陈荣兴回到家，听家人提起这段时间肖克明一直在默默替家里出力：帮着照看老人，处理房产和贷款的麻烦事，还时不时往家里送东西，连家里出了点小状况，也是他第一时间冲上去张罗。陈荣兴面上仍旧绷得紧，态度冷淡，可在书房里独自沉吟了好一会儿，终于还是松了口，同意让肖克明回公司上班，只是话说得很清楚——可以回来，却不可能再回到原来的位置。当初公司内部竞岗，他和杨卫东闹得剑拔弩张，当众翻脸，令陈荣兴颜面无光；如今形势逆转，他只能接受“降格复职”的安排。肖克明心中自然不好受，明知这一切是对过往决裂的惩罚，心里憋闷得很，却也只能苦笑着表示理解，将所有不甘暂时咽回肚里。
当晚，他和李匆匆、程心、方磊几人回到合居的房子，刚打开门就被扑面而来的浓烈味道呛得直皱眉：客厅灯火通明，一群年轻人挤在沙发和茶几周围，架着摄像机、手机补光灯，正热火朝天地拍短剧。厨房里则翻滚着一大锅螺蛳粉，辣味、酸味、腥味混成一股子“乌烟瘴气”的气息，呛得人眼睛发酸。那帮人吃得满头大汗，嚷嚷笑闹，丝毫不顾旁人感受，一边演戏一边夹粉，现场嘈杂得像菜市场。四位屋主本想发火，可看着对方那股自来熟的“创业热情”，又一时不知从何说起，只能先退回各自房间强压怒气。那锅螺蛳粉以及被塞得乱七八糟的客厅，最终逼得同住的两对夫妻不得不正式坐下来，严肃讨论共居规则——从使用公共空间的时间，到卫生、访客、聚会都要重新订一套规矩。经此一事，程心忽然意识到，自己此前在家里的种种“公主脾气”和小任性，其实也给室友添过不少麻烦，不过和肆无忌惮的肖格格比起来，似乎又显得还算可以接受，这种尴尬的对比让她既羞愧又好笑。
第二天一早，肖克明按约定去公司报到，却被陈荣兴直接安排进杨卫东所在的小组。刚落座，迎接他的不是同事的寒暄，而是一串连环“差使”：每天早上要负责替杨卫东买早餐，午间要帮同事跑腿买咖啡、复印文件，下班前还得整理各种报表汇总，名义上是“熟悉业务流程”，实则就是杂务工。曾经的技术骨干，如今成了人人使唤的小弟，落差之大连隔壁工位一向看得开的丁小鹏都暗自摇头，为他感到不值。同一时间，寰宇设计公司则在会议室召开内部动员会，宣布推行更激进的内部竞争机制。韦总当众介绍新加入的设计师徐晓——履历漂亮、谈吐大方，很快就成了焦点。他当场宣布将以徐晓为核心，与老员工吕佳共同组建“第二项目组”，并公开挑明：二组将与由李匆匆带队的“第一项目组”就“万芳商场”改造项目展开内部竞标，谁赢下项目，谁就将获得设计总监的职务提名，一时间公司暗流涌动，人人都在默默盘算各自的站队与前景。
午后，程心照例跑到公司天台透气，逮着方磊就是一阵抱怨：从肖格格的乱象，到合居生活的压力，再到公司内部竞争带来的紧绷情绪，她一股脑儿全倒了出来，语气里满是对现实的不满和对未来的不安。方磊一边听一边打趣，试图用几句轻松的话缓解她的焦虑。这时，李匆匆端着刚买好的咖啡上来，恰好听见她嘴里说起“领导不懂行”“新对手来势汹汹”一类的话。场面有些尴尬，程心只好硬着头皮提醒李匆匆，要对来势汹汹的徐晓多留个心眼，别被对方的光鲜背景和包装骗了。李匆匆却不以为意，只淡淡表示，竞争终归落在作品上，只要自己把方案做到极致，对手怎么折腾都无关紧要。与此同时，吕佳虽然名义上风风光光重返项目组，坐在徐晓的办公室里侃侃而谈，畅想着项目赢下后的种种美好图景，然而她心知自己现在的处境远不如从前。为了在新局面中占据一席之地，她刻意放低姿态，处处迎合徐晓的想法，私下里更主动开口，保证一定倾尽全力帮助徐晓拿下设计总监的位置；这份殷勤背后，是小心翼翼的攀附和精打细算的权衡。
下班时分，肖克明拖着疲惫的身躯回到合居的家，整个人像被抽干了力气。与李匆匆闲聊时，他难得吐露心底的懊悔：如果当年没有离开海城，没有选择那条看似前途无量的外地发展之路，或许现在就不会背着这么重的压力回头求职，也不至于在旧识面前抬不起头来。李匆匆却从不愿沉溺在“如果当初”的假设之中，她只淡淡地说，人生的选择没有回头路，既然决定留在中南扎根，那就只能一起咬牙扛下眼前的难关。她的笃定让肖克明稍稍安心，为了证明自己还值得信任，他索性一夜没合眼，对着丁小鹏留下的代码逐行排查，把程序中积累已久的BUG全部解决，连测试文档都补充齐整。正当他以为总算可以松口气时，丁小鹏却忽然拿出一张“抑郁症诊断书”，郑重其事地向部门提出长期休假申请。表面是病情严重需要静养，实际却是夸大其词的假证明。项目重担瞬间又压回肖克明一人身上，APP改版进度如同大山般压得他喘不过气。收拾个人物品准备离开时，丁小鹏仍有些愧疚，肖克明忍着心里的委屈，上前劝他好好休息、调整状态。对方这才坦白，自己这一年多几乎没有真正休假，长期加班让他濒临崩溃，只能用这样的方式强行“逃离战场”。
与此同时，寰宇公司内部竞争的枪声正式打响。李匆匆在部门会上宣布，一组和二组将就“万芳商城”改造项目展开真实的对垒，双方需要分别前往商场实地调研，掌握第一手需求与数据。调研当天，孙总亲自出面接待。面对对方抛出的种种问题，一组由程心代表发言，她从商城目前的客流结构、周边商圈的定位，到未来消费升级的趋势，逐点分析，逻辑清晰，数据详实，提出的调整方向也紧贴实际。但轮到徐晓开口，她却刻意放缓语速，用一套漂亮而模糊的“概念话语”描绘所谓“城市客厅”“沉浸式体验空间”，听上去极具想象力，却缺乏具体落地细节。偏偏孙总对这些华丽的表达极为受用，脸上笑意渐浓，对徐晓赞不绝口，让程心心里一股闷气难消，只觉得真材实料反而不如漂亮说辞重要。李匆匆看在眼里，趁机提醒她，甲方的第一印象固然关键，但项目最终靠方案和收益说话，不必为一时的轻重失衡过度纠结。
公司这边竞争渐趋白热化，开发部门的气氛也愈发紧绷。杨卫东开始变本加厉地催促肖克明，不断在工位前徘徊，时不时敲敲桌子问进度，三番五次暗示“适当加班是不可避免的”，言下之意是整个项目能否按期上线，全看他一人扛不扛得住压力。为了营造一种“团队同心协力”的气氛，陈荣光特意过来做思想动员，描绘版本上线后的美好前景，许诺会组织全员去郊外露营烧烤，好好放松一下，把这次加班当成“为团建积攒资本”。然而话音未落，杨卫东便在部门角落立起一个醒目的倒计时板，每天早上上班前都要在上面划去一天，提醒所有人“没有退路”。更令人生厌的是，他还私下找陈荣光打肖克明的小报告，把所有延迟、疏漏都往他头上推，暗中放大他的失误，给上级留下“能力不济、态度不端”的印象，伺机为日后推卸责任做铺垫。
另一边，肖格格对沈晶所在的“无非”公司充满好奇和向往——那是一个以短视频内容和直播生态著称的新锐公司，办公区设计新潮，员工穿着随意，狗子在走廊乱窜，会议室以星座命名，处处都与她熟悉的传统职场截然不同。她软磨硬泡缠着沈晶，终于争取到一次“参观体验”的机会。到了公司后，开放式的办公区、随处可见的拍摄器材、墙上贴满的爆款数据截图，让她眼睛都挪不开，仿佛闯进了自己理想中的“内容乐园”，一边拍照一边幻想着有朝一日能在这里拥有自己的工位。此时，曾经籍籍无名的主播跳跳已经凭借几场爆款直播，拿下平台“最受欢迎新晋女主播”的称号，整个人意气风发，在休息区当众炫耀——今晚她将与公司背后那位神秘的吴总共进晚餐。这位老板向来行事低调，很少在公开场合露面，与其单独吃饭被视作获得“重点扶持”的信号。听到这话，周围同事一阵起哄，说她前途无量，用不了多久就能把目前的一姐白絮飞踩在脚下。谁料这番话恰好被路过的白絮飞听得一清二楚。
白絮飞伫立在走廊拐角，神色淡淡，看不出喜怒。同行的郑茜早就对跳跳那点虚张声势看不顺眼，此刻更气不打一处来，正要冲上前理论几句，替自家艺人出口恶气，却被白絮飞抬手拦住。她表面上云淡风轻，只说“没必要为这些闲话计较”，看似并不把这点口舌之争当回事，和郑茜一起若无其事地转身离开。但等到转角的身影消失在众人视线中，她那平静的神色背后，怒火却在心底悄然燃起——身为平台的头部主播，白絮飞清楚自己正处在风口浪尖，任何新晋对手都可能成为资本追逐的对象，而彻底被取代，也许只是一两场数据失手的事情而已。跳跳的嚣张和众人的看好，像一根刺扎在她心上，她不会当场发作，却已在心里快速盘算下一步的策略与布局，准备在看似温和的笑容下，用更锋利的方式守住自己的位置。