乡试开始，朱元璋走入院中，立即被一阵聒噪的蝉声吸住了。看见正在答卷的李醒芳，问这蝉声是否使他心烦？李醒芳说那没有办法。朱元璋随后发现与李醒芳号舍比邻的楚方玉，她眉间一颗胭脂痣使她倍加端庄俏丽，又是唯一一个衣着整齐的考生，顿时好生喜欢。细看楚方玉的答卷，写得一手好字，文章也很清新动人。他瞪着楚方玉看了半天，越看越面熟，也越看越像个女孩。 朱元璋在楚方玉身后站了很久，李醒芳看着十分担心。朱元璋看着别的考生都因为天气闷热而打起了赤膊，惟有楚方玉衣冠整齐，于是问为什么不宽衣？楚方玉说因为身上有疤痕，所以从来不敢见人，朱元璋于是叫人从后宫拿来冰块为考生们解暑。 太监们拿着拍子将树上的蝉打掉，顿时考室安静下来，朱元璋向另一个考场走去。 朱元璋来到最老的考生刘三吾面前，问其年龄，说已经七十有二，从16岁考起，去掉战乱年月停试，共考17科，全部名落孙山。朱元璋被他痴心不改的精神感动，刘三吾说以前因考官贪赃枉法，认钱不识才，所以屡屡不中，这次看考官没有奸相，又听说是刘伯温刘大人，我必然发迹了！ 钱万三的儿子也在考场，正焦头烂额，举目四望。这时，一只信鸽从天而降，落在他的案边，钱公子大喜，从鸽子腿上解下一个苇管，然后拍拍鸽子翅膀，鸽子飞走后，他打开苇管，拿出细纸卷，上面写满了小字，他开始抄了起来。 钱公子正在抄袭，正巧朱元璋来到他的考场，他连忙把纸条藏进自己的裤带里。朱元璋拿起他的试卷，看着书法不好，皱了皱眉，但一细读，又觉文章老练，词句新颖，立即被吸引住了，脸上露出喜悦之色。突然，他惊叫起来，问：这是什么？原来这钱公子抄袭没有用脑，把“下面还有”四个字都写了进去，刘伯温、宋濂接过试卷一看，大笑不止，杨宪得知，惶恐得发抖。 朱元璋叫马上搜查，杨宪连忙说这样搜查怕影响别的考生。朱元璋没有理睬。搜查者翻开钱公子的裤带，从里面搜出了小纸条，拿给了朱元璋，朱元璋下令把钱公子押入大牢，刘伯温和宋濂回避，由杨宪负责审问。 钱万三知道儿子作弊被皇上当场捉住，急忙来问杨宪该怎么办？杨宪说必须偷出卷子，因为卷子上有祖宗三代的名字，如若不这样做，查出来全部都得被斩头。杨宪令买通的那两个秀才再做一份一模一样的试卷，等待到时偷梁换柱。 刘伯温对宋濂说，查得这么严，怎么会夹带进来？难道是考场里有人接应？宋濂也觉茫然，刘伯温命令说必须保住考生这个活口，如果来个杀人灭口就死无对证了。他第一次决定找人买通牢头。 杨宪来到牢狱里看过钱大，钱大一见杨宪，立即大哭着叫“舅舅”。杨宪拼命向他使眼色，这一切都被牢头看在眼里。
杨宪叫牢头走开，牢头悄悄爬上了天棚上偷听。 杨宪要钱大不要说出他的爹是钱万三，不要再说杨宪是他的舅舅。一口咬定纸条是在贡院院里捡的，并给他改了名字叫李大。 牢头听此消息，大喜，认为可以敲诈杨宪一笔，这时监狱里的一个老年牢头说这样不妥，杨宪有权有势，栽赃你污蔑陷害也未可知，不如去找敢骑老虎背的清官刘伯温，到时候必然得到奖励，牢头在心里默默算计着。 牢头来见过刘伯温，说出了杨宪是舞弊学生舅舅的事实。刘伯温要牢头到时候出来作证，牢头答应，刘伯温许诺一经查实，一定请准朝廷重重赏赐，牢头满心欢喜地走了。 云奇因为朱元璋成天念叨着珍珠翡翠白玉汤，于是悄悄帖出重赏能做该汤的黄榜，刘伯温、宋濂看见后，认为荒唐之极。朱元璋知道后也大发雷霆。说非惩罚肇事者不可。 云奇来到皇觉寺烧香，顺便来看如悟，远远看见如悟在十分吃力地担水，云奇心疼。在如悟房中，云奇搜出一个木头人，上面写着朱元璋几个字，身上刺了几十根针，云奇知道如悟恨皇上，于是哭着说：如悟，你真的不要命了？ 李善长大兴木土修建相府，舍不得出工钱雇工匠，向汤和借了300精兵，汤和将此事告诉朱元璋，朱元璋说李善长家的潲水富得流油，农夫过年也吃不上那么好的东西，现在正在收集十几户达官贵人的潲水，准备一并查处。