军和广大群众积极进行战备，他们得知何奇率领的四十八旅正向合水方向推进。张宗逊闻讯大喜，计划对敌人进行突袭，而习仲勋则建议首要任务是保卫延安，建议先派遣侦察部队探明敌情。
何奇在接到胡宗南的电令后，被迫原路返回，改道前往西华池。负责侦察的黄新庭率队到达指定地点后，发现敌军动向有所变化，立即向张宗逊汇报。张宗逊了解何奇的性格，猜测他可能因为在合水未能获得预期的资源，转而去西华池抢夺物资。于是，张宗逊下令部队准备进攻西华池。
1947年二月，三五八旅迅速占领了西华池外围，但由于工程受阻，部队转为就地防御。张宗逊随即命令部队发起总攻，誓要在当晚占领西华池。双方部队的炮火交战异常惨烈，国民党军队还发射了化学燃烧弹，使得张宗逊和习仲勋的部队遭受重创，民众伤亡同样惨重。在这种情况下，何奇的援军即将到达，习仲勋劝说张宗逊尽快撤出西华池，以避免更大的灾难。
最终，张宗逊命令部队停止进攻。当他得知即便我方兵力是敌人的四倍也未能占领西华池时，心情异常沉重。他亲自向军委写报告进行检讨，习仲勋也表示愿意与他共同承担责任。彭德怀对张宗逊和习仲勋的轻敌行为表示批评，并要求他们立即东移，带领陕甘宁野战集团军靠近延安，隐蔽在张村驿附近，做好保卫延安的准备。
与此同时，蒋介石密电胡宗南，命令其在莫斯科会议期间迅速夺取延安。胡宗南部队于十二日晚六点到达攻击位置，十三日拂晓发动攻击。毛泽东等人及时收到电报，安排民众先撤离延安。彭德怀向毛泽东汇报了人员和弹药的紧缺情况，毛泽东认为这些都不是最大的问题，关键是要重建指挥机构。于是决定归拢陕甘宁各主力作战部队，组建西北野战兵团。彭德怀自荐为司令兼政委，统一指挥作战，习仲勋和张宗逊分别担任副政委和副司令员。
毛泽东对此表示支持，并决定除了做好机关和群众的转移工作外，还要召开动员会，大力宣传保卫延安的决心。然而在这场重要的会议中，毛泽东未能出席，这引起了胡宗南和熊向晖的注意，他们猜测毛泽东可能在暗中谋划着什么。而且，占领延安后的发展仍是一个关键问题。
同年三月十三日，胡宗南部大举进攻延安，延安保卫战正式打响。二十万国民党军包围了三万野战军。三月十八日，毛泽东、周恩来等率领中央机关撤离延安，保存实力，以便利用陕北地区的地形优势消灭国民党军队。临行前，毛泽东告诉大家，他们要以一个延安，换取整个中国的胜利。第二天，国民党军占领了延安，蒋介石对胡宗南表示嘉奖。然而，国民党军在延安未发现共军的痕迹，这让胡宗南感到困惑不解。他考虑到中共首脑机关队伍庞大，难以隐蔽，便命令董钊、刘戡派出侦察部队，在延安北线继续搜寻共军主力部队，同时派出空军进行配合，希望能活捉毛泽东以绝后患。
西北野战兵团的组建完成后藏匿于陕西安塞，尽管延安被国民党军攻占，大家心情沉重，但彭德怀和习仲勋安慰大家不要太悲观，坚信毛泽东所说的用一个延安换全中国的决心。他们相信，迟早有一天，他们将再次夺回延安。