烟云中出现一座年已失修的古刹，那就是朱元璋曾经做和尚的地方——“皇觉寺” 一场瘟疫夺走了朱元璋父母和哥哥的性命，为了混口粥喝，朱元璋来到了皇觉寺，做了一个挑水小和尚。 寺庙里，大师佛性看出朱元璋与众僧不同，他爱好读书，思维敏达，睿智不凡，在寺庙里，馒头对朱元璋的吸引力绝对超过浮屠和正果，因此佛性深觉朱元璋不是真心修道之人。 一日，朱元璋和年龄相仿的两个小和尚如悟、云奇担水回寺，看见一小轿迤逦而来，轿子底下露出一双天足。轿子在皇觉寺伽蓝殿前落下，轿帘一拉，走出一个端庄秀丽的少女来，云奇告诉朱元璋这轿中之人是濠洲郭家马秀英小姐，她专程上庙进香，经常为寺庙献上各种供品及银子，三人正说笑着，只见一队人马风驰电掣般向皇觉寺奔来，为首者身披盔甲，半蒙着脸，原来是歹匪探听马小姐美色，准备劫持回去。 马秀英点香三柱，正跪拜时，几个蒙面歹徒冲入伽蓝殿，见人就砍。马秀英带的家丁皆被砍死在殿上，歹徒们不由分说，架起马秀英就跑，朱元璋摘下宝剑，对云奇、如悟喊了声：去救小姐！ 被绑架在蒙面歹徒马背上的马秀英远远看见有三匹骏马飞奔过来，是三个和尚。 朱元璋知道歹徒必经过一座小木桥，于是设计将小木桥的木头撤去，用一些树枝在上面做掩护，等歹徒上桥，桥塌人陷，当伏着马秀英的土匪赶到时，看见一个个兄弟都堕入河中，他策马来看个究竟，朱元璋趁机飞速跃上马背，带着马秀英狂奔而去。 被救的马秀英惊慌失措，朱元璋将她安置在寺庙里，她默默地看着朱元璋被寺庙佛性大师剃度，起了一个发号叫如净。 几天后，已经剃度的朱元璋准备送马秀英小姐回家，马秀英问他：你真想一辈子做和尚吗？朱元璋说：做和尚也好，有粥喝，再说佛性大师很有学问，他教我读了很多书。 两人走到了集镇上，朱元璋为马秀英乞得两个烧饼，一路对马秀英照顾有加，深得马秀英好感。在和马秀英告别时，马秀英邀请朱元璋去她家里喝口茶水，朱元璋婉言拒绝说：我一个挑水和尚不配上小姐府中，等有朝一日我混出个人样，再来见你不迟！ 朱元璋回到皇觉寺，这时寺庙粮食越来越少，朱元璋总感觉肚中饥饿。于是偷吃馒头，被佛性大师惩罚绝食三天，肚子填不饱，所以没有心思念经，朱元璋被寺庙众僧认为不是槛外之人。唯独佛性大师认为朱元璋有悟性。一日，佛性大师看见朱元璋在佛主面前看《玉壶清话》一书，就和朱元璋探讨起帝王将相为何讲宽厚仁慈的道理，朱元璋听得津津有味。 由于屡犯清规，朱元璋没法在皇觉寺存身了，佛性大师也无法再庇护他，时值天下大旱，又遭瘟疫，饥民遍地，皇觉寺也没有斋粮可吃，众僧一夜间作鸟兽般解散，朱元璋也开始了长达四年的游方生涯。 朱元璋和如悟二人来到当地富豪钱万三府第，被钱万三呵斥，并放狗出来，朱元璋大腿被钱万三的恶犬咬了一口，鲜血淋淋。 朱元璋在地上画了一个大饼，叫云奇、如悟来吃，看着那饼，似乎是真的，朱元璋说这叫“画饼充饥”。 在流浪途中，朱元璋、如悟、云奇三人被饿得奄奄一息。朱元璋对他们说，咱们分开走吧，不然讨点吃的还得三人分，都难以生存。于是三人各自走开。
朱元璋在黄土路上走着，看见人们在揭树皮、挖草根放进嘴里咀嚼，许多饥民倒地身亡。一路上横尸遍地，他心有所思。 天下着淅淅沥沥的小雨，朱元璋在小土地庙前，饿晕过去。 一少女和一老人进庙避雨，看见了他，用羽毛试其鼻孔，见还有气息呼出，少女说许是饿晕了，于是从篮子里拿出一个瓦罐，一口口喂朱元璋喝汤。
朱元璋渐渐醒来，感觉是仙人救助，汤一下肚，居然口留余香，人也精神百倍，他连忙问少女和老人作揖，感谢救命之恩，并问这汤叫什么名字，少女“扑哧”一笑，说是珍珠翡翠白玉汤。朱元璋牢牢记住汤名，发誓有朝一日一定要把这人间美味喝个够！在少女的救助下，朱元璋死里逃生，带着对少女倩影的向往，他又开始了云游四方的生活。