寒风裹挟着尘土呼啸而来，营地里铁器相击、号子沉闷。肖铁林扛着笑脸、提着好酒好菜踏进工地，言语间尽是恭维与殷勤，打算以人情铺路，从藤本手里捞些油水丰厚的差事。谁料藤本眉宇间尽是冷硬，他早已看穿这位中国人进出自如、左手倒右手的那些门道与贪婪，冷冷提醒：莫要贪得无厌，别把自己的命也填进这口钱眼子里。肖铁林端着笑，心里却像给一盆冷水当头浇下，拂袖而去时胸口憋闷。
营地里忽传出一个“好消息”：老弱病残将被送往山里“休整”。万福庆皱起了眉，直觉这不是好意。汤德远却看到了破局的机会，他极力压下眼底的光，佯称腹泻难耐，抢先钻上那辆阴沉的卡车。万福庆不放心，刚想跟上，却被片山信二一把拽住。万福庆追问缘由，才从片山口中得知所谓“休整”不过是让人抱着炸药深入山腹，短得可怜的引线连回身的机会都不给——从来没有人活着出来。几句冷冰冰的话把他的心揪得生疼，他想回头把汤德远叫下来，却被几个朝鲜族劳工死死拦住，眼睁睁看着车子扬起尘烟，消失在山影间。
山中闷雷般的爆炸声接连炸响，大地像被震碎的鼓皮。万福庆的心也一下一下悬起，喉间发干，额角冷汗涔涔。他攥着拳在工地边徘徊，直到黄昏的光像血一样沉下来，才看见汤德远踉跄着回返，衣襟上血迹斑驳，脸上却故作轻松，只说“出了点意外”便不肯再提。那只字未提的沉默，比爆炸更让人心惊。
另一边，肖铁林在藤本那里碰了一鼻子灰，馁气未消，出门便看见了把兄弟汤德远。他装作不识，故意挑刺，眼神一转，又让人把汤德远拖进树林。枝叶遮天的阴影里，一声“老兄弟”打破冷场，尘封的旧情霎时涌上来。二人当年因理念相左，各自分道扬镳，如今各有身不由己。寒暄未尽，肖铁林随口提到汤家老父老母，汤德远眼里亮起星火，按捺不住地提出想回家看看亲人，求他设法相助。肖铁林沉吟良久，终在秋日祭的名目上点头：到时，我想办法把你救出去。
松林镇的夜风带着松脂味儿，高云虎从风声里嗅到血腥。他从大阔枝口中得知皮货行的朱掌柜与三名抗联战士已被日军枪杀。杀意与愧疚交缠，他不想再连累这位仗义的东家，打算摸黑离开。大阔枝却拦下他：日军轻易不来镇上，是朱掌柜冒犯了地头蛇游世龙，才被人告密。高云虎追问游世龙的底细，大阔枝摊手苦笑：镇上人几乎没见过他，见过的人都没了活口。这个名字像阴影，悄无声息地把人吞没。
夜深露重，爆炸声余响未散，营地的篝火摇映出人影晃动。万福庆正忐忑，汤德远已伤痕累累地现身，仍三缄其口。与此同时，鲁长山与田小贵抱着一根百年老山参叩开了老参行的门。朴掌柜见那参形古拙、筋络苍龙，惊得目瞪口呆，连连称奇，自叹行走半生未见此等灵物，一时间不敢轻易定价，只应允四处打听，务求物有所值。
筹谋如暗河悄然汇聚。汤德远心里盘起一张细密的网，决定趁秋日祭的纷乱突围。他托万福庆去找李正浩搭把手，福庆一五一十说出原委，李正浩正有此意，当即拍板答应。另一头，兰花儿的伤势日渐痊愈，为打发无聊便编筐做小活。偏在此时，三当家被刘黑虎的人围追堵截，带伤而归。兰花儿二话不说，翻出药箱就地施治，细针慢线把子弹从血肉里取了出来，手法镇定，心软却不失果断。三当家感激涕零，小白马看她的眼神也由轻慢转为敬服。
计划要落地，需要引一把火。汤德远暗中联络，让劳工们集体停下手里的活儿。他则趁乱去探查岗哨与后路。藤本见工地骤停，亲自出面谈判，言辞咄咄。万福庆顶住他的目光，直言发霉的饼子、掺着野菜渣的清汤不是给人吃的，再这么熬下去，别说冬前完工，连人都保不住。藤本转头问片山信二，谁知这位平日冷硬的人也低声附和，不想再吃猪食。藤本当场翻脸，指他是战场上的逃兵，逼喝闷酒、又口吐“切腹”之辱，吓得四座皆寒。僵持之下，他虽答应改善伙食，却要当众惩戒——把万福庆与片山信二一同塞进大缸，让冰冷与窒息替他出气。
营地另一隅，兰花儿寸步不离地守在三当家床前，按时翻药、换纱，连夜熬汤。伤者的气息一日比一日稳，二当家也放下成见，替小白马郑重向她道谢。几句不善言辞的笨拙感谢，落在兰花儿耳里像一盏灯，把原本冷硬的人情世界照得暖了一分。
日军这边又押来一批新劳工，面黄肌瘦、眼神麻木。藤本冷笑着把最重、最险的活计甩给这些新来的可怜人，而把万福庆、汤德远他们支去山上挖坑。铁锹落地，冻土发出钝涩的声响，汗水顺着脊背往下淌。镇上，朴掌柜也没闲着，他把几位行里有头有脸的掌柜请到店中，出了名的百年老山参一亮相，满堂皆惊，识货的都想先饱眼福，再谈银两。
坑越挖越大，像一张巨口，黑洞洞地对着众人。万福庆与汤德远彼此对视，心里有了同一个可怕的猜测：这坑，怕是给人准备的。汤德远压住心头的火，转头去旁敲侧击地问片山信二，秋日祭那天有没有“清场”的规矩。片山面无表情，矢口否认，语气过于用力，像把不堪的秘密生生压进喉咙深处。
风从松林深处吹来，吹散夜色，也吹开了另一桩见不得人的勾当。高云虎趁黑摸去打探，脚步与影子交错，他悄然查出“泥鳅”“金把头”“刘大彪”与那条大蛇游世龙里应外合，设套谋财，杀人夺利。他们盯上淘金客的血汗，夜里下手，天明就叫矿工“失足坠崖”。大阔枝眼尖，在门缝里看见了高云虎的身影，匆忙把他劝回，叫他别拿命去赌。高云虎攥紧了拳，一字一顿压下誓言：欠下的命债，总要有人去讨。